Quan quân nhu của kho vũ khí Thor bảo chỉ vào một đống giáp da, giáp vải cũ nát cùng đao kiếm, chùy phủ hư hỏng nghiêm trọng, rồi nói với Spencer – người vừa đến để hoàn trả vật tư quân giới: "Spencer, số vũ khí khôi giáp các người nhận từ chỗ tôi không phải là những thứ rách nát này. Giờ cậu mang mấy món đồ cũ kỹ này đến lừa tôi là không được đâu đấy."

Spencer mang vẻ mặt du côn, rút mấy tấm da dê từ trong ngực ra, đập lên đống đồ cũ nát rồi nói: "Quan quân nhu đại nhân, ngài xem kỹ lại xem, trên mấy danh sách vật tư quân giới này liệt kê những món đồ nào thì chúng tôi đều có đủ ở đây cả, không thiếu một món nào đâu."

"Cậu ít giở trò du côn ở đây cho tôi! Các người lấy đi từ kho vũ khí là những thứ này sao? Toàn bộ đều là quân giới tinh nhuệ mới tịch thu về! Tôi nói cho cậu biết, số quân giới các người lấy đi đều đã được quân đoàn trưởng ngầm đồng ý, việc hoàn trả quân giới cũng do chính quân đoàn trưởng ra lệnh. Đến lúc đó, nếu quân đoàn trưởng truy cứu, đại nhân nhà cậu sẽ không gánh nổi trách nhiệm đâu." Giọng điệu của quan quân nhu quân đoàn vô cùng cứng rắn.

Spencer ngây người nhìn vị quan quân nhu quân đoàn đang nổi giận đùng đùng, chớp chớp mắt, rồi tiến lại gần, kéo tay áo đối phương, dùng giọng điệu cung kính hết mực nói: "Quan quân nhu đại nhân, ngài đừng nóng, đừng nóng thế ạ ~"

Quan quân nhu quân đoàn "hừ" một tiếng, quay mặt đi, nhắm mắt làm ngơ, không thèm để ý Spencer nữa.

Spencer đi theo, vòng ra trước mặt vị quan quân nhu quân đoàn, cười xòa nói: "Quan quân nhu đại nhân, ngài đừng vội, đại nhân nhà tôi không hề nói là không hoàn trả số quân giới đó."

Nghe vậy, vị quan quân nhu đang nhắm mắt cũng hé mở một kẽ nhỏ: "Đại nhân nhà cậu còn coi là người hiểu chuyện. Các cậu sắp rời quân đoàn rồi, sao nỡ mang theo số quân giới được quân đoàn cấp thêm? Nếu các cậu mang hết đi, thì anh em đến sau mặc gì, dùng gì đây? Stuart đại nhân cũng là người biết binh thiện chiến, chẳng lẽ nỡ nhìn anh em quân đoàn phải trần trụi mà chiến đấu dưới thành Virno sao?"

"Không thể! Không thể nào!" Spencer vội vàng phụ họa.

Cơn giận của vị quan quân nhu đã nguôi đi phần nào, ông quay đầu nhìn Spencer, nói: "Vậy các người mau mau mang số vũ khí khôi giáp đó vào kho đi chứ! Sáng sớm mai các người đã phải rời đi rồi."

Spencer nghe xong thì cúi đầu, hai tay không ngừng xoa vào nhau trước ngực, vẻ mặt đau khổ vô vàn.

Quan quân nhu quân đoàn thấy Spencer mãi không lên tiếng, liền giục: "Thế cậu mau quay về mà thu hồi chúng về chứ?"

Spencer ngẩng đầu, nặn ra một nụ cười cực kỳ gượng gạo: "Quan quân nhu đại nhân ~ cái này, cái này ~ có chút rắc rối nhỏ ạ ~"

Mí mắt vị quan quân nhu quân đoàn giật mấy cái liên tiếp: "Rắc rối gì! Rắc rối từ đâu ra?"

Spencer giật giật góc áo của vị quan quân nhu, ra hiệu muốn nói chuyện riêng.

Quan quân nhu quân đoàn liếc nhìn mấy binh lính quân nhu và quản kho bên cạnh, gạt phắt tay Spencer ra: "Có chuyện gì thì nói luôn ở đây!"

Spencer tiến lên, nhón chân ghé sát tai vị quan quân nhu, thì thầm mấy câu.

Mắt của vị quan quân nhu quân đoàn càng mở to hơn, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

"Cái gì!!! Các người dám tự ý buôn bán quân giới!!!"

"Suỵt ~~~ nhỏ tiếng thôi, nhỏ tiếng thôi ~" Spencer vội vàng ngăn lại tiếng gầm gừ của vị quan quân nhu quân đoàn.

Quan quân nhu quân đoàn cũng nhận ra mình đã quá kích động, vội vàng im bặt: "Các người gan cũng lớn thật đấy! Quân đoàn đã sớm có lệnh cấm, nghiêm cấm tự ý thu mua hay bán lại bất kỳ vũ khí, khôi giáp nào thuộc về quân đoàn. Các người không sợ bị quân pháp xử lý sao?!"

Spencer vẻ mặt bất đắc dĩ, cười khổ nói: "Cũng đành chịu thôi, quân phí của binh lính chúng tôi quá cao, vả lại lính tử trận hay bị thương đều do đại nhân nhà tôi bỏ tiền ra an trí, nên chúng tôi đành phải dựa vào mấy vụ buôn bán nhỏ này để kiếm tiền nuôi quân. Nếu không nghĩ cách kiếm chút tiền thì làm sao được?"

"Với lại, nếu không có mánh khóe làm ăn, làm sao có được những món đồ sáng chói ấy để lấp đầy túi tiền của ngài chứ ~" Spencer nói xong liền xoay người, nhanh chóng nhét một túi tiền vào ngực rộng của vị quan quân nhu quân đoàn.

Nếu là trước kia, vị quan quân nhu đã thuận tay nhận lấy, nhưng hôm nay quân đoàn trưởng đã ra lệnh nghiêm cấm, ông ấy đâu còn dám nhận, vội vã muốn trả lại cho Spencer.

Spencer vừa ngăn cản hành động của vị quan quân nhu, vừa nói: "Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ không làm khó ngài, tuyệt đối sẽ không gây phiền phức cho ngài đâu."

Vị quan quân nhu bị lời "không làm khó dễ" của Spencer hấp dẫn, nên cũng không còn chối từ túi tiền căng phồng trong ngực mình nữa.

"Tuy chúng tôi đã bán số quân giới lấy từ kho vũ khí cho các tiểu thương, nhưng đại nhân nhà tôi đã dặn dò nhất định phải hoàn trả đầy đủ số tiền đó về cho quân đoàn. Như vậy, quân đoàn vẫn có thể dùng số tiền đó để mua sắm quân giới mới."

Quan quân nhu quân đoàn nghe Spencer nói vậy, trong lòng vẫn còn lo lắng không yên: "Quân đoàn trưởng đại nhân lệnh các người giao trả quân giới, chứ trả lại tiền bạc thì tính là sao đây?"

"Quân giới thì chắc chắn không lấy về được rồi, nếu không ngài cứ để quân đoàn trưởng đại nhân trừng phạt chúng tôi vậy." Spencer nhún vai.

Quan quân nhu quân đoàn thở dài một tiếng: "Cũng đành vậy thôi. Các người đã bán số quân giới kia được bao nhiêu tiền?"

Spencer giơ năm ngón tay ra.

Vị quan quân nhu cứ ngỡ là bán được năm vạn Finney, vui mừng nhướng mày: "Các người cũng thật giỏi, lại bán được năm vạn Finney!"

Spencer lắc đầu liên tục, vẫy tay bổ sung: "Năm ngàn... là năm ngàn Finney thôi ~"

Vị quan quân nhu nghe xong suýt nữa ngất xỉu, chỉ vào mũi Spencer mà mắng: "Cái gì??? Các người chỉ bán được năm ngàn Finney thôi ư? Số quân giới đó ít nhất phải trị giá hai vạn Finney, hơn nữa còn không phải thứ muốn mua là mua được ngay đâu. Các người định lừa ai thế này?"

"Quan quân nhu đại nhân, tôi cũng không lừa ngài đâu. Giờ ở Thor bảo, người thu mua khôi giáp vũ khí cũng không ít, vả lại chúng tôi đang cần tiền gấp, nên giá cả mới bị ép xuống thấp như vậy."

"Đây là năm ngàn Finney, tất cả đều hoàn trả lại cho quân đoàn."

Thừa lúc vị quan quân nhu còn đang tức đến bối rối, Spencer vội vàng đặt một túi tiền lớn xuống đất, rồi quay người dẫn mấy người lính quân nhu kéo xe ngựa ba chân bốn cẳng chạy mất hút...

***

Tại đại sảnh của lãnh chúa Thor bảo, phó quan quân đoàn đang báo cáo đủ loại chuyện xấu của hai người Charis và Stuart.

Tử tước Geoffrey nhấc túi tiền trên bàn lên ước lượng, rồi nói: "Ngươi cũng là người thoát ra từ vòng xoáy cung đình, giờ đây chúng ta không dám đắc tội bất kỳ bên nào, hai người này chính là nắm bắt được điểm ấy nên mới dám làm càn như vậy. Bây gi�� họ sắp rời quân đoàn rồi, chẳng lẽ ngươi còn muốn dùng quân pháp trừng phạt họ sao? Ngươi có dám đảm bảo phe chiến thắng trong tương lai không phải là họ không?"

Phó quan quân đoàn cứng họng không nói nên lời.

"Thôi được rồi, cứ vậy đi." Geoffrey ngồi phịch xuống ghế, hai tay xoa nhẹ lên mặt.

"À đúng rồi, việc gửi mật tín cho Bernard bá tước đã được đưa đi chưa?"

"Đã phái người bí mật đưa đi rồi, Bernard bá tước nhận được tin này nhất định sẽ cảm kích ngài." Phó quan đáp.

"Kẹt giữa hai phe, tồn tại thật chẳng dễ dàng chút nào." Geoffrey ngửa mặt lên trời thở dài một hơi.

***

Trong một căn phòng thuộc nhà kho ở phía tây nam thành Thor bảo, Stuart, khoác áo giáp nửa thân bằng kim loại tinh xảo bên ngoài bộ giáp lưới tay dài, đang triệu tập các sĩ quan từ cấp trung đội trưởng trở lên để họp bàn.

Lúc này, các sĩ quan trong phòng đều đã cởi bỏ khôi giáp thường ngày, thay vào đó là bộ giáp nửa thân Lombardia tinh xảo phối hợp với giáp lưới tay dài, trông cực kỳ tinh nhuệ, sĩ khí ai nấy đều tăng vọt.

Stuart nhìn lư���t qua mọi người một lượt, nói: "Nhìn bộ khôi giáp trên người quý vị, không biết còn tưởng rằng quý vị đều là thủ lĩnh cấm vệ quân cung đình."

Trong phòng vang lên một tràng cười.

"Kính thưa quý vị, chắc hẳn mọi người cũng đều đã biết tin tức chúng ta sẽ bắc phản. Hôm qua chúng ta nhận được quân lệnh từ cung đình Besançon truyền đến, cung đình nghiêm lệnh chúng ta sau khi nhận lệnh phải lập tức khởi hành bắc phản, vậy nên sáng sớm mai chúng ta phải dẫn quân quay về phương Bắc."

"Mọi người đã huấn luyện hơn một tháng ở Thor bảo, chăm lo quân lính, chuẩn bị chiến đấu, vốn dĩ định lập nên chiến công hiển hách ở thành Virno rồi khải hoàn trở về. Nhưng nay quân lệnh đã truyền bảo chúng ta bắc phản, khẳng định là có một cuộc chiến lớn đang cần đến chúng ta, vậy nên quý vị đừng nản lòng, cơ hội lập công, giết địch vẫn còn rất nhiều."

Đám đông lại vang lên một tràng tiếng cười.

"Hôm nay gọi quý vị đến đây là để sắp xếp chuyện bắc phản. Oddo, ngươi hãy nói trước về việc an trí thương binh và tình hình chuẩn bị lương thực, vật tư trên đường bắc phản." Stuart nói với Oddo đang ngồi cạnh.

Oddo cúi người chào Stuart, rồi nói: "Đại nhân, thưa quý vị, tôi xin nói trước về vật tư. Trong khoảng thời gian này, lương thực và vật tư của quân đội chúng ta đều do quân đoàn cung cấp, nên chúng ta chỉ còn chút ít lương dự trữ. Quân lệnh của cung đình đến quá đột ngột, chúng ta căn bản không có đủ thời gian chuẩn bị, bên quân đoàn cũng không còn trích cấp lương quân cho chúng ta nữa, ngay cả kho lương cũng không dám tự ý bán lương thực cho chúng ta, nên tôi đành phải cho đội quân nhu bỏ giá cao mua lương thực đủ dùng năm ngày cho quân đội từ chợ đen trong thành Thor bảo, phần còn thiếu chỉ có thể mua sắm trên đường bắc phản. Tình hình bên tước sĩ Charis cũng tương tự, hắn nhiều người hơn chúng ta, lượng lương thực tiêu thụ cũng lớn hơn."

"Về phương diện vật tư quân trang, theo lệnh "khinh trang giản hành" của đại nhân, chúng ta đã khẩn cấp thay đổi trang bị cho quân đội, tất cả binh sĩ đều được đổi sang vũ khí, khôi giáp tinh xảo hơn một chút. Số khôi giáp, vũ khí cũ nát bị loại bỏ cùng với năm ngàn Finney đã được hoàn trả cho quân đoàn. Giờ đây cả quân đội từ trên xuống dưới đều là binh cường mã tráng, quân giới tinh nhuệ. Sau khi quân đội thay đổi trang bị, số vũ khí, khôi giáp tinh xảo còn lại đều đã được sắp xếp gọn gàng, chất lên xe cùng quân đội bắc phản. Những thứ khác như vải vóc, đồ len các loại chiến lợi phẩm mà thương đội chưa kịp vận chuyển đi, nếu mang theo sẽ rất phiền phức, nên tôi đã bán lô hàng này cho các thương nhân trong thành, giá cả cũng xem như hợp lý."

"Còn về số binh sĩ bị trọng thương trong quân đội, không tiện đi theo bắc phản, thì cũng có chút phiền phức. Đoàn thương của chúng ta ít nhất phải hai mươi ngày nữa mới có thể quay lại Thor bảo, mà những binh sĩ trọng thương này lại không thích hợp hành quân đường dài cùng quân đội, ngoài việc lưu lại dưỡng thương, nhất thời thật sự không có cách nào tốt hơn. Tháng này lại có ba binh sĩ trọng thương qua đời, trong đó hai người đã được an táng tại nghĩa địa ngoài thành, còn một binh sĩ tử trận khác có thân quyến ở trong sơn cốc, nên chúng tôi đã hỏa táng cậu ấy, hài cốt sẽ được mang về sơn cốc cùng với hài cốt của hai người anh em kia để giao lại cho gia đình họ."

"Thời gian gấp rút, trên đây là những sắp xếp của tôi cho công việc vụn vặt của quân đội, xin đại nhân chỉ thị." Oddo dứt lời, lặng lẽ nhìn Stuart đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

Stuart trầm tư một hồi, hỏi: "Chúng ta còn bao nhiêu người bị trọng thương? Có khả năng chữa trị được không?"

Oddo hơi suy nghĩ, rồi đáp: "Trong trạm cứu chữa của đội quân nhu, chúng ta có tổng cộng mười một binh sĩ bị trọng thương. Trải qua sự cứu chữa của cha cố Robert và binh lính quân nhu của chúng ta, có bốn năm người có hy vọng được chữa lành, số còn lại cũng đã được kéo về từ cõi chết rồi, tuy khỏi hẳn thì vô vọng, nhưng sống sót thì chắc chắn không vấn đề."

"Vậy thế này, đội quân nhu sẽ để lại hai y binh tạm thời chăm sóc số binh sĩ trọng thương của chúng ta; sau khi đoàn thương của chúng ta đến Thor bảo, sẽ để họ tìm cách vận chuyển những người trọng thương này về sơn cốc."

"Vâng!" Oddo đáp lời.

Stuart chợt nhớ đến cha cố Robert, hỏi: "À đúng rồi, cha cố Robert đã đồng ý gia nhập chúng ta chưa? Đây là một vị cha cố tốt hiếm có, ta còn trông cậy vào ông ấy tiếp tục truyền bá phúc âm của Thượng Đế cho chúng ta."

Oddo lắc đầu: "Cha cố Robert còn rất do dự, ông ấy nói mình là cha cố theo quân xuôi nam do chính Đại Chủ giáo lựa chọn, chưa được phép tùy tiện rời đi thì không cách nào ăn nói với giáo hội được."

Stuart phân phó nói: "Ngươi nói với ông ấy rằng – bên giáo hội Besançon tự nhiên có ta lo liệu, ông ấy không cần phải lo lắng. Mặt khác, ngươi nói cho ông ấy biết – theo ta, ta sẽ cho ông ấy cơ hội thực hiện tín ngưỡng trong lòng. Nếu ông ấy vẫn không chịu đi, thì để đoàn thương của chúng ta tìm cách đưa ông ấy về sơn cốc. Dù sao thì, vị cha cố này ta nhất định phải có được."

Stuart giờ đây coi vị cha cố tên Robert này như báu vật. Vị cha cố này không chỉ có một thân bản lĩnh hiếm có (cứu chữa thương binh, có khả năng tính toán, có học thức), hơn nữa còn có tinh thần nghi ngờ truyền thống, tìm kiếm chân lý.

"Vâng đại nhân, tôi sẽ đi khuyên ông ấy lần nữa."

"Thôi được rồi, để ta đích thân đi khuyên ông ấy."

Stuart bàn giao cho Oddo một loạt công việc vụn vặt của quân đội, rồi quay sang hỏi Angus: "Quân sĩ trưởng, hãy nói về chuyện quân vụ đi."

Angus nhìn mọi người trong phòng, nói: "Sau một vòng chiêu mộ, huấn luyện và chỉnh biên mới trong tháng hai, chúng ta đã bổ sung thêm mười chiến binh mới, coi như bù đắp số binh sĩ còn thiếu do tổn thất chiến đấu của các đội. Lần bắc phản này, quân đội duy trì quy mô biên chế đội cận vệ trung quân, bao gồm năm trung đội bộ binh cùng với đội kỵ binh nhẹ, đội cung nỏ và đội quân nhu. Trừ những người bị thương tạm thời ở lại, lần bắc phản này tổng cộng có một trăm lẻ lăm người."

"Căn cứ vào tin tức từ các trạm tuần tra, canh gác bên ngoài Thor bảo truyền về, người Lombardia đều đã rút chạy về phía nam, con đường bắc phản cơ bản đã thông suốt. Dọc đường chỉ có một hai khu vực địa thế phức tạp có đạo tặc thường xuyên qua lại, nhưng chúng ta đông người, e rằng đạo tặc thông thường cũng không dám tập kích hay quấy nhiễu chúng ta."

"Trên đây là những việc quan trọng về quân vụ. Ngoài ra, còn một việc nữa cần bẩm báo với ngài."

"Ngươi nói đi."

"Tước sĩ Rejek về cơ bản đã khỏi bệnh, ông ấy muốn gia nhập quân đội c���a chúng ta." Angus nói.

Tên kỵ sĩ lang thang Rejek Hareid này đã ngủ mê man ba ngày tại trạm cứu chữa của Stuart, nhờ Robert cùng y binh tận lực cứu chữa mà hắn đã giành lại được một mạng sống.

Sau khi gia nhập quân đội Provence, Rejek được bổ nhiệm làm kỳ đội trưởng bộ binh. Nhưng trong suốt mấy năm chiến tranh, ông ấy gần như đã mất đi tất cả binh sĩ và anh em bên mình. Giờ đây dưới trướng ông ấy chỉ còn vỏn vẹn hai binh sĩ kiêm người hầu, tạm thời tá túc trong doanh trại của Stuart.

Khi biết Stuart sẽ dẫn quân bắc phản, Rejek đã từ chối lời mời chào của quân đoàn phía Đông, dứt khoát quyết định đi theo ân nhân cứu mạng của mình về phương Bắc, vĩnh viễn rời xa mảnh đất đau buồn này.

Stuart vốn đã nghĩ đến việc mời chào vị kỵ sĩ lang thang giàu kinh nghiệm chiến đấu này, chỉ là vì vẫn nhớ đến đối phương cũng là một kỵ sĩ có tước vị, nên lời mời khó nói ra. Nhưng nay đã được người ta chủ động đề xuất, Stuart đương nhiên sẽ không từ chối.

"Nói với tước sĩ Rejek rằng, hoan nghênh ông ấy gia nhập, ta sẽ cùng ông ấy kề vai sát cánh."

"Rõ!" Angus tuân lệnh.

"Tất cả mọi người, tối nay hãy nghỉ ngơi sớm. Rạng sáng mai, quân đội sẽ bắc phản!"

***

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, được dày công biên soạn để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.