Đêm khuya, tại một căn phòng riêng tư trong quán rượu Trâu Rừng ở thành tự do Tignes, không khí nâng ly cạn chén vô cùng náo nhiệt. Buổi yến tiệc riêng tư này đã bắt đầu từ chạng vạng và kéo dài cho tới tận bây giờ.

Nhân vật chính của yến tiệc là Tử tước Geoffrey de Charlie, Đội trưởng Cung đình Thị vệ của Bá quốc Burgundy. Ngoài ra, ba nam tước chỉ huy binh lính khác cũng đều là các huân tước có chức vụ trong cung đình và sĩ quan quân vụ.

Điều khiến Stuart bất ngờ là tước sĩ Charis Barber, Kỵ sĩ nội phủ kiêm thị vệ thân cận của Bá tước Borwin, cũng được bổ nhiệm vào Đông bộ quân đoàn và giống như mấy nam tước chỉ huy quân đội kia, đảm nhiệm chức quan chỉ huy một trong các liên đội.

Tuy nhiên, điều khiến Stuart bất ngờ hơn nữa là trong số các quan chỉ huy bộ binh cấp cơ sở của Đông bộ quân đoàn, kỵ sĩ không nhiều. Trong tổng số mười hai kỵ sĩ, có tám người được điều vào đội kỵ binh trực thuộc chỉ huy sở quân đoàn, số còn lại, bao gồm cả Stuart, trở thành đội trưởng các kỳ đội bộ binh tinh nhuệ nhất. Theo quy định, đội kỵ binh tinh nhuệ dưới quyền Stuart vốn dĩ sẽ được biên chế vào đội kỵ binh trung quân. Thế nhưng, vì Stuart lại chỉ huy đội tiền tiêu của quân đoàn, cộng thêm sự chiếu cố của Bá tước Borwin và một buổi chiêu đãi mỹ tửu mỹ thực đã thuyết phục được, Tử tước Geoffrey liền vung tay điều động đội kỵ binh tinh nhuệ của Stuart vào đội tiền tiêu.

Tử tước Geoffrey khẽ lắc chiếc chén chỉ còn vương chút rượu, mang theo men say nói với Stuart: "Stuart, đa tạ thịnh tình khoản đãi của ngươi, nhưng hôm nay chúng ta đã uống quá chén, e rằng nếu tiếp tục thì không thể về doanh trại được nữa."

"Tử tước đại nhân, quân đoàn vẫn chưa chính thức tập kết thành quân, ngài không nhất thiết phải về doanh trại. Tôi đã sắp xếp quán rượu chuẩn bị phòng khách cho các vị đại nhân, các vị cứ nghỉ ngơi tại đây là được." Stuart đã sớm chuẩn bị sẵn nơi nghỉ ngơi và cả những 'người làm ấm giường' cho mấy vị trưởng quan quân đoàn.

"Được rồi, ta nhất định phải rút về doanh trại. Nếu các ngươi muốn ở lại thì cứ tiếp tục đi, nhưng nhớ ngày mai trước buổi trưa phải về doanh trại."

Geoffrey lại nói với Stuart: "Tước sĩ Stuart, nếu ngươi muốn tuyển chọn binh lính tinh nhuệ thì nhất định phải làm trong ngày mai, bởi sáng sớm ngày kia, chúng ta sẽ phải sắp xếp tất cả binh sĩ hưởng ứng chiêu mộ vào các kỳ đội."

"Oddo, Angus, hai ngươi tiếp tục thết đãi các vị đại nhân dùng bữa tối, ta đi tiễn Tử tước đại nhân." Nói rồi Stuart đứng dậy, cùng Tử tước Geoffrey bước ra cửa phòng. Bên trong, tiếng chén rượu chạm nhau lại vang lên rộn ràng...

Một đêm uống thỏa thê say giấc, mãi đến khi mặt trời đã lên cao giữa trưa ngày hôm sau, Oddo và Angus mới tỉnh dậy trong căn phòng khách trên lầu hai của quán rượu. Đương nhiên, cùng với họ, còn có vài huân tước quý tộc chỉ huy quân đội của quân đoàn.

Hai người đi xuống đại sảnh tầng một thì Digg đã đón chào và hỏi han một câu.

"Digg, Stuart đại nhân đã dậy chưa?" Oddo hỏi, hắn nhớ ra hôm nay vẫn còn phải tuyển chọn tinh binh, và vì say rượu mà đã lãng phí mất nửa ngày.

Digg vẫy tay ra hiệu cho tửu bảo chuẩn bị chút đồ ăn thanh đạm để mấy người say rượu tỉnh táo lại, sau đó đáp: "Stuart đại nhân đã rời khỏi đây về quân doanh từ sáng sớm hôm nay rồi. Ông ấy nói sẽ cùng các đại nhân Bath, Ron và Lusignan đi tuyển chọn tinh nhuệ, để các vị đại nhân an tâm nghỉ ngơi và giải rượu..."

Thứ Hai tuần thứ hai của tháng Mười, quân đội của Bá quốc Burgundy, trên đường tiến về phía nam Provence, đã tập kết tại thành Tignes và chính thức được đặt tên là Đông bộ quân đoàn. Đúng như Bá tước Borwin đã viết trong thư, quân đoàn do Tử tước Geoffrey, Đội trưởng Cung đình Thị vệ, chỉ huy, chia thành bộ chỉ huy trung quân và bốn đại đội bộ binh. Bộ chỉ huy trung quân đóng vai trò đầu não của quân đoàn, ngoài việc thống lĩnh bốn đại đội, còn trực thuộc một đội kỵ binh gồm một trăm hai mươi kỵ binh, cùng với các đội tiền tiêu, cung nỏ, và đội tạp dịch quân nhu.

Nghi thức thành lập quân đoàn vô cùng long trọng. Hai vị Tử tước Geoffrey và Pierre đích thân tham dự. Một đại chủ giáo từ Tổng giáo phận Besançon đích thân đi về phía nam để chủ trì buổi lễ, mang theo bảy vị cha cố tùy quân, đã dựng lên một Thánh đàn cao tại trại lính bên ngoài thành Tignes. Sau đó, vị đại chủ giáo dẫn dắt các cha cố bắt đầu buổi lễ tôn giáo kéo dài một giờ, đơn giản là bày tỏ sự sám hối với Thượng đế về tội ác của cuộc chiến tranh sắp diễn ra, cầu xin Người tha thứ và phù hộ cho binh sĩ xuất chinh được bình an trở về.

"Nguyện Thượng Đế che chở thành kính tín đồ. Amen!"

"Amen ~" Những tiếng cầu nguyện vang lên khắp quân đoàn. Dù cho đó là những kẻ liếm máu trên lưỡi đao, lính đánh thuê hay binh sĩ chuyên nghiệp, tất cả họ đều hy vọng có thể mang theo quân phí và chiến lợi phẩm thu được, không sứt mẻ gì mà quay về nơi này.

Sau khi nghi thức kết thúc là việc phân bổ binh sĩ hưởng ứng chiêu mộ vào các đơn vị quân đoàn, cùng với việc chính thức bổ nhiệm các cấp sĩ quan.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Stuart đã chính thức được bổ nhiệm làm quan chỉ huy đội tiền tiêu của Đông bộ quân đoàn, chỉ huy sáu mươi bộ binh, và tám kỵ binh tiền tiêu cùng tám cung thủ (chính là đội kỵ binh tinh nhuệ và tiểu đội cung nỏ của Stuart), tổng cộng gần tám mươi người. Đây là biên chế lớn nhất, ngoại trừ đội kỵ binh do chính Tử tước Geoffrey chỉ huy. Đội tiền tiêu này trực thuộc trung quân, và nhận lệnh trực tiếp từ Tử tước Geoffrey.

Điều bất ngờ là vị cha cố tùy quân vốn dĩ sẽ được điều động đến cấp đại đội, lại được điều đến đội tiền tiêu để theo cùng. Chuyện này hoàn toàn ngoài dự kiến của Stuart. Nếu Stuart biết việc điều động cha cố tùy quân này là lời cảm tạ của Tử tước Geoffrey dành cho buổi tiệc tối bất ngờ kia của mình, e rằng Stuart nhất định sẽ hối hận vì đã mời mấy vị quan chỉ huy quân đoàn. Tuy nhiên, khác với Stuart, các binh sĩ trong đội ti���n tiêu lại cảm thấy bất ngờ và vui mừng về việc có cha cố tùy quân. Đối với họ, việc có một sứ đồ của Thượng đế thường xuyên theo cùng để bảo vệ là sự che chở lớn nhất, đặc biệt là đối với mười binh lính tinh nhuệ được Stuart tuyển chọn từ các đơn vị khác trong quân đoàn.

Đó là Robert Ribeel, một cha cố chưa đến ba mươi tuổi đến từ vùng phía bắc của Bá quốc Burgundy.

Sau khi nhận được lệnh tùy quân xuôi nam từ thủ tịch chủ giáo của Bá quốc Burgundy, giáo đường nơi Robert phục vụ liền lập tức điều động ông xuôi nam Tignes để tập kết chờ lệnh, đi theo Đông bộ quân đoàn mới thành lập, xuôi về biên giới Provence, nhằm mang đến phước lành và sự che chở thần thánh của Thượng đế cho các binh sĩ của quân đoàn sẽ chiến đấu chống lại người Lombardia.

Việc vinh dự nhận lấy một công việc vất vả và có phần bất lợi như thế rơi vào Robert cũng không có gì lạ. Một cha cố từ nhỏ lớn lên trong tu viện, biết đọc biết viết, sau khi nghiên cứu Thánh kinh, lại say mê những tà thuyết dị đoan mà các học giả thế tục thường bàn tán. Ông thường xuyên đưa ra những ý tưởng ghê rợn, thậm chí còn vọng tưởng dùng các chứng cứ thực tế để kiểm chứng việc Thượng đế tạo ra thế giới kỳ diệu này. Điều này khiến vị chủ giáo của giáo đường nơi ông phục vụ rất bất mãn với ông. Nếu không phải vì ông thực sự cũng đang nghiên cứu Thượng đế và có đức tin thành kính, giáo hội chắc chắn sẽ xem ông là dị giáo và đưa lên giàn hỏa thiêu.

Tuy nhiên, Robert này còn có một điểm yếu chết người – tính cách quá thẳng thắn, không am hiểu sự đời. Đây cũng là lý do quan trọng khiến ông bị phái đến đây.

Dù sao đi nữa, cha cố Robert cực kỳ không tình nguyện gia nhập Đông bộ quân đoàn đang xuôi nam Provence và trở thành cha cố tùy quân của đội tiền tiêu; Stuart cũng cực kỳ không tình nguyện chấp nhận món quà đáp lễ thiện ý của Tử tước Geoffrey, dẫn vị cha cố trông có vẻ mặt khó chịu này trở về doanh trại của mình...

Vào ngày thứ ba sau khi Đông bộ quân đoàn tập kết quân số, quân đoàn bắt đầu xuôi nam. Quân số hơn một ngàn người vốn dĩ cũng không phải là quá nhiều, nhưng khi hơn một ngàn người ấy ùn ùn rời khỏi Tignes, men theo con đường thương nhân nam bắc tiến thẳng về phía nam, thì một đoàn người có quy mô gần như tương đương cũng bám theo phía sau. Thành phần của đoàn người này hết sức phức tạp: từ những tiểu thương buôn bán lương thực, rau xanh đến những kẻ buôn bán nô lệ; từ những thợ thủ công (thợ rèn, thợ may vá) mang theo đồ nghề để sửa chữa những vật dụng quân nhu như chảo sắt, cho đến những người thợ chuyên chế tạo, tu sửa vũ khí, giáp trụ (thợ rèn, thợ thuộc da) phục vụ quân đoàn. Thậm chí cả đầu bếp, nô lệ, gái làng chơi, kẻ trộm vặt và lính đánh thuê tự do cũng trà trộn vào, chưa kể những binh sĩ quân đoàn còn dắt theo gia quyến của mình.

Đoàn quân hơn một ngàn người này đã kéo dài đội hình hành quân ra vài dặm Anh.

Người đông thì việc phức tạp, hơn nữa đội quân nhu của quân đoàn còn phải tự mình vận chuyển rất nhiều lương thực, vật tư, thì tốc độ hành quân của quân đoàn làm sao có thể nhanh được.

"Đại nhân, đã năm ngày rồi mà vẫn chưa ra khỏi biên giới Burgundy. Cứ với tốc độ này, e rằng Provence cũng sẽ không kịp chờ viện binh đến. Đến lúc đó, quân đoàn cũng chẳng cần xuôi nam nữa, cứ tranh thủ lúc người Lombardia chưa đuổi tới biên giới mà quay đầu rút về là hơn." Tại trạm gác biên giới, Oddo nhìn vài thương khách lẻ tẻ qua lại ở phía bắc, không nhịn được chế giễu sự chậm chạp của Đông bộ quân đoàn.

Là đội tiền tiêu của đại quân, Stuart cùng quân đội của mình đã đến trạm gác biên giới được một ngày rưỡi, thế mà đại bộ phận quân đoàn phía sau vẫn còn cách đây nửa ngày đường. Kiểu hành quân như vậy quả thật khiến người ta bức bối.

"Được rồi, quân đoàn có quá nhiều người, hơn nữa cái 'đuôi' theo sau quá lớn và quá dài, mà quân đoàn cũng nhất định phải dựa vào cái 'đuôi' to lớn này để cung cấp vật tư quân nhu, nên việc hành quân tất nhiên không thể tăng tốc được." Stuart tỏ ra đã hiểu rõ về việc hành quân của đại quân.

"Oddo đừng oán trách nữa, ngươi đi giục Simon, bảo họ mau chóng chuẩn bị một bữa ăn, để khi quân đoàn đi ngang qua lãnh địa biên giới của chúng ta, cung cấp cho các sĩ quan và binh sĩ một phần canh nóng và đồ ăn. Đây cũng là tấm lòng của ta với tư cách một lãnh chúa."

Sau khi chờ đợi ròng rã thêm một buổi chiều và nửa buổi tối, Đông bộ quân đoàn rốt cuộc cũng đã đến trạm gác biên giới. Vì đây là điểm dừng chân cuối cùng có lãnh thổ thuộc về một lãnh chúa trước khi từ Bá quốc Burgundy tiến vào biên giới Provence, Tử tước Geoffrey, quan chỉ huy quân đoàn, đã hạ lệnh toàn quân dừng lại tại trạm gác biên giới để nghỉ ngơi một ngày. Stuart đã hào phóng cung cấp cho tất cả binh sĩ quân đoàn (không bao gồm 'cái đuôi' theo sau) một phần cháo mạch hồ nóng hổi. Đương nhiên, đồ ăn được đưa đến lều của các quân quan chắc chắn sẽ không chỉ là thứ cháo loãng đến mức có thể soi gương như thế.

Hành động hào phóng này của Lãnh chúa Stuart đã nhận được sự tán đồng của rất nhiều binh sĩ và sĩ quan từ trên xuống dưới trong toàn bộ Đông bộ quân đoàn. Mặc dù chỉ là một chén nước canh nóng không đáng kể, nó cũng thể hiện tấm lòng của vị lãnh chúa đ��a phương. Hơn nữa, chén nước canh nóng này còn là bữa ăn cuối cùng của mọi người tại Bá quốc Burgundy trước khi lên đường.

Stuart cũng nhân cơ hội quân đoàn xuôi nam này, mang theo mười lăm vạn pound lương thực đang được trữ tại trạm gác biên giới, theo quân đội chuyển về thành Kitzbuhel để trữ hàng. Sau đó, số lương thực này sẽ do đội thương nhân phía nam của Thương hội Châu Âu vừa mới được thành lập không lâu vận chuyển đến thành Aosta.

Sau khi nghỉ ngơi một ngày tại khu vực trạm gác biên giới, Đông bộ quân đoàn chính thức vượt biên giới quốc gia, bắt đầu hành trình dài đằng đẵng đến Provence, tiến về Kitzbuhel để nghỉ ngơi chờ lệnh. Điều chờ đợi họ sẽ là những trận chiến tàn khốc và những cuộc tàn sát liên tiếp...

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin độc giả vui lòng tôn trọng công sức.