Trong pháo đài Wallonie, Stuart đứng trên đầu tường đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại ghé vào lỗ châu mai, đưa tay che trán nhìn về phía đông.

Khi Stuart đang nóng lòng chờ đợi, hai kỵ binh lướt qua đường chân trời ráng chiều và trở về pháo đài Wallonie.

Stuart quay người, bước nhanh xuống thang đá, chờ ở cổng thành phía đông.

Một kỵ binh thuộc đội kỵ binh nhẹ, cách vài bước đã vội vàng nhảy xuống ngựa, chạy đến trước mặt Stuart: "Thưa đại nhân, chúng tôi đã tìm thấy trưởng quan Lusignan và thiếu gia Felix ở rìa rừng cách phía đông bắc chín dặm Anh. Ở đó còn có một số kỵ binh đồng minh đang phân tán."

Nghe tin đã tìm thấy Lusignan và Felix, tảng đá trong lòng Stuart nhẹ nhõm phần nào, ít nhất hai người họ vẫn còn sống.

"Hai người họ thế nào rồi?" Stuart hỏi.

"Trưởng quan Lusignan bị thương nhẹ, không đáng lo ngại về tính mạng. Nhưng thiếu gia Felix thì..." Người kỵ binh có chút do dự, hắn biết đây là điều đại nhân nhà mình lo lắng nhất.

Tim Stuart thắt lại, anh nắm chặt áo giáp người kỵ binh, trừng mắt truy hỏi: "Felix đã tử trận?!"

"Không... không ạ... Thiếu gia Felix vẫn còn thoi thóp, nhưng chân của cậu ấy bị ngựa địch giẫm gãy. Trưởng quan Lusignan đã đưa cậu ấy phá vây, không thể cố định xương gãy kịp thời. Khi tôi rời đi, vết thương ở chân thiếu gia Felix đã tím tái và đen sạm rồi..."

Stuart buông tay khỏi người kỵ binh nhẹ, quay đầu nhìn vào thành rồi hét: "Spencer! Spencer!! Gọi Spencer đến đây cho ta!"

Stuart dự định cử đội cứu hộ lập tức lên đường đưa Felix về cứu chữa.

"Không, không còn kịp nữa rồi! Mau gọi linh mục Robert, mang theo tất cả dụng cụ cứu chữa, nhanh lên!" Stuart vội vàng bổ sung.

"Ron, chuẩn bị ngựa!"

...

Ban đêm, trong khu rừng rậm ở rìa bình nguyên.

Felix với xương bắp chân bị gãy cuối cùng đã chìm vào hôn mê dưới tác dụng của một loại dược liệu màu nâu sậm tên là "thuốc phiện Ba Tư".

Stuart biết tác hại của loại vật này, nhưng lúc này cũng chẳng bận tâm được nữa.

"Linh mục Robert, sao ngài lại có thứ này trong người? Thứ này không chỉ hiếm có mà còn cực kỳ quý giá." Stuart hỏi linh mục Robert, người đang đắp bùn giun nghiền nát lên vết thương chân gãy của Felix.

Robert vừa bôi bùn giun nghiền nát từ chén gỗ lên vùng xương gãy sưng tím đen của Felix, vừa đáp: "Hai năm trước, Đại giáo chủ Besançon tái phát bệnh đau đầu. Nghe người ta nói các sơn dân vùng núi phía đông nam có một loại dược liệu thần kỳ có thể chữa đau đầu, Đại giáo chủ bèn sai tôi đi thu mua một ít từ chỗ sơn dân. Tôi đã giấu riêng một gói nhỏ. Thứ màu đen sì này tuy hơi khó coi một chút, nhưng tác dụng giảm đau thì mạnh hơn belladonna rất nhiều."

Stuart khẽ gật đầu.

"Cha cố, chân của Felix thì sao?"

"Đại nhân Stuart yên tâm, xương bắp chân của thiếu gia Felix không bị nghiền nát, hơn nữa may mắn là xương gãy cũng không đâm rách da thịt. Thêm vào đó, Lusignan và những người khác cũng đã áp dụng một số biện pháp cấp cứu, chỉ cần thiếu gia tĩnh dưỡng tốt, có hy vọng chữa khỏi."

"Nhưng tôi lại tò mò, trong khoảng thời gian này tôi phát hiện binh lính của ngài dường như ít nhiều đều biết một chút về việc cứu chữa thương binh, ví dụ như kỹ thuật cố định xương gãy bằng nẹp này, không phải người bình thường nào cũng biết."

Robert bày tỏ sự khó hiểu trước đủ loại hành vi bất thường mà Stuart cùng các binh sĩ của anh thể hiện.

"Cha cố, lãnh địa của tôi có hai vị y sĩ. Các sĩ quan và binh sĩ cứu thương của tôi đều từng được hai vị y sĩ đó truyền dạy, nên họ cũng có chút ít hiểu biết về việc cứu chữa trên chiến trường."

"Thế à? Vậy lần này sau khi cùng ngài về lãnh địa, tôi nhất định phải gặp mặt hai vị y sĩ đó một chuyến."

...

Đêm đó, đoàn người của Stuart ở lại trong rừng rậm. Ngoài Felix bị trọng thương, còn có hai kỵ binh bản địa khác cũng bị thương nặng.

Tuy nhiên, hai người đáng thương kia bị giáo của kỵ binh Schwaben đâm trúng: một người bị giáo đâm thủng bụng, ruột lòi ra; người còn lại bị đập nát xương ngực, đã ho ra máu có bọt.

Xuất phát từ lòng nhân đạo, Stuart đã sai binh sĩ cứu thương băng bó cho hai người họ, nhưng hai người đáng thương kia rên rỉ suốt đêm, cuối cùng không chờ được đến lúc mặt trời mọc ngày hôm sau.

Sáng sớm ngày hôm sau,

Stuart và Angus cùng với đội thị vệ và đội kỵ binh nhẹ đã tìm đến chiến trường bến đò và doanh trại tạm thời của kỵ binh Schwaben ở phía đông để thám thính tình hình, xác định quân Schwaben đã rời đi.

Hai đội kỵ binh lấy chiến trường bến đò làm trung tâm, tìm kiếm trong phạm vi vài dặm Anh xung quanh. Sau một buổi sáng tìm kiếm, họ đã tìm thấy và tập hợp được hơn mười tàn binh ẩn nấp qua đêm trong bụi cỏ, ruộng lúa.

Gần bến đò, những thi thể nằm ngổn ngang khắp nơi, bị lột hết vũ khí, giáp trụ, lục soát sạch tiền bạc và vật phẩm, kể cả ba kỵ binh thuộc đội kỵ binh nhẹ dưới trướng Stuart.

Nhảy xuống ngựa chiến, Stuart chậm rãi bước đến một thi thể bị giết hại dã man, chỉ còn lại phần đầu và thân mình.

Stuart nhận ra thi thể này, với tứ chi tan nát. Khi còn sống, người này luôn túc trực bảo vệ Felix. Cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, anh ta vẫn kiên cường chống trả kẻ địch đến chết, chỉ để chủ nhân có thêm một phần cơ hội sống sót.

Nếu không phải sự trung thành của người lính này và sự hy sinh của những anh hùng đã ngã xuống, Felix, con trai độc nhất của vị nam tước trẻ tuổi nóng tính, có lẽ đã sớm thành một đống xương trắng.

Tìm kiếm quanh đó một lát, Stuart nhặt lại những phần tứ chi đã bị quân Schwaben chém nát, đặt cạnh phần thân mình, rồi cởi chiếc áo choàng trên người phủ lên thi thể.

"Người anh em, chúng ta sẽ mãi mãi ghi nhớ sự trung dũng của anh. Cầu mong linh hồn anh được an nghỉ nơi thiên quốc." Dứt lời, Stuart cúi đầu làm dấu thánh trước ngực.

Stuart chậm rãi đứng dậy, phân phó Ron: "Ron, đưa di thể ba dũng sĩ của chúng ta đi. Những thi thể còn lại hãy để quân đồng minh tự xử lý."

Ron nhìn lướt qua những thi thể ngổn ngang khắp nơi, dù có lòng dạ sắt đá đến mấy cũng không khỏi dâng lên nỗi bi thương trong lòng. "Vâng, thưa chủ nhân."

Angus đi tới vỗ vai Ron: "Đi thôi, đừng nhìn nữa."

...

Đêm thứ hai sau khi giành lại đất đai bị mất, trong pháo đài Wallonie không có yến tiệc mừng công náo nhiệt.

Do tình hình địch thay đổi bất ngờ, đội kỵ binh ban đầu dự kiến chỉ có hơn năm mươi kỵ binh nhẹ đã phải biến thành một đội kỵ binh hỗn hợp gồm sáu bảy mươi kỵ sĩ, chủ yếu là trọng kỵ binh.

Để quân đội công thành tranh thủ thời gian, trận chiến chặn đánh ở bến đò đã khiến tổng cộng năm mươi lăm người hy sinh tại chỗ, bao gồm hai kỵ sĩ, mười một kỵ binh, và bốn mươi hai lính nông dân mộ dịch cùng lính tư của lãnh chúa. Sau đó, hơn mười ngư��i khác vì bị thương quá nặng không thể cứu chữa cũng đã bỏ mạng; số binh sĩ bị thương nhẹ và nặng còn nhiều hơn nữa.

Một trận chiến chặn đánh viện binh địch ở ngoại vi mà thương vong và tổn thất đã gấp gần ba lần so với chiến trường chính công thành. Không thể không nói đó là một thất bại thảm hại.

Trong đại sảnh của lãnh chúa tại nội bảo đổ nát của pháo đài Wallonie, vị nam tước biên cương của Bá quốc Burgundy mặt mày âm trầm. Với quá nhiều người chết như vậy, ông không thể nào cảm thấy vui nổi.

"Thưa Nam tước đại nhân, tôi đã lệnh cho đội quân y dưới quyền hỗ trợ các vị quan lớn cứu chữa những người bị thương. Ngoài ra, tôi sẽ bẩm báo lên cung đình về trận chiến kinh hoàng rợn người hôm nay đã xảy ra ở biên cảnh phía đông của bá quốc. Tôi sẽ cho tất cả mọi người biết ngài đã dẫn dắt một đội quân tạm thời chắp vá như thế nào để ngăn cản bước tiến của lũ ác quỷ Schwaben, giúp chiến trường chính công thành có được thời gian quý báu."

Stuart cố gắng nói ra tất cả những lời ca tụng mình có thể nghĩ đến.

Nam tước ngẩng đầu, đánh giá Stuart một lượt, cảm thấy Stuart không hề giả dối, bèn nói: "Tước sĩ Stuart, công đầu trong việc giành lại đất đai đã mất chúng tôi sẽ không tranh với ngài. Nếu ngài thực sự muốn làm gì đó cho những anh linh đã tử trận này, vậy thì sau khi trở về cung đình, hãy cố gắng hết sức tranh thủ một khoản trợ cấp cho những người đã chết và bị thương này."

Stuart mạnh mẽ gật đầu đáp ứng.

"Thôi được rồi, chúng ta hãy bàn bạc về việc lập văn bản báo công."

Nam tước cầm bút lông ngỗng, bắt đầu viết báo cáo gửi cung đình Besançon về những chiến công của mọi người trong trận chiến giành lại pháo đài Wallonie.

...

Trận chiến giành lại pháo đài Wallonie kết thúc.

Do quân đội bản địa đã công phá pháo đài Wallonie hơn chục lần trước đó, lực lượng phòng ngự của quân đồn trú Schwaben bên trong thành đã cơ bản cạn kiệt, nên khi Stuart dẫn quân công thành, họ đã một lần đánh chiếm được pháo đài.

Tuy việc công thành thuận lợi, nhưng quân đội của Stuart cũng chịu không ít tổn thất. Khi t��n công tường thành bên ngoài, bảy người hy sinh, ba người trọng thương. Sau khi tiến vào trong thành, trong cuộc giằng co với quân Schwaben ở các con hẻm và khi tấn công nội bảo, lại có thêm hai người chết trận, hai người trọng thương.

Điều khiến Stuart đau lòng nhất là ba kỵ binh đã hy sinh trong trận chiến chặn đánh ở bến đò. Tổn thất bộ binh tuy cũng đáng tiếc, nhưng việc tuyển mộ và huấn luyện họ nhìn chung dễ dàng hơn. Kỵ binh của đội kỵ binh nhẹ đều là những người phải tốn rất nhiều công sức mới miễn cưỡng huấn luyện được. Thoáng cái đã mất ba kỵ sĩ cùng ngựa chiến và trang bị, ngay cả em vợ mình cũng bị trọng thương.

Stuart thực sự đau xót trong lòng.

Tổn thất không nhỏ, nhưng thu hoạch từ chiến trường cũng chẳng đáng là bao.

Theo như thỏa thuận trước đó, sau khi hạ được pháo đài Wallonie, tất cả chiến lợi phẩm đều thuộc về quân đội bản địa. Dù sao quân đội bản địa đã phải trả giá đắt hơn rất nhiều tại pháo đài Wallonie, nên Stuart không hề nói một lời về việc phân chia chiến lợi phẩm. Không những vậy, anh còn nghiêm lệnh binh sĩ dưới quyền không được tranh giành bất kỳ chiến lợi phẩm nào trong pháo đài Wallonie.

Tuy nhiên, vài chỉ huy quân đội bản địa vốn giỏi nắm bắt lòng người, dù là do tán thành Stuart và quân đội của anh, hay vì Stuart là tâm phúc của Phó Bá tước Borwin ở cung đình, quân đội bản địa vẫn gửi đến Stuart hai ngàn đồng bạc Finney cùng vài bộ vũ khí, áo giáp tịch thu được.

Đối với quân đội địa phương còn thiếu mũ trụ, áo giáp mà nói, món quà này cũng không hề nhỏ.

Về vấn đề chiến lợi phẩm, Stuart không hề đòi hỏi, nhưng đối với những thu hoạch khác thì anh sẽ không khách khí.

Đầu tiên là quân công trong trận chiến chặn đánh ở bến đò. Việc công đầu công thành thuộc về Stuart là do Bá tước Borwin đã sắp xếp từ trước, Stuart không cần nói thêm. Nhưng theo thỏa thuận ban đầu, quân công ngoài chiến trường công thành sẽ do quân đội bản địa tự động xử lý.

Thế nhưng trong trận chiến ở bến đò, Angus cùng đội kỵ binh nhẹ đã tham gia và phát huy vai trò quan trọng. Sau khi đội kỵ binh bị tan tác và bộ binh chạy tán loạn, chỉ có Angus tập hợp tàn binh để chặn đánh và quấy rối kỵ binh hạng nặng của Schwaben, thậm chí còn chém giết được vài kẻ địch. Phần quân công này, Stuart muốn tranh thủ cho Angus và đội kỵ binh nhẹ của anh.

Tiếp theo là sáu thường dân bị quân Schwaben bắt giữ để trấn thủ thành, nhưng sau đó đã thoát khỏi lưỡi dao của kẻ thù. Stuart cũng muốn giành lấy họ. Nhóm thanh niên trai tráng vùng biên giới này bị ép buộc vào pháo đài Wallonie để trấn thủ cho quân Schwaben. Dù không tự nguyện, họ đã mang danh phản quốc và quân đội bản địa vốn định chém đầu tất cả. Nhưng Stuart cho rằng sáu thanh niên trai tráng vùng biên giới này, những người đã trải qua khói lửa chiến tranh, dù sao cũng thích hợp hơn rất nhiều so với những nông dân hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu, để làm nguồn bổ sung binh lính. Nên Stuart đã dùng năm trăm Finney để chuộc họ từ tay quân đội bản địa, ngay dưới lưỡi đao hành hình. Những người này sẽ được đưa về thung lũng, cải tạo như những tên cướp bắt được, sau đó sẽ được sử dụng làm nguồn lính dự bị.

...

Tháng Tư, Liên đội thứ nhất tạm thời của "Cấm Vệ quân Cung đình" đã đóng quân tại pháo đài Wallonie hơn mười ngày. Trong thời gian này, quân Schwaben đã phái một đội quân quy mô nhỏ đến quanh pháo đài Wallonie. Mục đích của họ không phải để tái chiếm pháo đài, mà chỉ để xác nhận sống chết của vị nam tước Schwaben kia và thương lượng với quân đội bản địa về việc thanh toán tiền chuộc.

Thứ Ba thứ ba của tháng Tư, Stuart dẫn quân rời khỏi pháo đài Wallonie.

Dù sao, việc nuôi dưỡng một đội quân gần trăm người cũng là một gánh nặng lớn đối với vùng biên giới vốn đã bị chiến tranh tàn phá nặng nề. Vì vậy, sau khi các pháo đài và cứ điểm xung quanh lần lượt cử binh sĩ đến đồn trú tại Wallonie, Stuart đã dẫn quân rời khỏi vùng biên giới phía đông, bắt đầu hành trình trở về Besançon.

Bản quyền nội dung này được bảo hộ bởi truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.