Cuối tháng Mười, thời tiết se lạnh, mây đen giăng kín bầu trời.

Giữa thành Kitzbuhel và Aosta, tại một nông trường thuộc phía đông bắc thị trấn Bardonecchia, hai cánh quân đối đầu nhau theo hướng đông – tây. Cuộc giao tranh đang diễn ra hết sức căng thẳng giữa quân tiên phong của đoàn quân Burgundy từ phía nam và một toán loạn quân ở phía đông Provence.

Ở phía đông nông trường, gần khu rừng, trên một triền dốc cao hơn một chút, quân tiên phong của đoàn quân phía đông đang chỉnh tề dàn trận.

Dẫn đầu đội hình là Angus cùng tám kỵ sĩ tinh nhuệ Lusignan, tổng cộng chín người. Tất cả đều khoác giáp trụ toàn thân (ít thì giáp xích và giáp vảy sắt, đa phần là giáp lưới, giáp vải và giáp da bó sát), đầu đội mũ sắt có thanh hộ mũi và dũng khôi. Tay họ vác kỵ mâu, bên hông đeo kiếm, rìu chiến, chùy chiến. Yên ngựa còn treo túi đựng lao và rìu bay. Dưới thân họ, những chiến mã cư��ng tráng đang hý mũi và đá chân, đầy vẻ sung mãn.

Stuart và Oddo đứng sóng vai cùng đội kỵ sĩ tinh nhuệ.

Phía sau đội kỵ sĩ tinh nhuệ là bốn trung đội bộ binh, tổng cộng sáu mươi người, đóng vai trò chủ lực chiến đấu. Trung đội thứ hai và thứ tư đứng ở giữa đội hình, tạo thành trung quân, là lực lượng xung kích chủ yếu. Vũ khí của hai trung đội này khá thống nhất, theo quy chuẩn trận hình "Bốn phòng hai công" (chú thích), gồm đoản mâu, khiên tròn, chiến kích, liên chùy, phối hợp với các binh khí cá nhân như đoản kiếm, rìu chiến, chùy chiến. Giáp trụ của binh sĩ cũng đồng bộ hơn: lính thường chủ yếu mặc giáp lưới nửa thân, áo giáp vải lót bên trong, đội mũ sắt có thanh hộ mũi; sĩ quan từ tiểu đội trưởng trở lên thì mặc giáp lưới tay dài toàn thân hoặc giáp da bó, giáp xích. Hai trung đội mới được biên chế (trung đội lính đánh thuê thứ nhất và thứ ba) dàn ở hai cánh trái phải. So với hai trung đội trung quân, vũ khí và giáp trụ của họ đa dạng và kiểu dáng phong phú hơn. Một số lính đánh thuê giàu có có thể mặc áo giáp toàn thân, còn trang bị thêm mũ sắt che mũi, giáp che cổ, giáp vai, giáp tay tinh xảo; vũ khí của họ cũng đủ loại từ kiếm bản rộng, trường phủ, trọng chùy cho đến trường mâu phối hợp khiên lớn. Trong khi đó, những lính đánh thuê nghèo khó hơn chỉ có thể khoác một chiếc giáp vải cũ nát, tay cầm rìu chiến cán dài bị mòn cùng đoản mâu, khiên gỗ. (Chú thích: Chương 129: Chiến kích quân trận.)

Dù vũ khí và giáp trụ của hai trung đội lính đánh thuê này vàng thau lẫn lộn, nhưng họ đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm chiến trường, từng có ít nhất hai năm làm lính đánh thuê hoặc đã sống sót qua năm trận chiến trở lên. Vì thế, chiến lực của họ không thể xem thường.

Đội hình chiến đấu, cuối cùng là tiểu đội cung nỏ do Jason và Smith chỉ huy. Cung nỏ thủ đội mũ trùm (áo lót), mặc áo giáp vải (áo lót) và một số ít là giáp lưới nửa thân tay ngắn. Vũ kh�� của họ là cung thường và nỏ, bên hông đeo đoản kiếm, chủy thủ. Phía trước mỗi cung nỏ thủ, hai cọc gỗ nhọn được cắm xuống, mười mấy cọc gỗ như vậy tạo thành một hàng rào. Đây là "bức tường" nhằm ngăn chặn cung nỏ thủ bị kỵ binh hoặc bộ binh phá trận của địch quân xung kích, và các cung nỏ thủ sẽ đứng phía sau "bức tường" này để bắn tên.

Khoảng một trăm bước phía sau đội hình chiến đấu là đội quân nhu tiền tiêu, gồm quan quân nhu Spencer cùng hai y sĩ kiêm văn thư dẫn đầu sáu tên tạp dịch và lính theo dõi. Mặc dù không phải nhân viên chiến đấu, họ vẫn được trang bị vài món vũ khí phòng thân như đoản mâu, đoản kiếm, đao đơn. Xung quanh đội quân nhu là vài chiếc xe ngựa bốn bánh chở lương thực, vật tư, vũ khí và giáp trụ. Những chiếc xe này được cải tạo đặc biệt, bình thường trông giống xe ngựa thông thường, nhưng khi giao chiến ở địa hình trống trải, chúng sẽ được nối đuôi nhau tạo thành một "pháo đài" xe. Phía ngoài xe còn được gắn thêm một tấm ván gỗ lớn đặc chế, tạo thành một mái chắn cao. Sự c��i tạo này giúp tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của đội hình xe, bảo vệ an toàn cho quan quân nhu, tạp dịch, lính theo dõi và những người không tham chiến. Trong tình huống khẩn cấp, số lượng lớn những chiếc xe ngựa này cũng có thể nhanh chóng tập hợp thành trận, biến thành một bức tường kiên cố chống lại sự tấn công của địch quân, đặc biệt là kỵ binh.

Giữa đội hình chiến đấu và đội quân nhu tiền tiêu, còn có một đội quân địa phương Provence gồm hơn ba mươi binh sĩ do hai kỵ sĩ dẫn dắt. Trong số ba mươi mấy người này, ngoài mười mấy hầu cận kỵ sĩ và lính phòng thủ địa phương miễn cưỡng có thể chiến đấu, đại đa số chỉ là nông binh già yếu được chiêu mộ tạm thời. Điều này cũng dễ hiểu, bởi lẽ đất nước chiến loạn liên miên, phần lớn thanh niên trai tráng đều đã bị quân đội tuyển mộ ra chiến trường. Stuart không trông mong đội quân địa phương này có thể phát huy bao nhiêu chiến lực, vai trò chính của họ là tăng cường thanh thế và bảo vệ quân tiên phong khỏi nguy cơ bị địch tập kích từ phía sau.

Cách đội hình của Stuart hơn ba trăm bước, đội ngũ loạn quân Provence cũng đang dàn trận chỉnh tề, sẵn sàng nghênh chiến.

Có thể thấy rõ bằng mắt thường, loạn quân có khoảng một trăm hai mươi người. Xét về số lượng bộ binh, Stuart yếu thế hơn, nhưng anh có đội kỵ sĩ tinh nhuệ, tiểu đội cung nỏ và đội quân của lãnh chúa địa phương, nên nhìn chung lực lượng hai bên tương đương.

Quan sát vũ khí và trang bị của quân địch, Stuart nhận ra đám loạn quân này mạnh hơn anh tưởng. Có thể là do được người Lombardia âm thầm ủng hộ, hoặc có lẽ họ đã lợi dụng thời loạn để cướp bóc được đủ tiền bạc và vũ khí. Giáp trụ của những loạn quân này khá tinh nhuệ: nhiều tên mặc giáp lưới, đội mũ sắt; thậm chí một số thủ lĩnh và tinh binh còn được trang bị giáp xích và giáp vảy sắt. Vũ khí trong tay loạn quân cũng rất tốt, kiếm dài, đoản mâu, khiên tròn, rìu bổ... các loại binh khí gần như đồng đều. Tuy nhiên, có lẽ vì đám loạn quân này hoạt động lâu năm trong vùng núi đồi, họ hầu như không có kỵ binh chuyên nghiệp. Chỉ vài con chiến mã cũng bị mấy tên đầu mục trông có vẻ oai vệ cưỡi.

Oddo đứng cạnh, nhìn thẳng vào quân trận đối diện, lo lắng nói: "Đại nhân, xem ra địch quân chủ động đến khiêu chiến chúng ta là có cơ sở, ngài xem trang bị và trận hình của họ không giống như những toán đạo phỉ hay lính đào ngũ chắp vá thông thường."

Angus nhổ bã cỏ trong miệng, quay sang Oddo nói: "Nếu đám loạn quân này chỉ là đạo phỉ ô hợp, thì không cần chúng ta phải ra tay tiêu diệt. Dù lính phòng thủ địa phương và quân tư của lãnh chúa chiến lực tầm thường, nhưng nếu thực sự muốn ra mặt, họ vẫn có thể tập hợp binh lực để đối phó gần trăm tên cướp bóc vặt vãnh. Đã cần đến chúng ta dọn dẹp, vậy chắc chắn đây là một cục xương khó gặm."

"Thôi được, dù thế nào hôm nay chúng ta cũng phải gặm cho bằng được cục xương cứng này."

"Oddo, thổi hiệu lệnh, chuẩn bị chiến đấu."

Stuart muốn sớm kết thúc trận chiến khó nhằn này.

"Ô ~~ ô ~~ ô ~~ "

Ba tiếng kèn lệnh thúc giục vang lên, binh lính xung quanh và phía sau Stuart đều ngừng mọi động tác, khoác giáp cầm vũ khí, kiên nh���n chờ đợi mệnh lệnh xung phong.

Ở cánh trái đội hình, Tridock mặc một bộ giáp lưới toàn thân tay dài, đầu đội mũ giáp tinh thiết có thanh hộ mũi. Tay phải anh cầm chùy chiến cán dài, tay trái mang khiên tròn nạm sắt. Đây là vũ khí và giáp trụ đặc biệt được phát cho anh sau khi gia nhập quân đội của Stuart; chiếc giáp lưới tay ngắn nửa thân ban đầu của anh đã bị thu về kho vũ khí, nhưng thanh kiếm Viking tự có vẫn treo bên hông.

Tridock quay đầu nhìn hai trung đội trung quân, thấy binh sĩ đều dàn trận chỉnh tề, im lặng như tờ, hoàn toàn khác với bất kỳ đội quân hay đoàn lính đánh thuê nào anh từng chiến đấu cùng trước đây. Anh thầm nghĩ: "Mấy tên này... làm mình cũng có chút căng thẳng."

"Này các cậu, hiệu lệnh vừa dứt, chuẩn bị chiến đấu! Lát nữa xông lên xé toạc bụng kẻ địch, chặt bay đầu chó của chúng!" Tridock giơ ngang chùy chiến trong tay, lớn tiếng hô.

Mười tên lính đánh thuê bên cạnh anh cũng dùng vũ khí đập vào khiên, lớn tiếng hưởng ứng. . .

. . .

"Ông ~~~ ông ~~~~ ông ~~~" Tiếng kèn hiệu xung phong vang lên đầu tiên từ phía loạn quân. Vài tên đầu mục cưỡi ngựa dẫn theo gần trăm binh lính xông trận (trận hình đinh ba), lao thẳng lên triền dốc nơi quân Stuart đang đóng.

"Thế trận không hợp lẽ ~" Oddo nhìn thấy quân địch rõ ràng đang ở vị trí địa hình thấp lại xông thẳng lên tấn công, lập tức cảm thấy chúng chỉ là đám chó hoang khoác da sói.

Nhìn thấy trung quân tiên phong của địch đã xông vào phạm vi hai trăm bước, Stuart vẫn bất động.

Một trăm tám mươi bước, bất động. Một trăm sáu mươi bước, bất động. Một trăm năm mươi bước, Stuart khẽ gật đầu với Angus, rồi quay đầu lớn tiếng ra lệnh cho tiểu đội cung nỏ phía sau đội hình: "Cung nỏ thủ, bắn nhanh năm mũi tên vào trung quân địch ở cách trận tiền một trăm bốn mươi bước!!!" Lệnh của Stuart vang vọng.

Jason nhận lệnh, lập tức hô lớn: "Tiểu đội cung nỏ, bắn nhanh năm mũi tên vào trung quân địch! Chuẩn bị bắn thử."

"Bắn!"

"Soạt soạt soạt cọ cọ ~" Tiếng dây cung rung động vang lên.

"Sưu sưu sưu ~~" Bảy tám mũi tên nhẹ bay vút qua đội hình quân ta, lao về phía đội hình đ���ch đang xông lên.

Khi mũi tên vừa bay được nửa đường, Smith – người phụ trách quan sát điểm rơi – đã hoàn thành dự đoán, hô vang: "Trận ~ tiền ~ một trăm hai mươi bước, nâng ~ cao ~ góc bắn."

Nói xong, Smith dẫn đầu nâng cao góc ngắm của cung lên một tấc. Các cung nỏ thủ bên cạnh cũng nhao nhao điều chỉnh góc bắn của cung thường và nỏ theo lực bắn của mình.

"Phóng tên loạt thứ nhất, bắn!"

Một trận mưa tên trút xuống, bay về phía đội hình địch.

Loạt tên đầu tiên vừa bay lên, loạt thứ hai đã bắt đầu được chuẩn bị.

"Phóng tên loạt thứ hai, bắn!"

Lại một loạt tên nữa bay về phía đội hình địch. . .

Trung quân địch tiên phong đang xông lên triền dốc bị liên tiếp vài đợt mưa tên bắn gục tại chỗ năm sáu người. Quân địch đang xông trận đau đớn, tốc độ bỗng chậm hẳn lại. Những binh lính địch không có khiên nhao nhao né tránh hoặc trốn ra sau lưng những binh lính cầm khiên gần đó.

"Đội kỵ sĩ tinh nhuệ, theo ta xung phong!!!" Thấy trung quân địch đang xông trận bị chặn lại, Angus quả quyết nắm lấy cơ hội, kẹp mạnh bụng ngựa, xông ra khỏi đội hình, dẫn tám kỵ sĩ tinh nhuệ lao thẳng vào đám quân địch đang chậm lại.

Chín cây kỵ mâu được giương ngang về phía trước, cán mâu dài cân bằng với đầu chiến mã. Mũi mâu sắt nhọn hoắt xé toạc không khí, phát ra âm thanh vút gió trầm thấp.

Chín con chiến mã to lớn, lợi dụng độ dốc của triền thoải, dẫm vó phi nước đại cực nhanh về phía đội hình địch. Khoảng cách gần một trăm bước chỉ là chuyện trong chớp mắt.

Khi mọi người đều nghĩ rằng một đợt xung phong của kỵ binh có thể nghiền nát quân địch đang xông trận và dập tắt nhuệ khí của chúng, thì biến cố bất ngờ xảy ra.

Trung quân địch, vốn sắp bị đội kỵ sĩ tinh nhuệ san bằng, đột nhiên dạt sang hai cánh trái phải, bất ngờ mở ra một con đường rộng bảy tám bước. Thế xông quá đột ngột khiến đội kỵ sĩ tinh nhuệ không kịp điều chỉnh hướng, đành phải lao qua khoảng trống trong trận địa địch và bỏ lỡ mục tiêu.

Một chuyện còn quỷ dị hơn nữa đã xảy ra.

Trận hình ban đầu có vẻ như trung quân xung kích trước, hai cánh "đâm sườn" theo sau, lại bất ngờ thay đổi hướng khi né tránh đợt xung phong của đội kỵ sĩ tinh nhuệ, lúc cách trận tiền quân Stuart hơn năm mươi bước.

Trung quân địch, từ khoảng trống vừa tạo ra khi né tránh kỵ binh, lấy đó làm đường phân chia thành hai nhóm. Mỗi nhóm, dẫn theo khoảng năm mươi tên loạn binh, lần lượt lao về phía cánh trái và cánh phải của quân Stuart, để lại hơn hai mươi tên loạn binh cầm trường mâu cản bước đội kỵ sĩ tinh nhuệ...

Oddo nhận ra âm mưu của kẻ địch: "Không được! Địch quân giả vờ tấn công trung quân ta, ý đồ thật sự của chúng là đánh vào hai cánh trái phải của chúng ta!"

"Đại nhân, liệu có nên điều hai trung đội trung quân chi viện mỗi cánh trái phải để chặn địch không?" Oddo đưa ra một đối sách có vẻ hợp lý.

Stuart không đáp lời. Ngay từ đầu, anh đã cảm thấy kẻ địch sẽ không dại dột chọn tấn công trung quân khi đang ở thế địa hình yếu hơn, lại còn phải đối mặt với cung tên và kỵ binh uy hiếp.

Khi Angus dẫn đội kỵ sĩ tinh nhuệ xung phong từ trên cao, trung quân địch cũng không hề có ý lùi b��ớc hay phòng ngự. Cùng với việc Stuart đã phái người giám sát và che đậy chiến trường từ trước, anh đoán rằng kẻ địch có thể đã làm trò trong đoạn xung phong này. Do đó, Stuart nhận định rằng địch quân chắc chắn không phải như vẻ ngoài mà hùng hổ tấn công trung quân.

Hơn nữa, xét đến sự khác biệt giữa hai trung đội trung quân và hai trung đội cánh bên về vũ khí, giáp trụ cũng như quân kỷ của binh sĩ, Stuart đại khái đoán rằng địch quân sẽ tấn công vào các cánh có vẻ "yếu hơn". Chỉ có điều, Stuart không ngờ rằng địch quân lại dùng phương thức "phân liệt" trung quân tinh xảo như vậy để né tránh đợt xung phong của kỵ binh, rồi thuận thế chia thành hai nhóm đồng thời tấn công các cánh, khiến trung quân của Stuart nhất thời không thể phản ứng để chi viện bên nào. . .

"Tránh tinh nhuệ địch, bất ngờ tấn công, phân tán lực lượng địch yếu" – một chiến thuật rất tinh xảo, chứng tỏ quan chỉ huy địch có chút thiên phú về mưu mẹo.

Nhưng Stuart cũng không phải là người hiền lành.

Anh không chấp nhận đề nghị của Oddo là chia tách trung quân (trung đội thứ hai và thứ tư) chi viện riêng cho hai cánh. Thay vào đó, Stuart tương kế tựu kế, tập trung lực lượng tấn công từ cánh bên để vây đánh một bộ phận địch quân. Anh muốn nghiền nát "khúc xương" này trước, rồi mới xé toạc "miếng thịt" còn lại.

Quyết định mạo hiểm này của Stuart dựa trên việc tin rằng cánh quân không được chi viện có thể cầm cự được đến khi trung quân quay lại, dù ở thế yếu về binh lực. Bằng không, một khi cánh bên sụp đổ, các bộ phận còn lại sẽ phải đối mặt với tình thế nguy hiểm bị giáp công.

May mắn thay, địch quân đã phán đoán sai lầm. Hai cánh quân trái phải, thoạt nhìn trang phục xộc xệch, vũ khí trang bị không đồng đều, thực ra không hề yếu ớt như chúng nghĩ. Ngược lại, những lính đánh thuê đã được chọn lọc này không chỉ có kinh nghiệm chiến đấu phong phú và năng lực chiến đấu mạnh mẽ, mà còn sở hữu sự kiên cường và dũng cảm hiếm thấy ở lính đánh thuê.

"Bath Ron, dẫn đội theo ta vòng ra đánh sườn sau cánh phải địch quân!"

Stuart điều hai trung đội binh sĩ trung quân ra khỏi đội hình, vòng qua sau lưng địch quân, vượt qua khu vực mà cánh phải đã giao chiến trực diện.

"Phía sau địch quân, toàn thể xung phong!!" Stuart rút kiếm kỵ sĩ, vung về phía quân địch đang xông vào cánh phải.

"Theo ta xung phong!!!" Oddo vung chiếc trọng phủ cán dài, dẫn Bath Ron cùng hai trung đội của họ lao về phía cánh phải địch quân.

Khi quan chỉ huy cánh phải địch quân thoáng thấy quân Stuart không chia cắt trung quân chi viện hai cánh như hắn dự đoán, y có chút hoảng loạn. Bởi nếu theo kế hoạch đã định, chúng sẽ duy trì ưu thế tuyệt đối về binh lực ở cả hai cánh trái phải.

Nhưng hiện tại Stuart lại chọn mạo hiểm mất đi một cánh để tập trung lực lượng ưu tiên tiêu diệt cánh phải, khiến ưu thế về quân số mà loạn quân kỳ vọng ở cánh phải không còn nữa...

Từ khi tiếng kèn xung phong vang lên đến nay chỉ trong chốc lát, trận chiến khốc liệt nhất đã bùng nổ tại nông trường này.

Ở cánh trái, loạn quân Provence với hơn năm mươi người đang tấn công mười lính đánh thuê. Mặc dù tiểu đội cung nỏ phía sau, thấy cánh trái không được chi viện, đã liên tục bắn tên chính xác vào hậu quân địch cánh trái, nhưng khi hai bên giao chiến, tiểu đội cung nỏ đành phải ngừng bắn, trơ mắt nhìn trung đội cánh trái liên tiếp chống cự, từng bước lùi lại.

Ở cánh phải đội hình, chiến đấu cũng lâm vào giằng co. Loạn quân Provence có khoảng năm mươi người, quân đội Bá quốc Burgundy có hơn bốn mươi người. Binh lực hai bên không chênh lệch nhiều, nhưng binh sĩ dưới quyền Stuart có chiến lực mạnh hơn.

Sau một trận tàn sát hỗn loạn và máu tươi vương vãi, phe Stuart bắt đầu chiếm ưu thế.

Stuart không trực tiếp tham gia xung phong vào trận địa. Anh rút kiếm kỵ sĩ ra khỏi vỏ, đứng trên lưng ngựa quan sát tình thế chiến trận.

Dù cánh phải bắt đầu chiếm ưu thế, nhưng tình thế cánh trái lại vô cùng nguy cấp, tan rã chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Đội dự bị chi viện cánh trái!!" Stuart thúc ngựa phi nhanh qua khe hở giữa hai cánh chiến trường, hét lớn về phía đội quân của lãnh chúa địa phương Provence đang trong trạng thái quan sát.

"Stuart đại nhân, cánh trái đã không thể cầm cự được nữa, nhưng hiện tại cánh phải cần chúng tôi hơn! Chúng tôi sẽ lập tức gia nhập chiến đoàn cánh phải." Vị kỵ sĩ phụ trách chỉ huy hơn ba mươi binh sĩ địa phương (nông binh) vừa dứt lời với Stuart đã quay lưng chạy về phía cánh phải, nơi ưu thế đã được xác lập.

"Đồ khốn!" Stuart thầm rủa một tiếng đầy giận dữ.

"Tiểu đội cung nỏ, bỏ vị trí xạ kích, cầm vũ khí chi viện cánh trái!" Vừa dứt lời, Stuart liền quay đầu ngựa, lao về phía cánh trái đang liên tục thất thế. Cùng lúc đó, đội kỵ sĩ tinh nhuệ, sau khi thoát khỏi sự vướng víu của đám loạn binh cầm trường mâu, cũng vòng một vòng lớn, phi nhanh đến chi viện cánh trái đang nguy cấp...

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.