Quân Lombardia rút lui vào nội bảo của nông trường và cố thủ bên trong. Nội bảo tuy nhỏ nhưng tất cả đều được xây bằng đá chồng chất, kiên cố dị thường. Oddo tổ chức vài toán binh sĩ dùng súc gỗ tấn công cửa lớn nội bảo, nhưng vẫn không thể phá được cửa lớn.

"Đại nhân, cửa lớn nội bảo quá kiên cố, không thể phá vỡ. Hơn nữa, quân địch không ngừng dội dầu hỏa và nước bẩn đang sôi từ các lỗ châu mai bên trong ra khu vực cửa lớn, chúng ta đã có vài binh sĩ bị bỏng." Oddo nhíu mày quay lại cạnh Stuart nói.

Stuart xua tay cho người lính băng bó vết thương ở bụng lui ra, nén đau đáp: "Ta đã nhìn thấy. Bảo anh em ngừng tấn công, rút về khu vực an toàn nghỉ ngơi chờ lệnh."

Oddo nhìn thấy lớp vải bông quấn quanh bụng Stuart đã bắt đầu rỉ máu, không khỏi lo lắng nói: "Đại nhân, nếu không ngài cứ ra ngoài nông trường tìm nơi an toàn nghỉ ngơi dưỡng thương trước, lát nữa tôi sẽ lại dẫn binh sĩ dùng súc gỗ lớn xông vào nội bảo một lần nữa."

Vừa rồi, trong trận quyết chiến sau bức tường, Stuart xung phong dẫn đầu, cùng Ron và vài người khác lao thẳng vào đội hình của quân Lombardia vào thời khắc nguy hiểm nhất. Dù Stuart có kinh nghiệm chiến đấu và năng lực mạnh mẽ đến đâu, hắn suýt nữa bị một lính Lombardia cố thủ trên tường, liều chết chống cự, dùng đoản mâu đâm trúng bụng. Mũi mác ngắn có thể xuyên qua áo giáp xích của hắn, đâm rách bụng, may mắn Ron kịp thời lao tới chém bay tên địch binh đó, mũi mác mới không thể đâm sâu vào.

"Vết thương của ta không có gì đáng ngại, chỉ cần băng bó cầm máu là được. Tạm thời không nên cường công cửa lớn nội bảo, bên trong cánh cửa lớn có hàng rào sắt, xông vào cũng vô ích. Ngươi phái người theo dõi chặt nội bảo, đề phòng địch nhân có âm mưu. Ngoài ra, nhanh chóng cứu chữa thương binh, vài binh sĩ mất máu quá nhiều cần được cầm máu khẩn cấp, nếu không sẽ không qua khỏi."

"Ron, gọi tất cả trung đội trưởng đến cổng bảo để họp, để mọi người cùng nhau nghĩ biện pháp."

Ron tuân lệnh rời đi. Một lát sau, vài chỉ huy trung đội chưa bị thương trong trận chiến đã tập trung tại cổng chính bức tường ngoài nông trường.

Sau một hồi tranh luận, mọi người cuối cùng từ bỏ kế hoạch cường công nội bảo, thống nhất phương án là dùng chiến thuật tâm lý kết hợp với kế sách "Hỏa thiêu thạch lô"...

...

Chiều cùng ngày đánh hạ bức tường ngoài nông trường, đội tiền tiêu, ngoài việc để lại hai trung đội binh sĩ bị tổn thất nặng nề ở lại trấn giữ tường ngoài và giám sát quân địch trong nội bảo, còn lại tất cả binh sĩ và lính hậu cần tạp dịch đều vác rìu và cưa vào rừng rậm quanh nông trang để đốn cây, nhặt cành khô. Binh sĩ đi lại liên tục giữa nông trường và rừng rậm, vận chuyển từng cây gỗ thông và từng đống củi khô chất đống bên ngoài nông trường.

Đến khi trời nhá nhem tối, dưới chân bức tường cổng chính của nông trường đã chất lên một đống củi gỗ và cành cây lớn, và số lượng vẫn tiếp tục tăng thêm.

Trong khi binh sĩ như kiến đi khắp nơi thu thập củi, những người lính Lombardia giám sát từ bên ngoài cửa lớn nội bảo cũng không hề rảnh rỗi.

Stuart dạy cho vài người lính có giọng nói lớn mấy câu tiếng Lombardia đơn giản, rồi cử họ thay phiên nhau liên tục kêu gọi vào bên trong nội bảo.

"Ra ngoài đầu hàng, tước vũ khí không giết!"

"Giết chỉ huy của các ngươi, mang đầu hắn đến lĩnh thưởng!"

"Hôm nay không đầu hàng, ngày mai đầu rơi."

Chỉ với vài câu đó, mấy người lính liên tục lặp đi lặp lại. Một lát sau, khi những binh lính khác học được, họ chia thành từng tổ ba năm người thay phiên nhau chiêu hàng quân Lombardia đang cố thủ trong nội bảo.

Quân Lombardia cố thủ hoàn toàn không e ngại bị vây hãm, bởi lẽ họ đã dự trữ không ít lương thực, nước uống, vũ khí và quân nhu bên trong nội bảo. Chỉ cần cửa thành không bị phá, họ có thể cố thủ mười ngày nửa tháng mà không thành vấn đề, đến lúc đó thành Thor chắc chắn sẽ tìm cách đến cứu viện quân Lombardia trong nông trường. Do đó, quân Lombardia trong nội bảo làm ngơ trước những lời chiêu hàng từ bên ngoài.

Tuy nhiên, sự tự mãn đó cũng chỉ kéo dài đến rạng sáng ngày thứ hai.

Sáng sớm, khi quân Lombardia mới chỉ chợp mắt được chút ít sau một đêm căng thẳng, họ kinh ngạc phát hiện quanh bốn phía chân tường nội bảo đều đã chất đầy cành khô, củi khô và những khúc gỗ thông cực kỳ dễ cháy.

Lúc này, quân Lombardia mới hiểu ra lý do vì sao quân địch hôm qua khi công thành lại đi khắp nơi thu gom cây khô và bụi rậm: hóa ra chúng muốn biến những kẻ đang bị kẹt trong nội bảo bằng đá thành "nồi thịt hầm". Lần này quân Lombardia thực sự hoảng loạn. Họ vội vàng đổ nước dự trữ từ các lỗ châu mai và chân tường tháp canh trên đỉnh nội bảo xuống, nhưng vừa mới đổ vài thùng nước sạch, quân Lombardia đã dừng lại hành động vô ích đó.

Bởi vì họ tuyệt vọng nhận ra rằng, quân địch bên ngoài nội bảo đã dội dầu hỏa lên đống củi. Huống hồ, với ngần ấy củi đốt, lượng nước dự trữ trong nội bảo vốn không đủ để dập tắt lửa...

Stuart nhìn thấy các binh sĩ lợi dụng màn đêm chất đống củi khô đã vây kín chân tường nội bảo. Hắn khẽ gật đầu với Oddo, rồi Oddo với vẻ mặt cười ranh mãnh rời khỏi đầu tường, bắt đầu chuẩn bị cho binh sĩ phóng hỏa.

Tuy nhiên, trước khi biến quân Lombardia thành "thịt hầm", Stuart vẫn có ý định chiêu hàng thêm một lần nữa.

"Quân cố thủ trong nội bảo nghe cho kỹ đây! Ta là chỉ huy quân đội phía trước của các ngươi. Ta đã cho các ngươi cả một đêm để suy nghĩ về việc đầu hàng. Các ngươi bây giờ vẫn còn cơ hội cuối cùng để mở cửa đầu hàng, nếu không ta sẽ châm lửa đống củi, để các ngươi nếm thử liệt hỏa Luyện Ngục." Stuart cất giọng gọi bằng chất giọng Lombardia miền Bắc thuần khiết, thứ đã lâu không được sử dụng.

"Ngươi là người Lombardia?!!" Vị chỉ huy quân Lombardia, người đã cố thủ trong nội bảo từ nãy đến giờ mà chưa lên tiếng, bấy giờ xuyên qua lỗ châu mai hỏi vọng ra ngoài một câu.

Stuart không trả lời.

"Nếu ngươi là người Lombardia, tại sao lại làm tay sai cho bọn chó Provence?"

Stuart vẫn trầm mặc không nói.

Vị chỉ huy quân Lombardia thấy Stuart trầm mặc không nói, hắn nghĩ rằng Stuart đã động lòng, tiếp tục quát lớn: "Ta là Nam tước chỉ huy tiền tiêu dưới trướng Bá tước Varde Beurey của Công quốc Lombardia. Nếu ngươi nguyện ý mang theo các dũng sĩ dưới quyền quy hàng ta, sau trận chiến này ta có thể giúp ngươi có được tài sản vô tận cùng địa vị cao sang."

"Người Provence sắp bị chúng ta diệt quốc rồi, ngươi không cần trung thành với một quân chủ đã hết thời. Tin lời ta, những người Provence đầu hàng chúng ta còn có thể nhận được tài sản và vinh quang mà cả đời họ cũng không dám mơ ước, huống chi ngươi lại là một dũng sĩ Lombardia vĩ đại." Vị chỉ huy quân Lombardia càng nói càng kích động.

Sắc mặt Stuart càng lúc càng u ám, không phải vì lời chiêu hàng của vị chỉ huy quân Lombardia, mà là vì hắn đã nghe thấy những chữ "Varde Beurey".

"Oddo, phóng hỏa!" Stuart thét ra lệnh xuống cho Oddo dưới chân tường.

Oddo đã sớm cùng binh sĩ đốt sẵn đuốc. Nghe thấy Stuart ra lệnh một tiếng, Oddo cùng bảy tám binh sĩ ném những bó đuốc đang cháy về phía đống củi dưới chân tường nội bảo.

Những bó đuốc rơi chính xác vào đống củi của nội bảo. Ngọn lửa bùng lên, lan dần từ cành khô bén vào toàn bộ đống củi, chỉ lát sau đã bắt đầu bốc khói mù mịt, rồi sau đó là ngọn lửa dữ dội bốc cao.

"Tất cả mọi người hãy chú ý kỹ cổng lớn nội bảo, một khi quân địch lao ra, lập tức ra tay chém giết." Vừa dứt lời, Stuart xoay người nhìn về hướng thành Thor ở phía nam.

...

"Quân sĩ trưởng, có một đội kỵ binh khoảng mười người, thân phận không rõ, đã vòng qua quân đội của ngài Bellion từ một con đường mòn của thợ săn ở phía đông nam. Quan trưởng Lusignan đang dẫn theo vài kỵ binh nhẹ giao tranh với chúng."

Tại khúc quanh đường cách nông trường ba dặm Anh về phía nam, Randt ghìm chặt dây cương, con chiến mã dưới thân hí vang, giương vó trước đứng sững trước mặt Angus. "Quân sĩ trưởng, có một đội kỵ binh khoảng mười người, thân phận không rõ, đã vòng qua quân đội của ngài Bellion từ một con đường mòn của thợ săn ở phía đông nam. Quan trưởng Lusignan đang dẫn theo vài kỵ binh nhẹ giao tranh với chúng."

Angus treo túi nước trở lại bên hông, quay người ra lệnh cho Felix: "Felix, thổi tù và tập hợp."

Người hầu của Felix tháo chiếc tù và sừng bò xuống, phồng má thổi ra tiếng tù và tập kết chiến đấu trầm hùng.

Chỉ lát sau, Ja'far dẫn một kỵ binh nhẹ từ vị trí tuần tra trinh sát phía tây phi nước đại đến.

"Angus đại nhân, chuyện gì thế? Có đánh nhau à?" Ja'far ghìm chặt dây cương, xoay một vòng, hỏi bằng tiếng Burgundy không mấy thành thạo.

"Đội kỵ binh Lombardia đã thoát khỏi vòng phong tỏa của ngài Bellion, vòng qua từ phía đông nam. Chắc hẳn chúng đến để chi viện cho đồn tiền tiêu phía sau nông trường. Lusignan đã giữ chân được chúng, chúng ta phải đi đánh đuổi chúng. Ngài Stuart nói hôm nay sẽ hạ được nội bảo, chúng ta không thể để quân địch biết rằng nội bảo vẫn còn quân Lombardia cố thủ. Chỉ khi đó chúng mới thực sự tuyệt vọng."

"Đi đánh nhau!" Ja'far hiểu ý Angus, rút ra chiếc chùy chiến cán dài đeo b��n hông.

Angus nhảy lên lưng ngựa, dẫn theo năm sáu kỵ binh nhẹ phi nước đại về phía đông nam.

Phía nam hơn nữa, tại tuyến phòng thủ do đội kỵ binh nhẹ tạo thành, Tử tước Bellion đã phái một đội quân hơn một trăm năm mươi người đóng giữ trên con đường mà quân Lombardia thường dùng để đến đồn tiền tiêu phía sau nông trường. Đồng thời, ở các hướng khác, vài đội quân Provence cũng làm ra vẻ muốn tấn công thành Thor. Chính nhờ quân đội của Tử tước Bellion đã dốc toàn lực kiềm chế quân Lombardia ở thành Thor, nên trong hai ngày qua Stuart mới có thể không bị quấy rầy khi tấn công nông trường và các đồn gác xung quanh.

...

Quay trở lại chiến trường nội bảo của nông trường. Toàn bộ binh sĩ canh gác gần nội bảo đều đã rút lui lên tường ngoài, bởi vì ngọn lửa và khói đặc đang cháy đã bao trùm toàn bộ nội bảo. E rằng quân Lombardia bên trong sẽ không thể thoát ra được trước khi củi cháy hết.

Nhưng vòng lửa này trong chốc lát cũng không thể dập tắt được, bởi vì đây là vùng đồi núi, thứ nhiều nhất chính là cỏ khô và củi gỗ dùng để nhóm lửa.

Bên trong nội bảo, hai mươi lính Lombardia đang cố thủ cảm nhận được cảm giác ngạt thở do nhiệt độ đột ngột tăng cao và sự hành hạ của khói đặc sặc sụa.

Thời gian trôi qua, những bức tường đá xây càng lúc càng nóng, và không khí bên trong nội bảo cũng bị sức nóng từ đá đốt cháy.

"Nước, ta muốn uống nước, cho ta nước!" Một lính Lombardia cởi bỏ áo giáp đã sớm ướt đẫm mồ hôi, lớn tiếng đòi uống nước để giải nhiệt.

Nhưng lượng nước uống dự trữ trong nội bảo có hạn, không thể để binh sĩ dùng hết trong chốc lát nếu muốn cố thủ lâu dài, nên vị chỉ huy Lombardia dứt khoát từ chối: "Uống hết nước rồi, các ngươi lấy gì cố thủ chờ viện binh?"

Người lính phản bác: "Đại nhân, nếu cứ nóng thế này mà không có nước uống, tất cả chúng ta sẽ thành heo quay mất. Đằng nào cũng chết, chi bằng uống đủ nước rồi nhảy vào đống lửa, còn hơn là chết khát trong khi vẫn còn sống."

"Ngươi dám gây hoang mang lòng quân? Có tin ta một kiếm chém đầu ngươi không?!" Vị chỉ huy bắt đầu dùng uy thế cũ để trấn áp sự xao động trong lòng binh sĩ.

Sau khi hăm dọa vài câu, vị chỉ huy lại dịu giọng trấn an: "Các anh em, hãy kiên trì thêm chút nữa, quân tiếp viện của chúng ta chắc chắn sẽ sớm đến thôi. Đừng quên rằng phía sau chúng ta còn có một đạo quân Lombardia khổng lồ và bách chiến bách thắng. Chỉ cần mọi người cố thủ trong trận chiến này, ta chắc chắn sẽ thỉnh cầu phần thưởng xứng đáng cho tất cả. Hãy nghĩ đến vợ con, gia đình các ngươi đang chờ các ngươi mang chiến công và phần thưởng trở về..."

Vị chỉ huy dùng viễn cảnh quân Lombardia từ phương nam đến chi viện để xóa bỏ sự tuyệt vọng trong lòng binh sĩ, lại dùng phần thưởng quân công hậu hĩnh sau chiến tranh để khơi dậy lòng dũng cảm của họ.

Trong những lời lẽ dõng dạc của viên chỉ huy, lòng dũng cảm và sự kiên cường của binh sĩ Lombardia gần như bùng cháy trở lại.

Cho đến khi từ bên ngoài nội bảo vọng vào một tràng tiếng Lombardia: "Nam tước Schmidt, ta là Pedro, phó đội trưởng kỵ binh thành Thor. Các ngươi hãy ra ngoài đi! Chúng ta đã thất bại! Quân Provence đã phong tỏa đư��ng tiếp viện. Tử tước Bellion phái chúng ta đến xem các ngươi có còn không..."

Stuart không để tù binh kỵ binh Lombardia đó nói tiếp. Hắn vỗ vai Angus: "Quân sĩ trưởng, đem hắn dẫn đi. Ngươi cũng xuống dưới băng bó vết thương đi. Khí trời nơi đây nóng bức, đừng để miệng vết thương bị lở loét."

Tiếp đó, Stuart hét lớn vào nội bảo: "Nam tước Schmidt, ngươi có thể tiếp tục chờ cho đến khi biến thành heo quay, hoặc là vinh quang mang theo binh sĩ của mình ra hàng ta. Ta sẽ dành cho ngươi sự đãi ngộ của một quý tộc."

Hơn nửa ngày trôi qua, bên trong nội bảo vẫn không có bất kỳ phản hồi nào, chỉ nghe thấy vài tiếng kim loại va chạm loảng xoảng của đao kiếm.

Mọi bản dịch từ đây đều thuộc về truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả Việt.