Những ngày cuối cùng của tháng mười hai, một trận tuyết lớn hiếm thấy ập xuống vùng đất phía nam, khiến nơi vốn dĩ ôn hòa, mưa nhiều này chìm trong giá rét lạ thường.

Nhưng còn lạnh hơn cả thời tiết này chính là lòng người Lombardia trong thành Thor, và những thân thể đang cóng buốt của họ.

Một tuần trước, quân địch ngoài thành đã thiêu hủy c���i đốt của họ. Những thứ vốn dĩ chẳng đáng kể bỗng chốc trở thành vật tư chiến tranh quan trọng trong thành. Người Lombardia buộc phải cắt giảm khẩu phần củi dùng để sưởi ấm, trốn vào những căn nhà đá lạnh lẽo không kém để tránh rét. Mỗi ngày, binh sĩ Lombardia không chịu nổi giá rét lại ngã xuống trong nhà đá, không bao giờ tỉnh lại.

Sĩ khí quân Lombardia trong thành xuống dốc không phanh, và những kẻ khởi xướng cuộc vây hãm – quân đoàn phía Đông – cũng chẳng khá hơn là bao. Trong thành, người Lombardia thiếu củi đốt; còn ngoài thành, quân đoàn phía Đông lại đang thiếu lương thực trầm trọng.

Bởi vì vào tối cùng ngày thiêu hủy củi đốt trong thành Thor, người Lombardia đã bất ngờ lợi dụng lúc quân địch ngoài thành đang ăn mừng hân hoan, cảnh giác lơi lỏng, cử một đội tinh nhuệ lén lút lẻn ra, mang theo dầu hỏa đánh lén kho lương của quân đoàn phía Đông.

Quân đoàn phía Đông từng nghĩ rằng quân địch sẽ phản công, nhưng dù thế nào cũng không ngờ được đòn trả đũa của người Lombardia lại nhanh chóng đến mức khiến họ trở tay không k��p.

Số lương thảo bị đổ dầu hỏa rất khó dập tắt. Người Lombardia lại chẳng hề tiếc mạng, ra sức cản trở binh sĩ cứu hỏa. Kết quả là, sau khi binh sĩ quân đoàn tiêu diệt những kẻ đánh lén Lombardia, kho lương đã cháy rụi quá nửa.

Quân đoàn phía Đông vỡ tổ.

Vây thành cần lương thực, lương thực là yếu tố hàng đầu. Một khi không đủ lương thực duy trì, thì dù quân đội có tinh nhuệ đến mấy cũng khó lòng chống cự.

Chỉ huy trưởng quân đoàn, Tử tước Geoffrey, vì muốn ổn định quân tâm, đã lập tức phái đội quân nhu mang theo đại lượng tiền bạc trở về thành Aosta để gom góp lương thảo và quân nhu.

Nếu như không có trận bão tuyết này, có lẽ đã có thể vượt qua được nguy cơ. Nhưng một trận bão tuyết ập xuống đã hoàn toàn cắt đứt tuyến tiếp tế quân nhu của quân đoàn phía Đông. Dù đội quân nhu có thể gom góp đủ lương thảo và quân nhu, thì trước khi tuyết tan chảy, họ cũng không tài nào vận chuyển chúng đến ngoài thành Thor được.

Ngoài lều, tuyết đã ngập ngang gối, nhưng trên bầu trời, tuyết vẫn bay lả tả như lông ngỗng. Nhìn lên bầu trời xám xịt chẳng thấy chút ánh sáng nào, lòng Tử tước Geoffrey như lửa đốt, nhưng ông chẳng có cách nào.

“Thưa đại nhân, lương thực tùy quân đã không còn đủ cho sáu ngày. Khẩu phần lương thực của binh sĩ nhất định phải cắt giảm thêm lần nữa. Tôi kiến nghị chuyển từ hai bữa mỗi ngày xuống còn một bữa, cháo mạch pha loãng hơn nữa, và bánh mì lúa mạch sẽ trộn thêm vỏ cây, rễ cỏ. Làm vậy có lẽ có thể cầm cự được mười ngày nửa tháng, biết đâu khi tuyết tan, đội quân nhu có thể kịp thời mang lương thảo từ thành Aosta đến.” Trong quân trướng, phó quan phụ trách quản lý quân nhu của quân đoàn hướng Geoffrey Tử tước xin chỉ thị để cắt giảm thêm khẩu phần vốn đã ít ỏi của binh sĩ.

“Chẳng phải ta đã bảo ngươi đưa binh lính đến các trang viên, thôn trại quanh thành Thor cướp bóc thêm một lần nữa sao? Sao lại chỉ còn lương thực đủ cho sáu ngày thôi vậy?” Geoffrey day trán, mặt mày ủ rũ.

“Thưa đại nhân, các trang viên, thôn trại quanh thành Thor đã sớm bị người Lombardia cướp bóc sạch sẽ trước khi chúng ta đ��n rồi. Chứ đừng nói lương thực, ngay cả quần áo rách nát cũng bị người Lombardia đốt trụi hết cả.” Phó quan nghĩ đến những trang viên, thôn trại hoang tàn đã bị cướp phá xung quanh, lòng đầy chua xót.

“Bên phía quân đội đồng minh phía Đông kia… liệu có thể cho chúng ta mượn ít lương thực không?”

“Tôi đã tự mình mang thư của ngài đến gặp Tử tước Bellion, nhưng tình hình bên họ cũng chẳng ổn chút nào. Chúng ta bên này dù sao cũng là đóng quân vây thành, binh sĩ tác chiến ít, nên lương thực tiêu hao còn chậm hơn một chút. Còn bên họ, ngày nào cũng có giao tranh, binh sĩ không đủ ăn thì lấy đâu ra sức lực mà đánh trận? Hơn nữa, bão tuyết hiện giờ đã phong tỏa mọi con đường, quân đội đồng minh cũng như thường lệ, không có nguồn tiếp tế lương thảo và quân nhu. Tuy nhiên, Tử tước Bellion vẫn đồng ý viện trợ chúng ta hai nghìn pound quân lương. Nhưng hai ngày nay tuyết rơi càng dày, e rằng cũng không thể vận chuyển đến ngay được.”

“Xe ngựa không đi được, vậy sao ngươi không cử binh sĩ đi bộ vận chuyển? Hai nghìn pound lương thực cũng đủ cầm cự ba năm ngày. Cử người đến các thành bảo và cứ điểm khác thuộc ba khu vực đồn trú của quân đoàn phía Đông để truyền lệnh, bảo họ mỗi nơi chuyển năm ngày khẩu phần lương thực cho đội quân vây thành Thor, đợi tuyết tan bớt thì lập tức cử người vận chuyển đến đây.”

“Thưa đại nhân, e rằng…”

“E rằng điều gì?”

“Ba khu vực khác cũng đều gặp khó khăn về lương thảo. Huống hồ, trong mấy thành bảo và cứ điểm đó còn có quân đội đồng minh Provence. Quân ta có thể sẽ cắn răng chịu đựng, bớt xén chút lương thực để chi viện, nhưng quân đội Provence kia thì…”

“Những điều đó ta đều biết, nhưng đây là tình huống khẩn cấp mà. Hãy nói với quân đội đồng minh Provence rằng số lương thực này là mượn tạm, một khi đội quân nhu của ta vận chuyển lương thực xuôi nam, ta sẽ lập tức cử người trả lại. Cứ thế mà làm, đi nhanh lên!”

“Vâng, đại nhân.” Phó quan mặt mày khổ sở, bước ra khỏi doanh trướng chỉ huy trung quân…

Sau khi phó quan rời đi, Tử tước Geoffrey vẫn đứng ở cửa doanh trướng, ngắm nhìn tuyết bay đầy trời bên ngoài. Đột nhiên, ông quay đầu hỏi đội trưởng thị vệ đang đứng sau lưng: “Stuart đó dạo này đang làm gì? Hiện tại tuyết lớn phong tỏa đường xá, người Lombardia ở Virno cũng không thể nào lên phía Bắc cứu viện thành Thor, vậy thì không cần thiết phải cử nhiều người canh gác ngoại vi đến thế. Tại sao hắn vẫn chưa trở về doanh?”

“Cái này… tôi cũng không rõ. Tôi đã truyền lệnh cho anh ta rằng có thể về doanh trại nghỉ ngơi một thời gian trước, rồi đợi tuyết tan sẽ quay lại canh gác ngoại vi. Thế nhưng Tử tước Stuart nói nhất định phải ở lại canh giữ vòng ngoài, bảo vệ sự an toàn của đại quân.” Đội trưởng thị vệ đáp.

“Hắn thật như vậy nói?”

“Vâng, ngài ấy nói thế.”

…

“Ta còn có thể nói gì nữa? Lúc này mà về doanh, chẳng phải chúng ta phải nộp hết số lương thực tùy thân mang theo lên trên sao! Lương thảo của quân đoàn bị đánh lén, giờ lại gặp bão tuyết phong tỏa đường xá, chỉ sợ mấy ngày nữa họ đến cả nước cháo loãng cũng không có mà uống.”

Trái ngược hoàn toàn với cảnh binh sĩ quân đoàn ở doanh trại phía bắc thành Thor đang nhịn đói chịu rét, thì lúc này, tại doanh trại đồn trú của đội tiền tiêu phía nam thành Thor, Stuart đang cùng Oddo, Angus và mấy vị sĩ quan tâm phúc khác quây quần bên chậu than trong lều, thưởng thức món cháo mạch thịt băm vừa ra lò, ăn kèm bánh mì lúa mạch.

“Đại nhân, bọn họ đáng đời lắm! Ngài đã nhắc nhở rằng người Lombardia có thể sẽ ra khỏi thành để trả đũa bất cứ lúc nào, vậy mà chẳng ai xem trọng lời ngài. Thế thì có thể trách ai đây? Chỉ có thể trách chính bọn họ thôi.” Oddo phồng má, bực tức bất bình.

Angus đặt miếng bánh mì lúa mạch trong tay xuống, đáp: “Nói thế thì nói thế, nhưng chúng ta dù sao cũng là một bộ phận của quân đoàn phía Đông. Nếu quân đoàn phía Đông cứ giằng co mãi với thành Thor không xong, chúng ta cũng sẽ bị mắc kẹt ở đây, lâu dần rồi cũng sẽ ăn đói mặc rách thôi.”

Stuart trút nốt ngụm cháo mạch cuối cùng vào miệng, đặt chén gỗ xuống, thở dài một tiếng, rồi chậm rãi nói: “Đúng vậy, Quân sĩ trưởng nói đúng. Hiện tại chúng ta thân ở trong quân đoàn, cùng quân đoàn cùng chung vinh nhục. Chúng ta từ Burgundy xa xôi chạy đến đây, không phải để nhịn đói chịu rét giữa cái xứ sở băng thiên tuyết địa này. Hoàn thành sứ mệnh quân đoàn sớm ngày, mang theo công lao trở về nhà mới là điều mọi người mong chờ.”

“Đại nhân, ngài có tính toán gì rồi sao?” Oddo ngẩng đầu hỏi.

“Chẳng lẽ ngài đã nghĩ ra phương pháp công phá thành tốt rồi sao??” Oddo vội vàng hỏi thêm.

Stuart cười khổ một tiếng: “Nhiều chỉ huy quân đoàn ưu tú như vậy còn chưa nghĩ ra cách phá thành, thì ta làm sao có được kế sách phá thành nhanh chóng nào chứ?”

Vẻ mặt hưng phấn của Oddo và mấy người khác dần tắt hẳn.

“Tuy nhiên, tôi quả thực đã nghĩ ra một cách để giải quyết việc cấp bách trước mắt cho quân đoàn.”

“Ngài là nói việc gom góp lương thực cần thiết cho quân đoàn ư?” Angus đoán được đôi chút.

“Việc gom góp lương thực, tôi đoán đội quân nhu của quân đoàn đã làm gần xong rồi. Đầu tháng mười hai, Công quốc Burgundy đã viện trợ Provence sáu mươi vạn pound quân lương, trong đó tuyến đầu phía Đông – chiến trường trọng điểm – được phân bổ hai mươi vạn pound. Mười hai vạn pound trong số đó đang được dự trữ tại thành Aosta, cộng với lượng lương thực dự trữ mà các thương nhân Bá quốc Burgundy đã vận đến Aosta để mua bán trước đây. Chỉ cần đội quân nhu của quân đoàn mang theo đủ tiền, thì việc gom góp ba đến năm vạn pound lương thực vẫn không thành vấn đề.”

“Hiện tại quân đoàn gặp phải khó khăn không phải không gom góp được lương thực, mà là làm sao mau chóng đưa lương thực đến chiến trường Thor.”

“Nhưng chúng ta thì làm được gì đây? Tuyết lớn phong tỏa đường xá, xe ngựa chở lương làm sao có thể chở nặng mà tiến lên trong tuyết ngập ngang gối được.” Oddo nói.

“Xe ngựa bình thường xác thực không cách nào tiến lên trong tuyết đọng, nhưng có một loại xe thì có thể.” Stuart thần bí nói.

Stuart cũng không tiết lộ ngay đáp án cho mọi người, hơn nữa còn bảo Felix đi gọi lính đánh thuê Roger, người đến từ những vùng núi cao.

“Roger, hãy kể cho mọi người nghe về loại xe ngựa chuyên chở mà dân miền núi cao các cậu thường dùng vào mùa đông đi.” Stuart nói với Roger vừa bước vào doanh trướng.

“Thưa đại nhân, loại xe đó gọi là xe tuyết, hoặc là xe trượt tuyết cũng được…”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và tôn trọng giá trị tác phẩm.