Vào ngày cuối tuần thứ hai của tháng Ba, nhà thờ nhỏ trong pháo đài gỗ ở thung lũng đã chật kín tín đồ đến dự lễ.

Lãnh chúa phu nhân Lottie của Lãnh địa Kỵ sĩ Sơn Cốc đang cùng các lĩnh dân nhận lời chúc phúc từ cha cố Hamish của giáo khu. Hầu hết các tín đồ đến nhà thờ dự lễ là dân cư của pháo đài gỗ và nhóm nông dân đầu tiên ở khu vực thung lũng. Họ đã cơ bản thoát cảnh đói rét, vì thế có thời gian nhàn rỗi để đến pháo đài gỗ tìm kiếm niềm tin tâm linh.

"Lạy Chúa toàn năng, nguyện danh Ngài được tôn thánh. Nguyện nước Ngài trị đến. Nguyện ý Ngài được thể hiện dưới đất cũng như trên trời. Xin cho chúng con hôm nay lương thực hằng ngày. Xin tha nợ chúng con, như chúng con tha kẻ mắc nợ chúng con. Xin chớ để chúng con sa vào cám dỗ, nhưng cứu chúng con khỏi điều ác. Vì nước, quyền, vinh quang đều thuộc về Ngài, cho đến muôn đời. Amen! Amen ~"

"Lottie phu nhân, ngài có thể đứng dậy. Thánh Chủ đã nghe thấy lời cầu nguyện của ngài, Ngài sẽ ban thánh quang xuống trên đầu bà." Lễ cầu nguyện tuần đã kết thúc, nhưng Lottie vẫn đang cúi đầu thành kính cầu nguyện trước tượng thánh trong điện thờ.

"Lạy Chúa toàn năng, nguyện ánh sáng của Ngài dẫn lối người yêu con trở về nhà, và để người con yêu cùng các dũng sĩ của chàng bình an khải hoàn." Lottie chậm rãi mở mắt ra, tay phải ở trước ngực vẽ Thánh Thập Tự.

"Kính thưa cha cố Hamish, Thánh Chủ nhất định sẽ nghe thấy lời khẩn cầu hèn mọn của con phải không?" Lottie nhẹ giọng hỏi cha cố Hamish.

Cha cố Hamish cũng vẽ dấu Thánh Thập Tự, trấn an nói: "Thánh Chủ nghe thấu mọi lời cầu nguyện của những tín đồ thành kính. Phu quân của ngài và các dũng sĩ của chàng chắc chắn sẽ bình an trở về."

"Đa tạ ngài, cha cố." Lottie được thị nữ thân cận Olga đỡ dậy, rồi rời khỏi nhà thờ.

Vừa bước ra khỏi nhà thờ, Lottie đã thấy Emma đang cùng Camille và cô con gái nhỏ của Sarthe đợi sẵn ở cửa. Trên tay Emma xách một chiếc rổ gỗ chứa đầy bánh mì sợi, táo, nho khô, cùng các loại hoa quả khô khác.

Trên khoảng đất trống bên ngoài nhà thờ, hơn ba mươi lĩnh dân đã hoàn thành lễ cầu nguyện đều đang lặng lẽ chờ đợi lãnh chúa phu nhân của họ.

Vừa ra đến cổng nhà thờ, Lottie mỉm cười nhìn lướt qua đám người bên ngoài. Thị nữ thân cận Olga nhận lấy chiếc rổ từ tay Emma, rồi đi theo bên cạnh Lottie.

Lottie lấy ra hai miếng bánh mì nhỏ từ chiếc rổ gỗ, tự tay trao cho một nông phụ đến nhà thờ dự lễ. Tiếp đó, bà lại lấy ra một quả táo, quay sang đặt vào tay cô bé con đứng cạnh nông phụ.

"Đa tạ phu nhân, Thượng Đế chúc phúc ngài." Nông phụ khẽ cúi đầu tạ ơn Lottie.

Lottie khẽ gật đầu, rồi tiến đến trước mặt lĩnh dân tiếp theo...

Đây là việc Lottie tự tay làm mỗi Chủ nhật, kể từ khi Stuart xuôi nam chinh chiến.

Số thức ăn bố thí không nhiều, giá trị cũng chẳng đáng là bao, nhưng đây là một việc thiện. Lottie hy vọng thông qua hành động làm phúc này để cầu bình an cho người yêu phương xa của mình.

Lottie lần lượt trao bánh mì, táo, hoặc nho khô và hoa quả khô trong giỏ vào tay các lĩnh dân. Các lĩnh dân đều mang lòng biết ơn đón nhận thiện ý của lãnh chúa phu nhân.

Khi việc bố thí mới được một nửa, bên ngoài cổng lớn pháo đài gỗ bỗng vang lên tiếng reo hò ầm ĩ. Một người nông binh trinh sát tuần tra của pháo đài gỗ vội vã chạy đến cổng nhà thờ, mắt mở trừng trừng, giọng khản đặc mà hô lớn: "Đại nhân! Là đại nhân! Các ngài ấy đã trở về!!!"

Đám đông còn chưa kịp nghe rõ lời nông binh, đã ngây người ra tại chỗ.

"Ai đã trở về?" Emma tiến lên hỏi người nông binh.

"Đ���i nhân! Là Stuart đại nhân! Cả Angus trưởng quan và Ron trưởng quan nhà cô nữa, họ đã trở về, đang sắp đến pháo đài gỗ rồi!" Người nông binh hưng phấn đáp.

Trong đám người ngay lập tức xôn xao hẳn lên, thi nhau đổ về phía cổng pháo đài.

Lottie cũng vén váy, cùng Emma và Olga vội vã bước về phía cổng pháo đài.

Đám người ngóng trông, nhón chân nhìn về phía con đường xe ngựa phía bắc. Chẳng mấy chốc, vài bóng người cưỡi trên những chiến mã hùng tráng đã hiện ra trong tầm mắt mọi người.

Stuart dẫn đầu trên lưng ngựa, cùng đoàn người men theo con đường xe ngựa tiến dần về phía pháo đài gỗ.

Đi tới trước mặt đám người, Stuart nhảy xuống ngựa, bước thẳng đến trước mặt Lottie, người đang được đám đông vây quanh ở trung tâm. "Anh đã trở về ~"

Lottie ngơ ngác nhìn chằm chằm người đàn ông với dáng người gầy gò, khuôn mặt đầy râu ria lởm chởm trước mắt mình hồi lâu.

Bất chợt, bà đưa tay đấm một cái vào ngực chàng, rồi ôm chặt lấy người mà bà ngày đêm mong nhớ.

Trong đám người phát ra tiếng hoan hô vang trời.

Ron đang đứng nép ở cuối hàng, bị tiếng hoan hô của mọi người lây nhiễm, lấy hết dũng khí dần dần len lỏi lên hàng phía trước, rồi gọi to về phía Emma, người đang đứng cạnh Lottie: "Mẫu thân, con đã về!"

Emma len ra, nhìn người thanh niên với khuôn mặt đầy sẹo đang nghiêm mặt kia, kinh hô một tiếng: "Ron? Con sao thế này?!"

Chiếc rổ trên tay Olga rơi xuống đất. Ánh mắt nàng trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt của Ron, liên tục lùi về sau mấy bước.

Nụ cười vừa chớm nở trên môi Ron dần đông cứng lại...

...

Chiều hôm đó, pháo đài gỗ trong thung lũng tổ chức một bữa tiệc không lớn nhưng rất náo nhiệt. Những người trở về được ăn một bữa no nê với hương vị mà họ ngày đêm mong nhớ. Những người mới đến cũng được chiêu đãi bằng những món ăn ngon chào mừng.

Đêm đến, tại đại sảnh lãnh chúa ở tầng một phủ Kỵ sĩ, Stuart đã bỏ đi bộ giáp trụ nặng nề trong những ngày chinh chiến, thay bằng một bộ áo choàng thường ngày bằng vải bông thoải mái. Khuôn mặt đầy râu ria lởm chởm cũng đã được Lottie cạo sạch sẽ.

Các quan chức dân sự, đứng đầu là Cooper, đều tập trung tại đây. Bath vì đã được thăng chức chỉ huy trưởng quân đoàn phòng vệ thung lũng, chịu trách nhiệm giữ vững an ninh cho thung lũng cùng toàn bộ lãnh địa và vùng ảnh hưởng của Stuart trong suốt thời gian quân đội đi chinh chiến, nên Stuart cũng cho phép anh ta tham gia nghị sự.

"Chư vị ở lại thung lũng mấy tháng qua đã vất vả nhiều rồi. Lần này thời gian cấp bách, quân đội đã đi trước đến vùng biên phía đông chuẩn bị một lần nữa giao chiến với người Lombardia. Chúng ta lần này chỉ ghé qua thăm thung lũng một chút, hai ngày nữa, ta sẽ rời thung lũng để đuổi kịp quân đội. Hôm nay triệu tập các vị đến đây là để nghe ngóng những việc lớn trong thung lũng, và sắp xếp một số nhiệm vụ quan trọng trong thời gian sắp tới."

Các vị quản sự dân chính lần lượt báo cáo tóm tắt với Stuart về nhiều công việc: khai khẩn đất hoang, gieo trồng và thu hoạch lương thực, xây dựng thôn xóm, tiến độ xây dựng pháo đài quân sự ở Cửa ải phía Bắc, hoạt động của xưởng điêu khắc gỗ trong pháo đài, việc giảng dạy cho học trò ở học đường, và việc chiêu mộ, huấn luyện quân đoàn phòng vệ.

Stuart yên lặng lắng nghe các quản sự cốt cán dưới quyền báo cáo, thỉnh thoảng đưa ra những lời động viên, khích lệ và chỉ đạo công việc cho họ. "Vừa rồi nghe chư vị báo cáo, trong lòng ta vô cùng vui mừng. Trong khoảng thời gian ta vắng mặt, các vị không chỉ không lơi lỏng nhiệm vụ, mà còn hoàn thành xuất sắc hơn cả mong đợi của ta. Lần này ta không có thời gian để đánh giá thành tích của chư vị, nhưng khi chúng ta từ vùng biên phía đông trở về, ta nhất định sẽ luận công ban thưởng xứng đáng cho từng người."

"Tiếp theo, ngoài những công việc thường ngày trong thung lũng, các vị cần phải hoàn thành tốt mấy việc lớn sau đây. "

"Thứ nhất, chúng ta cần an táng tử tế hài cốt của các anh linh đã mang về. Thân nhân, gia quyến của họ cũng phải được an trí chu đáo. Tiền trợ cấp phải được phát đủ theo quy định, và tất cả các chế độ đãi ngộ đều không được cắt xén. Ngoài ra, nhóm người ta mang về từ Provence cũng cần được sắp xếp ổn thỏa: ai thích hợp làm việc trong công xưởng thì vào công xưởng, ai phù hợp với việc canh tác thì được bố trí khai hoang trồng trọt."

"Thứ hai, ngay lập tức, bộ phận dân chính bắt đầu tổ chức nhân lực để thu mua lương thực và dự trữ trong pháo đài gỗ. Chủ yếu là thu mua từ bên ngoài, nhưng những nông hộ trong thung lũng có lương thực dư thừa cũng có thể bán lại theo giá quy định. Các vị không chỉ phải tìm cách đảm bảo kho lương thực của thung lũng đủ cung cấp cho người dân trong một năm, mà còn phải đảm bảo có đủ lương thực để chi viện khi quân đội yêu cầu."

"Hai việc trên thuộc phạm vi dân chính, do Cooper dẫn đầu, các vị toàn lực phối hợp."

"Thứ ba chính là tăng cường xây dựng quân đoàn phòng vệ thung lũng. Cuộc chiến giữa Provence và Lombardia ở phía nam tuy có xu hướng lắng xuống, nhưng chiến hỏa vẫn còn chưa dứt hẳn. Trong khi đó, phương Bắc lại đang ẩn chứa sóng ngầm."

"Trong thời gian tới, quân đoàn phòng vệ thung lũng cần tiến hành một đợt mở rộng và chỉnh đốn mới. Đồng thời, cần tăng cường liên lạc với các trạm gác ở thị trấn biên giới và đồn trú của đội tuần tra ở trấn Cự Thạch. Ta muốn đảm bảo rằng quân đội không có nỗi lo về hậu phương trong suốt thời gian chinh chiến. Việc này do Bath dẫn đầu thực hiện, Cooper cùng các vị quan chức dân chính toàn lực ủng hộ."

"Ngoài ra còn có những việc quan trọng khác trong lãnh địa. Trước hết là học đường trong giáo khu..."

Stuart tiếp tục sắp xếp và phân công tất cả các công việc quan trọng cho mọi người, cho đến khi trăng tàn ngả về tây mới kết thúc buổi nghị sự.

Trở lại trên lầu, Stuart cứ nghĩ Lottie đã nghỉ ngơi, nhưng khi đẩy cửa phòng ra, Lottie đang mặc chiếc áo sa mỏng manh, nửa nằm trên giường, say đắm nhìn chàng.

Làm sao Stuart lại không hiểu tâm ý của người vợ đã xa cách bấy lâu nay vào khoảnh khắc này chứ? Chàng vội quay người đóng cửa phòng, rồi bổ nhào về phía nàng...

Tuyệt phẩm văn chương bạn đang thưởng thức được xuất bản độc quyền tại truyen.free.