Cuộc chiến truy quét loạn quân dọc tuyến đường phía nam vừa kết thúc. Stuart phải trả giá bằng mười hai binh sĩ tử trận, năm người trọng thương và hơn mười người bị thương nhẹ để đánh tan quân nổi loạn. Hơn sáu mươi quân nổi loạn đã bị tiêu diệt, phần lớn trong số đó là những kẻ đầu hàng sau đó bị lính đánh thuê trút giận mà tàn sát. Bởi lẽ, trong trận chiến này, hai trung đội lính đánh thuê mới thành lập, đặc biệt là cánh trái, chịu tổn thất nặng nề nhất; sáu trong số mười hai binh sĩ tử trận thuộc trung đội lính đánh thuê cánh trái.

Sau khi trận chiến kết thúc, điều quan trọng nhất là cứu chữa thương binh và thu dọn chiến lợi phẩm. Việc an táng binh sĩ tử trận và cứu chữa thương binh đã có Oddo cùng đội hộ binh của mình lo liệu, còn Stuart đang bận rộn thẩm vấn về chiến lợi phẩm.

Loạn quân có sào huyệt ở gần đó. Stuart chẳng tốn mấy công sức đã hỏi ra vị trí sào huyệt của chúng. Nhưng khi Stuart dẫn theo trung đội số bốn của Ron cùng đội kỵ binh nhẹ nhanh chóng đến một thôn xóm hẻo lánh mà loạn quân chiếm giữ, nơi đây đã tan hoang hỗn độn. Trong làng chỉ còn bảy tám gian nhà lều cỏ rách nát không chịu nổi, đã bị đám loạn quân chạy về trước phóng hỏa thiêu rụi. Mấy chục người dân làng may mắn thoát chết dưới lưỡi đao của quân nổi loạn đang vung gậy gỗ và cành cây cố gắng dập tắt ngọn lửa trong những túp lều tranh của mình.

Trong ngôi nhà đá duy nhất của thôn, vốn là nơi loạn quân cất giấu tiền bạc, vật tư, lương thực và quân nhu cướp được gần đây. Nhưng lúc này, gần như toàn bộ tiền bạc dễ mang theo đã bị đám tàn binh cướp sạch không còn, ngay cả hàng hóa quý giá cũng bị cướp đi không ít. Chỉ còn lại cả một căn phòng đầy ắp quân lương cướp được vẫn chưa kịp đốt cháy (nhà đá không dễ bắt lửa, và số loạn quân còn sót lại vừa mới châm lửa đốt lương thực nhưng do thiếu chất dẫn cháy nên cháy chậm, đã bị Stuart kịp thời dẫn người dập tắt).

Stuart một cước đá ngã cánh cửa đá đang lung lay, quét mắt nhìn căn phòng tan hoang hỗn độn và những binh sĩ vừa dập lửa, hỏi: “Có hàng hóa quý giá nào không?”

“Đại nhân, ở đây chỉ còn lại lương thực thôi ạ.”

Stuart quay đầu ra lệnh cho Angus: “Quân sĩ trưởng, ngươi lập tức dẫn đội kỵ binh nhẹ đuổi theo hướng loạn quân tháo chạy cho ta. Bọn chúng chắc chắn đã mang theo không ít tài vật. Nếu mọi việc thuận lợi, các ngươi cứ mang đồ vật về thẳng doanh địa, rồi cử một người quay về báo cáo cho ta là được.��

Angus không nói thêm lời nào, lập tức quay người nhảy lên chiến mã, ra hiệu cho đội kỵ binh nhẹ phi nước đại về hướng tây theo chỉ dẫn của dân làng.

Stuart thấy đội kỵ binh nhẹ đã khuất dạng ở cửa thôn, liền gọi Ron đến, chỉ vào đống lương thực chất đống trong phòng và ra lệnh: “Ron, tìm một căn phòng kín đáo, lập tức cùng binh lính của ngươi chuyển toàn bộ lương thực vào đó giấu kỹ. Lát nữa đội quân bản địa kia sẽ nghe tin mà kéo đến. Đám tạp chủng này khi đánh trận thì nhút nhát rụt rè, nhưng khi chia chiến lợi phẩm thì tham lam như chó đói. Vừa rồi trên chiến trường đã không tuân lệnh ta, giờ thì đừng hòng tơ hào một hạt lương thực nào!”

“Nhanh lên, bảo người của ngươi chuyển ngay đi.”

Ron dẫn người nhấc những bao lương thực chạy ra ngoài: “Tôi biết nơi nào trong thôn có thể giấu lương thực, tôi đi ngay đây!”

Lời Ron vừa dứt, Bath cũng dẫn theo một tiểu đội chiến binh đến ngay sau đó: “Đại nhân, bên chiến trường đã được dàn xếp ổn thỏa. Oddo trưởng quan lo lắng bên này có nguy hiểm nên bảo tôi dẫn người qua đây xem xét.”

Stuart nhìn đống lương thực chất cao như núi trong phòng, nói với Bath: “Ngươi đến đúng lúc lắm. Lát nữa ngươi dẫn người đợi ở cửa thôn. Nếu đám quân bản địa kia nghe tin kéo đến, ngươi hãy nói với bọn chúng rằng quân nổi loạn tháo chạy đã mang theo rất nhiều tài vật chạy về hướng đông. Cứ nói ta đã phái quân đội đuổi theo rồi, và ta lệnh cho bọn chúng tham gia truy kích. Nếu có thể đuổi kịp quân tháo chạy, ta sẽ chia cho bọn chúng một phần ba số tài vật cướp được.”

“Quân tháo chạy mang theo tài vật chạy về hướng đông sao?” Bath hỏi.

“Không, bọn chúng đi về phía tây. Ta chỉ muốn đám quân bản địa này phải ngậm bồ hòn thôi.”

Bath cũng nhìn thoáng qua những binh sĩ trung đội số bốn đang vận chuyển lương thực, khẽ gật đầu, hỏi thêm: “Nếu bọn chúng không chịu đi ‘truy đuổi kẻ địch’ mà cứ khăng khăng muốn vào thôn thì sao?”

“Ta đã nói là ra lệnh cho bọn chúng đi về phía tây truy địch rồi. Nếu không nghe, vũ khí trong tay ngươi chỉ để trưng bày thôi sao?”

“Rõ, đại nhân!”

Bath dẫn n��m chiến binh trở lại cửa thôn, để mắt đến hướng chiến trường vừa rồi.

Quả nhiên chẳng mấy chốc, hai kỵ sĩ, mỗi người dẫn theo hai ba tên tùy tùng, cưỡi ngựa hớt hải chạy đến cửa thôn.

“Stuart đại nhân ở đâu? Chúng tôi đến tiếp viện đây.” Một kỵ sĩ hỏi Bath, người đang đứng ở cửa thôn.

Bath cực kỳ chán ghét tên tiểu lãnh chúa Provence này, kẻ chỉ biết đánh trận xuôi gió và không chịu tuân lệnh. Hơn nữa, tên này rõ ràng có hơn hai mươi tư binh (nông binh) trong tay, nhưng khi Stuart xuất ra lệnh đã ký của Bộ trưởng Quân vụ Provence, yêu cầu hắn phái binh trợ giúp tiêu diệt loạn quân, hắn lại điều một nửa số tư binh đi ‘tiêu diệt’ cường đạo trong vùng, và chỉ mang theo mười mấy nông nô già yếu, ốm yếu đi theo Stuart ra chiến trường.

Lúc này, được Stuart mật lệnh, thái độ của Bath càng trở nên khó chịu, ngữ khí không mấy thiện chí đáp: “Stanley đại nhân, đám loạn binh tháo chạy đã mang theo toàn bộ tài vật trong sào huyệt. Binh sĩ của chúng tôi đang truy đuổi tàn quân. Đại nhân nhà tôi ra lệnh cho hai vị đại nhân sau khi ��ến phải lập tức truy kích về phía đông dọc theo vùng núi. Nếu giành lại được tài vật, tự nhiên sẽ có phần của các vị.”

Một kỵ sĩ khác nghe xong đã định quay đầu ngựa đuổi theo về phía đông dọc đường núi, nhưng kỵ sĩ bản địa Provence Stanley, người đang đối thoại với Bath, đã ngăn cản hành động của hắn.

Stanley nhìn thoáng qua khói lửa bốc lên trong thôn, lại mơ hồ nhìn thấy bóng dáng binh sĩ đang di chuyển trong thôn, trả lời: “Ngươi nói hướng đông là hướng đông sao? Chúng ta nhất định không đi hướng đông! Đi, trong thôn chắc chắn vẫn còn đang chiến đấu, chúng ta đi tiếp viện gấp!” Nói xong, Stanley liền định vòng qua Bath và những người khác, xông vào trong thôn.

Bath túm lấy dây cương chiến mã của Stanley, hung hăng nói: “Đại nhân nhà ta có lệnh, hai vị lập tức đuổi bắt tàn quân. Hai vị đại nhân là định lại một lần nữa kháng lệnh sao?”

Tên tùy tùng phía sau Stanley nhảy xuống ngựa, xông lên đẩy Bath ra, mắng: “Tiện dân! Ngươi là cái thá gì? Dám ăn nói như thế với kỵ sĩ lão gia nhà ta, muốn chết sao?” Nói xong liền định rút kiếm.

Kiếm của tên tùy tùng kỵ sĩ còn chưa ra khỏi vỏ thì những chiến binh bên cạnh Bath đã vây quanh hai kỵ sĩ cùng mấy tên tùy tùng của họ. Chiến kích, mâu và kiếm đều chĩa thẳng vào mấy người đó.

“Các ngươi muốn làm gì? Dám sát hại kỵ sĩ huân tước sao?” Tên tùy tùng vừa đẩy Bath ra lúc nãy mặt mày hung ác, nhưng trong lòng đã phát sợ.

Bath hoàn toàn không để tâm đến vẻ hung hãn của tên tùy tùng, bước đến bên hai kỵ sĩ, nói: “Hai vị đại nhân, căn cứ mệnh lệnh của Bộ trưởng Quân vụ Cung đình Provence, trong thời gian quét sạch loạn quân, hai vị sẽ nằm dưới sự thống nhất quản lý của đại nhân nhà ta. Trong trận chiến hôm nay, hai vị đã chống lại quân lệnh của đại nhân, suýt chút nữa khiến loạn quân giành chiến thắng. Giờ đây hai vị lại một lần nữa chống lại quân lệnh, chẳng lẽ các vị không sợ quân pháp sao?”

Một kỵ sĩ khác thấy tình thế không ổn, vội vàng xuống ngựa kéo Stanley lại, rồi nhỏ giọng giải thích với Bath: “Stanley tước sĩ không hề có ý chống lại quân lệnh, hắn chỉ là lo lắng Stuart đại nhân trong thôn có nguy hiểm nên có phần sốt ruột. Đã đại nhân yêu cầu chúng tôi đuổi bắt tàn quân, chúng tôi xin tuân lệnh.”

Kỵ sĩ hòa giải này vừa dứt lời đã định kéo dây cương chiến mã của Stanley quay người.

Stanley liền đẩy kỵ sĩ hòa giải ra, chỉ vào mũi Bath mà mắng: “Cầm tờ giấy rách nát mà cứ tưởng mình là Bộ trưởng Quân vụ Cung đình thật à? Hôm nay ta sẽ không truy kích tàn quân. Xem hắn Stuart có thể làm gì được ta?”

Stanley nhảy xuống lưng ngựa, thuận tay rút kỵ sĩ kiếm đeo ở hông ra: “Tiện chủng, cút ngay khỏi mắt ta! Nếu không, ta sẽ cho ngươi biết trường kiếm trong tay ta sắc bén đến mức nào!”

Bath chậm rãi đưa tay lau sạch bãi đàm trên mặt, nhìn Stanley một cái, đột nhiên tay trái trở tay vung một chưởng chặn kiếm kỵ sĩ đang đặt trên cổ mình, sau đó tay phải vung trọng chùy đập về phía Stanley. Stanley rút kiếm ra đỡ, trọng chùy hung hăng nện vào thân kiếm của kỵ sĩ, lực xung kích cực lớn khiến kiếm kỵ sĩ trong tay Stanley bị chấn văng ra.

Sau đó Bath lại vung trọng chùy nện một cú vào bụng Stanley. Cú nện này tuy đã thu b���t lực, nhưng vẫn khiến Stanley lùi lại mấy bước, ôm bụng ngồi xổm xuống đất.

“Bắt lấy đám loạn binh chống lại quân lệnh này!” Bath ra lệnh cho mấy chiến binh bên cạnh.

Năm chiến binh trực tiếp xông lên đẩy ngã hai tên tùy tùng dưới trướng Stanley xuống đất, sau đó ghì chặt xuống không buông.

“Này huynh đệ, không thể giết Stanley tước sĩ, không thể giết, không thể giết!” Kỵ sĩ hòa giải vừa rồi thấy tình hình trong nháy mắt mất kiểm soát, vội vàng tiến lên ngăn cản.

“Yên tâm đi đại nhân, chúng tôi chỉ là bắt giữ những kẻ vi phạm quân lệnh. Việc xử phạt bọn chúng là chuyện của các vị đại nhân, tôi sẽ không đi quá giới hạn đâu.” Bath đáp với vẻ mặt không đổi.

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Tôi lập tức dẫn người của tôi đi đuổi bắt tàn quân đây, đi ngay đây.”

“Đại nhân, không cần đâu. Ngài cứ ở lại đây là được rồi. Lát nữa ngài hãy làm chứng cho chúng tôi, rằng Stanley đại nhân đã công khai vi phạm quân lệnh.” Bath khách khí nói với kỵ sĩ hòa giải.

“Đương nhiên, đương nhiên… không vấn đề, không vấn đề.”

...

Tại thôn làng nơi loạn quân ẩn náu, số lương thực trong nhà đá đã cơ bản được chuyển đi hết. Stuart chặn người binh sĩ cuối cùng đang khiêng bao lương thực, dặn dò: “Nói với trung đội trưởng Ron của các ngươi, bảo hắn lát nữa tập trung tất cả xe ngựa, xe bò có thể dùng trong thôn lại cho ta. Sau đó ta sẽ phái người đến chở lương thực đi.”

“Vâng, đại nhân.” Binh sĩ khiêng bao lương thực mừng rỡ chạy vào một gian nhà gỗ trong thôn.

Người binh sĩ khiêng lương vừa ra khỏi cửa thì một chiến binh trung đội số hai liền chạy vào, khẽ nói với Stuart: “Đại nhân, đúng như ngài dự liệu, hai kỵ sĩ kia quả nhiên nghe tin mà đến. Nhưng Stanley đại nhân đã từ chối chấp hành quân lệnh của ngài, nên bị trưởng quan Bath tạm giữ.”

Stuart nhìn thoáng qua trung đội của Ron vẫn còn bận rộn trong thôn, lại liếc qua Angus cùng đội kỵ binh nhẹ truy đuổi địch mà chưa có tin tức phản hồi, rồi dặn dò chiến binh báo tin: “Nói với Bath, bảo hắn giám sát chặt chẽ hai người kia cho ta. Cứ nói ta hiện đang dẫn binh sĩ dọn dẹp tàn quân trong thôn, vẫn còn phải đợi một lát mới có thể đến xử lý. Nói với Bath là không nên tùy tiện làm tổn thương hai vị kỵ sĩ, dù sao thì bọn họ cũng là kỵ sĩ huân quý của nước bạn.”

“Bất quá, nếu đám tùy tùng binh sĩ dưới trướng Stanley dám tiếp tục gây rối, thì giết một hai tên tạp chủng cũng không đáng kể���”

Toàn bộ bản quyền của đoạn dịch này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả tiếp tục đồng hành cùng tác phẩm.