Trại lính đóng ở vòng ngoài của quân đoàn phía Đông vốn dĩ không quá xa Thổ Bảo. Thông thường, nếu đi theo đường cái lớn thì chỉ mất khoảng ba, bốn tiếng là đến nơi. Nhưng Stuart vì muốn mau chóng trở về doanh trại quân đoàn để tiếp viện khẩn cấp, đã chọn con đường mòn xuyên rừng đi thẳng tới. Tuy nhiên, lúc này tuyết đọng vừa tan khiến con đường lầy lội trơn trượt bất thường, thêm nữa trời đã tối mịt, đội tiền tiêu chạy liên tục ba tiếng đồng hồ mà vẫn chưa thấy bóng dáng Thổ Bảo đâu.

"Mẹ kiếp!" Trên con đường xuyên rừng dẫn đến Thổ Bảo, một chiến binh mặc trọng giáp trượt chân ngã xuống đất.

Bangorda đưa tay kéo Andrew đang lảo đảo, hỏi: "Huynh đệ, không sao chứ?"

Andrew đứng dậy chỉnh lại vũ khí và giáp trụ, dùng tay gạt bỏ lớp bùn đất dính đầy người, rồi cọ sạch mớ đất nặng trịch bám trên giày vào một tảng đá, đáp: "Bangorda trưởng quan, tôi không sao, chỉ là bị trượt chân thôi."

"Bangorda trưởng quan, vì sao đại nhân lại vội vã về Thổ Bảo như vậy? Bọn tiểu nhị mò mẫm trong bùn lầy cả đêm, mệt mỏi quá ~" Một đêm không ngừng nghỉ lao vút khiến một lão binh như Andrew cũng phải hao tổn sức lực.

Bangorda đã được thăng làm đội trưởng đội hai của trung đội chiến binh thứ ba. Theo quy chế quân đoàn của Stuart, tiểu đội trưởng đã là sĩ quan, và với một sĩ quan, việc "phục tùng quân lệnh" đã ăn sâu vào máu thịt anh ta. "Đ��i nhân đã hạ lệnh xông tới Thổ Bảo, ngươi còn đâu ra lắm lời oán thán như vậy?"

Andrew đưa tay gạt sạch lớp bùn dày dính trên tảng đá bên cạnh, nói: "Tôi không phàn nàn, tôi chỉ không biết tại sao lại phải vội vã như vậy thôi."

"Thời gian cấp bách, đại nhân cũng chưa kịp làm động viên trước trận chiến. Nghe nói hình như doanh trại quân đoàn bên kia xảy ra tình huống khẩn cấp, đại nhân muốn dẫn chúng ta đi tiếp viện quân đoàn. Quân sĩ trưởng đã dẫn đội kỵ binh nhẹ lên đường tiếp viện gấp rút, đoán chừng tình hình vô cùng khẩn cấp." Bangorda cũng làm theo, cọ sạch những khối bùn nặng trịch bám trên giày.

"Trông nom hai binh sĩ của ngươi cho tốt, đừng để bọn chúng tụt lại phía sau." Bangorda phân phó.

"Được, tôi sẽ không để bọn tiểu nhị bị tụt lại đâu."

...

Tiếp viện cấp tốc trong đêm tối mịt mùng. Đến khi Stuart dẫn năm trung đội tiền tiêu (bốn trung đội chiến binh và một trung đội lính đánh thuê) cùng hơn tám mươi người của đội cung nỏ tới khu rừng rậm ở ranh giới gò núi phía đông nam Thổ Bảo thì trời đã sáng bạch.

Angus, người dẫn đầu chạy về doanh trại quân đoàn, đã tìm được Stuart sau khi trở lại đội tiền tiêu.

"Đại nhân, có lẽ chúng ta đã lo lắng thái quá. Doanh trại quân đoàn không hề bị người Lombardia tập kích. Ta đã báo cáo suy đoán của ngài lên phó quân đoàn trưởng, và ông ấy cho rằng chúng ta đã quá cảnh giác. Ông ấy ra l��nh cho chúng ta mau chóng đến hội quân với Tử tước Geoffrey để tham gia phục kích." Angus mặt mày mệt mỏi. Một đêm lao vút khiến Angus cũng mỏi mệt không chịu nổi.

Biết doanh trại quân đoàn không bị tấn công, nỗi lo lắng trong lòng Stuart cuối cùng cũng vơi đi. "Xem ra là ta đã đánh giá quá cao quân địch bên trong Thổ Bảo."

Một đêm vội vã trên con đường lầy lội trơn trượt cũng khiến Stuart cảm thấy vô cùng hao sức.

"Oddo, ngươi mau cho đội ngũ nghỉ ngơi một lát, uống nước ăn đồ ăn đi. Chúng ta cứ lặng lẽ chờ ở đây, ta vẫn lo người Lombardia giở trò lừa bịp." Dù doanh trại quân đoàn không bị người Lombardia tấn công, nhưng Stuart vẫn quyết định chống lại mệnh lệnh của quân đoàn theo trực giác của mình, dẫn đội tiền tiêu mai phục trong rừng rậm cho đến khi người Lombardia rút khỏi Thổ Bảo.

"Đại nhân, quân đoàn trưởng và phó quân đoàn trưởng đều ra lệnh cho chúng ta tham gia phục kích. Nếu người Lombardia thực sự không có động thái lạ, e rằng quân đoàn sẽ truy cứu việc ngài kháng lệnh đó ~" Angus thiện ý nhắc nhở.

"Quân sĩ trưởng, ta biết kháng lệnh sẽ phải đối mặt với hậu quả. Tuy nhiên, Thổ Bảo mới là mục tiêu quan trọng nhất của chúng ta. Một khi không chiếm được Thổ Bảo, hoặc quân đoàn bên này xảy ra vấn đề, chiến dịch xuôi nam lần này của chúng ta sẽ trở nên vô nghĩa. Tử tước Geoffrey chỉ vì chút công lao và phần thưởng thêm mà dám mạo hiểm dẫn tinh nhuệ đi phục kích người Lombardia, ta cho rằng hắn không sáng suốt." Stuart vẫn kiên trì quan điểm của mình.

"Thôi được, chỉ cần thuận lợi chiếm được Thổ Bảo, tin rằng quân đoàn trưởng cũng sẽ không truy cứu việc ngài kháng lệnh quá đáng. Nhưng đến lúc đó khi phân chia công lao, e rằng cũng phải ~"

"Được rồi, chuyện gì cũng có cái lý của nó." Angus không nói dài dòng nữa.

"Ta sẽ dẫn đội kỵ binh nhẹ nghỉ ngơi một lát, bọn tiểu nhị chạy cả đêm cũng vất vả rồi."

Angus tự mình đi sắp xếp công việc cho đội kỵ binh nhẹ.

...

Doanh trại quân đoàn bên ngoài phía Bắc Thổ Bảo.

Một nam tước kiêm nhiệm phó quan quân đoàn đang đi đi lại lại trong doanh trướng. Sáng tinh mơ hôm nay (trước lúc hừng đông), người tiền tiêu đã phái người quay về báo cáo rằng người Lombardia có thể dựa vào số lượng đống lửa mà đoán ra tình hình doanh trại quân đoàn đang trống vắng, đồng thời cảnh báo khả năng người Lombardia sẽ tập kích doanh trại.

Dù phó quan quân đoàn không quá tin người Lombardia sẽ tập kích doanh trại, nhưng ông ta vẫn tăng cường cảnh giới phòng ngự, không chỉ doanh trại tăng thêm trạm gác, mà bốn cửa thành Thổ Bảo cũng đều tăng cường lính gác.

Đúng lúc phó quan quân đoàn đang lo lắng bồn chồn, đứng ngồi không yên, một sĩ quan tâm phúc dưới quyền bước vào doanh trướng.

"Đại nhân, người Lombardia trong Thổ Bảo đã gửi đến mấy rương vàng bánh, bạc nén và châu báu quý giá trị giá mười lăm vạn Finney. Họ nói đây chỉ là một phần, số còn lại sẽ được phái người đưa đến cho chúng ta khi người Lombardia rời khỏi thành Nam. Ngoài ra, lính gác trên tháp công thành báo lại rằng người Lombardia trong thành dường như đã thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rút lui." Sĩ quan nói.

"Bảo người thu hết số tiền mà người Lombardia gửi tới. Ngoài ra, nói với người Lombardia rằng đừng hòng giở trò gian lận. Hơn nữa, nếu giá cả đã định mà họ dám thiếu một đồng, ta cũng sẽ không bỏ qua cho họ." Phó quan quân đoàn nói.

"Đại nhân, sẽ không đâu. Đồ người Lombardia đưa đến chỉ có nhiều chứ không ít."

Sĩ quan tâm phúc tiến lại gần một bước, ghé sát tai nói: "Đại nhân, nhân lúc quan quân nhu còn chưa kiểm kê, chúng ta có nên ~"

Phó quan quân đoàn nhe răng cười, "Cái này ~ không hay lắm đâu ~"

Sĩ quan nhẹ giọng nói: "Có gì mà không hay chứ? Nhân lúc quân đoàn trưởng không có ở đây, chúng ta vớt được bao nhiêu thì vớt bấy nhiêu. Dù sao đến lúc đó, dù có điều tra ra thiếu hụt một chút, chúng ta đổ lỗi cho bọn người Lombardia xảo quyệt không phải là được sao?" Sĩ quan cười gian manh.

"Cái này ~" Phó quan quân đoàn vẫn còn chút do dự.

"Đại nhân, chúng ta cứ lấy một ít thôi không được sao?"

Phó quan quân đoàn do dự một lát rồi nói: "Các ngươi làm cho kín đáo một chút, đừng để người khác phát hiện ~"

"Vâng! Ta nhất định sẽ không để ai hay biết."

Phó quan quân đoàn c��ời thỏa mãn, thầm nghĩ: "Xem ra người Lombardia quả thực chỉ muốn lặng lẽ rời khỏi Thổ Bảo ~"

...

"Đại nhân, đồ vật đã được đưa đến doanh trại địch bên ngoài thành, nhưng người mang đồ bị chặn lại ở một khoảng cách khá xa bên ngoài doanh trại, không thể nhìn rõ tình hình bên trong trại địch." Trong Thổ Bảo, một sĩ quan báo cáo với von Büren.

"Tốt, các binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng cả chưa?"

"Đại nhân, tất cả đã sẵn sàng. Hai trăm ba mươi mấy binh sĩ được chọn lựa đã ăn uống no đủ, tập kết dưới chân tường thành phía Bắc, chỉ chờ lệnh của ngài là có thể xông ra ngoài."

"Kẻ địch ngoài thành không phát hiện ra điều gì chứ?"

"Không ạ, dù sáng nay chúng tăng cường cảnh giới và trạm gác, nhưng không có động thái lớn nào."

Von Büren đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, nhìn về phía Bắc thành, trầm giọng nói: "Truyền lệnh, tập kích doanh trại địch!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những dòng chữ tìm thấy ngôi nhà thứ hai của mình.