Vào hạ tuần tháng Giêng, vùng đồi núi phía Đông Nam Provence bước vào những ngày lạnh giá nhất trong năm.

Người Lombardia cuối cùng cũng không thể cầm cự thêm được nữa.

Không chỉ vì củi lửa trong Thor bảo đã cạn kiệt, đến nỗi những ngôi nhà gỗ trong thành cũng phải tháo dỡ làm củi, mà còn bởi quân đồn trú ngoài thành đã nhận được nguồn l��ơng thực và quân nhu dồi dào.

Từ khi chuyến lương khẩn cấp đầu tiên gồm 6.500 pound được vận chuyển đến doanh trại của quân đoàn phía Đông, sau thành Aosta đã vượt qua những trở ngại do tuyết đọng, dùng xe trượt tuyết liên tiếp đưa thêm nhiều chuyến lương thực và quân nhu khác đến bên ngoài Thor bảo. Nhờ đó, quân đoàn phía Đông có nguồn vật tư đảm bảo tương đối dồi dào, chiếm thế thượng phong hoàn toàn trong cuộc giằng co với người Lombardia.

Tử tước Geoffrey đã thất bại trong ý định trú đông tại thành Virno, bởi trước khi xuân về thì không thể nào tiến quân xuống phía Nam để tấn công Virno được nữa. Ông ta dứt khoát cùng người Lombardia cầm cự qua mùa đông này bên ngoài Thor bảo. Ít nhất, quân đoàn phía Đông vây thành có lương thực, vật tư và củi lửa đầy đủ, không lo bị cái đói, cái rét hoành hành.

Quân vây thành thì ung dung, còn quân thủ thành lại đứng ngồi không yên.

Suốt một tháng qua, người Lombardia trong Thor bảo đã ba lần ra khỏi thành tập kích quấy rối quân đoàn phía Đông. Tuy nhiên, do quân số đông hơn, quân đoàn phía ��ông đã khiến người Lombardia không thể chiếm được bất kỳ lợi thế nào sau mỗi lần đánh lén.

Trong Thor bảo, thời tiết giá lạnh đã cướp đi hơn hai mươi sinh mạng. Củi lửa trong thành cực kỳ khan hiếm, quân đồn trú đã phải dùng hết mọi ván gỗ, gậy gộc có thể tìm thấy để nhóm lửa nấu cơm. Gác xép và tháp chuông của nhà thờ phía Bắc cũng bị dỡ bỏ làm củi, thậm chí vòng hàng rào gỗ, vốn là tuyến phòng thủ thứ ba của Thor bảo, cũng bị những binh lính Lombardia phát điên vì lạnh lén lút tháo gỡ để dùng làm nhiên liệu sưởi ấm.

Mỗi ngày, đám lính tạp Lombardia phải vắt óc tìm cách kiếm củi để nấu số lương thực chất đống như núi trong kho thành món ăn chín, giúp binh lính no lòng.

Thương tâm nhất là những thương binh. Binh sĩ khỏe mạnh còn có thể bất chấp sự trách cứ của sĩ quan, khắp nơi phá tường bóc cột để kiếm chút củi sưởi ấm, nhưng những thương binh này chỉ có thể nằm trong những ngôi nhà đá lạnh buốt thấu xương, chịu đựng giá rét. Củi lửa trong thành quá ít, đồ ăn chín cũng không nhiều, nên canh nóng cháo nóng vừa nấu xong đều bị những binh sĩ khỏe mạnh tranh giành hết. Đến lượt thương binh, họ chỉ còn cách uống một ngụm canh suông lạnh ngắt. . .

Các chỉ huy quân đồn trú Lombardia đã rơi vào một cuộc tranh cãi kịch liệt nhất kể từ khi giữ thành. Trong vài tháng phòng thủ gian nan này, người Lombardia dần chia thành ba phe.

Phe đông đảo nhất là phái phá vây. Họ là xương sống của quân đội Lombardia, nắm giữ trong tay một số binh sĩ còn giữ được sức chiến đấu. Họ cho rằng giữ thành chỉ có con đường chết, chi bằng nhân lúc còn hơi sức, mang theo binh lính tinh nhuệ phá vòng vây thoát ra ngoài. Dù phải tạm thời bỏ Thor bảo, chỉ cần bảo toàn được lực lượng thì sớm muộn cũng có thể giành lại. Tuy nhiên, họ cho rằng dù có bỏ thành cũng không thể đi tay không, nhất định phải mang theo vài cái đầu của chỉ huy địch về Virno, chỉ có như vậy mới có thể phần nào giảm nhẹ tội danh mất thành.

Những người có quân hàm tương đối cao thuộc phe thủ vững. Phần lớn họ là các nam tước lãnh binh và kỵ sĩ cầm cờ hiệu. Những người này cho rằng bỏ thành chạy trốn sẽ làm tổn hại đến tôn nghiêm, hơn nữa, sau khi bỏ thành rất có thể sẽ phải đối mặt với sự nghiêm trị của triều đình. Vả lại, họ đã biết tình hình xung quanh Thor bảo không nghiêm trọng như kẻ địch nói qua thư bồ câu gửi từ thành Virno. Thành Virno cũng đã thông báo sẽ phái binh giải vây cho họ sau khi mùa đông kết thúc. Vì thế, họ kiên quyết giữ vững Thor bảo. Dù sao, với tư cách là những quý tộc cao sang, họ không cần lo lắng chuyện không có đồ ăn chín lấp đầy bụng hay than củi sưởi ấm.

Phe yếu thế nhất là phái đầu hàng. Phần lớn họ là lính đánh thuê bình dân Lombardia, tập hợp từ khắp các công quốc Lombardia, không ngại gian khổ vì lý tưởng vĩ đại là cướp đoạt tài sản của Provence. Là những người thuộc đẳng cấp thứ ba, gần như nô lệ lao dịch, họ phải gánh vác những trận chiến gian khổ nhất và nhận thù lao rẻ mạt nhất. Khi công thành hay phá trại, họ luôn phải xông lên tuyến đầu; khi giữ thành, họ phải đứng ở vị trí cao nhất. Nhưng đến lúc chia chiến lợi phẩm, họ lại bị đẩy xuống cuối cùng, trở thành những người có nhiều thương binh nhất và thu lợi ít nhất.

Từ khi củi lửa trong thành bị đốt hết, đám lính đánh thuê bình dân này hiếm khi được hưởng hơi ấm từ đống lửa. Trong thành, những đãi ngộ hậu hĩnh đều bị đám tinh nhuệ dưới trướng các quý tộc cưỡng đoạt. Họ chỉ có thể nhận chút cơm thừa rượu cặn từ tay 'lính của lão gia'. Đối mặt với cái lạnh thấu xương và dạ dày trống rỗng, chứng kiến từng đồng đội gục ngã bên cạnh mà không thể gượng dậy nổi,

Những người này không muốn ra khỏi thành phá vây tác chiến, càng không muốn giữ thành chết chóc mà ngồi chờ chết. Họ hận không thể lập tức xông ra khỏi thành, quỳ rạp xuống đất lạy mấy lạy trước quân địch bên ngoài, rồi miệng chảy nước bọt, nhận lấy chiếc đùi heo rừng vừa nướng chín từ tay quân địch mà cắn xé nuốt ngấu nghiến. . . Tuy nhiên, những lời thầm kín này họ không dám nói ra.

Khi hai phe tranh cãi, một phe theo dõi, tháng rét nhất cứ thế trôi qua.

Đầu tháng Hai, các chỉ huy quân đồn trú Lombardia trong Thor bảo cuối cùng đã đi đến một kết quả: không phải cố thủ cô thành, cũng không phải cường hành phá vây, mà là đàm phán với quân địch để bỏ thành rút về phía Nam.

Người Lombardia quả thực không thể cầm cự thêm được nữa, binh sĩ trong thành đã bắt đầu nổi loạn bất ngờ. Nếu cứ cố chấp chống cự, không cần quân địch công thành thì chính họ cũng sẽ tự giết hại lẫn nhau.

Tử tước von Büren, người vốn luôn đầy mưu mẹo, giờ đây cũng hết cách, chỉ đành thỏa hiệp.

Thế nên, vào tuần đầu tiên của tháng Hai, chỉ huy quân đoàn phía Đông, Geoffrey, đã nhận được một lá thư từ trong thành gửi ra. Trong thư, chỉ huy quân đồn trú Thor bảo, Tử tước von Büren, tuyên bố củi lửa trong Thor bảo đã cạn kiệt, họ không còn cách nào nấu ăn hay sưởi ấm, vì vậy họ sẵn lòng bỏ thành. . .

. . .

Trong lều chỉ huy của doanh trại quân đoàn phía Đông, bên ngoài phía Bắc thành.

Geoffrey đứng dậy, khoác chiếc áo choàng da gấu lên người, hỏi vị phó quan quân đoàn vừa đến báo cáo: "Bỏ thành ư? Người Lombardia chỉ nói bỏ thành chứ không phải đầu hàng à?"

"Đúng vậy, thưa Quân đoàn trưởng đại nhân, người Lombardia trong thư chỉ nói muốn bỏ thành, chứ không hề nhắc đến việc đầu hàng." Phó quan hai tay cung kính dâng thư tín cho Tử tước Geoffrey.

Geoffrey nhận lấy thư tín, cẩn thận nghiên cứu một lát, vẻ mặt lộ rõ sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. "Bỏ thành là tốt rồi! Nếu người Lombardia tuyên bố đầu hàng, ta thực sự còn lo lắng có mưu đồ gian trá. Tuy nhiên, người Lombardia vô cùng xảo quyệt, chúng ta tuyệt đối không thể khinh suất. Truyền lệnh toàn quân tăng cường cảnh giác, đề phòng người Lombardia tập kích doanh trại!"

"Vâng! Nhưng thưa Quân đoàn trưởng, chúng ta có nên cử người đến đàm phán với người Lombardia về việc bàn giao thành sau khi họ rút quân không ạ?"

"Không, không. Chúng ta không vào thành. Lần này hãy để quân đồn trú Lombardia cử người ra khỏi thành để nói chuyện." Geoffrey nhớ lại vị sứ giả khuyên hàng đã bị giết chết khi mới đến Thor bảo.

Người Lombardia đồng ý yêu cầu của Tử tước Geoffrey, cử một nam tước lãnh binh cùng vài tùy tùng ra khỏi cổng Bắc Thor bảo, đến khoảng đất trống giữa hai doanh trại để đ��m phán về việc bỏ thành và bàn giao.

Người Lombardia đề xuất chỉ huy quân đồn trú, Tử tước von Büren, sẽ dẫn quân rút khỏi Thor bảo qua cổng Nam. Quân đồn trú trong thành sẵn lòng để lại số vàng bạc, châu báu trị giá mười lăm vạn Finney làm lộ phí, và bỏ lại mười mấy thương binh để quân đoàn phía Đông ghi công.

Đổi lại, quân đoàn phía Đông phải giải trừ vòng vây phía Nam thành, để người Lombardia an toàn rút lui về thành Virno và cam kết không truy kích những người Lombardia rút về phía Nam.

Geoffrey về cơ bản đã đồng ý yêu cầu của người Lombardia, nhưng ông ta nâng mức lộ phí lên ba mươi vạn Finney và tăng số thương binh bị bỏ lại lên ba mươi người.

Cuối cùng, sau một buổi chiều đàm phán ròng rã, hai bên quân đội về cơ bản đã đạt được thỏa thuận chung: người Lombardia sẽ để lại hai mươi lăm vạn Finney vàng bạc châu báu cướp được và hai mươi thương binh "không thể cứu chữa", để đổi lấy một con đường rút lui thông suốt về phía Nam.

Để tránh đêm dài lắm mộng, người Lombardia quyết định sẽ rút toàn bộ quân khỏi Thor b���o vào sáng ngày thứ hai, sau bữa điểm tâm. . .

. . .

Thế nhưng, vào lúc này, trong đại sảnh của lãnh chúa Thor bảo, vài vị chỉ huy chủ chốt của quân đồn trú Lombardia lại đang mưu tính một kế sách quỷ quyệt trong mật thất.

Biến cố bắt nguồn từ chập tối, khi màn đêm vừa buông xuống. Một đội quân gồm vài trăm người từ quân đoàn phía Đông, bên ngoài phía Bắc thành, đã lặng lẽ rời khỏi doanh trại và biến mất trong màn đêm.

Người của quân đoàn phía Đông đương nhiên hành động kín đáo, nhưng những lính canh Lombardia bên ngoài thành vẫn nhạy bén phát hiện số lượng đống lửa thắp lên trong doanh trại đêm nay đã giảm đi gần một nửa. Chỉ huy tiền tiêu đã báo cáo tin tức này cho chỉ huy quân đồn trú.

Tin tức đột ngột này khiến chỉ huy quân đồn trú Thor bảo, lão cáo già von Büren, lập tức quyết định từ bỏ kế hoạch bỏ thành bất đắc dĩ ban đầu.

Trong mật thất, Tử tước von Büren trong bộ giáp bản tinh xảo, dưới ánh nến, tỏa ra ánh sáng đen nhánh. Đôi mắt trong suốt như chim ưng của ông ta ẩn sâu trong hốc mắt, dáng người gầy gò nhưng lại toát ra vẻ trầm ổn đặc biệt. Ông ta gõ gõ lên bàn gỗ trước mặt, trầm giọng nói: "Các vị, qua số lượng đống lửa trong doanh trại địch quân phía ngoài cổng Bắc, chúng ta đã xác định đêm nay có một nửa binh sĩ rời khỏi doanh trại. Nếu ta đoán không sai, số quân địch đó hiện đang bố trí mai phục ở đâu đó trên con đường rút về phía Nam của chúng ta."

"Thưa Đại nhân, đám tạp chủng này đã không giữ lời! Đã nói là nhận tiền rồi cho chúng ta đi, vậy mà lại còn định phục kích chúng ta. Theo tôi, chúng ta nên kiên quyết cố thủ không ra. Chúng ta sẽ tháo dỡ hết hàng rào gỗ trong thành làm củi, chắc chắn có thể cầm cự thêm mười ngày nữa. Biết đâu đến lúc đó Virno sẽ phái binh đến cứu viện chúng ta." Một sĩ quan thuộc phe thủ vững lên tiếng.

"Cố thủ thêm mười ngày ư? Mười ngày nữa qua đi thì sao? Kẻ địch đã biết chúng ta không thể cầm cự được nữa. Nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, kẻ địch sẽ không còn cho chúng ta thuận lợi ra khỏi thành nữa. Chẳng lẽ ngươi muốn đợi đến khi toàn thể binh lính của chúng ta nổi loạn bất ngờ sao? Có thể bình yên rời đi đã là Thượng đế lại chiếu cố chúng ta rồi." Một sĩ quan thuộc phe đầu hàng bác bỏ.

"Thưa Đại nhân, theo tôi thì căn bản không cần sợ bọn chúng mai phục. Dù sao cố thủ cũng không sống nổi, chi bằng dứt khoát liều mạng với đám tạp chủng đó, luôn sẽ có người phá vây tho��t ra được." Một người thuộc phe phá vây bày tỏ ý kiến của mình.

Ngay sau đó, họ lại bắt đầu tranh cãi, lời qua tiếng lại.

"Tất cả im miệng cho ta! Dùng cái đầu heo của các ngươi mà suy nghĩ xem, chẳng lẽ không có kế sách nào tốt hơn sao?" Von Büren khẽ quát một tiếng, đám người trong phòng lập tức im lặng.

Một sĩ quan hỏi: "Thưa Đại nhân, ngài còn có biện pháp nào tốt hơn không?"

Von Büren nheo mắt phân tích: "Nếu địch quân bên ngoài thành đã lặng lẽ điều chủ lực đến phía Nam để bố trí mai phục, vậy thì bây giờ trong doanh trại của chúng hẳn chỉ còn lại một ít binh sĩ, tạp dịch và dân thường đi theo quân. Nói cách khác, binh lực của địch trại hiện tại không hề dồi dào ~"

"Thế nhưng, có phải là lính tiền tiêu nhìn lầm, hoặc là trong trại địch đêm nay vốn dĩ không đốt nhiều đống lửa, hoặc là kẻ địch đang bày ra bẫy rập?" Vì thường xuyên dùng mưu kế nên người Lombardia luôn thích suy đoán xem hành động của kẻ địch có ẩn chứa cạm bẫy nào không.

"Ta cũng hơi lo lắng ý đồ của kẻ địch. Nhìn những mưu kế mà quân địch đã sử dụng với chúng ta từ khi vây thành đến nay, không thể loại trừ khả năng trong đó có âm mưu." Von Büren cũng có chút băn khoăn.

"Dù thế nào đi nữa, đây cũng là cơ hội chiến lược tuyệt vời, không thể bỏ lỡ."

"Truyền lệnh, ngày mai nhóm lửa nấu cơm sớm hơn ngày thường hai giờ, để binh sĩ ăn uống no đủ, đánh bóng vũ khí và giáp trụ, sẵn sàng chờ lệnh!" Von Büren ra lệnh cho Phó chỉ huy.

"Sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ lại quan sát khói bếp bốc lên từ trại địch bên ngoài thành khi họ nấu bữa sáng, để một lần nữa xác nhận quân số của địch. Nếu trại địch thực sự trống vắng, chúng ta sẽ từ cổng Bắc xông ra, đánh lén trại địch, cướp đoạt củi lửa và vật tư rồi nhanh chóng quay về Thor bảo. Có củi lửa và vật tư, chúng ta có thể tiếp tục cố thủ chờ viện binh."

"Vâng!!!" Cả đám sĩ quan đều vô cùng hưng phấn.

. . .

Phía Nam Thor bảo, tại doanh trại đồn trú của đội tiền tiêu, một người lính liên lạc mang theo mệnh lệnh của Quân đoàn trưởng Geoffrey Tử tước đi đến lều của Stuart.

"Cái gì? Quân đoàn tr��ởng đại nhân muốn bố trí mai phục trên đường rút lui về phía Nam của người Lombardia ư?" Stuart kinh ngạc hỏi, tin tức này quá đỗi đột ngột.

"Người Lombardia nào cơ? Sao chúng ta không hề có chút tin tức nào?" Stuart hỏi dồn.

Người lính liên lạc tóm tắt lại với Stuart việc người Lombardia dự định bỏ thành rút về phía Nam trong ngày hôm nay, cùng với chuyện Tử tước Geoffrey đã tỉ mỉ bố trí mai phục.

"Người Lombardia cuối cùng cũng không thể cầm cự thêm được nữa." Việc người Lombardia có thể rút quân khiến Stuart cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Vừa thở phào nhẹ nhõm, Stuart đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ôm đầu suy nghĩ một lúc lâu, rồi kinh ngạc ngẩng đầu hỏi: "Quân đoàn trưởng đã mang đi bao nhiêu người? Trong doanh trại còn lại bao nhiêu binh sĩ canh giữ?"

"Quân đoàn trưởng cũng lo lắng người Lombardia giở trò lừa bịp, nên để đảm bảo an toàn, ông ấy chỉ dẫn theo hơn ba trăm người thuộc đội liên đội thứ nhất, đội cung nỏ và một ít kỵ binh đến phía Nam để bố trí mai phục. Trong doanh trại còn lại gần b���n trăm người canh giữ, cộng thêm binh lính quân nhu, tạp dịch và dân thương theo quân, tổng cộng khoảng sáu trăm người." Người lính liên lạc đáp.

"Cũng chính vì không đủ người, Quân đoàn trưởng mới truyền lệnh ngài mang theo đội tiền tiêu đến địa điểm đã định để tham gia phục kích." Người lính liên lạc bổ sung.

"Lúc các ngươi rời đi có bị người Lombardia phát hiện không?" Stuart vẫn không yên tâm, anh luôn cảm thấy người Lombardia không dễ bị lừa như vậy.

"Chắc là không, chúng tôi lén lút rời doanh khi trời vừa nhá nhem tối, người Lombardia không thể nhìn thấy được." Người lính liên lạc đáp.

"Ừm..." Stuart vuốt cằm trầm tư.

"Oddo, Angus, nếu các ngươi là người Lombardia, các ngươi có thể hay không phát hiện quân vây thành lén lút rút đi?" Stuart hỏi hai vị sĩ quan bên cạnh.

"Thưa Đại nhân, Quân đoàn trưởng đã lợi dụng bóng đêm dẫn binh lặng lẽ rời doanh, lại còn đi vòng quanh rừng rậm. Quân đồn trú trong thành đã không còn điểm canh gác vòng ngoài nữa, chắc chắn sẽ không bị phát hiện." Oddo đáp.

"Quân sĩ trư���ng, ngươi nghĩ sao?" Stuart chuyển ánh mắt về phía Angus.

Angus nhíu mày suy tư một hồi lâu, rồi đáp: "Tôi cũng nghĩ là không, trừ phi ~"

"Trừ phi điều gì?"

"Trừ phi kẻ địch đủ nhạy cảm và cẩn trọng, có thể phát giác những hành động bất thường trong doanh trại, ví dụ như quá yên tĩnh hoặc đột nhiên tăng cường cảnh giới vòng ngoài."

"Không có, Quân đoàn trưởng đã dặn dò doanh trại mọi thứ giữ nguyên như cũ, cũng không hề tăng cường cảnh giới." Người lính liên lạc đáp.

Stuart chợt linh quang lóe lên, vội hỏi: "Quân đoàn trưởng có dặn dò doanh trại vẫn thắp số lượng đống lửa như thường lệ không?"

Người lính liên lạc giật mình tỉnh ngộ, "Không hay rồi, Quân đoàn trưởng đại nhân không hề sắp xếp việc này. Việc người Lombardia bỏ thành diễn ra quá gấp, Quân đoàn trưởng đã quá vội vàng bố trí mai phục mà chưa kịp cân nhắc chi tiết này."

"Thưa Stuart đại nhân, người Lombardia chắc hẳn sẽ không cảnh giác đến mức đó đâu nhỉ?" Người lính liên lạc nói.

"Các chỉ huy quân đội khác có lẽ sẽ không để ý chi tiết này, nhưng lão già von Büren thì chưa biết chừng."

"Vậy thì kế hoạch bố trí mai phục của Quân đoàn trưởng chẳng phải không thể thực hiện được sao?"

"Điều ta lo lắng bây giờ không phải là kế hoạch phục kích của Quân đoàn trưởng, mà chính là sự an nguy của doanh trại quân đoàn!" Stuart có vẻ nóng nảy.

"Không thể nào, Quân đoàn trưởng đại nhân đã để lại hơn bốn trăm người trấn giữ doanh trại. Cho dù người Lombardia có tập kích doanh trại thì cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì."

"Quân đoàn tinh nhuệ đã bị điều đi. Nếu kẻ địch liều mạng tập kích, hậu quả khó lường. Ngươi hãy lập tức về báo Quân đoàn trưởng, bảo ông ấy tranh thủ thời gian dẫn binh về doanh trại. Phục kích người Lombardia rút về phía Nam chỉ là thêm vinh dự vào quân công, nhưng nếu bị người Lombardia phản công tập kích doanh trại, đó sẽ là một thất bại trong gang tấc!"

"Thưa Stuart đại nhân, vậy ngài còn đi bố trí mai phục nữa không?"

"Ta không đi. Ta sẽ lập tức dẫn đội tiền tiêu quay về doanh trại."

"Oddo, Quân sĩ trưởng! Truyền lệnh cho đội tiền tiêu, lập tức chỉnh đốn vũ khí, giáp trụ và xuất phát ngay!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.