Khi Charis và Stuart đến phòng làm việc của Tử tước Geoffrey tại tòa lâu đài lãnh chúa Thor, sắc mặt ông ta vẫn xanh xám như cũ.

Họ vào phòng đã lâu, nhưng Tử tước Geoffrey vẫn chưa hề nói một lời.

Cả Stuart và Charis đều mang vẻ mặt khó hiểu, đứng ngồi không yên trong phòng chờ đợi.

“Quân đoàn trưởng đại nhân, ngài gấp gáp triệu tập chúng tôi đến đây, có phải có tình hình chiến sự khẩn cấp không ạ?” Charis cuối cùng không thể chịu đựng nổi sự im lặng kỳ lạ này nữa.

Geoffrey ngồi sau bàn làm việc, ngẩng đầu nhìn hai người một cái. “Các ngươi không muốn tiếp tục tác chiến về phía nam nữa ư?”

Charis và Stuart nhìn nhau, trông nhau khó hiểu.

“Quân đoàn trưởng đại nhân, tôi không hiểu ý ngài là gì.” Stuart nói.

Geoffrey cẩn thận nhìn Charis rồi lại nhìn Stuart, nhận thấy hai người quả thực không giống như đang nói dối.

“Ngay vừa rồi, từ cung đình Besançon có chiến báo khẩn cấp gửi đến: đầu tháng này, công quốc Schwaben đột nhiên phá vỡ hiệp ước ngừng chiến với Burgundy, liên tiếp công chiếm nhiều thành trì và cứ điểm ở biên giới phía đông. Cung đình triệu tập hai người các ngươi khẩn trương trở về bá quốc Burgundy, gia nhập đội quân thu phục những vùng đất đã mất ở biên giới phía đông. Cung đình Besançon sẽ điều động thêm ba trăm người chiêu mộ từ phía nam vào quân đoàn.” Nói đoạn, ông đẩy bức mật lệnh đóng dấu sáp đỏ trên bàn về phía hai người.

Charis tiến lên hai bước, cầm lấy thư tín từ trên bàn, rồi rút về cạnh Stuart cùng đọc.

“Quân đoàn trưởng đại nhân, biên giới phía đông chiến sự bùng nổ, tại sao cung đình lại vội vã triệu hồi chúng tôi trở về? Cung đình hoàn toàn có thể điều động ba trăm người chiêu mộ từ phía nam đến tác chiến ở biên giới phía đông cơ mà.” Stuart chất vấn về sự sắp xếp rõ ràng không hợp lý này.

“Ngươi cứ đọc tiếp thì sẽ hiểu thôi.” Tử tước Geoffrey không trả lời thẳng.

Khi Stuart nhìn đến phần ký tên của bức thư, lòng anh hơi thắt lại – Phó tướng cung đình bá quốc Burgundy, Phó thần quân sự Borwin.

Stuart không nói gì nữa, bởi vì anh mơ hồ đoán được đằng sau bức điều lệnh đột ngột này chắc chắn ẩn chứa rất nhiều bí mật khó lường.

Tử tước Geoffrey tay phải vỗ trán, nhắm mắt trầm tư, một lúc lâu sau mới lên tiếng: “Cung đình Besançon truyền lệnh cho các ngươi, sau khi nhận mệnh lệnh phải lập tức lên đường trở về.”

“Nói thật, quân đoàn phía đông sắp sửa giao đại chiến với thành Virno ở phía nam, ngay vào lúc này lại điều đi hai đơn vị bộ binh tinh nhuệ nhất mà ta có, thực tình ta cũng không thể chấp nh��n nổi. Tuy nhiên, quân lệnh là quân lệnh, ta chỉ có thể không chút oán thán mà chấp hành.”

“Lát nữa các ngươi hãy đi tìm phó quân đoàn trưởng để bàn giao, và hoàn trả lại kho vũ khí tất cả vũ khí, áo giáp, lương thực, vật tư mà quân đo��n đã phân phát thêm cho Đệ nhất Liên đội và Trung quân Vệ đội.”

Stuart nghe xong việc phải hoàn trả lại số vũ khí, áo giáp và vật tư đã được phân phát thêm cho quân đoàn, lập tức nóng giận bồn chồn. “Quân đoàn trưởng đại nhân, những vũ khí và áo giáp này đều là ngài đích thân đồng ý điều động cấp cho Trung quân Vệ đội, các binh sĩ vừa mới mặc vào đã phải cởi ra, như vậy không hay chút nào ạ! Hơn nữa, chỉ là một số giáp vải, giáp bó bị hư hại nặng, cùng đao kiếm mẻ, trường thương gãy thôi, những thứ này ngài cũng muốn thu hồi lại sao?”

Geoffrey trừng mắt đáp: “Ngươi coi ta là kẻ mù sao! Danh sách vũ khí mà ngươi lấy từ chỗ ta đúng là toàn những thứ cũ nát không đáng tiền, nhưng những vật phẩm ngươi đã nhận từ kho vũ khí lại không phải những thứ trong danh sách đó.”

“Những trò vặt đó của ngươi, ta vẫn luôn mắt nhắm mắt mở cho qua, đó là vì ngươi đã trở thành tinh nhuệ đáng tin cậy nhất của ta. Bây giờ các ngươi muốn rời khỏi quân đoàn của ta, chẳng lẽ ta vẫn phải tặng không những vũ khí bổ sung này cho ngươi sao?”

“Đồ vật đều bị ngươi mang đi hết rồi, ta lấy gì để phân phát vũ khí cho đội quân mới đến đây? Ngươi mong đợi ta dựa vào một đám nông dân ăn mặc rách rưới để đánh chiếm thành Virno sao? Hơn nữa, khi các ngươi trở về bá quốc rồi, tự khắc sẽ có vũ khí, áo giáp tinh xảo hơn, chưa chắc đã thèm để mắt đến những thứ cũ nát của ta đâu.”

Trong khoảng thời gian này, Stuart quả thực đã mượn danh Tử tước Geoffrey để vòi vĩnh không ít vũ khí, áo giáp từ quân đoàn. Giờ đây người đã muốn đi rồi, Tử tước Geoffrey đương nhiên sẽ không để tình trạng người đi mà của vẫn còn ở lại xảy ra.

Thấy Tử tước Geoffrey có thái độ dứt khoát, Stuart đưa tay nhẹ nhàng huých huých Charis đang ngẩn người.

Charis tỉnh người khỏi cơn ngẩn ngơ, đáp: “Được rồi, Quân đoàn trưởng đại nhân, tôi sẽ hoàn trả lại số vũ khí và vật tư đã được phân phát thêm cho quân đoàn càng sớm càng tốt.”

Stuart nhìn Charis với vẻ không thể tin nổi, trong lòng thầm mắng Charis không biết bao nhiêu lần…

Vừa mới bước ra đại sảnh lãnh chúa,

Stuart định giữ Charis lại để hỏi thăm một chút tin tức bí ẩn, dù sao Charis là kỵ sĩ cận vệ nội phủ và cận thần thân tín của Bá tước Borwin, chắc chắn anh ta biết rõ thâm ý đằng sau chuyện này.

Sự thật cũng đúng là như vậy, nhìn từ phản ứng của Charis sau khi nhận được bức mật lệnh đóng dấu sáp đỏ này, quả thực anh ta hiểu rõ hơn Stuart về thâm ý đằng sau chuyện này.

Charis dừng lại bước chân, nhìn quanh không thấy ai, rồi nghiêm nghị hỏi Stuart: “Stuart tước sĩ, ngươi có nghĩ mình là một sức mạnh mà bá tước có thể tin cậy dưới trướng không?”

Stuart hơi suy nghĩ, ngẩng đầu, kiên định đáp: “Stuart Wood Welles nguyện ý trở thành một thanh lợi kiếm trong tay Bá tước Borwin.”

Charis hài lòng gật đầu. “Xem ra bá tước đại nhân cũng không nhìn lầm ngươi.”

Charis hướng chuồng ngựa đi vài bước, Stuart đi theo.

“Stuart tước sĩ, ngươi thường ở phía nam nên không biết nhiều về tình hình cung đình. Từ khi Hầu tước đại nhân bệnh tình nguy kịch, về vấn đề quân chủ của bá quốc, cung đình Besançon đã ngày càng chia thành ba phe cánh.”

“Một phe đứng đầu là Thủ tướng cung đình, gồm một nhóm quyền quý cũ đã không còn nhiều tiếng nói trong các việc triều chính, rất nhiều người trong số họ chỉ quan tâm đến lợi ích của riêng mình.”

“Một phe do Đại thần tài chính Bá tước Bernard dẫn đầu, kiên quyết ủng hộ Tiểu Thế tử Robert kế thừa đại quyền bá quốc, bởi Tiểu Thế tử Robert là cháu ngoại của Bá tước Bernard. Khi Tiểu Thế tử còn nhỏ nắm quyền, tất nhiên ngài Hầu tước sẽ là người đứng sau thao túng bá quốc, và Bá tước Bernard chắc chắn sẽ lũng đoạn quyền lực trong bá quốc.”

“Bá tước đại nhân của chúng ta nhiều năm nay bất hòa với Bá tước Bernard, nên phe phái do Bá tước của chúng ta đứng đầu âm thầm phản đối việc Tiểu Thế tử Robert kế thừa đại quyền bá quốc. Chưa nói đến việc sau khi Thế tử kế vị, các kẻ thù chính trị sẽ ra sức cô lập Bá tước đại nhân của chúng ta khắp nơi, chỉ riêng vấn đề thân thế của Thế tử đã là một hạt giống nguy hiểm nhất rồi.”

Stuart kinh ngạc hỏi: “Lời đồn bên ngoài rằng Thế tử không phải con trai trưởng của Hầu tước, chẳng lẽ là sự thật sao?”

Charis trầm trọng gật đầu.

“Vậy còn lời đồn về Bá tước Longchamp trẻ tuổi ở vùng núi phía Đông Nam có phải là…” giọng Stuart cực nhỏ.

“Vào mùa thu năm ngoái, Bá tước Flander từng bí mật mời các phong thần cũ dưới trướng ông đến thành Longchamp, phía nam bá quốc Burgundy để tụ tập, Bá tước Borwin cũng đã đến đó. Không lâu sau đó, Bá tước Flander đã đích thân đến Besançon thăm Hầu tước đại nhân đang bệnh liệt giường, hai người mật đàm suốt một đêm trong phòng, không ai biết đêm đó hai người đã nói những gì. Nhưng từ đó về sau, phu nhân Hầu tước đã tự giam mình trong phủ cung đình, và Hầu tước đại nhân không còn triệu kiến bất kỳ ai nữa. Cho đến khi ta nhận mệnh đi về phía nam Provence, ngay cả Bá tước Borwin cũng không thể gặp lại Hầu tước. Hiện giờ, toàn bộ việc quân chính trong bá quốc đều do các trọng thần cung đình cùng nhau thay quyền giải quyết.”

“Đệ nhất Liên đội mà ta đang dẫn dắt lần này là những thân tín được Bá tước đại nhân chọn lựa từ Cấm Vệ quân cung đình. Cấm Vệ quân cung đình đã nhiều năm không trải qua chiến sự, và cũng không tham chiến trong cuộc chiến tranh ở biên giới phía đông với công quốc Schwaben, nên Bá tước để ta dẫn nhóm cấm vệ này xuống phía nam tác chiến, cũng là để các binh sĩ trải qua rèn luyện một phen. Sau khi họ trở lại phương bắc, có lẽ sẽ trở thành những sĩ quan cốt cán trong một đội quân mới.”

Charis nói rất đơn giản, nhưng hàm lượng thông tin lại vô cùng lớn.

Stuart còn đang định truy vấn thêm vài câu, thì hai người lính liên lạc của bá quốc Burgundy đến thành Thor truyền lệnh đã tìm thấy Stuart và Charis.

“Charis đại nhân, cuối cùng cũng tìm được ngài.” Rõ ràng hai người lính liên lạc đều nhận ra Charis.

Charis cũng rất kinh ngạc, bởi vì hai người này chính là hộ vệ trong phủ của Bá tước Borwin.

“Tại sao là các ngươi hai cái?”

Hai người lính liên lạc từ Besançon xa xôi, một đường xóc nảy đến đây, phong trần mệt mỏi, vẻ mặt tiều tụy.

“Đã vất vả rồi, lát nữa hãy theo ta đến doanh trại phía đông thành nghỉ ngơi cho khỏe.” Charis nói với hai người lính liên lạc.

Một người lính liên lạc liếc nhìn xung quanh, rồi nói với Charis và Stuart: “Hai vị đại nhân, tôi có lời nhắn của Bá tước đại nhân dành cho hai ngài, nhất định phải đích thân truyền đạt tận tay.”

“Nơi đây không phải nói chuyện địa phương, các ngươi đi theo ta.”

Charis dẫn những người đó về doanh phòng trú quân của Đệ nhất Liên đội, rồi đóng cửa phòng lại.

“Các ngươi có thể nói.” Charis nói.

Một người lính liên lạc nhẹ giọng nói: “Đầu tháng này, phe Bá tước Bernard đột nhiên bắt đầu bí mật triệu tập quân đội từ hai tỉnh Thorn và Côte-d'Or ở biên giới phía tây. Bá tước Borwin dự cảm đối phương đã bắt đầu mưu đồ một cuộc thanh trừng lớn! Để đối phó với nguy cơ có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, Bá tước đại nhân mật lệnh, yêu cầu ngài và Stuart tước sĩ hỏa tốc trở về tỉnh Jona, phía đông bá quốc Burgundy để tập kết. Bá tước đại nhân sẽ chiêu mộ binh lính từ tỉnh Jona để thành lập quân đội. Ba vị Tử tước và mười một vị Nam tước dưới trướng Bá tước đã nhận được mật lệnh. Hiện tại tỉnh Jona đã lặng lẽ tập kết được một ngàn hai trăm binh sĩ.”

Charis truy vấn: “Longchamp bá tước bên đó đây?”

“Tình hình bên phía Bá tước Longchamp chúng tôi không rõ lắm, nhưng khi chúng tôi rời đi, Bá tước Longchamp vừa mới bí mật vận chuyển mười mấy xe vàng bạc đến thành Jona, số tiền đó là quân phí cho đội quân mới thành lập ở tỉnh Jona.” Người lính liên lạc là vệ binh nội phủ của Bá tước Borwin, nhưng anh ta cũng không biết quá nhiều.

Stuart đứng một bên nghe mà cảm thấy bùng nổ cảm xúc. Anh vốn nghĩ đấu tranh cung đình còn chưa đến lượt mình phải bận tâm, ai ngờ bản thân đã sớm bị trói chặt vào cỗ xe chiến này.

“Mặt khác, tôi xin báo cho hai vị đại nhân một tin tốt: trước khi chúng tôi đi về phía nam, Bá tước đại nhân đã bắt đầu hoạt động ở khắp cung đình để tranh thủ chức vị Nam tước cầm quân thăng cấp cho hai vị đại nhân.”

Stuart lại vui mừng, hóa ra việc thăng chức tước vị Nam tước đã sớm có người bắt đầu vận động vì mình rồi. Nhưng niềm vui ấy chỉ thoáng qua, Stuart lại nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Trên đời này không có bữa ăn nào là miễn phí. Bá tước Borwin vào thời điểm khẩn yếu như thế này mà tranh thủ tước vị cho mình, chắc hẳn là muốn Stuart lấy tính mạng ra báo đáp chăng?

Charis cũng không có nội tâm dậy sóng như Stuart, rõ ràng anh ta đã sớm biết về sự sắp xếp của Bá tước Borwin, mà việc dẫn quân xuống phía nam tác chiến lần này chẳng qua cũng là để tạo cơ hội tích lũy quân công cho kỵ sĩ Charis.

“Bá tước đại nhân còn có hay không phân phó khác?” Charis hỏi.

Người lính liên lạc hồi tưởng một lát, đáp: “Bá tước đại nhân còn dặn dò, yêu cầu ngài ngoài việc mang theo các binh sĩ Cấm Vệ quân mà ngài tự dẫn về vùng biên giới phía đông, còn phải cố gắng chiêu mộ thêm một số chiến binh giàu kinh nghiệm chiến đấu từ quân đoàn phía đông. Đội quân mới thành lập cần những người này làm lực lượng nòng cốt và trụ cột.”

“Tốt, ta nhớ kỹ bá tước đại nhân mệnh lệnh.”

“Người đâu! Dẫn hai người lính liên lạc này xuống dưới nghỉ ngơi cho khỏe, chuẩn bị cho họ chút bia và đồ ăn nhẹ, rồi tìm hai chiếc giường gỗ êm ái.” Charis hô vọng ra ngoài phòng. Một người hầu thân cận đẩy cửa bước vào, dẫn hai người lính liên lạc đi xuống.

Trong phòng chỉ còn lại Charis cùng Stuart hai người.

“Stuart, ngươi cũng nghe thấy được, cảm thấy thế nào?” Charis hỏi.

“Charis tước sĩ, những chuyện này anh đã sớm biết rồi phải không?” Stuart ngồi lên ghế dựa, nhìn thẳng vào mắt Charis.

“Ngươi là chỉ chuyện nào? Chuyện thăng chức Nam tước ư? Đương nhiên rồi, nếu không thì tại sao ta lại phải lặn lội ngàn dặm đến Provence chịu khổ chứ? Còn về phần ngươi thì… Bá tước đại nhân quả thực rất tán thưởng năng lực của ngươi, huống hồ sau lưng ngươi còn có sự trợ lực của Chủ giáo Hannes, cho nên lần này vận may, ngươi cũng có thể được thăng tước vị.” Charis đáp.

Stuart gật đầu. “Chuyện thăng tước vị quả thực khiến tôi bất ngờ, nhưng cuộc chiến lửa mà cung đình Besançon sắp nhóm lên e rằng không phải chỉ mưu đồ trong một hai ngày phải không?”

“Stuart tước sĩ, ngươi là người thông minh, ta nghĩ ngươi sớm cũng nghe đến một vài lời đồn đại rồi chứ. Ngươi nghĩ rằng Bá tước đại nhân sẽ dễ dàng dung thứ cho kẻ thù của mình khống chế đại quyền bá quốc sao?”

Stuart lắc đầu.

“Cho nên, từ khi ngươi được sắc phong Kỵ sĩ hộ vệ cung đình về sau, toàn bộ bá quốc Burgundy đã là nước lặng sóng ngầm rồi.”

Dịch phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin hãy thưởng thức một cách trọn vẹn.