Thành Kitzbuhel, trọng trấn biên giới phía Đông Bắc Provence, là thành phố đầu tiên mà quân đoàn phía Đông, lực lượng viện binh từ Bá quốc Burgundy, tiến vào khi hành quân về phía Nam.

Sau khi quân đoàn phía Đông đến Kitzbuhel, triều đình Provence đã cử một vị đại thần quân vụ cùng một nhóm quý tộc đến thăm hỏi các quan binh, đồng thời mang theo hàng chục xe chở lương thực, thịt muối, bia rượu và trái cây. Quân đoàn phía Đông là đội quân được Bá quốc Burgundy phái đến chi viện cho Provence, nên lẽ ra chi phí hậu cần phải do Bá quốc Burgundy cung cấp. Thế nhưng, để nâng cao sĩ khí binh sĩ, Provence đã phát cho mỗi binh sĩ của quân đoàn hai mươi Finney tiền thưởng, còn các sĩ quan và quý tộc đương nhiên nhận được số tiền cao hơn.

Đồng hành với số tiền thưởng này đến doanh trại còn có một nhóm người Provence. Họ là những thợ săn vùng núi được triều đình chiêu mộ để chỉ đường và dẫn lối cho quân đoàn phía Đông. Là một phần của đội tiền tiêu, Stuart cũng được phân công hai thợ săn, một già một trẻ.

Để thích nghi với môi trường Provence và duy trì khả năng chiến đấu của binh sĩ, Tử tước Geoffrey đã lệnh cho quân đoàn phía Đông dừng lại năm ngày ở Kitzbuhel để điều chỉnh và huấn luyện. Tranh thủ cơ hội hiếm có này, Stuart cùng vài sĩ quan dưới quyền đã tổ chức huấn luyện cường độ cao cho ba mươi binh lính tinh nhuệ được điều động từ quân đoàn.

Ba mươi binh sĩ này được chia thành hai trung đội theo thông lệ của Stuart. Roger, người từng là lính đánh thuê, và Tridock, người mới gia nhập gần đây, được tạm thời thăng chức làm đội trưởng của hai trung đội mới thành lập này. Ban đầu, Stuart định điều động binh sĩ từ trung đội thứ hai và thứ tư để dẫn dắt hai trung đội mới, nhưng xét đến việc phải duy trì sức chiến đấu của hai trung đội chiến binh cốt lõi và đặc điểm trong việc quản lý lính đánh thuê, Stuart cuối cùng quyết định để Roger và Tridock, những người đã lăn lộn nhiều năm trong đoàn lính đánh thuê, dẫn dắt họ. Bốn tiểu đội trưởng của hai trung đội cũng đều là những lính đánh thuê lão luyện, trung thực, đáng tin cậy và có chiến lực không tầm thường được chọn lựa kỹ càng.

Nếu đã tác chiến dưới trướng Stuart, anh đương nhiên sẽ không bạc đãi họ. Sức chiến đấu của hai trung đội lính đánh thuê mới được Stuart và những người khác tỉ mỉ chọn lựa này cũng không hề thấp. Chỉ xét về sức chiến đấu cá nhân, thậm chí có không ít lính đánh thuê bách chiến bách thắng còn vượt trội hơn cả các chiến binh trong quân đội của Stuart. Kẻ có năng lực sẽ nhận được nhiều, đây là quy luật muôn đời không thay đổi. Stuart đã hào phóng cấp cho tất cả lính đánh thuê tinh nhuệ và binh sĩ được tạm thời sắp xếp dưới quyền mình mức lương bổng tương đương với binh lính của mình. Tuy nhiên, mức đãi ngộ của các tiểu đội trưởng và trung đội trưởng thì thấp hơn một bậc, lần lượt hưởng mức lương của tổ trưởng chiến đấu và tiểu đội trưởng. Mức lương bổng của quân đội Stuart cao hơn nhiều so với khoản tiền mà quân đoàn phía Đông trả cho lính đánh thuê, vì vậy Stuart phải tự động bù đắp phần chênh lệch vượt mức. Dẫu vậy, Stuart yêu cầu họ phải chiến đấu hết mình, lập công và thu được chiến lợi phẩm. Trước đó, Stuart đã thỏa thuận chia chiến lợi phẩm: ba phần cho lính đánh thuê và bảy phần cho Stuart, bởi vì anh đã phải bỏ ra chi phí hậu cần khổng lồ hàng tháng cho họ.

Tối ngày thứ tư đóng quân tại Kitzbuhel để điều chỉnh, vừa kết thúc buổi huấn luyện bận rộn cả ngày, Stuart được Tử tước Geoffrey cử người khẩn cấp triệu đến trong quân trướng.

"Stuart, kế hoạch đưa quân đoàn xuống phía Nam Aosta phải bị hoãn lại, bởi vì..." Tử tước Geoffrey nói với Stuart từ sau chiếc bàn gỗ đơn sơ trong doanh trướng. Thì ra, chiều nay, một đội quân nhu vận chuyển lương thực của Provence đã bị một nhóm loạn quân ở phía bắc Aosta tập kích. Hơn ba mươi binh lính vận lương bị giết, năm vạn pound lương thực bị cướp.

"Nếu không ổn định được tuyến vận chuyển lương thực và quân nhu, tôi không dám tùy tiện đưa quân đoàn xuống phía nam. Một khi lương thực và quân nhu không được đảm bảo, mấy ngàn người sẽ ăn uống bằng gì? Đến lúc đó đừng nói đánh trận, e rằng binh lính dưới quyền chúng ta còn sẽ bất ngờ làm phản."

"Anh hẳn đoán được tại sao tôi lại gọi anh đến đây chứ?" Geoffrey nhìn Stuart nói.

"Thưa đại nhân, tôi là đội tiền tiêu của quân đoàn, mở đường cho quân đoàn là trách nhiệm của tôi, tôi sẽ không chậm trễ gì." Stuart kiên định đáp.

Tử tước Geoffrey đứng bật dậy, vòng qua bàn gỗ vỗ vai Stuart, "Tốt, tôi chính là muốn nghe câu này của anh. Tôi cho anh bảy ngày, bảy ngày sau tôi muốn có một tuyến vận chuyển quân nhu không còn bị loạn quân tập kích quấy nhiễu."

"Thưa đại nhân, ngài có biết rõ tình hình địch không ạ?"

"Trước đây tôi cũng không rõ. Mãi đến chiều nay tôi mới biết có một nhóm loạn quân gần trăm người, bị người Lombardia xúi giục, đang chiếm giữ con đường giữa Kitzbuhel và Aosta. Theo lời người dân ở đây, nhóm loạn quân này thường ngày chỉ dám tấn công, cướp bóc các đoàn xe thương nhân buôn bán lương thực và vật tư vào khu vực chiến sự. Gần đây, chắc hẳn do Provence có động thái lớn ở phía nam, chúng đoán chừng đã nhận được chỉ thị mới nên công khai cướp bóc các đoàn xe quân nhu của quân đội, nhằm mục đích gây rối tuyến vận chuyển lương thực của quân đội Provence."

"Gần trăm người? Là hơn hay kém một trăm người? Chúng có sào huyệt cố định không? Vũ khí, áo giáp của chúng ra sao? Ai là kẻ cầm đầu?" Stuart liên tục đặt câu hỏi.

"Không, những điều này tôi cũng không biết. Người đến báo tin cho tôi cũng không nắm rõ tình hình cụ thể."

"Việc này..." Stuart nhất thời cũng không biết nói sao.

Geoffrey rút một bức văn thư đóng dấu sáp đỏ từ trên bàn gỗ đưa cho Stuart, nói: "Đây là lệnh tín do tôi và phó thần quân vụ triều đình Provence ký chung và ban hành. Anh cầm phần văn thư này có thể yêu cầu các lãnh chúa khắp Provence hỗ trợ anh quét sạch loạn quân trên tuyến quân nhu. Khi cần thiết, anh có thể dùng lệnh tín này để điều động binh lính phòng thủ địa phương và tư binh của lãnh chúa."

Stuart hai tay đón lấy bức văn thư đóng dấu sáp đỏ, "Thưa đại nhân, tôi còn một thỉnh cầu nữa."

"Anh cứ nói, tôi sẽ cố gắng hết sức để thỏa mãn."

Stuart cuộn văn thư lại nắm trong tay, nói: "Nếu tôi có thể tiêu diệt loạn quân, tôi yêu cầu toàn bộ chiến lợi phẩm. Ngài hẳn biết tình hình quân đội của tôi."

Geoffrey suy nghĩ một lát rồi đáp: "Được, chỉ cần tiêu diệt loạn quân và dọn sạch thông đạo, tôi sẽ không lấy một phần chiến lợi phẩm nào. Hơn nữa, tôi sẽ còn ghi nhận công lao cho anh. Mặt khác, nếu loạn quân đông đảo và mạnh mẽ, anh còn có thể xin quân đoàn phái binh hỗ trợ tiêu diệt. Tước sĩ David sẽ luôn sẵn sàng hỗ trợ anh, thế nào?"

"Đa tạ đại nhân."

Stuart chấp nhận nhiệm vụ gian khổ này...

...

Sau khi nhận được lệnh quét sạch loạn quân, Stuart lập tức dẫn đội tiền tiêu rời thành Kitzbuhel, tiến về phía nam, hoạt động tại khu vực tuyến vận chuyển quân nhu. Đối với việc dọn dẹp con đường này, Stuart đương nhiên rất tích cực. Xét về công, đây là trách nhiệm của đội tiền tiêu. Nếu không thể tiêu diệt nhóm loạn quân thường xuyên tấn công, quấy phá tuyến quân nhu, sau khi quân đoàn xuống phía nam, việc cung ứng lương thực và quân nhu sẽ không ổn định. Xét về tư, tuyến quân nhu này cũng là tuyến đường thương mại của đoàn thương nhân phía nam thuộc Hội thương Âu Lục. Đoàn thương nhân phía nam vẫn luôn khổ sở vì con đường này hỗn loạn, buộc phải dựa vào quân đội hộ tống. Nếu có thể nhân cơ hội này dọn dẹp những chướng ngại vật này, hoạt động của đoàn thương nhân riêng mình sẽ thuận tiện và an toàn hơn, hơn nữa, đây cũng sẽ được tính là chiến công.

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi rời Kitzbuhel, đội tiền tiêu đã trải qua một đêm chỉnh đốn tại một pháo đài nhỏ ở phía nam Kitzbuhel khoảng bốn mươi dặm Anh, chuẩn bị bắt đầu hành động quét sạch. Sau khi trò chuyện với vài lãnh chúa lân cận nơi xảy ra sự việc, Stuart đã nắm bắt sơ bộ tình hình của nhóm loạn quân này.

Nhóm loạn quân này do một toán lính đào ngũ của Provence, từng đầu hàng người Lombardia, cầm đầu. Trước khi người Lombardia bị đánh lui, họ luôn là một đội quân "chó săn" trong quân đội Lombardia. Trong đợt phản công mới của Provence năm nay, người Lombardia ở vào thế yếu, buộc phải liên tục rút lui. Tuy nhiên, để quấy phá phía sau quân đội Provence, người Lombardia đã để lại nhóm loạn quân này, vốn rất quen thuộc địa hình bản địa. Ban đầu, chúng chỉ có chưa đến năm mươi người, chủ yếu là tấn công, quấy rối các đoàn xe thương nhân vận chuyển lương thực cho quân đội Provence. Gần đây, sau khi biết tin Bá quốc Burgundy sẽ điều động quân đoàn phía Đông xuống phía nam để tác chiến, nhóm loạn quân này càng trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn. Chúng không ngừng tập kích các đoàn xe vận lương, thậm chí cả các đoàn xe quân nhu của quân đội cũng trở thành mục tiêu của chúng.

"Lusignan, Ja'far, từ giờ phút này, đội kỵ binh nhẹ sẽ chia làm hai tiểu đội. Hai người các anh mỗi người dẫn một đội kỵ binh nhẹ cải trang, lẻn vào khu vực gần con đường phía nam để thăm dò tin tức về loạn quân. Nếu có biến, lập tức về báo cáo tôi."

Lusignan và Ja'far tuân lệnh, quay người ra khỏi trướng, dẫn đội kỵ binh nhẹ đi thăm dò khắp nơi.

"Ron, anh cũng chọn vài binh lính nhanh nhẹn, tháo vát, cải trang rồi đến khu vực lân cận để dò la tung tích của nhóm loạn quân này. Một đội quân gần trăm người thường xuyên ra vào, không thể nào che giấu hoàn toàn dấu vết. Các anh đi tìm ra dấu vết của kẻ địch cho tôi."

"Vâng, thưa lão gia." Ron cũng rời quân trướng để chọn binh sĩ.

"Oddo, Trung sĩ trưởng, và Angus, các anh đi cùng tôi để liên lạc với các lãnh chúa lân cận, xem liệu họ có thể xuất binh hỗ trợ chúng ta dẹp loạn quân này không. Dù sao loạn quân ẩn nấp trong bóng tối còn chúng ta hoạt động ở nơi sáng, chỉ dựa vào số người chúng ta thì không thể nào quét sạch hoàn toàn loạn quân."

"Được, không vấn đề gì." Oddo và Angus đồng thanh đáp.

Sau hai ngày nỗ lực của các đội, cuối cùng đã tìm thấy dấu vết của nhóm loạn quân này – sào huyệt của chúng nằm gần một hồ nước nhỏ trong khu vực đồi núi thấp, cách pháo đài đóng quân của đội tiền tiêu mười hai dặm Anh về phía đông nam. Tuy nhiên, điều bất ngờ là, ngay khi Stuart đã thăm dò được dấu vết loạn quân và định dẫn đội tiền tiêu cùng khoảng bốn mươi lính phòng thủ và tư binh được các lãnh chúa lân cận tập hợp để phát động tấn công loạn quân, một bức thư bí ẩn đã được một thường dân vô danh đưa đến doanh trại của Stuart.

"Quân phản loạn hẹn chúng ta sáng sớm ngày mai sẽ đến bãi đất trống phía Tây đại lộ, cách đây tám dặm Anh về phía nam để giao chiến." Stuart cầm bức thư khiến người ta phải trầm trồ vì sự kỳ lạ của nó, nói. "Cường đạo lại chủ động khiêu chiến quân đội, hơn nữa còn dưới hình thức thư xin chiến chính thức. Xem ra nhóm loạn quân này không chỉ gan lớn mà còn có dã tâm không nhỏ. Cũng có thể là chúng coi chúng ta chỉ là đội nông binh địa phương của Provence. Dẫu vậy cũng tốt, thắng bại chỉ là chuyện của vài đợt xung phong. Tránh cho chúng ta phải suy tính trước sau, lập kế hoạch hành quân và tác chiến phức tạp."

Đây là một âm mưu? Stuart thật sự đã cân nhắc vấn đề này, bởi lẽ một năm trước, người ở vị trí mà loạn quân đang chiếm giữ hiện tại, tên là Stuart? Wood? Welles, khi đối phó với quân đội Schwaben cũng đã không từ thủ đoạn âm mưu quỷ kế nào. Vẫn là câu nói đó – lừa người nhiều quá thì dễ tự hại mình. Vì vậy, để tránh loạn quân giở trò, Stuart đã đặc biệt điều động Angus dẫn đội đến địa điểm giao chiến định trước để chờ sẵn, nếu có bất thường sẽ phản ứng ngay lập tức. Angus tự mình dẫn người đi thăm dò một lượt, xác nhận rằng loạn quân không hề có ý định giăng bẫy. Thế là, Stuart liền ra lệnh đội quân tiền tiêu xuất phát, đến địa điểm định sẵn sớm để chiếm giữ địa thế có lợi.

Một trận chiến quét sạch sắp sửa bắt đầu.

Tất cả bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.