Việc quân Lombardia tàn sát dã man nhóm thư ký quan được quân đoàn phía Đông phái đi chiêu hàng đã khiến Tử tước Geoffrey hoàn toàn phẫn nộ. Geoffrey biết rõ rằng không thể nào hạ được thành Thor chỉ bằng cách dùng tiền mua chuộc.

Dù vậy, Tử tước Geoffrey vẫn mong mỏi có thể trải qua một mùa đông vinh quang và ấm áp tại thành Virno phía nam.

Sáng sớm ngày thứ tư sau khi mưu đồ chiêu hàng thất bại, quân đoàn phía Đông bắt đầu phát động tấn công mạnh vào thành Thor.

Cuộc tấn công lần này huy động toàn bộ binh lực của quân đoàn.

Ba trong số bốn cổng thành của Thor đều nằm trong tầm công kích của quân đoàn phía Đông, chỉ riêng cổng thành phía Nam là không bị động đến.

Đội quân tấn công được chia thành bốn bộ phận với quy mô khác nhau. Cổng thành phía Bắc vẫn là hướng tấn công chính, do đội liên đội tinh nhuệ thứ nhất cùng đội cung nỏ, tổng cộng gần ba trăm người, phụ trách. Họ được hỗ trợ bởi các khí tài công thành bao gồm bốn máy ném đá cỡ lớn, một xe phá thành có mái che và hai mươi thang công thành. Các cổng thành phía Đông và Tây đều do một đội kỳ từ liên đội thứ hai và thứ tư phụ trách, mỗi bên được trang bị hai máy ném đá, một xe phá thành và thang công thành. Ở hậu phương bên ngoài thành Bắc, Tử tước Geoffrey đích thân chỉ huy các đội kỳ còn lại của liên đội thứ hai, thứ tư cùng với đội kỵ binh, tổng cộng 240 người, làm lực lượng dự bị. Một khi bất kỳ mặt trận tấn công nào tạo ra lỗ hổng, những binh sĩ này sẽ xông lên để mở rộng lỗ hổng đó.

Ba hồi kèn hiệu lệnh tấn công của tổng chỉ huy vang lên, ba mặt Đông, Tây, Bắc đồng loạt triển khai công kích.

Đây không phải là một cuộc tấn công thăm dò, vì vậy máy ném đá đóng vai trò là màn mở đầu quan trọng trước khi binh sĩ xung phong. Gần như tất cả những hòn đá thích hợp để làm vật ném được lấy từ các trang viên và thôn xóm quanh thành Thor đều đã được tập kết phía sau các máy ném đá.

Tám cỗ máy ném đá không ngừng vung cánh tay dài ngắn, bắn những hòn đá lớn bằng đầu người thẳng vào tường thành Thor. Từng mảnh đá vụn bay văng tứ tung. Sau bức tường, lính phòng ngự Lombardia bị dội đá tới tấp đến mức chẳng dám ngẩng đầu. Sau hàng chục vòng ném đá dữ dội, các tháp canh trên tường thành Thor bị đánh sập nhiều nơi, đá từ rãnh hào rộng lớn ven tường thành rơi xuống làm nước bẩn bắn tung tóe. Thỉnh thoảng, một vài hòn đá bay xa, vút vào nội thành, tạo thành những lỗ thủng lớn trên các ngôi nhà...

Phía sau một đoạn chiến lũy ở thành Bắc, một tiểu binh Lombardia đang co ro ôm đầu run lẩy bẩy dưới ô châu mai. Bên ngoài thành, bốn cỗ máy ném đá không ngừng bắn những tảng đá hộc về phía tường thành. Những viên đá ấy nện vào tường thành khiến cả đoạn tường thành rung chuyển.

"Đá ném của quân Provence khốn kiếp thật lợi hại, xa thế mà uy lực vẫn lớn thế này!" một lão binh lớn tuổi hơn một chút nói với tiểu binh Lombardia bên cạnh.

Tiểu binh đã bị tiếng nổ long trời và chấn động từ những tảng đá dội xuống làm cho sợ chết khiếp, làm sao có thể nghe thấy lời lão binh nói.

"Nói chuyện với mày đấy, tiểu tạp chủng!" Lão binh đưa chân đá nhẹ vào người tiểu binh.

"Ta... ta... sợ chết." Tiểu binh rụt rè lắp bắp đáp.

"Đồ vô dụng, tường thành dày như vậy, chúng nó còn có thể đục thủng sao?"

Lão binh liếc khinh bỉ tiểu binh, rồi định ngẩng đầu nhìn ra ngoài thành. Đúng lúc này, một quả cầu đá xuyên thủng chiến lũy, đầu của lão binh bị xé toạc ngay lập tức...

...

"Đúng, cứ thế mà đập cho ta! Bốn cỗ máy ném đá hãy tập trung nện mạnh vào đoạn tường thành đó! Chẳng lẽ không thể nện sập cả thành Bắc sao, chí ít ta cũng phải tạo ra một lỗ hổng trên chiến lũy chứ?" Trong đội quân tấn công thành Bắc, quan chỉ huy liên đội thứ nhất lớn tiếng ra lệnh cho binh sĩ vận hành máy ném đá.

Máy ném đá không có nhiều tác dụng đối với bức tường thành đá kiên cố, hắn dứt khoát không còn ném đá lung tung vào quân Lombardia như trước nữa, mà tập trung tất cả máy ném đá công kích vào một đoạn chiến lũy. Quả nhiên, bốn cỗ máy ném đá không ngừng ném, đoạn tường thành phía Bắc nhanh chóng bị nện thủng một lỗ.

Sau khi tiếp tục nện vào lỗ hổng đó thêm một lúc lâu, quan chỉ huy ra lệnh: "Máy ném đá tiếp tục nện, cho đến khi binh sĩ trèo thành xông đến chân tường!"

"Tiểu đội phá thành, công kích cổng lớn thành Bắc!"

"Đoàn khiên yểm hộ đội cung nỏ áp sát chân tường, đội cung nỏ yểm hộ bộ binh trèo lên thành!"

"Đội kỳ bộ binh, tấn công!"

...

Chiều tối, trận chiến công thành phòng thủ kéo dài suốt cả ngày của thành Thor vẫn tiếp diễn.

Ban ngày, liên đội thứ nhất của quân đoàn chủ công thành Bắc suýt chút nữa chiếm được tường thành phía Bắc. Thế nhưng, khi hơn mười binh sĩ tinh nhuệ vừa đặt chân lên đoạn tường thành đã bị ném thủng lỗ, hơn hai mươi bộ binh nặng Lombardia mặc giáp nửa thân đã từ khẩu vòm xông lên đầu tường, đánh bật tất cả binh sĩ quân đoàn đang tấn công về lại.

Những bộ binh nặng mặc giáp nửa thân này là những chiến binh tinh nhuệ nhất của quân Lombardia. Giáp trụ trên người họ do các thợ rèn giáp nổi tiếng ở phía Nam chế tạo, đao kiếm hay búa rìu thông thường càng không thể gây ra thương tổn chí mạng cho họ.

Trong hai năm tấn công vào Provence, quân Lombardia chính là nhờ vào những bộ binh nặng ẩn nấp sau những tấm khiên thép này mà đảo ngược tình thế trong nhiều trận chiến.

Trận công thành kéo dài từ sáng sớm đến chiều tối, ngay cả người sắt cũng không thể chịu đựng nổi cường độ tấn công như vậy. Vì thế, khi mặt trời khuất dần sau đường chân trời, tổng chỉ huy quân đoàn phía Đông thổi lên tiếng kèn hiệu lệnh rút lui. Những binh sĩ công thành bị quân Lombardia dội đá tới tấp phải liên tục lùi bước cuối cùng cũng được giải thoát, họ thi nhau theo thang công thành nhảy xuống tường thành, rồi tháo chạy về hậu phương.

Ngay cả ở chiến trường chủ công thành Bắc còn như vậy, thì ở các mặt trận nghi binh lại càng không thể chịu đựng nổi. Những lính đánh thuê đều là những kẻ chỉ biết hám lợi mà ăn lương, trong mắt họ chẳng có chút cảm giác vinh dự nào đáng kể. Nếu không phải quân đoàn phía Đông cung cấp cho họ nguồn lương thực đầy đủ và ổn định, cùng với lời hứa được cướp bóc sau khi hạ thành, thì những lính đánh thuê này đối mặt với một tòa thành kiên cố có lẽ ngay cả việc đánh nghi binh hỗ trợ cũng sẽ không dốc sức.

Cuộc tấn công mạnh ngày đầu tiên tưởng chừng đã thành công nhưng cuối cùng lại thất bại. Quân đoàn phía Đông phải trả cái giá là bốn mươi tám binh sĩ tử trận, ba mươi hai người trọng thương và hơn tám mươi người bị thương nhẹ.

Tử tước Geoffrey một lần nữa thất bại, tâm trạng vô cùng suy sụp.

Mấy ngày sau đó, quân đoàn cơ bản từ bỏ chiến thuật trèo thành áp sát, thay vào đó là chế tạo các tháp công thành và tập trung xe phá thành.

Nhưng quân Lombardia cũng đã chuẩn bị đầy đủ. Họ sử dụng số lượng lớn máy ném đá, dầu hỏa và các loại vũ khí tầm xa để tấn công các tháp công thành và xe phá thành của quân đoàn. Ngay cả trước khi quân đoàn phía Đông tiến vào thành Thor, họ đã đánh dấu các vị trí bên ngoài thành. Những máy ném đá trong thành Thor luôn có thể ném chính xác các bình dầu hỏa vào những đội quân công thành đang chế tạo tháp công thành và xe phá thành.

Sau nhiều ngày tấn công liên tiếp, gần như toàn bộ khí tài công thành của quân đoàn phía Đông đều bị quân Lombardia phá hủy, binh sĩ cũng thương vong thảm trọng.

Công quốc Lombardia là nguồn cung cấp dầu hỏa chính, họ sở hữu một lượng lớn dầu hỏa dự trữ. Thứ dầu hỏa được xem là báu vật ở các xứ phía Bắc thì đối với họ chỉ là một vật phẩm bình thường...

...

Giữa tháng Mười Hai, bức tường thành Thor đã ồn ào, náo nhiệt suốt hơn mười ngày cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh.

Thứ nhất là vì quân đoàn phía Đông đã trải qua gần nửa tháng chiến đấu gian khổ, vũ khí, trang bị và quân nhu tiêu hao quá lớn, binh sĩ quá mệt mỏi, tinh thần suy sụp nghiêm trọng. Tường thành Thor dường như đã trở thành một bức tường cao và con hào sâu không thể vượt qua đối với quân đoàn phía Đông.

Thứ hai là bởi vì trời bắt đầu đổ tuyết, tuyết phủ trắng xóa cả trong lẫn ngoài thành Thor. Mặt đất ngoài thành trơn trượt, thực sự bất lợi cho bên tấn công.

Phía bắc thành Thor là doanh trại của quân đoàn phía Đông.

Ngoài một số lính gác tuần tra, hầu như không có bóng người qua lại. Các binh sĩ đều chui vào trong doanh trướng để tránh rét, khiến cả doanh trại trở nên vắng lặng, lạnh lẽo.

Trái ngược với sự yên tĩnh lạnh lẽo của doanh trại, trong doanh trướng của tổng chỉ huy lại tràn đầy sự nóng nảy, căng thẳng.

Tất cả các sĩ quan từ cấp đội trưởng kỳ trở lên của toàn bộ quân đoàn phía Đông, bao gồm cả các chỉ huy quân đồn trú ở ba thành trì khác, đều tụ tập trong doanh trướng của Tử tước Geoffrey. Bốn phía doanh trướng đều đặt những chậu than củi cháy rực, các quân quan ngồi vây quanh hai bên tranh cãi không ngừng.

Chát!

Tử tước Geoffrey ném mạnh chén rượu trên tay xuống đất.

"Tất cả im lặng cho ta!" Tử tước Geoffrey gằn giọng. "Ta gọi các ngươi đến đây là để bàn cách công hạ thành Thor, chứ không phải để nghe các ngươi tranh công đoạt lợi, than khóc thảm thiết! Vũ khí, trang bị và vật tư của quân đoàn chỉ còn lại chừng này, ta muốn tập trung lực lượng vào chiến trường Thor. Làm sao còn có thể phân phát vật tư cho các địa phương khác? Quân đồn trú ở ba thành trì kia trước hết hãy tự tìm cách xoay xở, đợi khi hạ được thành Thor, quân đoàn sẽ bổ sung thêm!" Geoffrey Tử tước đã dập tắt cuộc tranh cãi không ngừng của các quân quan trong doanh trướng vì yêu cầu vật tư và trang bị.

Thấy trong trướng cuối cùng cũng yên tĩnh lại, Tử tước Geoffrey nghiêng đầu nói với Charis Kỵ sĩ, liên đội trưởng thứ nhất đang ngồi một bên: "Charis, hãy nói cho mọi người nghe về tình hình tấn công gần đây của quân đoàn."

Charis ngẩng đầu nhìn lướt qua đám người trong trướng, rồi nói: "Từ đầu tháng Mười Hai đến nay, quân đoàn đã triển khai sáu cuộc tấn công mạnh vào thành Thor. Lần có hy vọng chiến thắng nhất là khi chúng ta đã chiếm được tường thành phía Bắc, nhưng ngay khi binh sĩ của ta đặt chân lên tường thành, quân Lombardia đã bất chấp những quân đồn trú đang hỗn chiến trên thành, trực tiếp ném một lượng lớn dầu hỏa lên đầu tường, sẵn sàng thiêu sống hơn ba mươi binh lính Lombardia đang ở trên đầu tường. Số người bị bỏng còn nhiều hơn thế nữa."

"Một tuần trước, chúng ta đã ngừng tấn công mạnh, phái một tiểu đội chiến binh tinh nhuệ lẻn vào thành Thor qua đường cống thoát nước phía Tây, dự định đốt cháy lương thực và quân nhu của địch. Tuy nhiên, quân Lombardia đã sớm đề phòng chúng ta tấn công bất ngờ. Họ phân tán cất giấu lương thực trong thành ở hơn mười địa điểm khác nhau, tất cả đều là các kho đá được xây bằng đá chồng lên nhau. Binh sĩ đột nhập của chúng ta chỉ vừa thiêu hủy được hai nơi thì đã bị quân Lombardia phát hiện, cả sáu tên tinh nhuệ lẻn vào thành đều tử trận."

Một sĩ quan đặt câu hỏi: "Đốt cháy lương thực không thành, chẳng lẽ không thể cắt đứt nguồn nước trong thành sao? Dòng sông ngoài thành được dẫn vào bởi một kênh đào, chúng ta trực tiếp lấp kênh đó từ bên ngoài chẳng phải xong sao?"

"Chúng ta đã thử rồi, thậm chí đã từng thả thuốc độc vào dòng nước chảy vào thành, nhưng không có tác dụng đáng kể. Quân Lombardia đã sớm đào sẵn nhiều giếng sâu trong thành, hoàn toàn không thiếu nước. Trước đó, chúng ta đã phái người lẻn vào thành để bỏ độc vào giếng nước, nhưng quân Lombardia thế mà còn đào thêm vài giếng nữa ngay trong các phòng của quân đồn trú ở nhiều nơi. Khi chúng ta bỏ độc vào các giếng sâu lộ thiên trong thành, quân Lombardia liền chuyển sang dùng nước từ các giếng sâu được giấu trong nhà..."

"Trải qua hai lần lẻn vào đánh lén, quân Lombardia cảnh giác đã bịt kín đường sông và vài miệng cống ngầm có thể lẻn vào. Mỗi ngày trong thành đều có một lượng lớn quân đội tuần tra canh gác. Giờ đây, đừng nói một người lạ, ngay cả một con chuột lạ tiến vào thành cũng sẽ bị quân Lombardia bắt được." Charis Kỵ sĩ vẻ mặt bất đắc dĩ, những ám chiêu họ có thể nghĩ ra được đều đã gần như dùng hết.

"Theo thông tin chúng ta thu được từ Nam tước Schmidt bị bắt, thành Thor dự trữ tám tháng lương thực và quân nhu. Hơn nữa, sau khi hắn bị bắt, quân Lombardia còn lần lượt vận chuyển thêm nhiều chuyến lương thảo và quân nhu vào thành Thor. Nếu như trông cậy vào việc vây thành Thor, e rằng chúng ta không có đủ lượng lương thực và vật tư đến vậy. Huống hồ, quân đội Lombardia ở Virno cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn mãi. Một khi quân đội đồng minh của Provence ở khu vực đồi núi không thể kiềm chế được quân đội Lombardia phía nam, quân đoàn phía Đông sẽ phải đối mặt với mối đe dọa từ viện quân Lombardia."

Charis Kỵ sĩ vừa dứt lời giới thiệu đơn giản về tình hình hiện tại của quân đoàn phía Đông, đám người trong trướng đều gật đầu hiểu rõ.

"Được rồi, tình hình chiến đấu đã hiểu rõ, thế cục cũng đã rõ. Giờ đây, mời các vị chỉ huy tài ba hãy nói lên ý kiến của mình đi."

"Những lời than vãn vô nghĩa không cần nói, hãy nói thẳng những điều hữu ích." Tử tước Geoffrey nhìn quanh một lượt đám người.

Cả đám sĩ quan đều im lặng, thi nhau cúi đầu không nói.

Geoffrey cười khẩy một tiếng: "Ngày thường thì ai nấy đều trí dũng phi phàm, giờ cần đến các ngươi thì lại khiêm tốn lạ thường."

"Stuart Bá tước, ngươi không cần ẩn mình ở cuối cùng. Ngươi là tiền tiêu trung quân, không phải một đội trưởng kỳ bình thường."

"Ngươi không phải rất am hiểu ra chiêu bất ngờ sao? Nói xem ý kiến của ngươi đi."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.