Trong doanh trướng chỉ huy của quân đoàn trú đóng ở phía Đông, Stuart đang trình bày với Quân đoàn trưởng Geoffrey Tử tước về một loại công cụ vận chuyển hàng hóa có thể đi lại trên lớp tuyết dày đặc.

"Xe trượt tuyết? Sao ta chưa từng nghe nói đến thứ này bao giờ," Geoffrey Tử tước nghe Stuart miêu tả, trong lòng không khỏi khó hiểu.

"Thưa Đại nhân, đây là một loại công cụ vận chuyển hàng hóa mà những cư dân vùng núi cao, nơi quanh năm tuyết phủ và đường xá hiểm trở, vẫn thường dùng. Nó không có bánh xe, mà nhờ ván trượt cong vênh ở đáy mà lướt trên tuyết. Các sơn dân thường kéo bằng sức người, nhưng cũng có thể dùng ngựa thồ hoặc tuần lộc kéo. Vì những vùng đất thấp như Burgundy hay Provence hiếm khi có tuyết dày đặc như năm nay vào mùa đông, nên hầu như không ai dùng đến loại công cụ này." Stuart một lần nữa giải thích.

"Thứ này thực sự có thể chở hàng hóa lướt trên mặt tuyết mà không bị lún sâu vào tuyết ư?" Geoffrey hỏi lại.

"Đúng vậy, có thể, tôi chắc chắn," Stuart kiên định đáp.

"Tốt quá rồi! Stuart, việc này giao cho cậu giải quyết đi. Cậu hãy về Aosta bảo đội quân nhu cử người chế tạo một loạt công cụ vận chuyển hàng hóa mà cậu đã đề cập, sau đó vận chuyển toàn bộ lương thực cần thiết cho quân đoàn đến đây. Có lương thực, chúng ta liền có thể tiếp tục cầm cự với người Lombardia." Đám mây u ám trong lòng Geoffrey cuối cùng cũng tan đi phần nào.

Nhưng Stuart rõ ràng không được ung dung như Geoffrey. "Thưa Quân đoàn trưởng, tôi vẫn chưa nói hết. Việc vận chuyển lương thực bằng xe trượt tuyết như tôi đã nói chỉ có thể giải quyết tình hình cấp bách của quân đoàn. Bởi vì loại khí cụ này không thể vận chuyển hàng ngàn pound hàng hóa mỗi chuyến như xe ngựa, hơn nữa thợ mộc trong thành Aosta cũng không nhiều. Việc chế tạo thứ này tuy không khó, nhưng trong thời gian ngắn cũng không thể sản xuất ồ ạt số lượng lớn. Huống hồ, việc dùng ngựa thồ, la, lừa kéo xe trong tuyết dày cũng rất tốn sức, tốc độ chắc chắn không nhanh. Tôi ước tính, với thực lực hiện tại của chúng ta, mỗi chuyến nhiều nhất chỉ có thể vận chuyển từ sáu đến tám ngàn pound lương thực."

Geoffrey gõ bàn suy tư một lát, rồi ngẩng đầu nói: "Hiện tại quân đoàn đang cấp bách cần lương thực để ổn định tinh thần binh sĩ. Ngay cả sáu ngàn pound lương thực cũng có thể cầm cự được một thời gian, huống hồ có thứ này, chúng ta còn có thể vận chuyển lương thảo và quân nhu liên tục không ngừng. Vậy thì, cậu hãy dẫn theo vài người lập tức lên đường về Aosta bắt tay vào việc này. Lương thực từ Aosta được vận đến đây càng sớm, chúng ta càng có thêm sức mạnh để giằng co với người Lombardia."

…

Stuart nhận nhiệm vụ vận chuyển lương thực khẩn cấp từ Aosta từ tay quân đoàn trưởng. Sau khi trở về doanh trại tiền tiêu, anh giao lại đội tiền tiêu cho Oddo và Angus, rồi liền dẫn theo vài binh sĩ quân nhu cùng kỵ binh hộ vệ quay về Aosta theo hướng bắc.

Một thời gian sau đó, trên bầu trời thành Thor hiếm hoi lắm mới có một ngày quang đãng. Thế nhưng, tuyết vừa mới tan chảy, ngay sau đó lại là một trận tuyết lớn, nước tuyết vừa tan chảy liền biến thành lớp băng cứng, khiến cho lớp tuyết trên mặt đất càng khó tan chảy hơn.

Ngay vào lúc lương thực dự trữ của quân đoàn phía Đông sắp cạn kiệt, quan quân nhu của quân đoàn cùng Stuart đã áp giải khoảng mười chiếc xe trượt tuyết được chế tạo cấp tốc, xuất hiện ở phía bắc doanh trại quân đoàn phía Đông.

Số lương thực này vỏn vẹn 6.500 pound, nếu tính theo mức tiêu thụ thông thường thì chỉ đủ cho quân đoàn dùng trong bảy, tám ngày. Nhưng trong hoàn cảnh tuyệt vọng, sự xuất hiện của hi vọng này đã khiến tinh thần toàn quân đoàn tăng vọt.

Các binh sĩ ùa đến vây quanh mười mấy chiếc xe trượt tuyết, chứng kiến từng bao lương thực được chuyển vào kho lương trong doanh trướng.

Lần này không cần Stuart nhắc nhở nữa, các binh sĩ quân đoàn đã tự giác bảo vệ số lương thực khó kiếm này.

"Thưa Quân đoàn trưởng, tôi có một đề nghị." Stuart bất chấp sự mệt mỏi sau chặng đường dài vượt tuyết trở về, đi đến trong doanh trướng chỉ huy trung tâm và thảo luận một kế sách với Geoffrey.

"Stuart tước sĩ, lần này cậu cũng coi như đã giải quyết một vấn đề khó khăn cho quân đoàn rồi. Cậu có ý tưởng hay cứ nói ra, tôi nhất định sẽ tiếp thu."

"Thưa Đại nhân, khi chúng ta áp giải lương thực trở về, trên tường thành Thor, binh lính đang quan sát chúng ta. Chắc chắn họ muốn biết rốt cuộc chúng ta đã vận chuyển bao nhiêu lương thực. Nếu như họ biết chúng ta vỏn vẹn vận được chưa đến vạn pound quân lương, chắc chắn sẽ kết luận rằng chúng ta không thể vây hãm lâu dài." Stuart phân tích.

"Ừm, cậu nói có lý. Người Lombardia sở dĩ vẫn kiên trì không đầu hàng chính là vì lương thảo của chúng ta đã bị phá hủy."

"Vậy nên, chúng ta sẽ làm thế này..."

Trưa ngày hôm sau,

Khi quân phòng thủ trong thành Thor vẫn còn may mắn cho rằng quân địch ngoài thành chỉ vận được chưa đến vạn pound lương thực, thì lại một đoàn xe vận lương có quy mô tương tự xuất hiện bên ngoài doanh trại quân đoàn phía Đông.

Sau ba bốn ngày, mỗi ngày vào sáng sớm hoặc chạng vạng tối, những đoàn xe vận lương kiểu này, kéo theo những bao lương thực được phủ vải bạt, đều lần lượt đi vào doanh địa quân đoàn phía Đông. Mỗi lần lương thực đến, các binh sĩ đều nhảy cẫng hò reo mừng rỡ.

Người Lombardia nghi ngờ những chiếc xe này chính là đoàn xe vận chuyển hôm mấy ngày trước. Có lẽ đây chính là kế của quân địch dùng để nhiễu loạn tinh thần quân phòng thủ, nhưng ai có thể chắc chắn được?

Thế là, trong lòng người Lombardia lại bắt đầu lo sợ.

Thật ra, phỏng đoán của người Lombardia không sai chút nào. Từ khi Stuart mang mười chiếc xe trượt tuyết trở về mấy ngày trước, doanh trại hoàn toàn không nhận thêm hạt lương thực nào. Cái mà người Lombardia trên thành phía Bắc nhìn thấy là "đoàn xe vận lương" thực chất ch��� là đội xe trượt tuyết kia kéo theo cỏ khô, lợi dụng đêm tối di chuyển ra khỏi doanh trại để chờ đến ngày hôm sau lại "trở về doanh" trong đội quân nhu.

Bất quá, những chuyện thật thật giả giả như vậy luôn khiến người ta khó lòng tin tưởng hoàn toàn nhưng lại không thể không tin.

Sau khi tạo ra ảo ảnh về "vạn pound" quân lương trong doanh trại quân đoàn, quan quân nhu lại một lần nữa đưa đội xe trượt tuyết quay về Aosta. Không lâu sau đó, họ sẽ lại mang theo lương thực thực sự có thể cứu mạng đến cung cấp cho quân đoàn.

Thế nhưng, sự tra tấn đối với người Lombardia bên trong thành Thor mới chỉ bắt đầu.

Ngày đầu tiên, quân phòng thủ trong thành Thor nhận được một bức thư chiêu hàng bắn từ ngoài thành vào. Bức thư nói rằng quân đội Lombardia ở phương Nam đã thua một trận thảm hại, bị quân đội Provence giết chết hàng trăm người, binh lính tan rã. Người Lombardia đã bỏ thành Virno, rút về cố thủ vùng biên giới phía Nam Provence. Quân phòng thủ Lombardia trong thành Thor đã trở thành một đội quân cô độc, không người chi viện.

Sau khi đọc xong bức thư này, chỉ huy trưởng quân phòng thủ thành Thor liền cho người dùng máy ném đá ném ra một thủ cấp tù binh Provence như một lời đáp trả.

Ngày thứ hai, quân đoàn phía Đông phái tới một liên đội vừa ăn no trải trận, giả vờ như muốn tấn công thành Thor.

Thế nhưng, khi người Lombardia vội vàng thoát khỏi gió rét trong những ngôi nhà đá, kéo theo thân thể run rẩy và vũ khí lạnh lẽo thấu xương, leo lên tường thành để phòng ngự, thì quân địch ngoài thành lại ngang nhiên quây quần bên đống lửa sưởi ấm, cách đó vài trăm bước. Chờ cho đến khi quân phòng thủ trên thành sắp bị đóng băng mà chuẩn bị rút lui, người ngoài thành lại bắt đầu đánh trống reo hò ầm ĩ. Người Lombardia lại không thể không cầm vũ khí lên, kiên cố giữ vững tường thành.

Đợi đến khi người Lombardia nhiệt huyết dâng trào, chuẩn bị cùng quân địch công thành đánh nhau chết sống, thì người ngoài thành lại bắt đầu từng nhóm nhỏ tụ tập bên đống lửa sưởi ấm.

Cứ lặp đi lặp lại như vậy, người Lombardia đều sắp phát điên.

Những điều kinh khủng hơn vẫn còn ở phía sau. Ngoài những đợt "công thành" quấy rối theo giờ giấc không cố định, ở bốn phía tường thành Thor, cách tầm một mũi tên bắn, mỗi ngày đều có hơn chục binh sĩ "nhàn rỗi" lại đến đây nhóm một đống lửa lớn, đặt lên đó một chiếc nồi to, nấu một nồi đồ ăn nóng hổi. Những binh sĩ vừa sưởi lửa vừa ăn đồ nóng này, ngày nào cũng lặp đi lặp lại những bài hát dân ca của công quốc Lombardia, tất cả đều là điệu lý nhớ nhà, khao khát gia đình đoàn tụ.

Không cần phải nói, đây đều là "dương mưu" của người trí tuệ Stuart.

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mọi hình thức sao chép xin vui lòng ghi rõ nguồn.