Sáng sớm hôm sau, tại phủ đệ.

Loảng xoảng! Loảng xoảng!

Trong phòng ngủ, Stuart và Lottie đang "luyện công buổi sáng" thì bị tiếng gõ cửa dồn dập làm gián đoạn.

Lottie ngượng ngùng vội vàng kéo áo che thân, rồi đẩy Stuart đang nổi giận đi mở cửa.

Stuart vẻ mặt giận dữ, thân thể trần trụi hằm hằm bước tới cửa quát: "Thằng nào sáng sớm gõ cửa?!"

"Tỷ phu! Là con, Felix." Felix lo lắng đáp lời từ bên ngoài cánh cửa.

Stuart nheo mắt, nghiến răng, hậm hực hỏi: "Sáng sớm tinh mơ ngươi gõ cửa phòng ta làm gì?"

"Tỷ phu, có chuyện gấp, mở cửa đi ạ!" Felix lại vỗ mấy cái vào cửa.

Stuart khẽ thở dài, rồi mở toang cánh cửa.

Felix thấy Stuart vẫn còn trần trụi, lại liếc sang Lottie đang nằm trên giường, trong bụng thầm biết mình đã phá hỏng chuyện tốt của hai người. Anh ta cười xòa chữa thẹn nói: "Tỷ phu, thật ngại quá, đã làm gián đoạn chuyện tốt của hai người."

"Có chuyện gì thì nói mau!" Stuart vẫn còn bực bội.

"Tỷ phu, Ron không thấy!" Felix nói.

Stuart phản ứng lại, cười khẩy: "Ron biến mất chẳng phải chuyện thường ngày sao? Olga cũng thường biến mất cùng nó mà."

"Tỷ phu, con không đùa đâu ạ. Ron đột nhiên biến mất, cả chiến mã, vũ khí và áo giáp của cậu ấy đều không thấy đâu cả."

Felix để ý thấy từ lúc về mộc bảo đến khi yến tiệc hôm qua kết thúc, Ron đều có biểu hiện bất thường. Vì thế, sáng nay anh ta định rủ Ron cùng đi săn giải sầu. Nhưng khi Felix đến tân phòng xá của Ron, lại không thấy bóng dáng cậu ấy đâu cả. Cả chiến mã, vũ khí và áo giáp của cậu ấy cũng biến mất không tăm hơi.

"Hôm qua Ron cũng có vẻ bất thường thật. Tại bận rộn nên ta chưa kịp nói chuyện với nó, đều do ta sơ suất." Cơn giận trong lòng Stuart lập tức tiêu tan, thay vào đó là một chút lo lắng.

"Ngươi nói là chiến mã, vũ khí và áo giáp của nó đều không thấy?" Stuart hỏi Felix.

"Còn gì nữa ạ ~ Hiện tại phu nhân Emma đang gần như phát điên, bà ấy cầu xin con đến tìm huynh."

Lúc này, Lottie đã khoác vội quần áo đi tới: "Các ngươi mau đi hỏi Olga xem sao. Hôm qua chạng vạng tối, Ron có gọi Olga đi cùng một lúc. Lúc Olga trở về, sắc mặt cô ấy rất khó coi."

Nghe vậy, Felix vội quay người chạy xuống lầu, đi đến phòng người hầu tìm Olga, thị nữ thân cận của Lottie...

"Cái tên Ron này, sao lại biến mất đột ngột như vậy chứ?" Lottie thấp giọng oán giận.

"Là ta đại ý." Stuart nói rồi quay lại giường, mặc quần áo, chuẩn bị đi ra ngoài.

"Chàng đi đâu vậy?" Lottie truy vấn.

"Đi nói m��i người đừng lo lắng Ron, cậu ta chắc chắn là đuổi theo quân đội rồi. Ta sẽ bảo Quân sĩ trưởng nhanh chóng đuổi theo xem sao ~" Nói đoạn, Stuart vội vã chạy xuống lầu.

"Đáng thương cho Ron ~" Lottie khẽ thở dài...

Vì Ron tự ý bỏ đi, kế hoạch nghỉ thêm một ngày của Stuart và đoàn người cũng bị hủy bỏ. Sáng sớm ngày thứ ba sau khi trở về sơn cốc, Stuart liền tập hợp vài binh sĩ về nhà thăm viếng thân quyến, rồi vội vàng lên ngựa xuất phát.

...

Đầu tháng ba sau đó, hai cánh quân của Charis và Stuart đều không ngừng nghỉ, phi ngựa suốt ngày đêm. Ngoại trừ việc Stuart tách ra ghé Lucerne một mình bái kiến chủ giáo Hannes, thì họ không còn ghé bất kỳ thành bảo nào trên đường để nghỉ ngơi hay chỉnh đốn.

Suốt chặng đường bắc tiến, hai cánh quân cuối cùng đã đến Besançon, trung tâm của bá quốc Burgundy, vào giữa tháng ba.

Chỉ chỉnh đốn đơn giản ba ngày bên ngoài thành Besançon, bá tước Borwin đã ra lệnh cho kho lương thực và kho vũ khí của cung đình điều động một lượng lớn lương thực, quân nhu, vũ khí và áo giáp để cung cấp cho hai cánh quân.

Trong thành Besançon, tại phủ đệ của bá tước Borwin, đây là lần thứ ba Stuart bước chân vào, nhưng khác với hai lần trước, lần này anh đến với tư cách tâm phúc của bá tước Borwin theo lời mời của ông.

Borwin tiếp kiến Stuart trong phòng làm việc riêng ở nội trạch. Bá tước Borwin vốn luôn lão luyện, từng trải, nay cũng bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt. Vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, ông đã liên tục ngáp mấy cái.

"Thưa Cung tướng đại nhân, ngài nên giữ gìn sức khỏe hơn. Bá quốc vẫn cần một trụ cột như ngài." Stuart nói rồi kính cẩn đặt một chiếc hộp nhỏ trước mặt bá tước Borwin.

Borwin nhận lấy hộp, nhẹ nhàng mở ra. Bên trong hộp, trên lớp lụa tơ tằm là một đoạn gỗ nhỏ màu vàng nhạt. Ông chau mày, nhìn món đồ xấu xí mà không biết là gì.

Nhưng một mùi hương dịu nhẹ xộc vào mũi ông. Borwin cầm đoạn gỗ nhỏ lên, đưa xuống mũi hít hà. Đôi lông mày đang nhíu chặt lập tức giãn ra. "Đây là... đây là thạch mộc hương sao?"

Stuart còn lo lắng bá tước Borwin không nhận ra thứ này, xem ra quả nhiên các bậc quyền quý kiến thức rộng rãi.

"Thưa Cung tướng đại nhân quả là kiến thức rộng rãi, đây đúng là thạch mộc hương. Thương nhân phương Đông gọi nó là trầm hương. Ta phải tốn giá cao mới mua được từ một thương nhân Ba Tư, nhưng loại vật này thực sự quá hiếm, nên ta chỉ có thể kiếm được chừng này. Ta nghĩ gần đây ngài nhất định vất vả quá độ, mỗi ngày ngài chỉ cần cạo một ít mảnh nhỏ ra đốt xông hương, có thể giúp ngài an thần tỉnh táo."

Borwin lại đặt thạch mộc hương dưới mũi, nhắm mắt ngửi một lát. Khi mở mắt ra nhìn chàng trai trẻ, ông cười nói: "Vậy ta xin nhận tấm lòng của ngươi."

Borwin đóng hộp gỗ lại, đặt vào chiếc bàn gỗ phía sau lưng, rồi nói với Stuart: "Thời gian không còn nhiều, chúng ta sẽ nói vắn tắt thôi."

"Lần này ta triệu các ngươi từ Provence về đây, là vì cung đình sắp có biến động lớn. Tuy hiện tại có vẻ bình yên, nhưng mây đen đã kéo đến, bão táp có thể ập xuống bất cứ lúc nào, ta cần phải có sự chuẩn bị vạn toàn. Chắc hẳn suốt đường bắc tiến, Charis cũng đã kể cho ngươi nhiều chuyện, và ngươi cũng đã nắm được đại thể cục diện phức tạp của bá quốc hiện nay rồi."

Stuart khẽ gật đầu.

"Cuộc tranh giành đại quyền bá quốc đã trở thành kết cục khó tránh. Thế lực hậu thuẫn thế tử và bá tước Flander đều có mạnh yếu. Vì ta đã đặt cược vào bá tước Flander, nên ta chỉ có thể theo ông ấy đến cùng."

"Để giành được đại quyền bá quốc một cách thuận lợi, một cuộc đại chiến tranh giành ngôi vị là không thể tránh khỏi. Nói thật, thế lực hậu thuẫn thế tử rất mạnh mẽ. Toàn bộ bá quốc có bốn tỉnh và hai mươi hai quận, thì hai tỉnh mười quận ở trung và tây cảnh đều thuộc về thế lực của họ. Các tỉnh và quận còn lại có không ít phái trung gian, cùng các thành phố tự do chưa thể hiện lập trường. Chúng ta trong bá quốc chỉ có tỉnh Jona và khu vực phía bắc tỉnh là hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của ta. Đương nhiên, khu vực Longchamp khẳng định ủng hộ bá tước Flander. Công quốc Burgundy bên kia cũng có ý định thông qua việc ủng hộ tân quân chủ để kiểm soát bá quốc Burgundy sâu hơn nữa, nên chúng ta cũng đã ngấm ngầm nhận được sự ủng hộ từ công quốc Burgundy."

"Hiện tại, ta hiện đang tự mình bồi dưỡng thế lực, đặc biệt là đào tạo một nhóm chỉ huy quân sự tài ba, có thể chịu đựng được chinh chiến. Đây cũng là nguyên nhân ta điều ngươi và Charis lên phía bắc. Charis thì không cần nói, tổ phụ và phụ thân của cậu ta đều là những quân công huân quý với chiến tích lẫy lừng, mà chiến tích của ngươi cũng đã rõ như ban ngày. Cho nên lần này ta muốn thăng tước vị cho ngươi, đợi đến ngày đó thực sự đến, ngươi mới có thể danh chính ngôn thuận thay ta thống lĩnh binh mã tác chiến."

Borwin nói đến rất ngay thẳng, Stuart cũng nghe được rất rõ ràng.

"Đa tạ Cung tướng đại nhân đã tin tưởng và bồi dưỡng, Stuart Wood Welles cam nguyện vì Cung tướng đại nhân mà xả thân."

Nghe Stuart hứa hẹn, Borwin trong lòng vô cùng hài lòng: "Ta còn trông cậy vào tương lai ngươi cũng có thể trở thành trụ cột của bá quốc, ngươi không thể chết trận được."

Nói xong cục diện lớn của bá quốc, Borwin chuyển trọng tâm sang chiến sự tại tỉnh Jona ở phía đông.

Thì ra, lệnh truyền Stuart và Charis bắc tiến đến đông cảnh thu hồi đất đã mất chỉ là một cái cớ. Borwin điều hai người cùng quân đội dưới quyền họ trở về chỉ là để tăng cường lực lượng quân sự có thể điều động bên cạnh mình, đề phòng nguy cơ có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Còn việc thu hồi đất đã mất, chỉ là yêu cầu Charis và Stuart làm màu một chút, và thuận tiện để Borwin có cớ đề xuất phong tước vì quân công cho hai người. Bởi vì tòa thành ở tỉnh Jona bị người Schwaben công hãm đã được Borwin phái người tấn công nhiều lần, bây giờ chỉ cần hai người mang quân đến giáng đòn cuối cùng là xong.

"Người Schwaben trong thành đã không chịu nổi nữa rồi, ngươi cứ mang theo binh lính dưới quyền trực tiếp tấn công dứt điểm là được. Quân đội bản địa sẽ hiệp trợ ngươi. Sau khi thu hồi đất đã mất, ngươi cứ trú đóng ở đó một thời gian, còn ở cung đình này, ta sẽ thay ngươi lo liệu mọi việc."

"Còn về Charis, cậu ta sẽ không đi tấn công người Schwaben cùng ngươi. Cậu ta còn phải đi tỉnh Jona để chiêu mộ và huấn luyện quân đội. Tuy nhiên, trên sổ sách quân công thu hồi đất đã mất chắc chắn sẽ có tên cậu ta, ngươi cũng đừng cảm thấy nhạy cảm."

"Ta hiểu, ta hiểu!"

Borwin đứng dậy, cầm lên văn bản da dê từ trên bàn gỗ: "Đây là lệnh tín ta ký ban hành với danh nghĩa lãnh chúa tỉnh Jona, nghiêm lệnh các thành bảo, cứ điểm v�� trang viên lãnh địa xung quanh phải hỗ trợ ngươi trong suốt quá trình thu hồi đất đã mất và trú đóng."

Stuart đứng dậy tiếp nhận lệnh tín, bỏ vào trong ngực.

"Đại nhân, vậy thuộc hạ xin cáo từ."

"Đi thôi ~"

...

Tại Besançon, sau vài ngày chỉnh đốn, theo ý bá tước Borwin, Stuart đã nhận từ kho vũ khí của cung đình hơn mười bộ giáp da bọc thép và giáp lưới nửa thân tay ngắn, cùng với dao, kiếm, mâu, phủ dự phòng, dùng để thay thế khi mòn hỏng.

Căn cứ theo sự sắp xếp của cung đình, khoảng một trăm người dưới quyền Stuart được biên chế thành một liên đội độc lập, rút gọn. Trên văn bản xuất quân của cung đình, họ được chính thức gọi là Liên đội Một tạm biên của Quân đoàn Biên cảnh Phòng thủ, tương đương với đội Cấm vệ quân được cung đình điều động cho các hoạt động tác chiến địa phương. Quan chỉ huy đương nhiên là kỵ sĩ hộ vệ cung đình Stuart Wood Welles.

Nếu đã là đội quân tương đương với Cấm vệ quân của cung đình, Stuart đương nhiên được hưởng chế độ cung cấp quân phí của cung đình. Việc để m���t đội quân gần một trăm mười người được hưởng đãi ngộ như Cấm vệ quân thì bá tước Borwin, với tư cách phó tướng quân sự của cung đình, vẫn có thể quyết định được.

Cho nên trong một thời gian tới, binh sĩ của Liên đội Một tạm biên đều sẽ nhận được một phần quân hưởng cao hơn ngày thường.

Stuart cũng đã tiến hành một số chỉnh biên cho quân đội. Điều kỵ sĩ lang thang Rejek mới gia nhập vào trung đội bốn, tạm thời đảm nhiệm vị trí trung đội trưởng. Triệu hồi Ron, nguyên trung đội trưởng trung đội bốn, về bên cạnh để thành lập đội thị vệ. Ron sẽ đảm nhiệm đội trưởng đội thị vệ kiêm quân pháp quan, đồng thời phụ trách quản lý toàn bộ mạng lưới tình báo của Stuart.

"Đại nhân, việc chọn lựa tinh nhuệ để lập đội thị vệ cho ngài chúng thuộc hạ đều ủng hộ, nhưng huynh đệ Ron đã chọn sáu tinh nhuệ, trong đó bốn người là kỵ binh của đội Kỵ Tiếu chúng thuộc hạ. Đội Kỵ Tiếu của chúng thuộc hạ tính cả tôi cũng chỉ có mười kỵ binh tất cả, vậy mà hắn một hơi đã đòi đi bốn người, như vậy có phải là hơi quá đáng không ạ ~" Lusignan chạy vào quân trướng của Stuart, không ngừng phàn nàn Ron quá "ác".

"Ron vâng lệnh ta đi khắp toàn quân chọn lựa tinh nhuệ, ta đã nói các ngươi phải hết sức ủng hộ rồi mà."

"Đại nhân, chúng thuộc hạ khẳng định ủng hộ, thế nhưng cũng không thể cứ nhăm nhăm vào đội Kỵ Tiếu của chúng thuộc hạ mà "nhổ lông" như vậy chứ ~"

Stuart khẽ ho một tiếng: "Ừm ân ~ Không được, không được, cái này ta phải nói chuyện với Ron mới được ~"

Phiên bản tiếng Việt này được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free, mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.