“Stuart tước sĩ ~ Stuart tước sĩ!” Charis thấy Stuart đang thẫn thờ, không để ý đến Geoffrey Tử tước, vội vàng nhắc nhở anh ta.

“Xin lỗi Quân đoàn trưởng đại nhân, ngài vừa rồi hỏi tôi điều gì ạ?” Stuart vội vàng rời mắt khỏi chậu than đang cháy trong lều, nhìn về phía Geoffrey Tử tước.

Geoffrey Tử tước vẻ mặt không vui: “Nếu ngươi thích cái chậu than đó, ta có thể tặng nó cho ngươi, nhưng hiện tại là lúc để bàn bạc sách lược công thành, không phải để ngươi hướng về phía chậu than mà tư xuân.”

Trong lều, các sĩ quan không nhịn được bật cười ồ ạt.

“Quân đoàn trưởng đại nhân, tôi muốn hỏi củi trong thành Thor Bảo được chất đống ở đâu ạ?” Stuart đột nhiên lên tiếng hỏi.

Geoffrey bị câu hỏi đường đột này khiến hơi bực mình: “Ta bảo ngươi suy nghĩ đối sách, ngươi lại quan tâm củi của người Lombardia để đâu làm gì? Chẳng lẽ ngươi muốn tìm họ mượn củi sao…”

Geoffrey vừa thốt ra từ “củi” thì khựng lại.

“Stuart tước sĩ, có phải ngươi có ý tưởng gì không?” Sắc mặt Geoffrey chợt dịu lại, vội vàng hỏi.

Stuart suy nghĩ một lát, bước ra từ cuối lều, đáp: “Quân đoàn trưởng đại nhân, chúng ta đang ở ngoài thành, tất nhiên không phải lo thiếu củi, nhưng trong thành Thor Bảo thì khác. Thành Thor Bảo nhỏ bé, làm gì có rừng cây hay bụi rậm nào để người Lombardia đốn củi. Lượng củi cần để nấu ăn hằng ngày thì khỏi phải nói, giờ đây, mùa đông giá rét đang đến gần, trong thành chắc chắn cần rất nhiều củi để sưởi ấm.”

Mắt Geoffrey sáng bừng, ông đứng dậy bước nhanh đến trước mặt Stuart: “Ngươi nói là đốt cháy củi trong thành!”

“Đúng vậy! Người Lombardia có thể lường trước được chúng ta sẽ lẻn vào thiêu hủy lương thực và quân nhu, nhưng chắc hẳn không ngờ tới chúng ta sẽ thiêu hủy củi của họ. Chẳng lẽ họ có thể giấu cả củi vào trong nhà đá ư? Đến lúc đó trong thành không còn củi, dù họ có dự trữ lương thực mười năm cũng vô ích, huống hồ người Lombardia còn cần củi để sưởi ấm chống lại cái rét. Họ cũng đâu thể dùng dầu hỏa để sưởi ấm. Hơn nữa, trong thành đa phần là nhà xây bằng đá, dù có tháo ván gỗ ra làm củi cũng chẳng thấm vào đâu.”

“Một khi trong thành không có vật tư để cố thủ lâu dài, đến lúc đó người Lombardia có lẽ sẽ đầu hàng, có lẽ sẽ ra khỏi thành đối đầu với chúng ta ngoài chiến trường. Dù là kết quả nào đi nữa cũng tốt hơn tình hình hiện tại nhiều. Chúng ta bây giờ không có thời gian tiêu hao bên ngoài thành Thor Bảo, chỉ ít lâu nữa, tuyết rơi dày sẽ phong tỏa đường, khiến tuyến tiếp tế của chúng ta bị cắt đứt…”

Trong phòng, tất cả mọi người chăm chú lắng nghe Stuart. Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc đi thiêu hủy củi của quân Lombardia, bởi đối với họ, củi có thể tìm thấy ở khắp nơi nên họ chẳng để tâm. Nói thật, Stuart cũng chỉ l�� vừa rồi nhìn chằm chằm chậu than đang cháy trong lều mà chợt nảy ra ý này.

“Việc điều tra tình hình trong thành là của đội kỵ binh, các ngươi có biết củi trong thành được chất đống ở vị trí nào không?” Geoffrey hỏi đội trưởng kỵ binh.

Tất cả mọi người đồng loạt đổ dồn ánh mắt vào người đội trưởng kỵ binh.

Đội trưởng kỵ binh bị mọi người nhìn chằm chằm, cảm thấy không thoải mái, đáp: “Quân đoàn trưởng đại nhân, cái này ~ lúc trước điều tra đâu có dặn dò phải chú ý người Lombardia để củi ở đâu đâu ạ ~ Vả lại, vô cớ ai lại đi để tâm đến những thứ không đáng giá đó để ở đâu chứ ~”

Ai nấy đều lộ vẻ thất vọng.

“Trong thành tổng cộng có hai nơi chất rất nhiều củi. Một nơi là ở chợ tự do phía Đông thành, cách tường thành Đông chưa đến tám mươi bước. Nơi còn lại là ở một bãi đất trống bên cạnh giáo đường phía Bắc thành. Lượng củi ở hai nơi này nếu dùng tiết kiệm thì cũng đủ dùng nửa năm, nhưng tính đến việc sưởi ấm trong mùa đông giá lạnh thì có thể trụ được khoảng năm ba tháng. À, bên cạnh chuồng ngựa ở Đại sảnh Lãnh chúa cũng chất khá nhiều củi, nhưng không nhiều bằng hai nơi kia.” Khi mọi người đang im lặng, Hiệp sĩ Charis lên tiếng.

Lý do anh ta biết vị trí các đống củi trong thành là vì hai nhiệm vụ lẻn vào Thor Bảo để thiêu hủy kho lúa và đầu độc giếng nước đều do Hiệp sĩ Charis phụ trách. Để thăm dò vị trí kho lúa và giếng nước trong thành, đương nhiên anh ta sẽ nắm rõ bố cục các khu vực trong thành hơn nhiều.

“Thế nhưng biết vị trí các đống củi trong thành cũng chẳng ích gì. Dù người Lombardia không thể chuyên môn phái người trông coi củi, nhưng giờ đây toàn bộ thành Thor Bảo đã được phòng bị và canh gác rất nghiêm ngặt, ngươi muốn lẻn vào thành phóng hỏa không phải là chuyện dễ.” Charis đưa ra một vấn đề cực kỳ nan giải.

“Đúng vậy, trải qua hai lần lẻn vào trước, chúng ta hầu như không thể phóng hỏa ngay dưới mắt quân Lombardia.” Cảm xúc của Geoffrey Tử tước vừa mới dâng lên lại nhanh chóng chùng xuống.

Khó khăn lắm mới có một ý tưởng không tồi lại bị cản trở, đám người lại thở dài thườn thượt.

Khi mọi người đang muốn từ bỏ kế sách tuyệt vời này, vị quan quân nhu của quân đoàn, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng, lên tiếng: “Quân đoàn trưởng, các vị đại nhân, thực ra không cần phải đột nhập vào thành lần nữa.”

Đám người đều đổ dồn ánh mắt về phía vị quan quân nhu vốn ít được chú ý này.

Vị phó quan quân đoàn phụ trách quân nhu như nhặt được vàng, khích lệ nói: “Ngươi có cách gì hay thì mau nói ra! Nếu có thể khiến Quân đoàn trưởng đại nhân hài lòng thì chắc chắn sẽ trọng thưởng ngươi!”

“Đúng vậy, đúng vậy, có cách gì hay thì mau nói ra đi.” Geoffrey cũng nhanh chóng phụ họa.

Vị quan quân nhu lưng dài, bụng phệ, đầu hói, nhìn là biết đã hưởng thụ không ít của ngon vật lạ. Ngày thường mọi người đối với anh ta thái độ không mấy thân thiện, nhưng giờ phút này, ánh mắt mọi người nhìn vị quan quân nhu đều tràn đầy mong đợi và tán thưởng.

“Quân đoàn trưởng, các vị đại nhân, chúng ta tuy không thể vào thành, nhưng chúng ta có thể thông qua máy ném đá để bắn vật liệu gây cháy vào trong thành.”

“Máy ném đá hoàn toàn không thể bắn xa đến thế.” Một sĩ quan lên tiếng chất vấn.

“Nếu là bắn những viên đá lớn đương nhiên không thể bắn xa đến thế, nhưng nếu thay bằng vật nhẹ hơn đạn đá thì lại khác.”

“Ngươi nói là những bình dầu hỏa?” Stuart hỏi vị quan quân nhu.

“Đại nhân Stuart quả là một người túc trí đa mưu, chính là dùng máy ném đá bắn những bình gốm chứa dầu hỏa. Những bình dầu hỏa chắc chắn có thể rơi trúng đống củi. Vấn đề là phải nghĩ cách đốt cháy dầu hỏa, chúng ta đâu thể trông chờ dầu hỏa tự bốc cháy, hay nhờ người Lombardia châm lửa hộ được.” Vị quan quân nhu lại gặp một nan đề khác.

“Chuyện này không khó, tôi có cách.” Stuart tiếp lời ngay.

Ba người kẻ xướng người họa, như vậy đã lần lượt giải quyết những nan đề đang bày ra trước mặt mọi người.

“Tốt! Tốt!! Kế hay này là do cả ba người các ngươi cùng nhau nghĩ ra, vậy chuyện này giao cho cả ba người các ngươi hoàn thành. Nếu thành công, ta nhất định sẽ tấu trình công trạng cho các ngươi!” Nụ cười rạng rỡ cuối cùng cũng thường trực trên gương mặt Geoffrey Tử tước.

…

Sau đó mấy ngày, Stuart ở lại doanh trại quân đoàn phía Bắc thành. Anh cùng Hiệp sĩ Charis và vị quan quân nhu của quân đoàn, ba người suốt ngày vây quanh máy ném đá và bình dầu hỏa để nghiên cứu, thảo luận cặn kẽ.

“Stuart tước sĩ, anh nói xem, sao tôi lại không nghĩ ra việc dùng bấc lửa bọc than hạt làm mồi lửa chứ?”

Tại bãi đất trống bên cạnh doanh trại, vị quan quân nhu trong tay ôm một chiếc bình gốm được bịt kín. Bên trong bình gốm chứa bấc lửa tơi xốp, và bên trong bấc lửa là một mẩu than hạt đang cháy âm ỉ. Trong một khoảng thời gian nhất định, chỉ cần đập vỡ bình gốm bịt kín bên ngoài để bấc lửa và than hạt tiếp xúc với không khí, chẳng bao lâu sẽ bùng lên ngọn lửa.

Bên cạnh chiếc bình gốm chứa bấc lửa, còn có hơn bốn mươi chiếc bình gốm bịt kín chứa dầu hỏa và mồi lửa.

“Quan quân nhu đại nhân, máy ném đá đã thử nghiệm chưa? Có thể bắn trúng không?” Stuart hỏi.

“Tôi đã cho lính vận hành máy ném đá chọn hai cỗ hoạt động ổn định nhất để thực hiện thử nghiệm bắn. Lính bắn máy ném đá đã diễn tập dựa trên khoảng cách do Hiệp sĩ Charis cung cấp, chắc chắn sẽ không có vấn đề.”

“Tốt, chúng ta đi báo cáo với Quân đoàn trưởng. Ngày mai là có thể bắt đầu.”

…

Tháng mười hai tuần thứ ba, ánh mặt trời chiếu sáng vùng đất phía Nam. Chiến trường công thành Thor Bảo, vốn yên ắng bấy lâu, bỗng bùng nổ vào một tuần lẽ ra phải thanh tịnh.

Liên đội Một, hai đội kỵ binh thuộc Liên đội Hai, hai đội kỵ binh thuộc Liên đội Bốn, và đội cung nỏ, tổng cộng hơn bảy trăm người, từ ba mặt Đông, Tây, Bắc lại một lần nữa bắt đầu “tấn công mạnh” thành Thor Bảo.

Mặc dù vậy, đợt “tấn công mạnh” lần này chỉ là để người Lombardia chứng kiến, mục đích là thu hút thêm quân Lombardia lên thành chuẩn bị chiến đấu, nhằm tạo điều kiện tốt hơn cho kế hoạch bí mật của Stuart và những người khác.

Nói đi thì nói lại, dù chỉ là đánh nghi binh, Geoffrey Tử tước vẫn rất nghiêm túc. Liên đội Một tinh nhuệ đẩy tháp công thành và búa phá thành dưới s�� yểm trợ của máy ném đá, lại một lần nữa phát động tấn công mạnh vào phía Bắc thành. Các đội tấn công ở hai hướng khác cũng tạo ra thế công lớn.

Ở hậu phương phía Bắc thành và bên ngoài thành Đông, sáu chiếc máy ném đá không ngừng ném đạn đá vào trong thành. Tường thành Thor Bảo bị nện cho đá văng tứ tung.

Trong số sáu chiếc máy ném đá, có hai cỗ máy có hướng bắn và vật được ném trong túi đạn đều không giống lắm.

Hai cỗ máy ném đá này không nhắm mục tiêu vào tường thành Thor Bảo, mà vượt qua tường thành, nhắm thẳng vào chợ tự do phía Đông thành và bãi đất trống bên ngoài giáo đường phía Bắc thành.

Vật bắn trong túi đạn của máy ném đá cũng không phải những viên đá thông thường, mà là những viên đá nhỏ có trọng lượng tương tự bình dầu hỏa và bình mồi lửa.

Đương nhiên, đây là giai đoạn thử bắn của hai cỗ máy ném đá. Khi thử bắn, đương nhiên không thể dùng trực tiếp bình dầu hỏa và mồi lửa. Thứ nhất, nếu dùng mồi lửa dầu hỏa để thử bắn, một khi không bắn trúng đống củi, rất có thể sẽ khiến người Lombardia cảnh giác. Thứ hai, quân đoàn phía Đông cũng không phải là người Lombardia. Dầu hỏa là vật rất quý giá, lượng dự trữ trong kho quân nhu của quân đoàn không còn nhiều, cũng không thể lấy chúng ra để thử bắn được.

Phối hợp với hai cỗ máy ném đá là hai chiếc tháp công thành cao ngất. Chúng được đội công thành đẩy đến một khoảng cách tương đối an toàn, dần dần tiến gần về phía tường thành.

Trên tháp công thành còn có lính chuyên trách quan sát điểm rơi, cầm cờ hiệu hiệu chỉnh phương hướng, làm “mắt” cho máy ném đá.

Ở hậu phương tấn công của quân đoàn phía Bắc thành, một viên đá được máy ném đá bắn mạnh lên, vượt qua đỉnh tường bay vào thành Thor Bảo.

Stuart đứng đó, quan sát người lính trên tháp công thành đang ra hiệu. Thấy người lính vẫy cờ vài lần sang bên phải, Stuart quay người ra lệnh mười mấy người lính dưới máy ném đá: “Di chuyển máy ném đá sang phải nửa bước.”

Mười mấy người lính hô khẩu hiệu, nâng một bên bệ máy ném đá, xê dịch cỗ máy nặng nề sang phải nửa bước.

“Bắn!”

Lính bắn cho hòn đá vào túi đạn, rồi giơ búa tạ gõ vào chốt hãm.

Hòn đá được máy ném đá bắn đi, vẽ một đường vòng cung hướng về Thor Bảo mà bay.

Lại qua chốc lát, người lính trên tháp công thành lại vẫy cờ hiệu lên cao vài lần.

“Chết tiệt, lại bay qua rồi!” Stuart mắng một tiếng, rồi ra lệnh cho người kỵ binh bên cạnh: “Các ngươi mấy người, tháo bớt một viên đá đối trọng nhỏ.”

Các binh sĩ tháo một viên đá đối trọng từ khung đối trọng phía trước máy ném đá, sau đó lại lần nữa lặp lại động tác vừa rồi.

Lại qua chốc lát, người lính trên tháp công thành cuối cùng cũng buông cờ hiệu, khoanh tay vẫy vẫy, ra dấu đã chính xác.

“Được rồi! Được rồi!” Stuart kích động đi vòng qua máy ném đá, ra lệnh một người kỵ binh đang chờ ở phía sau máy ném đá: “Ngươi mau đi Đông thành xem quan quân nhu đại nhân bên kia đã chuẩn bị xong chưa.”

Người kỵ binh nhận lệnh nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại về hướng Đông thành.

Thấy đội nghi binh đã tiến sát tường thành, nếu bên này còn không thể hoàn thành việc bắn phá, đội nghi binh liền phải rút lui.

Ngay lúc Stuart đang sốt ruột chờ đợi, người kỵ binh cuối cùng cũng trở về: “Đại nhân Stuart, chuẩn bị xong rồi, chuẩn bị xong rồi!”

“Bắn hết toàn bộ bình dầu hỏa ra!”

Stuart ra lệnh một tiếng, hơn hai mươi bình dầu hỏa đều được máy ném đá bắn đi. Ngay sau đó là bảy tám chiếc bình gốm chứa bấc lửa và than hạt bay qua khỏi tường thành…

…

“Hôm nay người ngoài thành làm sao vậy? Đá toàn bộ nện vào phía giáo đường bên kia, chúng muốn ném cả Chúa ra ngoài à?”

Nhìn từng viên đá rơi xuống gần giáo đường phía Bắc thành, mấy người lính canh Lombardia trên tường thành phía Bắc không nhịn được lẩm bẩm.

Một người lính khác cười mỉa vài tiếng, trêu chọc nói: “Ai biết, lũ tạp chủng đó có lẽ đã tức điên lên rồi vì mãi không công hạ được Thor Bảo. Nhưng chúng có đập nát cả giáo đường cũng vô ích thôi, Chúa vĩnh viễn đứng về phía người Lombardia vĩ đại này.”

“Ha ha ~” Một đám lính phòng thủ Lombardia thi nhau cười phá lên.

Ngay lúc các binh sĩ đang cười không ngớt vì hành động ngu xuẩn của kẻ địch ngoài thành, sĩ quan chỉ huy phòng ngự Lombardia trên tường thành nhìn chằm chằm những vật lạ rơi xuống đống củi bên cạnh giáo đường, nơi những mảnh bình gốm vỡ vụn rơi xuống.

“Kia không phải đá!” Quan chỉ huy kinh hô một câu.

Thế nhưng trong những mảnh bình gốm vỡ, bấc lửa và than hạt tiếp xúc với không khí, đã bùng lên ngọn lửa. Ngọn lửa chỉ chốc lát sau lan sang lớp dầu hỏa đen kịt từ các bình dầu hỏa văng ra. Đống củi bị bén lửa, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên dữ dội…

“Không xong rồi! Đống củi ở Đông thành bốc cháy!!” Một người lính khác vừa kịp nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn ở đống củi tại chợ tự do Đông thành, kinh hãi báo động.

“Dập lửa! Dập lửa!! Nhanh đi dập lửa!!” Quan chỉ huy Lombardia hét lớn vào những người lính bên cạnh.

Ô ~ ô ~ ô ~

Ngay lúc những người lính trên tường thành định đi dập tắt ngọn lửa vừa bùng lên ở đống củi gần giáo đường, từ ngoài thành vang lên ba tiếng kèn lệnh trầm hùng. Đây không phải là kèn lệnh rút quân…

…

Trong quân đoàn phía Đông, Geoffrey Tử tước đã nhìn thấy hai cột khói đặc bốc lên ở phía Đông và phía Bắc thành. Tuy nhiên, Geoffrey Tử tước đã không rút đội nghi binh về như kế hoạch đã định. Ông lựa chọn thừa cơ phát động một đợt tấn công thực sự mới vào thành Thor Bảo, dù sao thì binh sĩ tử trận cũng là điều khó tránh khỏi, biết đâu còn có thể lợi dụng sự hỗn loạn trong thành để một mẻ chiếm luôn tường thành Thor Bảo.

Thế là khổ cho đội quân nghi binh vốn chỉ có nhiệm vụ đánh lừa. Họ hoàn toàn không chuẩn bị cho một trận đánh thật. Tiếng kèn rút lui lẽ ra phải vang lên lại hóa thành kèn lệnh thúc giục tấn công.

Dù không muốn đến mấy cũng không dám kháng lệnh, họ chỉ đành kiên cường xông lên phía trước…

Ngày hôm đó, đội công thành của quân đoàn vẫn chưa chiếm được tường thành, nhưng hai đống củi lớn trong thành Thor Bảo đã bị đốt thành hai bãi tro tàn khổng lồ. Ngọn lửa hung tợn cũng lan ra xung quanh hai đống củi đó, thiêu rụi hơn mười căn nhà gỗ, chỉ còn lại một đống than tro.

Bản chuyển ngữ này, với tất cả sự tinh tế trong câu chữ, là tài sản trí tuệ của truyen.free.