Khi Stuart rời khỏi phủ bá tước, trời đã tối mịt.

Người quản gia phủ bá tước tiễn Stuart ra đến cổng lớn, cười cung kính nói: "Chúc mừng ngài, đại nhân Stuart. Lần tới khi ngài ghé thăm phủ, e rằng tôi phải gọi ngài là Ngài Nam tước rồi." Sau khi tiễn Stuart ra đến cổng, người quản gia vẫn chưa có ý quay lưng đi. Chiều nay, trong lúc chờ đợi Bá tước Borwin, chính người quản gia này đã tiếp đãi Stuart. Lúc này, dù đã nói lời chúc mừng nhưng ông ta vẫn không quay đi. Stuart tất nhiên không phải kẻ đầu óc cứng nhắc. Hắn tháo túi tiền từ thắt lưng, rút ra năm đồng Denier bạc (tiểu ngân tệ) rồi đưa cho quản gia. "Lão quản gia, hôm nay tôi phải đa tạ ngài đã nhiệt tình chiêu đãi. Ngày thường ngài hầu hạ Bá tước đại nhân rất vất vả, số bạc này xem như mời ngài chén rượu."

Người quản gia liên tục chối từ, nói: "Đại nhân Stuart, ngài hiểu lầm rồi. Tôi chỉ có chút việc nhỏ muốn bàn bạc với ngài."

Stuart khựng lại một thoáng, tự hỏi không biết lão quản gia này có chuyện gì có thể bàn bạc với mình. "Lão quản gia, xin ngài cứ nói."

Mặt lão quản gia đầy vẻ tươi cười. "Đại nhân Stuart, là thế này, cháu tôi có mở một tiệm tạp hóa ở thành Besançon, thỉnh thoảng cũng bán vài món hàng nhỏ từ phương Nam. Tôi nghe nói ngài có mối hàng phương Nam, không biết liệu có thể nhờ ngài giúp đỡ một chút để cháu tôi có nguồn cung cấp ổn định hơn không. Ngài cứ yên tâm, giá thu mua sẽ theo đúng giá thị trường, tuyệt đối không ép giá."

Stuart cảm thán, quả nhiên những người sống ở kinh đô đều có đầu óc hơn người, ngay cả một lão già quản gia cũng biết cách xoay sở như vậy. Hắn nhìn người quản gia với vẻ mặt tươi cười ngây ngô, nhẹ giọng hỏi: "Lão quản gia, e rằng tiệm tạp hóa kia không phải của cháu ngài thật chứ?"

Lão quản gia lại cười hai tiếng, coi như ngầm thừa nhận.

"Được! Nếu đã là cửa hàng của cháu lão quản gia, chuyện này tôi xin nhận lời. Ba ngày nữa, ngài cứ bảo cháu ngài đến tìm tôi tại doanh trại quân đội gần quảng trường nhà thờ, tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa. Hơn nữa, vì là cửa hàng của cháu lão quản gia, giá cả chắc chắn không thể đối đãi như những tiểu thương thông thường. Bất cứ món hàng nào cung cấp cho cháu ngài, giá bán sẽ giảm một phần mười."

Dù sao Stuart vẫn đang lo làm sao để mở rộng thị trường hàng hóa phương Nam ở Besançon. Nay đã có cửa hàng của một người quyền quý chủ động tìm đến, Stuart dứt khoát tặng lão quản gia một phần hậu lễ, coi như thiết lập một mối "tình nghĩa" vững chắc, biết đâu có ngày lại cần dùng đến.

Lão quản gia nghe vậy đương nhiên là vui mừng ra mặt, hết lời ca ngợi sự khẳng khái, hào phóng của Stuart.

Thấy Stuart cuối cùng cũng nói chuyện xong với quản gia phủ bá tước, Ron, người đã sớm chờ sẵn ở chuồng ngựa cạnh cổng phủ, vứt lại mấy tên thị vệ mà chạy nhanh đến trước mặt ông chủ. "Lão gia, kết quả thế nào rồi? Ngài đã được phong Nam tước chưa?"

Stuart ra vẻ thâm trầm, mặt nghiêm lại, đi được hai bước. "Ta bây giờ vẫn là một kỵ sĩ hộ vệ của cung đình thôi ~"

Ron nghe vậy, như bị dội một gáo nước lạnh. "Lão gia, đám quyền quý này thật khiến người ta nản lòng ~"

Stuart dừng bước, quay người nhìn thoáng qua tên gia nhân thân cận đang rũ cụp đầu, bỗng bật cười. "Nhìn ngươi xem, cứ như thể không phải ngươi được tấn phong Nam tước vậy! Ta chỉ nói hiện tại ta vẫn là kỵ sĩ, chứ đâu có nói qua mấy ngày nữa xưng hô sẽ không thay đổi đâu ~"

"Ngài là nói ngài đã được tấn tước sao?"

"E là vậy rồi ~" Stuart đáp.

Ron chạy lại bên chuồng ng���a, hưng phấn nói với mấy tên thị vệ: "Tuyệt vời quá, các anh em! Lão gia chúng ta đã được tấn phong Nam tước rồi!"

Mấy tên thị vệ đương nhiên cũng hò reo vang dội.

"Về doanh trại rồi hãy vui mừng, một chức Nam tước nhỏ bé mà đã khiến các ngươi kích động đến thế. Đây còn là trước phủ Bá tước đấy." Stuart đi vào chuồng ngựa, tháo dây cương từ cột buộc ngựa.

"Lão gia, chưa cần về doanh trại đâu, Oddo đại ca và Quân sĩ trưởng đã tự bỏ tiền túi chuẩn bị cho ngài một bữa tiệc tối ở quán rượu cạnh doanh trại quân đội trên quảng trường thành, chỉ chờ ngài mang tin tấn tước về để cùng uống rượu thôi!"

"Thật vậy sao? Tốt quá rồi, tối nay chúng ta đi uống rượu!"

Stuart nhảy lên ngựa, thúc ngựa phi thẳng đến quán rượu ấy.

Đêm đó, Stuart uống một trận tưng bừng tại quán rượu của "bằng hữu" Angus. Mãi đến đêm khuya, Stuart mới cùng đội thị vệ quay về doanh trại. Còn Oddo, Angus và mấy vị sĩ quan khác thì ở lại phòng khách quán rượu, tận hưởng sự nhiệt tình "phụng dưỡng" của các cô gái Besançon. . .

...

S��ng sớm hôm sau,

Stuart dù chưa tỉnh hẳn rượu đã vội vã chuẩn bị, dẫn theo đội thị vệ thúc ngựa chạy về phía Lucerne. Hắn muốn báo tin tấn phong Nam tước cho Hannes trước tiên, bởi Stuart biết Hannes đã đóng vai trò quan trọng không thể thay thế trong toàn bộ sự việc này. Trong tình hình tranh giành quyền lực ở cung đình hiện tại, chỉ có giáo hội mới đủ khả năng tách khỏi vòng xoáy quyền lực cung đình, đồng thời khiến các phe phái phải kiêng dè.

Trong phòng làm việc của Chủ giáo tại Thiên Điện của Đại Giáo đường Herwolf ở Lucerne. Chủ giáo Hannes của giáo khu Lucerne vẫn mang vẻ hiền lành, hòa ái như thường, nhưng trong ánh mắt hiền hòa ấy lại toát ra một thứ uy nghiêm khiến người khác không thể chối từ. Đây là khí chất được tôi luyện từ một người ở địa vị cao lâu năm, tuyệt không phải thứ có thể gồng mình hay trợn mắt mà có được.

"Con của ta, được tận mắt chứng kiến con khôi phục tước vị Nam tước, ta cảm thấy vô cùng vui mừng. Thượng Đế Toàn Năng luôn che chở cho mỗi trái tim thành kính. Cha con ở thiên quốc xa xôi chắc hẳn c��ng đang vui mừng vì thành tựu của con hôm nay." Nói xong, Chủ giáo Hannes vẽ Thánh Thập Tự lên ngực.

"Cảm tạ Thượng Đế Toàn Năng! Và cũng cảm tạ sứ đồ trung thành của Người, chính ngài đã mang ánh sáng của Thánh Chủ rọi khắp mọi nẻo trần gian. Ngợi ca Thượng Đế và sứ đồ của Người muôn đời!" Stuart nói với Chủ giáo Hannes bằng tất cả sự chân thành từ đáy lòng.

"Cung đình có ban cho con đất phong Nam tước không?" Hannes hỏi.

Stuart lộ vẻ tiếc nuối, "Cung đình chỉ ban cho con thung lũng hoang vu, nơi vốn là đất phong kỵ sĩ của con, làm đất phong Nam tước."

Hannes nhẹ nhàng vuốt ve cây Thánh Giá ngà voi mạ vàng trước ngực, rồi nói: "Trao cho con tước vị Nam tước biên cương mà lại không ban cho con một vùng đất phong Nam tước thực sự, đám người cung đình quả thật quá qua loa."

Nhìn dáng vẻ của Hannes, Stuart biết ông đã sớm đoán trước việc mình sẽ không nhận được đất phong thực sự.

"Về phía cung đình, ta và Bá tước Borwin đã hết sức vì con mà thuyết phục. Kết quả này đã được xem là khá viên mãn rồi. Chỉ cần có thân phận này, đất phong con có thể từ từ có được sau khi lập thêm công trạng. Nhất thời không thể quá tham lam."

"Chủ giáo đại nhân nói rất đúng."

Hannes thấy Stuart biết điều, vui vẻ gật đầu.

Một lúc sau, Hannes nghiêm nghị hỏi: "Con của ta, con có biết vì sao lần này Bá tước Borwin lại sốt sắng triệu hồi con về Bá quốc Burgundy, lại còn tích cực tranh thủ tấn tước cho con không?"

"Con nhớ lần trước ngài đã phân tích tình hình nội ngoại của Bá quốc Burgundy hiện tại cho con nghe, cộng thêm những tin tức mật con mới nghe được gần đây, con đã đoán ra được phần nào."

Hannes gật đầu, "Con có thể đoán được là tốt rồi. Như vậy con cũng có thể chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với mọi chuyện sắp tới."

"Thưa Chủ giáo đại nhân, con cảm thấy gần đây cung đình rất đỗi bình yên, cả bá quốc cũng chẳng có chút động tĩnh nào, điều này lại quá đỗi tĩnh lặng ~" Stuart đưa ra thắc mắc của mình.

Hannes mỉm cười, "Yên tĩnh sao? Con của ta, trước khi bão tố ập đến, bầu trời thường là yên ả nhất. Càng như vậy, con càng phải có cảm giác nguy cơ."

"Mùa đông năm ngoái, ta đến thành Dijon yết kiến Thủ tịch Chủ giáo của Công quốc Burgundy. Trong Đại Giáo đường Dijon, ta đã gặp Bá tước Flander. Ngài ta đã tìm đến cả Thủ tịch Chủ giáo, xem ra vị bá tước trẻ tuổi này đã quyết tâm đoạt lại ngai vàng ở Besançon rồi. Con cứ cầu nguyện Hầu tước đại nhân có thể chống đỡ thêm chút thời gian trên giường bệnh đi. . ."

"Con của ta, dù sao con cũng đã cuốn vào vòng xoáy này rồi, thì phải chuẩn bị thật kỹ càng."

Stuart nặng nề gật đầu.

Bản quyền của tác phẩm này được truyen.free giữ vững, tựa như lời hứa vĩnh cửu của những vì sao trên trời.