"Ron, ngươi đã chọn được bao nhiêu binh sĩ cho đội thị vệ rồi?" Trong doanh trướng chỉ huy của trại tạm ven đường dẫn tới pháo đài Wallonie ở biên giới tỉnh Jona, Stuart hỏi Ron đang đứng trước mặt.

"Lão gia, ta đã chọn được sáu binh sĩ tinh nhuệ nhất, nhưng trưởng quan của họ không mấy vui vẻ khi cho đi." Khi Ron tuyển chọn và thành lập đội thị vệ, anh hầu như chỉ chọn những binh sĩ tinh nhuệ với chiến lực mạnh mẽ nhất. Đa số binh lính này đều từng đi theo Stuart từ thời còn ở đội tuần cảnh, trải qua gần như mọi trận chiến lớn nhỏ.

"Lusignan đã tìm đến ta, hắn nói ngươi sắp rút sạch những người giỏi nhất của đội kỵ binh rồi."

"Lão gia, đội thị vệ đều yêu cầu cưỡi ngựa tác chiến, mà những người giỏi cưỡi ngựa tác chiến thì hầu như đều ở đội kỵ binh, đương nhiên ta phải chọn từ đội kỵ binh."

"Ron, ta nghĩ ngươi đã hiểu lầm ý của ta. Chức trách chủ yếu của đội thị vệ sau này không phải là tham gia chiến đấu. Đội thị vệ có năm chức trách chính: thứ nhất là luôn theo sát ta làm thân binh hộ vệ, mang cờ hiệu, truyền đạt hiệu lệnh quân sự; thứ hai là khi quân đoàn chiến binh gặp bất lợi trong chiến đấu hoặc cần hỗ trợ, sẽ đóng vai trò đội tiếp viện; thứ ba là đội quân pháp giám sát toàn quân, thực thi quân luật, trừng trị binh sĩ phạm pháp; thứ tư là do ngươi phụ trách mạng lưới tình báo của ta, nên đội thị vệ cũng kiêm nhiệm thu thập, chỉnh lý thông tin tình báo. Tuy nhiên, tạm thời việc thu thập tình hình địch và quân vẫn do đội kỵ binh phụ trách, vì trong thời chiến, ta không thể phân tán toàn bộ đội thị vệ đi thu thập tình hình địch. Thứ năm là chấp hành các nhiệm vụ khác mà ta giao phó."

"Hiểu rõ năm chức trách chính vừa rồi, thì ngươi nên biết đội thị vệ không phải lực lượng chủ lực tác chiến. Khi chọn lựa binh sĩ cho đội thị vệ, không cần tập trung những chiến binh tinh nhuệ nhất về bên cạnh ta để họ rảnh rỗi. Nếu những chiến binh tinh nhuệ nhất đều bị ngươi chọn đi, các đơn vị trực tiếp ra chiến trường sẽ bị giảm sút sức chiến đấu."

"Ngươi hẳn là chọn lựa những binh sĩ linh hoạt hơn một chút, tốt nhất là những người biết chút chữ nghĩa. Việc cưỡi ngựa tác chiến chỉ là thứ yếu, miễn là có thể điều khiển ngựa là được. Hơn nữa, với tư cách đội trưởng đội thị vệ, ngươi cũng cần huấn luyện những thị vệ này, họ hoàn toàn có thể trở thành cường binh. Sau khi lần này trở về thung lũng, ta sẽ còn chọn một nhóm học đồ đã qua huấn luyện từ học đường trong khu vực để đưa vào đội thị vệ. Họ sẽ thích hợp hơn để trở thành lực lượng chủ lực của đội."

"Hiện tại số lượng binh sĩ của chúng ta không nhiều, ngươi trước hết chọn bốn binh sĩ vào đội thị vệ, còn đội kỵ binh chọn một người là đủ rồi." Stuart định đoạt.

"Lão gia, ta đã hiểu." Ron kiên quyết tuân lệnh, chuẩn bị quay người rời đi.

"Ron!" Stuart gọi lại khi Ron đang định vén màn.

"Hôm đó sau khi ngươi rời đi, ta đã tìm Olli hỏi thăm, nàng không hề có ý ghét bỏ hay từ chối ngươi. Chỉ là một cô bé, nhất thời không thể chịu đựng được khi người mình ngưỡng mộ phải chịu vết thương lớn đến thế. Ngươi không cần bận tâm trong lòng, nàng nói nguyện ý chờ ngươi trở về." Stuart cuối cùng vẫn không nhịn được gỡ bỏ nút thắt trong lòng Ron, ông lo lắng người tùy tùng thân cận nhất của mình mang theo nỗi lòng nặng trĩu.

Ron tay phải vén màn che, nghiêng mặt quay lại nhìn Stuart, khẽ đáp: "Lão gia, ta không sao. Kẻ địch đã để lại sẹo trên mặt ta, ta sẽ gấp bội trả lại." Dứt lời liền ra khỏi doanh trướng.

Stuart khẽ than thở một tiếng, trong đầu tất cả đều là vết sẹo do đao kiếm dữ tợn hiện ra trên mặt Ron khi anh nghiêng người lúc nãy.

***

Hành quân chín ngày dọc theo quốc vương đại đạo, Liên đội một tạm thời của Cấm Vệ quân cung đình đã đến một thôn trang nhỏ phía tây pháo đài Wallonie, cứ điểm biên giới tỉnh Jona. Nơi đây cách pháo đài Wallonie chưa đầy nửa ngày đường.

Khi biết cung đình điều động quân đội đến, quân đội địa phương đã cử người đến nghênh đón, nhưng trên mặt các quân quan ra đón lại không hề tỏ ra nhiệt tình với viện quân. Cũng không khó để lý giải, quân đội địa phương đã chiến đấu hơn một tháng trước pháo đài Wallonie cùng quân đồn trú Schwaben và quân tiếp viện bên ngoài. Trận chiến cam go, khốc liệt và khó khăn nhất đã được họ chiến đấu vượt qua. Giờ đây, thấy đất đai sắp được thu hồi, lại có một đội "lão gia binh" từ cung đình được phái đến để gặt hái chiến công, chắc chắn chẳng ai vui vẻ gì trước chuyện này.

Cũng may Stuart cũng cân nhắc đến cảm nhận của quân đội địa phương, nên vừa đến gần chiến trường liền mời các sĩ quan địa phương từng tham gia công thành đến doanh trại để đại diện Bá tước Borwin tổ chức yến tiệc thăm hỏi cho họ. Ông còn trao tặng ba xe rượu và rau quả mang theo cùng quân đội cho quân địa phương.

Trên yến hội, Stuart ngầm bày tỏ thái độ của mình: ông và Charis (người không trực tiếp dẫn quân đến đây) chỉ cần được ghi nhận công lao hàng đầu trong việc công thành phá trận, thu phục đất đã mất. Còn tất cả chiến lợi phẩm thu được trong trận chiến cùng các chiến công nhỏ lẻ còn lại đều giao cho quân đội địa phương xử lý.

Với sự tỏ thái độ của Stuart, thái độ của quân đội địa phương có sự thay đổi rõ rệt, họ bày tỏ nguyện ý tiếp tục hiệp trợ Cấm Vệ quân cung đình tham gia trận chiến cuối cùng để thu phục pháo đài Wallonie.

Ngày thứ hai sau khi yến hội kết thúc, Stuart đưa quân đội đến gần pháo đài Wallonie, phái đội kỵ binh và thám báo tuần tra để điều tra chiến trường.

Pháo đài Wallonie là một cứ điểm bình nguyên ở biên giới phía đông Bá quốc Burgundy. Nhìn ra xa mấy chục dặm Anh, tất cả đều là những cánh đồng lúa mì màu mỡ rộng lớn cùng các thôn xóm, trang viên đông đúc dân cư, vốn là một vùng đất màu mỡ.

Tuy nhiên, kể từ khi Schwaben tuyên chiến với Bá quốc Burgundy, trọng trấn biên giới Wallonie cùng khu vực xung quanh đã biến thành hoang nguyên. Chiến tranh không chỉ mang đến thương vong và sự chạy trốn của dân thường, ngay cả những cánh đồng ruộng đất canh tác vốn sinh cơ dạt dào trước đây cũng đã mất đi sức sống, biến thành một vùng hoang tàn, u ám đầy cỏ dại rậm rạp.

Cảnh tượng thôn xóm, trang viên đổ nát, tiêu điều ven đường thì không cần phải nói. Pháo đài Wallonie, qua nhiều lần chiến loạn, cũng đã tường đổ thành sập, khói đặc nổi lên bốn phía.

"Thưa Stuart đại nhân, pháo đài Wallonie cao hai mươi lăm thước Anh, tường thành hình tròn dài khoảng ba trăm thước Anh, tất cả đều được xây bằng đá kiên cố, có hai cửa thành đông tây, và bên trong pháo đài có nội thành. Ban đầu, quân đồn trú Schwaben khoảng sáu mươi người, chúng tích trữ một lượng lớn lương thực cùng vũ khí quân giới để thủ thành, còn lôi kéo khoảng ba mươi nông dân trai tráng ở gần đó vào thành làm phu dịch. Chúng tôi với hơn ba trăm người đã vây đánh pháo đài Wallonie hơn hai mươi ngày, đánh sập ba đoạn tường thành, chém giết gần hai mươi lính đồn trú. Những cạm bẫy hố, chiến hào và cự mã mà địch quân thiết lập bên ngoài pháo đài đều đã bị chúng tôi dọn dẹp." Một tiểu đội trưởng kỵ binh địa phương dẫn đường chiến trường đã giới thiệu sơ qua tình hình cho Stuart.

"Bên ngoài có phải có quân tiếp viện của địch không?" Stuart hỏi.

"Nếu không có quân tiếp viện của địch, chúng tôi đã sớm chiếm được pháo đài Wallonie rồi, cũng không cần làm phiền cung đình phải phái quân đến đây."

Kỵ binh chỉ vào phía đông nói: "Cách đây hai, ba ngày đường, tại Onans, Bufan, Berta, và xa hơn một chút là Bretigney, đều có quân Schwaben đồn trú. Ở mấy nơi đó, số lượng quân địch lên tới hơn hai nghìn người. Ngoài ra, còn có một đội kỵ binh Schwaben quy mô năm mươi người thường xuyên qua lại quanh pháo đài Wallonie. Quân đội đồn trú ở ba trọng trấn biên giới Genet, Médiers và Étaples luôn phải đề phòng số quân địch ở mấy nơi đó, căn bản không dám đến đây chi viện cho trận chiến pháo đài Wallonie."

Stuart lập tức bảo Ron mang tới một tấm bản đồ, nhìn vị trí các cứ điểm thành bảo trên tấm bản đồ thô sơ, rồi nói: "Xem ra người Schwaben đã sớm chuẩn bị, chúng đã ngăn chặn khả năng tiếp viện của quân đồn trú ở mấy nơi, khiến các ngươi không có lực lượng tiếp viện mạnh mẽ."

"Đúng vậy. Trong ba trăm quân tiến đánh pháo đài Wallonie, chỉ có chưa đầy một trăm người là tinh nhuệ được các lãnh chúa lân cận tập hợp. Gần hai trăm người còn lại đều là nông dân vừa mới bỏ nông cụ xuống để cầm đao kiếm. Hơn một tháng chiến đấu này đã khiến chúng tôi tổn thất hơn tám mươi người. Hơn nữa, mỗi khi chúng tôi sắp công hạ pháo đài Wallonie, đội kỵ binh Schwaben thường xuyên qua lại đó lại tập kích quấy rối phía sau chúng tôi. Chờ chúng tôi từ bỏ công thành, quay người đối phó chúng, những tên khốn đó lại nhanh chóng rút đi. Kỵ binh chắp vá của chúng tôi không đủ ba mươi người, căn bản không có sức truy kích."

Stuart sau khi nghe người kỵ binh giới thiệu xong, nhìn khắp bốn phía, cúi đầu trầm tư chốc lát, rồi hỏi: "Các ngươi có kế sách công kích nào hay không?"

"Thưa Stuart đại nhân, chúng tôi tuy thiếu hụt tinh nhuệ chiến binh, nhưng có không ít khí giới công thành. Mấy cứ điểm th��nh bảo xung quanh tuy không thể điều động binh sĩ chi viện tác chiến, nhưng đã vận chuyển đến không ít máy ném đá. Trong khoảng thời gian này, chúng tôi cũng chủ yếu dựa vào máy ném đá để phá vỡ tường thành và tiến hành tác chiến. Nhưng pháo đài Wallonie dù sao cũng là thành bảo của chính chúng ta, sau khi thu phục vẫn phải đồn trú. Một khi chúng ta để tường thành hư hại quá nghiêm trọng, việc tu sửa sau này sẽ rất khó khăn, biết đâu tường thành của chúng ta còn chưa sửa chữa xong, người Schwaben lại đến đánh tới mất."

Stuart gãi đầu một cái, "Thành bảo của nhà mình, không đánh thì không xong, nhưng đánh hỏng thì cũng không được, thật khó xử."

"Ron, về doanh truyền lệnh cho các quan chỉ huy từ cấp trung đội trưởng trở lên đến họp quân sự."

Ra lệnh cho Ron xong, Stuart quay người nói với người kỵ binh dẫn đường: "Bạn lính ơi, xin ngươi hãy trở về nói cho các vị quan chỉ huy của các ngươi, mời họ lập tức đến doanh trại của ta để thương nghị kế sách phá thành."

Người kỵ binh nhận lệnh, nhảy lên lưng ngựa rồi rời đi.

Stuart hỏi Angus, người đi theo thăm dò chiến trường: "Quân sĩ trưởng, chiến trường ngươi cũng đã xem qua rồi, có suy nghĩ gì không?"

Angus nhìn chằm chằm pháo đài Wallonie đã tàn phá, nói: "Bá tước Borwin muốn chúng ta mau chóng thu phục pháo đài Wallonie, chúng ta không thể vây hãm lâu dài. Do đó, trước mắt xem ra chỉ có thể cường công. May mà quân đội địa phương đã đánh cho phòng tuyến địch thủng trăm ngàn lỗ, việc công hạ pháo đài Wallonie hẳn không quá khó khăn. Chỉ là đội kỵ binh bên ngoài thường xuyên qua lại đó thật sự đáng ghét, khi chúng ta cường công pháo đài Wallonie, nhất định phải đề phòng chúng đâm lén sau lưng."

"Ta cũng có ý nghĩ tương tự ngươi. Chúng ta về trước quân doanh cùng mọi người bàn bạc một chút rồi quyết định."

Nói xong, ông cũng cưỡi lên chiến mã, phóng ngựa về doanh trại đóng quân.

***

Cuối tháng ba, những ngày đông giá rét bắt đầu lùi dần. Khu vực đông bộ Bá quốc Burgundy bắt đầu có những cơn mưa phùn lất phất, hạt mưa bay lất phất trên người, mang theo chút se lạnh.

Sau một thời gian ngắn chỉnh đốn và thương nghị, đến trưa ngày thứ hai kể từ khi đến pháo đài Wallonie, Stuart liền dẫn quân đội đến vị trí nửa dặm Anh phía ngoài Cửa Tây pháo đài Wallonie để bày trận.

Stuart khoác áo choàng đen có mũ trùm, cưỡi chiến mã đứng ở đầu đội hình.

Phía sau là đội thị vệ do Ron dẫn đầu, tiếp đến là năm trung đội chiến binh và tiểu đội cung nỏ. Trên người họ đều khoác những chiếc áo choàng chống nước cải tiến màu đen, tạo thành một mảng đen kịt.

Ở hai bên đội hình, đều có vài khung máy ném đá với quy cách và kích cỡ khác nhau, do binh sĩ ném mạnh do quân đội địa phương phái ra điều khiển. Bên cạnh các máy này còn có hơn sáu mươi binh sĩ tinh nhuệ của quân đội địa phương, họ cũng sẽ phát huy tác dụng trợ chiến trong đợt công thành cuối cùng.

Phía sau đội quân công thành hơn hai trăm bước là đội quân nhu do Spencer dẫn đầu. Họ đã dựng lên lều cứu thương, và một bên lều cũng bắc mấy nồi đồng đun nước nóng.

Ở ngoại vi chiến trường pháo đài Wallonie, một đội quân ngoại vi gồm bốn mươi kỵ binh và hơn một trăm ba mươi bộ binh, dưới sự chỉ huy của một nam tước biên cảnh, đã bày trận sẵn sàng đợi để ứng phó với đội kỵ binh Schwaben bất cứ lúc nào có thể xuất hiện.

Đối mặt với một đội quân lạ lẫm đột nhiên xuất hiện, người Schwaben bên trong pháo đài Wallonie cũng vô cùng căng thẳng. Kèn lệnh báo động trong thành bảo vang lên không ngừng, quân đồn trú còn sót lại trong thành cũng đã leo lên tường thành.

Trận chiến ngày hôm nay, đã định rõ thắng bại, cũng quyết định sinh tử.

Truyen.free giữ quyền sở hữu đối với văn bản đã được biên tập kỹ lưỡng này.