Đêm xuống, sau khi quét sạch tàn quân, đội tiền tiêu đã trực tiếp đóng quân vào ngôi làng mà quân nổi loạn từng chiếm giữ.

Angus mệt mỏi bước vào căn nhà đá trong làng. Anh đến bên chiếc bàn đã cũ nát trong phòng, nâng cốc nước lã lên uống cạn rồi nói: "Đại nhân, các vị trí gác ở bốn phía thôn xóm đã được bố trí ổn thỏa, trong thôn cũng đã phái một tổ chiến đấu luân phiên tuần tra."

Stuart đang ngồi trước lò sưởi trong phòng, nướng một con chim bồ câu. Mùi thơm tỏa khắp gian phòng.

"Quân sĩ trưởng, vất vả rồi." Stuart cất cây gậy gỗ đi, mượn ánh lửa lò sưởi quan sát xem chim bồ câu đã chín hay chưa, rồi giật một nửa con bồ câu nướng còn nguyên cả chân đưa cho Angus: "Trong gói giấy trên bàn có muối tinh xay nhỏ, rắc một chút lên trên sẽ ngon hơn đấy."

Angus cũng chẳng khách sáo với Stuart. Cả ngày bôn ba chiến đấu, mấy miếng bánh mì lúa mạch ăn vội vàng lúc sáng sớm đã tiêu hết sạch từ lâu, giờ này còn khách khí gì nữa. Anh nhận lấy miếng bồ câu nướng Stuart đưa, tùy tiện bốc một nắm muối tinh rắc lên trên, rồi nuốt chửng mấy ngụm cả xương lẫn thịt.

Angus dùng ngón tay móc miếng thịt vụn dính vào kẽ răng, bỏ vào miệng nhai nốt, rồi nói: "Thơm thật! Đại nhân, cho ta thêm miếng nữa đi." Nói đoạn, anh liền định giật nốt phần bồ câu nướng còn lại trong tay Stuart.

Stuart vội vàng giấu miếng bồ câu nướng ra sau lưng, "Ta phải nướng cả nửa ngày mới xong, thế mà ngươi lại muốn ăn hết trong một miếng. Lần sau, lần sau ta sẽ cho ngươi ăn no nê." Dứt lời, Stuart liền quay người cắn một miếng lớn vào con bồ câu nướng, nhai ngấu nghiến trong miệng.

Angus bĩu môi, rồi lại mút thêm lần nữa ngón tay dính dầu mỡ mằn mặn, "Đợi lần chinh chiến này kết thúc trở về sơn cốc, ngươi phải chuẩn bị cho ta năm con bồ câu nướng và mười cái bánh mì phết mật ong, cộng thêm một thùng rượu nho đầy ắp đấy."

Stuart nuốt vội mấy miếng bồ câu nướng, rồi uống một chén nước hắng giọng, đáp: "Không thành vấn đề. Đợi trở về sơn cốc, ta sẽ nhờ Lottie làm bánh mì phết mật ong cho các ngươi, còn thịt bồ câu nướng thì ta sẽ tự mình nướng."

Trêu đùa xong, Stuart trở lại vẻ mặt nghiêm túc hơn một chút, hỏi: "Quân sĩ trưởng, số chiến lợi phẩm thu được từ việc truy đuổi đã cất giữ kỹ lưỡng chưa?"

Angus cũng thu lại nụ cười, đáp: "Tiền bạc đều đã thu về cẩn thận, mấy tên loạn quân còn sót lại và biết chuyện cũng đã bị chúng ta tiêu diệt hết."

"Ta cũng không ngờ đám loạn quân này lại giấu nhiều tiền đến vậy, ròng rã hơn sáu vạn Finney đấy. Chắc chắn còn có những thứ chúng ta chưa thu được. Đám tạp chủng này lấy đâu ra nhiều tiền thế?" Angus vừa nghĩ đến những túi lớn tiền vàng, bạc tìm được sau khi truy kích loạn quân, trong lòng không khỏi kích động.

"Không có gì lạ. Đám loạn quân này bị người Lombardia kiểm soát. Người Lombardia đã tàn sát, cướp bóc trên đất Provence suốt hai năm, không biết đã tích cóp bao nhiêu vàng bạc dính máu. Đám chó hoang đi theo người Lombardia làm đủ mọi điều ác chắc chắn cũng kiếm chác được không ít."

"Chuyện này tạm thời đừng nói với ai cả. Nếu bị những quan chức quyền quý của quân đoàn phía Đông biết được, chúng ta chắc chắn phải cắt một miếng thịt lớn chia cho bọn họ." Stuart dặn dò.

Angus gật đầu lia lịa, "Được, ta hiểu rồi. Ngoại trừ Tiểu Kỵ đội và Oddo, những người khác sẽ không biết đâu. Ta cũng đã ra lệnh Tiểu Kỵ đội phải giữ kín miệng rồi."

Angus nhớ đến hai vị lãnh chúa địa phương bị giam lỏng chiều nay vì tội chống đối quân lệnh, liền hỏi: "Đại nhân, hai hiệp sĩ xứ Provence đó giờ phải làm sao? Có cần chia cho họ một chút chiến lợi phẩm không?"

"Làm gì được họ chứ, dù sao thì họ cũng đã xuất binh ra sức. Nếu chỉ dựa vào một lệnh bài là có thể xử lý hai hiệp sĩ này, thì họ đã sớm bị cung đình phái đến chiến trường đối phó người Lombardia rồi." Stuart biết không thể thực sự làm gì được hai hiệp sĩ địa phương này, nên hắn chỉ lấy danh nghĩa chống đối quân lệnh để "an bài" riêng họ vào một căn phòng, cung cấp đầy đủ đồ ăn thức uống ngon lành.

"Thế thì... chúng ta có nên cho họ chút tiền rồi tống đi không?" Angus hỏi.

Stuart suy nghĩ một lát, đáp: "Tiền bạc thì ta không cho họ dù chỉ một đồng tệ."

"Thế này đi, chia cho hai người họ hai ngàn pound lương thực coi như phí xuất quân. Nói với họ rằng, vì không chịu chấp hành quân lệnh truy kích tàn quân, để đám tàn quân mang theo vô số tài vật bỏ trốn, nay chúng ta chỉ thu được năm ngàn pound lương thực, cho họ hai ngàn pound đã là quá nhiều rồi."

"À phải rồi, số loạn quân bắt được, trừ mấy tên đầu sỏ, còn lại đều giao cho họ xử lý. Dù là đưa đến cung đình Provence để lĩnh thưởng hay bán làm nô lệ thì cũng kiếm được không ít tiền. Bọn họ có bấy nhiêu chiến lực thì chỉ đáng giá chừng đó thôi. Ngươi hãy lo liệu mấy chuyện này đi."

"Mười mấy tên tù binh? Lợi cho họ quá rồi, sao không giữ lại cho mình?" Angus tỏ vẻ khó hiểu trước việc Stuart đem tất cả tù binh cho người khác. Trước kia mỗi lần tác chiến, Stuart đều chọn một nhóm người trong số tù binh để giữ lại sử dụng hoặc sung làm nô dịch chiến tranh, nhưng lần này Stuart căn bản không có ý định giữ lại một ai.

Stuart nghiêm túc đáp: "Quân sĩ trưởng, đám loạn quân này khi ngoại địch xâm lấn lại đầu hàng quân địch, bắt nạt đồng bào của mình. Bọn chúng sớm đã không còn trung thành hay tín ngưỡng gì để nói nữa rồi. Ta không muốn trong lãnh địa của mình có những kẻ quen thói phản bội."

Angus gật đầu vẻ đã hiểu, "Được thôi, tôi hiểu ý ngài rồi. Tôi sẽ đi xử lý hai vị kỵ sĩ lãnh chúa đó ngay đây."

. . .

Tại một góc bên đống lửa lớn ở khoảng sân trống trước một căn nhà gỗ cũ kỹ trong thôn tiền tiêu, Ron và Tridock đang cúi người mài giũa lưỡi vũ khí trong tay.

Tridock thử lưỡi đoản kiếm, vung mấy đường, vết thương trên vai bị kéo giật khiến anh nhói đau, "Tê ~ thật đúng là xui xẻo vãi."

Ron thấy băng gạc trên vai Tridock hơi rỉ máu, vội vàng đặt thanh kiếm bản rộng trong tay xuống, định băng bó lại vết thương cho Tridock.

Cơn đau qua đi, Tridock lại khôi phục vẻ mặt bất cần đời, nói: "Thôi được rồi, Ron huynh ��ệ, chốc lát là kết vảy ngay thôi, không cần băng bó lại đâu."

Ron vẫn cẩn thận siết chặt lại băng gạc cho Tridock, "Cẩn thận một chút chẳng có gì sai cả. Y sĩ Thomas từng nói, mất quá nhiều máu sẽ khiến linh hồn chúng ta rời khỏi thể xác, nên việc cầm máu trên chiến trường rất quan trọng."

"Làm gì có chuyện đó, nếu máu có thể mang đi linh hồn, chẳng phải những y sĩ thường xuyên lấy máu chữa bệnh cho bệnh nhân đều thành tử thần hết sao!" Tridock bĩu môi khinh thường lời Ron nói.

"Y sĩ Thomas đã thấy những y sĩ động một tí là mổ xẻ, lấy máu đó chính là Tử Thần đoạt mạng người rồi. Ngươi có thấy mấy bệnh nhân trọng bệnh nào được y sĩ lấy máu xong mà sống lại không?" Ron đáp.

Tridock suy nghĩ, quả thật chẳng mấy ai dựa vào liệu pháp lấy máu mà chữa khỏi bệnh cả. Hầu hết các bệnh nhân sau khi bị lấy máu đều bệnh tình chuyển biến xấu hơn, thậm chí là bỏ mạng. "Thế thì... đó là do bệnh tình của bệnh nhân quá nặng thôi mà..." Chính Tridock nói ra cũng có chút không tự tin.

"Thôi được rồi, chúng ta đừng nói mấy chuyện đau đầu này nữa." Tridock liếc nhìn ra khoảng sân trống trước căn nhà gỗ, nơi bày đủ loại xe cộ từ tám chín cỗ xe ngựa, xe bò đến xe lừa, tất cả đều lớn nhỏ, hình dạng và cấu tạo khác nhau. Anh hỏi: "Chúng ta vẫn phải tự mình vận số lương thực tịch thu được về quân đoàn sao? Cái này tốn bao nhiêu thời gian đây ~ "

"Ai bảo chúng ta quân đội phải tự vận chuyển chứ? Đoàn thương đội phía Nam của chúng ta gần đây vừa hay đang nghỉ ngơi ở Kitzbuhel, lão gia đã cho người đi điều động đoàn thương đội đến đây rồi."

"Đại nhân Stuart còn có một đoàn thương đội ở Provence sao?" Tridock biết Stuart có một đoàn thương đội chuyên buôn bán hàng hóa phía Nam ở phía Bắc, nhưng anh không ngờ ở Provence cũng có một đoàn.

"Ừm, đúng vậy. Đoàn thương đội phía Nam mới được thành lập không lâu, quy mô cũng tương đương với đoàn thương đội phía Bắc, đều thuộc về Âu Lục Thương Hội của lão gia."

"Âu Lục Thương Hội? Đó là một hiệp hội sao?" Tridock càng thêm kinh ngạc.

Ron thực ra cũng không hiểu lắm Âu Lục Thương Hội là cái gì, dù sao thì anh chỉ biết lão gia nhà mình dựa vào hội này để kinh doanh buôn bán, kiếm tiền nuôi quân. "Âu Lục Thương Hội này không phải một hiệp hội đâu, nó là... nó là tập hợp tất cả các kênh thu mua, bán hàng, các cửa hàng, các đoàn thương đội và các tuyến đường thương mại dưới danh nghĩa lão gia. À, chính là ý đó." Ron cũng chỉ là thuật lại những gì người khác đã nói cho anh nghe để giải thích với Tridock.

"Đúng rồi, Âu Lục Thương Hội này cũng nhận đầu tư từ quân đội. Trong quân đoàn có rất nhiều sĩ quan và binh lính đều đem tiền lương tích lũy giao cho Âu Lục Thương Hội quản lý. Theo lời quản sự Sarthe của thương hội, tiền lương đầu tư vào Âu Lục Thương Hội sẽ biến thành con gà mái đẻ trứng vàng, cuối mỗi năm Âu Lục Thương Hội sẽ dựa vào số tiền đầu tư mà chia lợi tức. Quân đoàn cung cấp mọi thứ từ ăn mặc ở đi lại, nên tiền lương của mọi người không dùng đến, vì vậy nhiều người đã gửi tiền lương vào thương hội." Ron bổ sung thêm.

"Tiền lương nhàn rỗi đầu tư vào thương hội để kiếm lời ư?" Tridock càng nghe càng không hiểu.

"Ừm, đúng là ý đó. Lão gia từng nói, thay vì để tiền lương của mọi người mốc meo trong túi, thì chi bằng để những đồng bạc lớn theo thương hội đi sinh ra những đồng bạc nhỏ. Đợi lần chinh chiến này kết thúc trở về sơn cốc, ngươi cũng có thể đem tiền lương và tiền thưởng chiến công giao cho thương hội quản lý."

"Vậy ngươi đã gửi tiền vào thương hội chưa?" Tridock hỏi.

"Tạm thời thì chưa. Năm nay nhà tôi mới xây một căn nhà ở sơn cốc, nên cả tiền lương của tôi và cha mẹ đều đã dồn hết vào đó, không còn tiền nhàn rỗi. Tuy nhiên, sau chuyến xuôi Nam lần này trở về, tôi sẽ đem số tiền lương và tiền thưởng tích góp được đầu tư vào thương hội."

"Các anh... không sợ thương hội nuốt chửng tiền của các anh, hoặc kinh doanh thua lỗ sao?"

"À thì ra là vậy... nên cũng có những chiến binh nhát gan, vướng bận gia đình không dám gửi tiền vào thương hội. Tuy nhiên, tất cả sĩ quan đều đã đầu tư. Bây giờ đoàn thương đội của chúng ta đã chiếm giữ thị trường và tuyến đường buôn bán hàng hóa phía Nam, chắc chắn sẽ không bị tổn thất. Huống hồ đại nhân cũng đã hứa sẽ không để mọi người phải chịu thiệt thòi, chúng ta còn có gì mà phải lo lắng chứ..."

Hai người càng nói càng hăng, càng nói càng thấy thú vị. Tridock vốn là một lính đánh thuê giàu kinh nghiệm, trong miệng lúc nào cũng có những câu chuyện chiến đấu gay cấn kể mãi không hết, còn Ron thì lại rất thích thú khi được nghe. Mãi chuyện trò, chẳng mấy chốc đã đến khuya. Tumba, người phụ trách chốt gác ca đầu đêm, ngáp dài đi đến trước mặt hai người, cúi xuống đưa hai tay ra hơ lửa một lúc rồi nói: "Ron, đến lượt trung đội của cậu cử người ra canh gác rồi. Nửa đêm trước thì không có gì bất thường, chỉ là đứng ngoài trời hơi bị lạnh tay lạnh chân thôi. Ở chốt gác không được đốt lửa, tốt nhất cậu cứ bảo các huynh đệ mang áo choàng ra nhé."

Ron cầm nửa chiếc bánh mì lúa mạch nướng đang ăn dở đưa cho Tumba, đứng dậy phủi phủi bụi đất trên quần, đáp: "Được, tôi sẽ dẫn các huynh đệ đi thay ca ngay. Tumba đại ca cứ ngồi vào chỗ tôi mà sưởi ấm đi." Nói rồi, anh nhường chỗ cho Tumba.

Tumba nhét gần hết nửa chiếc bánh mì lúa mạch vào miệng, vừa nhai vừa nói lẩm bẩm: "Được rồi ~~, tôi ~ không làm chậm trễ đâu. Còn phải đi sắp xếp cho ~ các huynh đệ ăn chút gì rồi đi ngủ nghỉ ngơi nữa. Chốt gác thì giao cho cậu đấy."

"Cứ yên tâm đi Tumba đại ca." Ron dứt lời liền cầm thanh kiếm bản rộng đeo bên hông rồi đi về phía đống lửa trại ở khoảng đất trống nơi trung đội của anh đang nghỉ ngơi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được phép.