Đại điện hoàng cung Besançon náo nhiệt khác thường.

Hầu tước Ivrea, người cai trị Bá quốc Burgundy, đã lâu không thiết triều. Mọi sự vụ chính trị và quân sự của bá quốc đều do Hội đồng Hoàng gia quyết định.

Hội đồng Hoàng gia gồm bảy trọng thần đứng đầu: Thủ tướng Hoàng gia, Đại thần Quân sự, Phó tướng Hoàng gia (kiêm Phó thần Quân s��), Đại thần Tài chính, Tổng quản Cung điện, Đại pháp quan Hoàng gia và Đại thần Chưởng tỉ. Các sự vụ thường ngày của bá quốc đều do bảy vị trọng thần này thương nghị và quyết định. Khi có đại sự, lệnh triệu tập sẽ được ban ra cho các Huân tước từ Tử tước trở lên, các Bá tước biên cương (có đất phong, khác với Bá tước cung đình) và các Quận trưởng trực hạt cùng các quyền quý khác đến Besançon tham gia nghị hội.

Tuy nhiên, vì Phó tướng Hoàng gia Borwin và Đại thần Tài chính Hoàng gia Bernard đồng thời là lãnh chúa của tỉnh Jona và một tỉnh khác, thực lực của họ mạnh hơn so với các đại thần cung đình khác, nên địa vị của hai người này đặc biệt siêu việt.

Vị Thủ tướng Hoàng gia tuổi già sức yếu, gương mặt đầy mệt mỏi, dựa vào chiếc ghế bọc da đặt bên cạnh ngai vàng chính giữa đại điện. Ông phờ phạc nhìn các trọng thần đang tranh cãi không ngừng nghỉ trên những chiếc ghế hai bên ngai vàng.

"Thưa các vị, hôm nay triệu tập các vị đến đây là để quyết nghị việc phong Nam tước cho ba vị kỵ sĩ. Các vị không cần phải vì những chuyện vặt vãnh mà cãi vã qua lại như thế," Thủ tướng Hoàng gia cuối cùng không thể chịu đựng nổi cuộc tranh luận ồn ào của đám đông, bèn lên tiếng ngăn lại.

"Chẳng có gì đáng phải bàn bạc cả. Huân sĩ Martinus làm thị vệ cho Hầu tước đại nhân bao nhiêu năm nay thì lẽ ra đã sớm được phong Nam tước rồi. Còn Charis chẳng qua chỉ làm thị vệ thân cận cho Phó tướng đại nhân mấy năm, có công trạng gì đáng để khoe khoang chứ?"

"Càng đừng nhắc đến kẻ tên là Stuart Wood Welles gì đó, tên dã nhân đó không biết đã bỏ ra bao nhiêu vàng bạc châu báu, vậy mà lại có thể khiến một vài trọng thần của chúng ta đứng ra bênh vực cho hắn. Tôi thấy vị trọng thần đó chắc hẳn là quá thiếu tiền tiêu mới phải chật vật đến mức lộ liễu như vậy. Nếu thực sự túng thiếu tiền, hoàn toàn có thể vay mượn từ thuế khố hoàng gia, đâu cần phải dựa vào việc nhận hối lộ để sống tạm."

Đại thần Tài chính Hoàng gia Bernard nói với giọng điệu âm dương quái khí, nhằm thẳng vào Phó tướng Hoàng gia, Bá tước Borwin.

Bá tước Borwin lắc đ���u thở dài, thản nhiên đáp lại Bernard: "Thượng Đế ban cho chúng ta một cái miệng lưỡi khéo léo, nhưng thật đáng tiếc, có kẻ lại dùng nó để báng bổ, quả là phí của giời!"

"Ngài thấy có đúng không, Đại nhân Bernard?"

Đại thần Quân sự Hoàng gia và Đại pháp quan Hoàng gia cười phá lên.

Bernard mặt đỏ bừng, đứng bật dậy chỉ vào mặt Bá tước Borwin mắng: "Borwin! Ngươi đừng tưởng rằng chiếm được vị trí của ta thì có thể giẫm đạp ta dưới chân! Ngươi sẽ phải trả giá đắt cho những lời hôm nay của mình!"

Borwin cũng vụt đứng dậy, cao giọng nói: "Cái giá duy nhất tôi phải trả là dốc hết sức lực thanh trừ những gian thần trong cung đình, để bá quốc không còn bị tai họa bởi những kẻ tiểu nhân núp váy đàn bà!"

Câu nói này của Borwin khá nặng nề, ám chỉ phu nhân trẻ tuổi của Hầu tước.

Lời vừa dứt, đại điện lập tức trở nên yên tĩnh. Trong thời điểm mưa gió nổi lên như vậy, những lời lẽ này thực sự quá nhạy cảm.

"Borwin! Ngươi im ngay cho ta! Hãy chú ý thân phận của mình, đừng mang những lời lẽ giật gân này lên bàn nghị sự!"

Vị Thủ tướng Hoàng gia tuổi cao cuối cùng không thể ngồi yên. Suốt mười năm ngồi bên ngai vàng, ông dần chán ghét những cuộc đấu đá phức tạp trong cung đình, chỉ mong có thể an ổn duy trì mọi thứ.

Mấy năm gần đây bá quốc gặp khó khăn cả trong lẫn ngoài. Vị lão thần cao tuổi từng phụng sự vị Hầu tước thứ ba đã khuất càng ngày càng bất lực trong việc ứng phó, nhưng dù sao đi nữa, ông cũng không thể dung thứ cho việc cả bá quốc sụp đổ trước mắt mình. Vì vậy, ông dốc hết sức mình với chút uy vọng còn lại để gắng sức kết nối những mảnh cát rời rạc này thành một khối thống nhất.

"Được, Đại nhân Thủ tướng ~" Borwin có thể không để ý đến thể diện của đối thủ chính trị, nhưng ông không thể xem thường Thủ tướng Hoàng gia, ít nhất là chưa thể vào lúc này.

"Omar, ngươi là Đại thần Chưởng tỉ, việc phong tước Huân tước thuộc quyền quản lý của ngươi. Hãy nói xem ý kiến của ngươi thế nào?" Thủ tướng Hoàng gia lại lần nữa đưa đề tài quay trở lại quỹ đạo.

Omar đã trà trộn trong cung đình mấy chục năm, từ một Nam tước biên cương nhỏ bé trở thành Đại thần Chưởng tỉ, nắm giữ quốc ấn và quản lý việc phong tước thăng chức. Ông dựa vào sự tinh thông mọi việc và khả năng thu xếp êm đẹp. Vào thời điểm này, ông không muốn đắc tội với ai, cũng không dám đắc tội với ai.

"Thưa Đại nhân Thủ tướng, tôi thấy cả Bá tước Borwin và Bá tước Bernard đều nói có lý. Chỉ cần các vị đại nhân thương nghị ra kết quả, tôi nhất định sẽ hết lòng ủng hộ, khi đó mọi văn bản, giấy tờ cứ để tôi gánh vác."

"Omar, Đại nhân Thủ tướng đang hỏi ý kiến riêng của ngươi về việc phong Nam tước. Ngươi cần nói điều gì đó hữu ích!" Đại thần Quân sự cương trực, công chính có chút bất mãn với thái độ hòa hoãn, khéo léo của Đại thần Chưởng tỉ.

"Bá tước Slaine, ngài đã lên tiếng thì chắc hẳn có nhiều ý kiến lắm. Vậy xin mời ngài nói thử xem?" Thủ tướng Hoàng gia nói với vị Đại thần Quân sự khoác áo giáp, dáng người vĩ đại.

Slaine thường xuyên dẫn binh đánh trận bên ngoài, công huân rất cao, danh tiếng và uy vọng trong toàn bá quốc rất lớn. Hơn nữa, ông tính cách ngay thẳng, không giỏi quyền mưu, thuộc phe trung kiên công bằng. Tuy nhiên, trong cuộc nghị hội hôm nay, ông lại kiên định đứng về phía Borwin.

"Thưa các vị đại nhân, việc phong tước Huân tước từ trước đến nay đều lấy quân công chiến tích làm trọng. Không phải tôi che chở binh lính, sĩ quan trong quân đội, nhưng thử nghĩ xem, nếu không có những binh lính, sĩ quan này chém giết trên chiến trường để ngăn chặn ngoại địch, liệu các vị còn có thể ngồi trong đại điện này mà cãi vã không ngớt được không?"

"Tôi cho rằng, bất kể là Charis hay Stuart, cả hai đều đã lập được chiến công hiển hách trên chiến trường. Văn bản báo công của họ chất chồng trên bàn làm việc của tôi đều dày nhất. Những chuyện khác không nói, chỉ riêng việc thu phục Thor ở Provence và đoạt lại Wallonie từ tay người Schwaben ở biên giới phía Đông, hai quân công thu phục đất đã đủ để cả hai được phong Nam tước. Tôi nghĩ việc chúng ta cần thảo luận hôm nay không phải là liệu có thể phong tước cho hai người này hay không, mà là bàn bạc xem có nên ban đất phong cho các tân Nam tước hay không."

"Về phần Huân sĩ Martinus, tôi chỉ có thể nói hắn đã tìm được một người chị họ có quyền thế."

Đại thần Quân sự có sự đồng cảm tự nhiên với những người lập được quân công, huống hồ với tư cách là Đại thần Quân sự, ông cần phải bồi dưỡng một đội ngũ binh sĩ tinh nhuệ và các chỉ huy xuất sắc cho quốc gia này.

Bernard đâu chịu bỏ cuộc, ông nghiêng người ngồi, bưng chén rượu gỗ trên bàn cạnh mình nhấp một ngụm nhỏ, cười lạnh: "Xem ra hôm nay không chỉ có một vị đại thần thu về khoản tiền kếch xù đâu nhé! Hay là đánh trận tốt hơn, chỉ cần dám giết người, cướp bóc thì có tiền bạc lấp đầy những cái lỗ thủng trong bụng các vị đại thần kia."

"Bernard, ngươi cũng không cần cứ nói mãi những lời vô ích như vậy. Nếu ngươi có ý kiến phản đối việc phong Nam tước cho Charis và Stuart thì hãy đưa ra lý do thực tế!" Thủ tướng đã hơi mất kiên nhẫn với cuộc đấu đá như gà mổ chó giữa hai phe.

"Lý do ư? Được thôi. Charis, thằng nhãi đó thì tôi không nói. Hắn là tâm phúc của Đại nhân Borwin. Việc Đại nhân Borwin dùng người không khách quan, sắp xếp người thân tín vào bá quốc thì ai cũng hiểu, tôi tạm thời đồng ý."

"Nhưng Stuart thì là cái thá gì! Dựa vào đâu mà có thể phong Nam tước? Chỉ vì hắn đi theo quân đội đánh mấy trận chiến xuôi gió? Chỉ vì hắn dựa vào việc cấu kết với đạo phỉ cướp bóc khắp nơi? Chỉ vì hắn làm gian thương vơ vét của cải? Chỉ vì hắn tàn sát đồng liêu quý tộc?" Bernard một mạch kể ra những việc phạm pháp chồng chất của Stuart trong những năm gần đây.

"Bernard, ngươi đừng có nói lung tung! Mọi chuyện đều phải có căn cứ!" Ngay cả Thủ tướng cũng cảm thấy những tội danh Bernard thêu dệt quá lớn.

"Thưa Đại nhân Thủ tướng, lời chúng tôi nói đều có căn cứ. Tháng bảy năm ngoái, mấy trang viên của một gia tộc tên là Dean ở quận Tignes phía nam đột nhiên bị một đám đạo tặc không rõ lai lịch tấn công. Đám cường đạo phá vỡ trang viên, giết hại nhiều dân chúng vô tội và cướp sạch mọi tài sản trong trang viên. Sau đó có người mật báo rằng toán đạo phỉ này do vị tuần cảnh quan áo đen kia sai khiến."

"Đầu mùa đông năm ngoái, một vị huân quý ở tỉnh Lucerne mua một lô hàng từ Provence để dùng trong mùa đông. Khi đi qua trạm gác biên giới của Stuart, vì bất mãn việc bị tống tiền nên đã cố vượt ải. Những kẻ kia lại cấu kết với một toán đạo phỉ tấn công đoàn xe, giết chết hơn mười hộ vệ, cướp đoạt một lượng lớn tiền bạc."

"Căn cứ vào việc truy tìm sau đó, mọi manh mối đều chỉ về vị Đại nhân Stuart, người phụ trách tiễu trừ đạo phỉ của chúng ta."

"Còn về việc sát hại người vô tội, tôi nghĩ mọi người vẫn còn nhớ tội ác của tên dã nhân đó hai năm trước tại trang viên Winchester chứ? Đó là sự thật không thể chối cãi."

"Hơn nữa, theo lời tố giác của những người bản địa biết chuyện, ở một thôn làng tại quận Tignes phía nam, mấy vị thân hào nông thôn vì bất mãn việc bị tên Stuart này lừa gạt mà có chút phản kháng. Kết quả, tên dã nhân vừa đi, mấy hộ thân hào nông thôn này liền bị người giết hại."

"Cả người quản gia của Nam tước Barzel nữa, một lão nhân hiền lành và tốt bụng biết bao, vậy mà lại bị người giết hại trong rừng rậm không xa nhà. Ngay sau khi lão quản gia bị giết không lâu, Stuart này liền dẫn người từ khu rừng đó đi ra. Thật đúng là quá trùng hợp!"

"Còn về việc cướp bóc nguồn cung cấp, cam tâm làm gian thương, tôi nghĩ căn bản không cần nói nhiều. Một kỵ sĩ không đề cao tinh thần kỵ sĩ, lại dựa vào việc âm thầm khống chế đạo phỉ và cùng đám thủ hạ liều mạng chiếm đoạt thương đạo, chèn ép đối thủ. Những chuyện này đã sớm không còn là bí mật gì nữa."

Bernard một hơi kể ra đủ loại tội trạng mà hắn biết, với vô vàn tội danh nguy hiểm như vậy, hắn không tin Borwin còn có thể đạt được mục đích.

Mọi người trong đại điện xì xào bàn tán, cảm thấy khó tin.

"Khụ khụ ~" Thủ tướng ho khan một tiếng, ngắt lời bàn tán của đám đông.

"Borwin, những lời Bernard nói đều là thật sao?"

Borwin đã sớm đoán được Bernard sẽ lôi những chuyện này ra, hắn không nóng không vội, chậm rãi đứng dậy: "Bernard, ngươi mở miệng là 'cư tra', ngươi có thể đưa ra chứng cứ không? Ngươi mở miệng là 'người biết chuyện', xin hỏi người biết chuyện đó là ai? Có phải là cái gia tộc Dean mỗi tháng đều phải gửi một lượng lớn tiền tài đến phủ đệ ngươi để dựa vào Đại thần Tài chính mà trốn thuế không?"

"Ngươi!" Bernard chỉ vào Borwin, cứng họng.

"Ta sao? Ta nói đúng à? Chuyện của ngươi thì ta không nói nhiều. Giờ tôi sẽ nói về những tội danh mà ngươi vừa chỉ trích Huân sĩ Stuart."

"Những tội danh ngươi thêu dệt cho Huân sĩ Stuart không thể đưa ra chứng cứ, nhưng tôi lại có thể đưa ra chứng cứ phạm tội của cái gia tộc Dean, tâm phúc của ngươi. Nếu ngươi nói Huân sĩ Stuart cấu kết với đạo phỉ, vậy chúng ta hãy bắt đầu từ chuyện đạo phỉ đi."

Borwin chậm rãi rút từ ống tay áo ra một xấp văn thư da dê, từ từ mở ra: "Mùa hè năm ngoái, gia tộc Dean chiêu mộ tư binh quấy nhiễu doanh trại trú quân của tuần cảnh quan phía nam cung đình và đất phong biên giới thuộc quyền Kỵ sĩ Stuart. Đây vốn là cuộc chiến tư nhân giữa các tiểu lãnh chúa, cũng không có gì đáng nói nhiều. Tuy nhiên, khi Quận trưởng Pierre của quận Tignes mang quân đi điều giải, đã đụng độ một toán thổ phỉ đang tấn công doanh trại trú quân của đội tuần cảnh. Toán thổ phỉ này bị Pierre mang quân tiêu diệt, bắt được mấy tên cầm đầu. Nhóm thổ phỉ này thật không hề đơn giản, bọn chúng đều được một quý tộc tên là Dean thuê mướn."

"Thưa các vị, phần văn bản này chính là lời khai của mấy tên cầm đầu thổ phỉ..."

...

Hoàng hôn buông xuống, thủ đô Besançon của Bá quốc Burgundy vẫn là một cảnh tượng náo nhiệt.

Trong thư phòng công vụ tại phủ đệ Bá tước phía Tây thành, Bá tước Borwin đang bí mật nói chuyện với Stuart.

"Charis đã được phong làm Nam tước Lãnh binh Cung đình (có bổng lộc nhưng không có đất phong). Chuyện của ngươi cũng đã cơ bản xem như đã định. Tuy nhiên, mọi việc không thuận lợi như ta tưởng tượng. Tên tạp chủng Bernard đó có thế lực rất mạnh trong cung đình, lại có Hầu tước phu nhân chống lưng. Thái độ phản đối của hắn cực kỳ cứng rắn. Các vị đại thần đã tranh luận ròng rã cả buổi chiều về việc liệu có nên phong Nam tước cho ngươi hay không."

"Cuối cùng, vẫn là ta phải công bố thân phận thật của ngươi là con trai độc nhất của Nam tước phía bắc Lombardia, lại có mối thâm thù đại hận diệt tộc đoạt công huân với Công quốc Lombardia, sau đó cung đình mới đồng ý phong ngươi làm Nam tước biên cương."

"Dù tước vị là Nam tước biên giới, nhưng cung đình lại không muốn ban thêm đất phong khác cho ngươi. Cung đình quyết định ban toàn bộ thung lũng nơi kỵ sĩ đất phong của ngươi đóng quân làm đất phong cho ngươi. Ta cũng biết nơi đó căn bản chỉ là một thung lũng hoang vu, hơn nữa còn nằm ở ranh giới giữa Lombardia, Provence và Burgundy của chúng ta. Nhiều nơi thậm chí còn chưa rõ ràng về quyền sở hữu. Tuy nhiên, có một khối đất phong dù sao vẫn tốt hơn là không có gì."

Stuart nghe xong trầm mặc giây lát, rồi đứng dậy cúi người chào: "Như vậy đã rất cảm kích đại nhân rồi."

"Nhưng mà, ngài xem liệu có thể để cung đình mở rộng thêm khối đất phong hoang nguyên biên giới phía nam của tôi không ạ?"

Borwin liên tục xua tay: "Không được, ta đã thử rồi. Nếu nơi đó chỉ là một mảnh hoang nguyên thì phong cho ngươi cũng không đáng kể. Nhưng chỉ trong một năm ngắn ngủi, ngươi đã biến nơi đó thành một tiểu trấn biên giới giữ quan ải. Bây giờ Bernard đã để mắt tới tiểu trấn của ngươi, tuyên bố phải thu thuế thương mại từ trấn nhỏ đó."

"Vậy làm sao có thể làm được!" Stuart không muốn để cung đình nhúng tay vào lãnh địa của mình.

"Ngươi yên tâm, ta đã thẳng thừng từ chối Bernard, nói rằng nếu muốn thu thuế thương mại, thì hãy dùng hai trang viên dưới danh nghĩa hắn để đổi lấy đất phong với ngươi."

"Lần này, ngoài thân phận Nam tước biên cương và một thung lũng hoang vu, ta còn tranh thủ cho ngươi một chức vụ quân sự Phó quan quân vụ biên giới phía Đông cung đình. Khi có chiến sự, ngươi có thể làm Phó quan quân đoàn lãnh binh, có quyền chiêu mộ và tập kết quân đội ở khu vực phía Đông, hơn nữa mỗi tháng còn có thể nhận được hai trăm Finney quân lương từ cung đình."

"Đa tạ đại nhân! Tôi nhất định sẽ dốc hết sức vì đại nhân mà hiệu trung!" Stuart bày tỏ lòng trung thành.

"Mấy ngày nay ngươi cứ yên tâm ở Besançon chờ nhận thư ủy nhiệm phong Nam tước và văn bản đặc ân đất phong từ cung đình. Ngoài ra, Huân tước từ Nam tước trở lên được xem là thần thuộc của cung đình, theo quy chế ngươi phải đến đại điện cung đình yết kiến Hầu tước đại nhân. Tuy nhiên, Hầu tước đại nhân chỉ nằm một chỗ trong cung điện, đã lâu không tham gia nghị hội, nên việc yết kiến cũng do bảy vị trọng thần thay mặt. Mấy ngày nay ngươi cần phải qua lại thăm hỏi, giao hảo với các vị đại thần khác. Bernard thì thôi, nhưng những đại thần khác ngươi không thể xem nhẹ. Đặc biệt là ở chỗ Đại thần Quân sự và Đại pháp quan Hoàng gia, hai người họ thật sự đã lên tiếng bênh vực cho ngươi đấy."

"Đa tạ đại nhân nhắc nhở." Stuart cung kính đáp.

Borwin phất tay: "Thôi được, ngươi lui ra đi. Cãi cọ với Bernard cả ngày, ta cũng mệt mỏi rồi. À đúng rồi, nhớ nói tin tốt về việc ngươi được phong Nam tước cho Giám mục Hannes nhé..."

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.