Chiều tối ngày thứ chín đặt chân đến Provence, dưới sự hộ tống của năm mươi binh sĩ tư nhân thuộc quyền Tử tước Bellion, đoàn thương đội chở lương của Stuart đã phi ngựa nhanh chóng trên đường, cuối cùng cũng thuận lợi đến được thành Aosta – trọng trấn phía đông Provence.

Thành Aosta, trọng trấn hùng vĩ ngày xưa, giờ đây chỉ còn ngổn ngang đổ nát. Bức tường thành cao lớn bị vũ khí công thành phá nát thành vô số lỗ, cánh cổng thành cháy rụi đen như than cốc. Dưới con sông hào bao quanh thành, những thi thể, tay chân cụt chưa kịp vớt vẫn nổi lềnh bềnh, mùi hôi thối xộc lên mũi khiến người ta không dám thở.

"Tước sĩ Stuart, cuối cùng các vị cũng đã đến rồi. Đại nhân đã nán lại trong thành hai ngày nay, chính là để chờ quân lương các vị đưa tới." Kỵ sĩ nội phủ của Bellion bước ra từ cổng thành, chẳng hề để tâm đến mùi hôi thối bao trùm khắp nơi.

"Đại nhân Naddodd, sao những thi thể trong sông hào lại không được dọn dẹp đi? Mùi hôi thối này thật sự là..." Stuart ho khan vài tiếng.

"Haizz... những thi thể này đều là do người Lombardia để lại. Một thời gian trước chúng tôi cũng đã dọn dẹp và chôn cất một lần rồi. Hiện tại quân thủ thành không đủ, thì đâu còn tâm trí lo cho đám tạp chủng này nữa. Hơn nữa, những thi thể thối rữa này cũng có thể trở thành một chướng ngại vật bảo vệ Aosta." Naddodd nói với vẻ thờ ơ.

"Thế này thì... các vị chịu đựng được sao?"

"Lâu dần rồi cũng thành quen thôi. Nhìn đám tạp chủng này thối rữa trong rãnh nước bẩn, binh sĩ cũng có thể trút giận."

"Được rồi, chúng ta đi gặp Đại nhân Bellion." Stuart vỗ vai Naddodd rồi đi về phía cổng thành.

. . .

Là một trọng trấn quân sự kiêm trạm trung chuyển nhân lực và vật tư, thành Aosta không thiếu binh sĩ. Quân đội Virno xuất phát từ khắp nơi đều sẽ tập kết tại đây chờ lệnh, lương thực và quân nhu từ bốn phương tám hướng cũng sẽ hội tụ ở thành Aosta, sau đó mới được vận chuyển đến các chiến trường riêng.

Bận rộn nhưng không hỗn loạn, phức tạp nhưng có trật tự. Việc Provence có thể kiên cường chống lại người Lombardia hung hãn suốt hai năm rồi kéo chiến tuyến về Virno không phải là may mắn.

Đoàn người kéo theo hàng chục xe ngựa qua những con phố đổ nát, chen qua đội ngũ binh sĩ, cuối cùng cũng đến được quân doanh nằm ở quảng trường nhà thờ trong thành.

Bellion đã đứng chờ sẵn ở cổng doanh địa để đón Stuart áp giải lương thực đến.

Thấy Tử tước Bellion lại đích thân đứng đợi ở cổng doanh, Stuart vội vàng bước nhanh tới hành lễ, nói: "Đại nhân Bellion, ba mươi ba xe lương thực (đã bị hao hụt một xe trên đường) đã đến nơi toàn bộ, kính mời ngài cử người tiếp nhận."

Bellion gọi quan hậu cần quân đoàn đến, dặn dò ông ta làm việc với đội xe chở lương.

"Stuart huynh đệ, đi thôi. Đến lều của ta uống chén rượu trái cây nghỉ ngơi một lát. Tối nay chúng ta sẽ đi gặp phó thần tài chính của cung đình. Việc anh nhờ tôi đã nói với phó thần rồi, và phó thần đã bảo tôi dẫn anh đến gặp một lần." Bellion tránh đường, để Stuart đi vào trong doanh trại. . .

. . .

Tối đó, tại đại sảnh của Lãnh chúa thành Aosta.

Bá tước Marcelo, phó thần tài chính cung đình với thân hình gầy gò, mái tóc bạc trắng, tiếp kiến Bellion và Stuart trong phòng làm việc của mình.

Marcelo đã hoàn toàn phá vỡ ấn tượng của Stuart về một vị quan tài chính. Trong suy nghĩ của Stuart, người nắm giữ quyền lực tài chính tối cao của một công quốc hẳn phải là một người mập mạp, bụng phệ. Tuy nhiên, trong bối cảnh chiến tranh loạn lạc khắp Provence, làm quan tài chính quả thực không hề dễ dàng. Chưa kể đến việc thương nghiệp và thu thuế khó khăn do chiến loạn, chỉ riêng những khoản chi phí khổng lồ cho chiến tranh cũng đủ khiến các quan tài chính này phải vắt óc suy nghĩ.

Khi họ bước vào phòng làm việc, Bá tước Marcelo vẫn đang xem xét một bản thống kê thuế khóa của công quốc dưới ánh nến mờ ảo. Thấy có khách đến, Marcelo đặt bản văn kiện da dê xuống, ngẩng đầu nhìn một lượt rồi hỏi: "Bellion, vị này chính là kỵ sĩ Burgundy mà anh đã nói sao?"

Bellion tiến lên hành lễ với Bá tước Marcelo và đáp: "Thưa Bá tước đại nhân, đây chính là kỵ sĩ cận vệ cung đình của Công quốc Burgundy. Lần này, anh ấy đã hưởng ứng lời hiệu triệu, từ Công quốc Burgundy mang theo hàng chục xe ngựa đầy ắp lương thực đến tiếp viện chúng ta."

"Tước sĩ Stuart, trước mặt ngài đây chính là Bá tước Marcelo, phó thần tài chính của cung đình Provence."

Stuart tiến lên cúi người chào Bá tước Marcelo thật sâu: "Thượng Đế chúc phúc ngài, kính thưa Bá tước đại nhân."

"Tước sĩ Stuart, anh có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu lương thực?" Bá tước Marcelo hỏi thẳng, bởi ông đang bận rộn với công việc nên không có thời gian chuyện phiếm với Stuart.

"Thưa Bá tước đại nhân, ở Công quốc Burgundy, tôi có một đội thương nhân với hai mươi xe ngựa. Ngay từ khi nhận được lệnh hiệu triệu của cung đình, họ đã không ngừng thu mua lương thực từ vùng phía bắc Công quốc và vận chuyển về biên giới dự trữ. Hiện tại tôi đã có mười vạn pound lương thực dự trữ, và lượng dự trữ vẫn không ngừng tăng lên. Sau đó tôi sẽ thuê thêm đội xe để vận chuyển lương thực đến Provence. Chỉ cần an toàn trên đường được đảm bảo, tôi có thể đưa lương thực thẳng đến thành Aosta. Còn về việc đi xa hơn về phía nam thì tôi không dám chắc, vì phía nam Aosta là khu vực chiến sự, không đội xe nào dám mạo hiểm vượt qua vùng khói lửa chiến tranh ác liệt đó. Tuy nhiên, khi lương thực được đưa đến Aosta, phần đường còn lại có thể hoàn toàn do quân đội tự vận chuyển hoặc để đội quân nhu đưa đến chiến khu."

"Tước sĩ Stuart, nói thật, hai mươi xe ngựa đối với nhu cầu quân lương cấp bách của Provence mà nói thì thật sự chẳng đáng kể. Tuy nhiên, anh là thương nhân đầu tiên đưa lương thực đến Aosta, hơn nữa nếu đúng như lời anh nói có thể liên tục không ngừng đưa lương thực đến đây, thì cũng coi như đã gánh bớt một phần gánh nặng cho chúng tôi. Vì vậy, tôi có thể đáp ứng yêu cầu của anh về đặc quyền mậu dịch hàng hóa ở miền nam. Tôi đại diện cung đình trao cho anh đặc quyền kinh doanh với quy mô hai mươi xe ngựa, nhưng anh cũng phải thực hiện lời hứa của mình là vận chuyển cho chúng tôi không dưới bốn mươi xe lương thực mỗi tháng."

Stuart không ngờ phó thần tài chính lại sảng khoái đáp ứng như vậy, trong lòng rất đỗi kinh ngạc và vui mừng.

Vừa dứt lời kinh hỉ, phó thần tài chính đã đưa ra một điều kiện: "Nhưng mà..."

Nụ cười trên mặt Stuart khựng lại: "Nhưng mà cái gì, thưa Bá tước đại nhân?"

"Nhưng điều kiện Bellion đã hứa với anh, tôi phải sửa đổi một chút. Anh sẽ phải tự chịu trách nhiệm hộ tống lương thực. Chúng tôi không thể điều động quân đội cho anh được. Hiện tại, chiến trường Virno đã bước vào giai đoạn ác liệt nhất, mỗi binh sĩ đều phải ra trận. Tôi không thể điều người đi giúp anh hộ tống đoàn xe. Nếu tôi phái quân đội bảo vệ đoàn xe của anh, vậy những thương nhân khác thì sao?"

Nếu không có quân đội Provence hộ tống, đoàn thương nhân của Stuart sẽ không thể đưa lương thực đến nơi an toàn. "Thưa Bá tước đại nhân, ngài cũng biết tình hình ở phía bắc Provence. Nguyên nhân thương nhân không dám đi về phía nam là vì ở phía bắc, bọn cướp và loạn quân hoành hành. Mười đội xe thì có đến tám đội bị cướp bóc. Nếu không có quân đội hộ tống, e rằng..."

"Về điều này, chúng tôi cũng đành chịu. Nếu chúng tôi có thể phái quân đội hộ tống đoàn xe, vậy sao tôi không cử họ xuống phía nam để sớm ngày đẩy lùi người Lombardia khỏi biên giới Provence?"

"Quả thật! Ngài nói rất đúng thực tế." Stuart không phản bác Marcelo.

Stuart trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngài thấy thế này thì sao? Tôi sẽ tự chịu trách nhiệm về an toàn của đội xe chở lương, nhưng ngài hãy đại diện cung đình Provence cấp quyền cho tôi cử một đội quân tiến vào biên giới Provence, chuyên trách hộ tống đoàn xe. Hơn nữa, giá lương thực tôi đưa đến Aosta cũng phải tăng lên một chút, vì việc điều động thêm một đội quân hộ vệ sẽ tốn kém rất nhiều."

Marcelo nghe Stuart muốn tăng giá lương thực, trong lòng có chút không muốn. Quốc khố Provence hiện đang trống rỗng, ông phải cẩn trọng sử dụng từng đồng xu. Do dự một lát, Marcelo đáp: "Việc cấp quyền cho anh điều động một đội quân quy mô nhỏ để hộ tống đoàn xe thì có thể bàn bạc, nhưng anh phải đảm bảo rằng đội quân tiến vào Provence sẽ không gây thêm rắc rối cho tôi."

"Còn về việc tăng giá lương thực, e rằng tôi phải từ chối. Hiện tại, giá thu mua lương thực trên thị trường Aosta đã đạt mức đáng kinh ngạc: một Finney mỗi pound. Nếu lại tăng giá, cung đình sẽ không mua lương thực từ chỗ anh nữa."

Thấy Stuart im lặng, Marcelo cũng nhượng bộ một bước, nói: "Thôi được, giá lương thực không thể tăng lên, nhưng tôi sẽ trao thêm cho anh thân phận đại diện thương nhân dưới trướng quan tài chính đại thần. Sau này, khi chiến loạn được dẹp yên, anh có thể đặc cách kinh doanh trên một tuyến đường thương mại. Anh thấy sao?"

Stuart suy nghĩ một lát, thấy cũng chỉ đành chấp nhận: "Được thôi, tôi đồng ý với ngài."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên điều đó.