Ngày thứ tư sau khi rời khỏi Thor Bảo để đi về phía bắc, bầu trời trong xanh suốt nhiều ngày đột ngột đổ tuyết lông ngỗng. Tuyết rơi trắng xóa ròng rã suốt một ngày một đêm, toàn bộ thế giới bị tuyết trắng mênh mang bao phủ.

Trong thành Aosta, Stuart nhìn tuyết bay đầy trời không chút ngớt, khen linh mục Robert đang đứng cạnh mình: "Linh mục Robert, may mắn có lời khuyên kịp thời của ngài, nếu không thì mấy trăm người chúng ta đã bị mắc kẹt giữa nơi hoang vu, vắng vẻ rồi. Chậm trễ thời gian là chuyện nhỏ, nhưng nếu quân lương cạn kiệt khiến người chết đói thì thật phiền toái."

Robert đã bị Stuart thuyết phục và đáp ứng gia nhập đội ngũ của anh ta. Còn Stuart rốt cuộc đã thuyết phục Robert bằng cách nào thì không ai biết được, dù sao, suốt mấy ngày sau đó, hai người luôn như hình với bóng.

Stuart cũng lại một lần nữa bị học thức uyên bác của Robert làm cho kinh ngạc. Quả thực, Robert không nên chỉ là một giáo sĩ ngày ngày nhốt mình trong tu viện hay nhà thờ để thanh tu, mà ông ấy càng phù hợp với vai trò của một Đại học sĩ, chuyên tâm tìm tòi và nghiên cứu thế giới.

Khi hai đội quân bắc tiến đến một nơi cách Aosta hai ngày đường về phía nam, đang chuẩn bị lập trại tạm thời qua đêm, linh mục Robert đột nhiên tìm gặp Stuart, yêu cầu anh ta phải đốc thúc quân đội lập tức xuất phát, đi đường trong đêm tối, và phải trở về thành Aosta trong vòng một ngày. Bởi vì Robert tiên đoán rằng trong vòng một ngày sau đó sẽ có một trận bão tuyết lớn đổ xuống, đến lúc đó tuyết sẽ phủ kín đường, quân đội chắc chắn sẽ bị mắc kẹt giữa vùng hoang dã.

Với tâm lý thà tin còn hơn không, Stuart đã thuyết phục Charis, và hai đội quân dò dẫm trong đêm, thắp đuốc cấp tốc hành quân suốt một đêm.

Quả nhiên, sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng, một trận tuyết lớn đột ngột đổ xuống. Hàng trăm người giữa những bông tuyết bay ngày càng dày đặc, trên con đường mịt mờ dần, vẫn không ngừng chạy nửa ngày mà không biết mệt mỏi, cuối cùng đã kịp vào thành Aosta trước khi tuyết lớn phong tỏa mọi ngả đường...

"Thưa đại nhân Stuart, những điều này chỉ là kinh nghiệm tích lũy của tôi qua nhiều năm. Chỉ cần khéo léo quan sát và lĩnh hội, ngài sẽ nhận ra rằng thế giới mà Thượng Đế tạo ra tràn đầy những sức mạnh thần kỳ." Robert cũng không cho rằng việc dự đoán thời tiết như vậy có gì khó khăn, chỉ là người bình thường căn bản sẽ không giống ông ấy, đi tìm hiểu những chân lý tồn tại trong thế gian mà thôi.

"Phải đấy, mọi người quá chú trọng vào những lời chú giải Thánh Kinh của Giáo hội, mà bỏ qua ý nghĩa thiêng liêng mà Thượng Đế thực sự muốn truyền đạt cho thế nhân. Chẳng hạn, tuyết trên trời từ đâu mà đến? Vì sao những bông tuyết sau khi chạm đất lại hóa thành dòng nước chảy xiết? Nước trong hồ làm sao lại hóa thành những đám mây trên trời? Đằng sau tất cả những điều này đều có một loại sức mạnh thần kỳ đang thao túng vạn vật, tôi lại cho rằng đây mới là chân lý thiêng liêng chúng ta nên tìm kiếm, chứ không phải ngày ngày cầm một cuốn Thánh Kinh để xuyên tạc ý chí của Thượng Đế." Trước mặt Robert đang "khai sáng", Stuart đã nói ra những "dị đoan tà thuyết" mà trước đây anh ta không dám nhắc đến với ai.

Robert rất tán thành những "dị đoan tà thuyết" này của Stuart: "Những người ở Giáo hội kia, họ đã đánh mất tín ngưỡng nguyên thủy và thuần khiết nhất đối với Thượng Đế. Thượng Đế mong muốn ánh sáng của Người chiếu rọi khắp thế gian, nhưng Giáo hội lại tước đoạt quyền lợi được đọc và lý giải Thánh Kinh của tín đồ. Mọi lời giải thích Thánh Kinh đều bị Giáo hội độc quyền kiểm soát. Giáo hội, vốn tuyên bố truyền bá Phúc Âm của Thượng Đế, lại trở thành bức tường thành không thể vượt qua, ngăn cách giữa tín đồ và Thượng Đế. Thậm chí, những kẻ cầm đầu tham lam trong Giáo hội lại ngang nhiên nhân danh Thượng Đế để vơ vét tài sản cả đời khổ cực tích lũy của tín đồ. Tôi nghe nói, có người trong giới thượng tầng Giáo hội còn đề nghị rao bán bùa xá tội cho tín đồ, chỉ cần tín đồ đóng đủ tiền cho Giáo hội, họ có thể đại diện Thượng Đế để miễn trừ mọi nguyên tội của tín đồ."

"Thưa đại nhân Stuart, ngài nói xem, từ bao giờ Thượng Đế lại trở thành công cụ để Giáo hội vơ vét của cải?"

"Những kẻ đứng đầu Giáo hội kia quả thực nên xuống Địa ngục!!!" Linh mục Robert càng nói càng kích động, mũi nhọn lời nói của ông trực tiếp chĩa thẳng vào Giáo hội.

"Suỵt!!! Linh mục Robert, nói nhỏ thôi! Những lời này, chúng ta chỉ nên nói riêng với nhau lúc không có ai, nhưng tuyệt đối không được loan truyền khắp nơi! Nếu để những người bị Giáo hội tài phán nghe thấy, ngài e rằng sẽ không giữ nổi mình dưới ngọn lửa thiêu của thập tự giá đâu!" Stuart vốn dĩ chỉ muốn bộc lộ cảm xúc, không ngờ lại châm ngòi ngọn lửa giận dữ trong lòng Robert, anh ta khẩn trương nhìn quanh, vội vàng ngăn Robert lại, sợ ông ấy nói ra những lời kinh động lòng người khác.

Robert cũng nhận ra mình quá khích động, bèn hạ giọng nói: "Thưa đại nhân Stuart, ngài nói phải, là tôi đã quá khích động. Tìm kiếm chân lý của Thượng Đế cố nhiên rất quan trọng, nhưng bảo toàn tính mạng của chúng ta dường như càng cấp bách hơn. Những lời này tôi cũng chỉ nói với ngài mà thôi, sẽ không đề cập trước mặt những người khác đâu."

"Linh mục Robert, bên ngoài lạnh quá, chúng ta hay là vào nhà uống chút rượu vang đi." Hai người sóng vai nhau đi vào doanh phòng có lửa than đang cháy...

... ...

Stuart và Charis dẫn theo hàng trăm người dừng lại ba ngày trong thành Aosta, trong khoảng thời gian này, Stuart đã làm hai việc.

Việc thứ nhất là ở thành Aosta chọn lựa và chiêu mộ hơn chục công tượng và công nhân các ngành nghề, những người ít nhiều có chút tay nghề. Trong số họ có những người thợ mộc già đã mất kế sinh nhai, có học đồ thợ rèn chưa thành nghề, có thợ may tị nạn, và cả công nhân dệt vải phá sản từ các xưởng... Với lời lẽ dẻo quẹo "thổi phồng" của quản sự quân nhu Spencer, cùng những lời xác thực về cuộc sống hậu đãi ở thung lũng từ các cựu binh Provence, họ đều lần lượt từ bỏ lý tưởng vĩ đại "tái thiết quê hương", cuốn gói những bọc đồ cũ rách để gia nhập đội quân bắc tiến. Những người không bị ràng buộc bởi đất đai này biết rằng chỉ cần có tay nghề, họ sẽ không lo thiếu miếng cơm manh áo dù đi đến đâu.

Stuart cũng chẳng bận tâm những người này có hữu dụng hay không, dù sao, chỉ cần có chút tài năng trong tay, anh ta sẽ chiêu mộ tất cả.

Việc thứ hai là anh ta lại một lần nữa mang theo những lễ vật giá trị không nhỏ để đến thăm Bá tước Marcelo, phó thần tài chính của triều đình Provence.

Gần nửa năm trở lại đây, Provence liên tục giành chiến thắng trong cuộc chiến với người Lombardia, nhìn thấy ngọn lửa chiến tranh kéo dài suốt mấy năm qua đã có hy vọng dập tắt. Vì vậy, lão già đầu tóc muối tiêu đã phải đau đầu vì tài chính và thuế vụ của công quốc trong loạn lạc này, giờ đây hiếm hoi nở một nụ cười. Sau chiến tranh, Provence sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề khó khăn trong việc khôi phục tài chính quốc gia và thương mại. Với tư cách là phó thần tài chính, Bá tước Marcelo đương nhiên hoan nghênh những người có thể mang lại sự phục hồi thương nghiệp như Stuart. Cho nên, dưới tác dụng của những lễ vật không nhỏ mà Stuart dâng lên, Bá tước Marcelo đã dành chút thời gian quý báu để tiếp kiến Stuart một lát, dù đang rất bận.

Lần này, khi yết kiến phó thần tài chính, Stuart đã không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, bởi lẽ với thân phận và địa vị hiện tại của mình, anh ta vẫn chưa thể trực tiếp đàm đạo với phó thần tài chính.

Đến ngày thứ tư ở Aosta, tuyết đọng trên khắp núi đồi đã tan gần hết. Hai đội quân của Stuart và Charis, sau khi tự động mua sắm đủ lương thực và vật tư để đến thành Kitzbuhel ngay trong thành Aosta, liền lại một lần nữa lên đường. Dù sao, ở phương bắc còn có những chuyện quan trọng đang chờ đợi hai người, không tiện chậm trễ thêm nữa.

Dọc đường bắc tiến, đội quân này không còn gặp phải bất kỳ tình huống nguy hiểm nào. Một là bởi vì một đội quân gồm vài trăm binh sĩ vũ trang đầy đủ đã được xem là quy mô "khổng lồ", đừng nói đến những sơn phỉ, giặc cướp sống nhờ cướp bóc không dám đến gần, ngay cả quân địch Lombardia cũng sẽ không dễ dàng gây sự. Hai là vì loạn lạc ở phía bắc Provence đã cơ bản được dẹp yên, khắp nơi đều có quân đồn trú Provence cùng quân đoàn dân binh trấn giữ, trật tự đã được khôi phục.

Sau khi loạn lạc được dẹp yên, những người dân thường khổ cực được hưởng lợi lớn nhất. Dọc hai bên đường, những thôn trang, làng xóm từng bị người Lombardia tàn phá, thiêu hủy cũng dần dần có những người dân tị nạn hồi hương, bắt đầu gõ gõ đập đập, xây dựng lại quê hương đầy tai ương của họ.

Tiếp tục không ngừng nghỉ hành quân suốt hơn mười ngày nữa, đội ngũ cuối cùng cũng đã đến được thành Kitzbuhel, trọng trấn cuối cùng ở biên giới phía bắc.

Stuart vốn định chiêu mộ một lượng lớn thanh niên trai tráng lưu dân tại thành Kitzbuhel để đưa về thung lũng trồng trọt, nhưng kết quả lại không như ý muốn. Dù sao, loạn lạc ở Provence giờ đây đã gần như được dẹp yên, những nông dân có đất đai ở quê hương đều muốn trở về mái nhà của mình, trở lại cày cấy trên mảnh đất của họ và sống cuộc sống yên bình. Cho nên, mặc cho người phụ trách chiêu mộ có thổi phồng thế nào, họ cũng không muốn một lần nữa từ bỏ cố thổ, phiêu bạt tha hương nơi đất khách quê người.

Cuối cùng, Stuart cũng chỉ chiêu mộ được hai mươi hộ nông dân phá sản không bị ràng buộc bởi đất đai để theo quân bắc tiến...

... ...

Ra khỏi Kitzbuhel, họ cũng chính thức tiến vào khu vực hoang nguyên rộng lớn không người giữa Provence và Bá quốc Burgundy.

Từ Thor Bảo ở phía nam đến hoang nguyên biên giới phía nam Bá quốc Burgundy, đội quân này đã gần như xuyên qua toàn bộ lãnh thổ Provence từ nam chí bắc, hành trình cực kỳ gian khổ.

Khi hàng trăm người đến trạm gác biên giới phía nam Bá quốc Burgundy, lúc đó đã là giữa tháng ba.

Cách nửa dặm Anh, Stuart đã nhìn thấy một làn khói bếp bốc lên từ phía bên kia trạm gác biên giới. Simon và Benjamin đã nhận được mệnh lệnh của Stuart, trạm gác đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để chiêu đãi quân đội.

Chỉ trong vòng bốn năm tháng ngắn ngủi, trạm gác biên giới lại một lần nữa có sự thay đổi cực lớn. Khu dân cư có rào chắn mà Stuart phác họa trước đó đã mọc lên bảy, tám căn nhà gỗ, nhà tranh. Giữa khoảng đất trống quây thành thị trấn cũng có những thương nhân qua đường dựng lên sạp hàng rong. Trong một căn nhà gỗ lớn kiêm kho hàng, quán trọ, tửu quán và tiệm tạp hóa, khách buôn qua lại ngồi chật kín.

Trước cổng chính của hai doanh trại trú quân ở trạm gác biên giới đều được đặt chướng ngại vật cự mã trên đường. Những binh lính trẻ cầm đoản mâu, đeo kiếm bản rộng bên hông đang kiểm tra những người đi đường và đoàn thương nhân qua lại.

Phía nam trạm gác, dọc hai bên bờ suối, ở những nơi đất đai hơi bằng phẳng và màu mỡ, có hơn chục nông phu, nông phụ đang cày xới đất. Họ phải tranh thủ vòng tuyết đọng này tan ra, làm cho đất tơi xốp, để chuẩn bị sẵn sàng cho việc gieo hạt vào đầu xuân sắp tới...

... ...

Kỵ sĩ lang thang Rejek, người vừa gia nhập đội ngũ của Stuart, không thể tin vào mắt mình khi nhìn thị trấn nhỏ xa lạ đầy sức sống trước mặt, bèn hỏi: "Thưa đại nhân Stuart, đây... đây là đất phong của ngài sao? Tôi nhớ ba năm trước đây, khi xuôi nam Provence đi qua nơi này, đây vẫn là một mảnh đất hoang. Thật không ngờ giờ đây nó đã trở thành một thị trấn biên giới!"

"Đúng vậy, cuối mùa thu năm ngoái khi tôi đi ngang qua đây cũng chưa phồn vinh đến thế. Xem ra tước sĩ Stuart của chúng ta không chỉ là một chiến binh thiện chiến, mà còn không thiếu thuộc hạ có năng lực cao trong việc xây dựng lãnh địa." Charis cũng theo đó mà khen ngợi.

Phó Chỉ huy Benjamin của trạm gác biên giới tiến lên đáp lời: "Thưa các vị đại nhân, nơi này đều do đại nhân nhà tôi tự mình xác định. Đại nhân đã sớm dự liệu được rằng nơi này tất nhiên sẽ trở thành điểm dừng chân, nghỉ ngơi cho các thương nhân và lữ khách qua lại. Cho nên đã sớm cho chúng tôi khởi công xây dựng một số phòng ốc, lều cỏ cùng kho hàng, quán trọ. Bây giờ, loạn lạc ở phía nam đã tạm lắng một chút, các thương nhân và lưu dân vốn tránh né loạn lạc giờ đây đều nhao nhao bắt đầu qua lại nam bắc. Thêm vào đó, xung quanh đây toàn là hoang dã đất chết, cho nên số người tụ tập ở đây cũng dần dần đông đúc hơn."

"Thật vậy sao? Xem ra tôi vẫn phải khen ngợi tước sĩ Stuart thêm lần nữa rồi." Charis cười nói.

Stuart nhìn trạm gác biên giới ngày càng phồn vinh, trong lòng không khỏi dâng lên một niềm vui sướng. Nơi đây là thái ấp đất phong hợp pháp của mình, có lẽ trọng trấn thương mại biên giới mà anh ta ấp ủ trong suy nghĩ sẽ sớm mọc lên sừng sững từ mặt đất trong tương lai không xa.

"Mời các vị đi, qua cây cầu đá kia là đã trở lại Bá quốc Burgundy rồi. Tôi đã dặn dò thuộc hạ chuẩn bị đầy đủ rượu thịt và món canh nóng hổi, mọi người cứ thoải mái nghỉ ngơi tại đây một hai ngày nhé!"

Bạn đang đọc bản chuyển ngữ độc quyền, được đăng tải trên truyen.free.