Sáng hôm sau, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ hình ô vuông của căn nhà gỗ đánh thức Stuart. Hắn lật tấm đệm da dưới giường gỗ lên. Ron đã sớm đặt một thùng gỗ đầy nước sạch lên bàn, trước lò sưởi trong phòng vẫn còn một chén canh thịt lớn nóng hổi.

Stuart dùng nước sạch rửa mặt qua loa, rồi bưng chén canh thịt lên uống một hơi cạn sạch.

“Ron, Ron!”

Ron đang cho con la và chiến mã ăn đậu đen trong chuồng ngựa, nghe tiếng Stuart vội vàng đặt túi thức ăn xuống rồi chạy vào, “Lão gia, ngài gọi con?”

“Đi tìm lão quản gia Cooper đến, sau đó thắng yên ngựa và chuẩn bị đồ ăn cho cẩn thận. Hôm nay chúng ta sẽ đi một chuyến xuống thung lũng phía nam.” Stuart vừa nói vừa mặc quần áo.

Ron đi tìm lão Cooper, chốc lát sau Cooper đã đến.

“Lão gia nhật an.”

“Cooper, hôm nay là một ngày đẹp trời hiếm có, ta định đi xuống thung lũng phía nam xem xét thêm. Ông sẽ phải làm ba việc trong hôm nay. Thứ nhất là lập danh sách tất cả những người đang ở trong mộc bảo này. Thứ hai là kiểm kê toàn bộ vật tư của chúng ta, bao gồm lương thực, vũ khí, gia súc, nông cụ, đất đai, các vật dụng lặt vặt, v.v. Việc cày cấy trồng trọt thì ta không am hiểu, ông có thể nhờ bọn Oddo giúp đỡ. Vì vậy, việc thứ ba là sắp xếp một kế hoạch khai hoang trong thung lũng. Ông có thể gọi Scott và Lawrence cùng những người khác đến để bàn bạc, tối nay ta trở về sẽ nghe kết quả thương lượng của các ông. Ngoài ra, người thợ mộc già mà chúng ta mang về sẽ giao cho ông quản lý, giúp ông làm một số công việc mộc. Vợ và cháu gái nhỏ của ông ấy sẽ đến bếp của Emma để phụ giúp. Hiện tại mọi việc mới bắt đầu, chúng ta phải tận dụng tốt sức lao động của mỗi người: trẻ con làm việc như phụ nữ, phụ nữ như đàn ông, đàn ông như gia súc. Nhưng hãy dặn Emma rằng trong thời gian này trời lạnh, mọi người vẫn phải làm việc cật lực, nên phải đảm bảo ai cũng được ăn no. Lương thực của chúng ta không còn nhiều, hãy bảo mọi người lúc rảnh rỗi thì đi hái thêm rau dại, quả dại. Ta cũng sẽ dẫn bọn Oddo đi săn, thỉnh thoảng sẽ nấu canh thịt cho mọi người ăn.”

Nói xong, Stuart quay lại bên giường, từ hòm gỗ dưới gầm giường lấy ra một cây bút lông ngỗng bọc trong tấm da dê cũ và một lọ mực nhỏ, đưa cho Cooper và dặn dò: “Mực quý giá lắm, dùng tiết kiệm một chút. Không có da dê thì ông dùng vỏ cây bạch dương thay thế nhé.”

Phân phó xong Cooper, Stuart bước ra khỏi nhà gỗ, đẩy cánh cửa căn nhà nhỏ đối diện. Oddo, Bath và Kazak đang chen chúc xiêu vẹo trên chiếc giường gỗ. Stuart đi đến, vỗ nhẹ vào vai Kazak đang nằm gần đó.

Kazak quệt sạch dử mắt, đôi mắt còn mơ màng nhìn người đang đứng trước mặt, mãi một lúc lâu mới định thần lại, vội vàng đánh thức hai người bên cạnh.

“Đại nhân, hôm qua chúng tôi uống hơi quá chén, ngủ quên mất thôi. Dạ, chúng tôi dậy ngay đây, dậy ngay đây.”

“Oddo, vết thương trên cánh tay cậu thế nào rồi?”

“Đại nhân, nhờ số thuốc nước ngài cho hôm qua mà vết thương không còn loét thêm nữa, còn thấy lạnh buốt ạ.”

“Ừm, vậy là tốt rồi. Hôm nay ta sẽ đi xuống phía nam, các cậu không cần đi theo, nhân tiện có thể ở nhà nghỉ ngơi một chút. Sớm một chút đi ăn cơm, nhà bếp cũng sẽ không để dành thức ăn cho những kẻ lười biếng đâu.”

Ron mang theo giáp da và vũ khí của Stuart đến báo cho Stuart biết rằng ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, có thể xuất phát.

Stuart nhận lấy giáp da từ tay Ron mặc vào người, buộc chặt dây lưng, đeo trường kiếm, rồi ra khỏi cổng. Hắn cưỡi ngựa, Ron cũng cưỡi con la của mình đi theo sau.

. . .

Hai người cưỡi ngựa men theo dòng suối nhỏ phía trước mộc bảo, một đường thẳng hướng nam, xuyên qua rừng rậm và hẻm núi. Chưa tới giữa trưa, họ đã ra khỏi thung lũng, đến biên giới phía bắc của vùng đất này.

Trước mắt là một vùng đất trống trải hình loa. Nơi dòng suối chảy ra khỏi thung lũng, lòng thung lũng rộng chưa đến một trăm thước Anh. Phía bên phải có một dốc thoải thấp, trên đó là một khoảng đất bằng phẳng. Đi tiếp về phía nam chưa đến hai dặm Anh, địa hình đột ngột trở nên rộng rãi, nơi rộng nhất đạt một dặm Anh. Hai bên, những dãy núi phụ của núi Pozse và núi Carmel nối tiếp nhau, cao dần lên, cho đến khi đạt độ cao tương đương với dãy núi chính. Dòng suối khi vào thung lũng thì trở nên êm đềm hơn, mặt sông cũng rộng hơn. Dòng sông chảy dọc theo giữa thung lũng, quanh co khúc khuỷu về phía nam. Cách đó sáu dặm về phía nam, nó vòng qua một gò núi nhỏ thoai thoải dựa vào sườn núi bên phải, rồi lại tiếp tục chảy về phía nam. Thung lũng này đã mấy trăm năm không có người canh tác, cỏ hoang mọc um tùm trên đất, có nơi cỏ dại cao hơn cả người.

Hai người ruổi ngựa ra khỏi cửa thung lũng,

Đi dọc theo bờ sông về phía nam của thung lũng. Trên bãi cỏ dại ở bờ sông bên phải có một lối nhỏ rất rõ ràng đã được phát quang. Cứ cách vài chục bước lại có một con đường mòn dẫn vào sâu trong vùng cỏ hoang, trên đường mòn có một ít đất mới được xới lên—chắc hẳn là do Cooper và Scott để lại trong chuyến khảo sát trước đó.

Đi khoảng một dặm Anh thì đoạn đường mòn trước đó đã kết thúc, hai người cưỡi ngựa khó khăn lắm mới tiến lên được chậm rãi giữa vùng cỏ hoang.

“Lão gia, có động tĩnh trong cỏ hoang!” Ron cưỡi con la nhìn về phía vùng cỏ hoang cao ngang nửa người, những bụi cỏ đang rung lên.

“Có lẽ là lợn rừng, thỏ rừng hay một loài động vật nào đó, bị động thôi. Chúng ta phải cẩn thận một chút.” Nói rồi, hắn rút cung đã cài trên yên ngựa ra cầm chắc trong tay.

Một đường đi về phía nam, ngoại trừ việc khó khăn khi di chuyển qua những bụi cỏ hoang cao quá đầu người, hai người đều bình an vô sự. Những con dã vật ngẫu nhiên xuất hiện cũng đều sợ hãi chạy tứ phía.

Khi mặt trời lặn về phía tây, hai người mới vừa đến chân gò núi nhỏ dựa vào sườn núi bên phải của thung lũng. Hai người buộc ngựa và la vào cây nhỏ rồi leo lên đỉnh gò núi. Gò núi không cao lắm, chỉ chốc lát sau hai người đã lên đến đỉnh. Đỉnh gò núi có một khoảng đất bằng phẳng rộng khoảng nửa mẫu Anh, vài cây thông lùn và bạch dương lưa thưa mọc ở đây. Phía tây gò núi là một đoạn vách đá dựng đứng, còn sườn phía đông thoai thoải dần về phía bờ sông, được nước sông bao quanh tạo thành một bán đảo nhỏ được bao quanh ba mặt bởi nước.

Stuart đứng trên đỉnh gò núi, đặt tay lên trán nhìn về phía nam. Dòng sông tiếp tục chảy về phía Tây Nam, đi qua một đồng cỏ hoang rồi tiến vào một khu rừng rậm rạp. Dõi mắt nhìn ra xa, về phía nam của khu rừng còn có một vùng đất rộng lớn với đồi núi và thung lũng xen kẽ, kéo dài mãi đến hẻm núi phía nam.

Nhìn về phía xa hơn, hẻm núi tiếp tục kéo dài về phía nam, chạy dài theo dãy núi Carmel cho đến bình nguyên phía bắc Lombardia. . .

Đây là lần đầu tiên Stuart đi sâu vào thung lũng để khảo sát toàn bộ cảnh quan.

“Lão gia, thật kỳ diệu! Ngài nói xem ai có thể nghĩ được rằng trong rừng núi này lại có một vùng đất rộng lớn đến vậy chứ.” Ron đã ngây người trước cảnh tượng bao la trước mắt.

“Đúng vậy, ta cũng không ngờ. Nghe nói nơi này cách đây mấy trăm năm từng là một con đường thương đạo nối liền nam bắc. Nhưng giờ đây, nó lại là một góc hẻo lánh bị Thượng Đế lãng quên.”

Giữa trưa, hai người dừng chân dưới chân gò núi, dùng nước sạch ăn chút bánh mì rồi bắt đầu đường về.

Trước khi trời tối, hai người đã về đến mộc bảo. Trước nhà bếp, mọi người tay cầm bát đĩa gỗ, vây quanh trước chảo sắt và nồi gốm chờ Emma chia cháo. Kazak đứng cuối hàng nhìn thấy Stuart trở về sau chuyến đi, vội vàng tiến đến chào hỏi và dắt ngựa cho Stuart.

“Kazak, hôm nay nghỉ ngơi có tốt không?”

“Đại nhân, chúng tôi đều nghỉ ngơi tốt cả. Buổi sáng chúng tôi giúp lão quản gia lập danh sách và kiểm kê vật tư cho mọi người, buổi chiều chúng tôi cùng mọi người đốn được rất nhiều củi gỗ trong rừng ạ.”

“Tốt lắm, cậu đi ăn cơm đi.”

Stuart giao ngựa cho Ron rồi đi thẳng vào sân nhỏ của mình. Cooper vẫn đang cùng Scott, Lawrence và một vài nông phu bàn bạc việc khai hoang trồng trọt.

“Lão gia (đại nhân), ngài đã về!” Mọi người chào hỏi Stuart.

“Các ông cứ đi ăn cơm trước đi. Ăn uống xong xuôi thì Cooper, Scott và Lawrence đến gặp ta, ta muốn nghe về kết quả thương lượng của các ông.” Stuart nói rồi trở vào nhà gỗ.

. . .

Ron vừa dọn dẹp xong bát đĩa trên bàn gỗ, Cooper liền dẫn theo mấy người, mỗi người mang một chiếc ghế đẩu và thớt gỗ vào nhà gỗ, ai nấy tìm chỗ ngồi xuống.

Stuart đặt chén gỗ trong tay xuống, nói với Cooper và mấy người khác: “Chúng ta sẽ nói từng người một. Cooper, ông hãy trình bày trước về danh sách lưu dân đã đăng ký và tình hình kiểm kê vật tư.”

Cooper cầm lên vài tờ vỏ cây bạch dương phẳng phiu, rộng rãi và nói: “Dạ vâng, lão gia. Sau khi kiểm tra danh sách, trong mộc bảo có mười ba hộ nông dân với tổng cộng ba mươi tư nhân khẩu. Trong đó, có mười ba nông phu tráng niên, mười một nông phụ, sáu trẻ em trên mười tuổi và bốn trẻ em dưới mười tuổi. Ngoài ra còn có một người thợ mộc cùng vợ và cháu gái nhỏ của ông ấy. Cùng với Ron, bọn Oddo bốn người và hai chúng ta (ông và tôi), tổng cộng là bốn mươi ba người.”

Cooper lại lật sang một tờ vỏ cây bạch dương khác và đọc tiếp: “Về vật tư, ngoại trừ toàn bộ vật phẩm do các nông phu tự mang, chúng ta hiện có hai mẫu Anh đất canh tác, hơn một ngàn hai trăm pound lương thực dự trữ, hai mươi mốt nông cụ, một chiếc xe ngựa bốn bánh, mỗi loại một con la và một con ngựa. Ngoài ra còn có lưỡi búa, cưa gỗ, chảo sắt, đồ dùng nhà bếp và một số vật dụng lặt vặt khác. Về vũ khí, có mười một cây đoản mâu, mười mũi giáo, ba thanh trường đao, bảy chuôi đoản đao, năm cây rìu chiến, bốn cây cung, hơn năm mươi mũi tên, ba bộ giáp da, một bộ thiết giáp, hai mũ sắt, một chiếc khiên tròn, ba bộ yên cương, tám bộ quân trang và các vật dụng linh tinh khác như chăn hành quân, túi nước, đá mài dao, v.v. Lương thực và vũ khí tạm thời cất giữ ở phòng của bọn Oddo, nông cụ đặt trong chuồng ngựa. Mỗi ngày việc xuất nhập đều do con quản lý.”

Cooper trao các tờ vỏ cây bạch dương cho Stuart. Stuart nhận lấy, đọc lướt qua rồi trả lại cho Cooper, “Việc vật tư, chỉ các người biết là được rồi, đừng để lộ ra ngoài, đặc biệt là số lượng lương thực dự trữ.”

“Dạ vâng, lão gia. Hiện tại mỗi ngày tiêu tốn tối thiểu ba mươi pound lúa mạch, trong những ngày khai hoang và trồng trọt, mức tiêu thụ sẽ vượt quá bốn mươi pound, lương thực dự trữ của chúng ta chỉ đủ dùng trong vòng một tháng tới là cùng. Hơn nữa, đến mùa xuân gieo hạt sẽ cần đại lượng hạt giống. Sau khi gieo hạt vào mùa xuân cho đến mùa thu hoạch, chúng ta vẫn phải cung ứng rất nhiều lương thực. . .” Cooper vừa sắp xếp lại các tờ vỏ cây bạch dương trong tay vừa nói.

“Ừm, Cooper, ông không cần lo lắng, việc lương thực và vật tư ta sẽ nghĩ cách giải quyết. Ông chủ yếu tập trung làm tốt việc khai hoang trồng trọt và các công việc trong mộc bảo. Scott, Lawrence, các anh hãy chia sẻ gánh nặng này với lão quản gia.” Stuart nói với mọi người.

“Việc vật tư cứ thế đã rõ. Tiếp theo, hãy nói về chuyện khai hoang. Cooper nói trước, các người có thể bổ sung sau.”

“Lão gia, khai hoang trồng trọt là một việc lớn, rất nhiều vấn đề chúng ta phải vừa làm vừa giải quyết. Nhưng hôm nay con đã gặp Scott, Lawrence cùng một số nông phu để thảo luận và phác thảo một kế hoạch tổng quát.”

Stuart nhìn Cooper gật đầu ra hiệu cho ông tiếp tục.

“Cách đây một thời gian, con cùng Scott đã đi khảo sát kỹ lưỡng thung lũng phía nam. Nhìn chung, đất đai ở đó khá màu mỡ, đặc biệt là những nơi gần dòng sông đa phần là đất đen. Tuy nhiên, toàn bộ thung lũng cỏ dại mọc rậm rạp, cây cỏ ăn sâu vào đất, việc khai hoang sẽ rất tốn công sức. Kế hoạch của chúng tôi như sau: Trước tiên, dọc hai bên bờ sông, mỗi bên rộng ba trăm thước, kéo dài về phía nam nửa dặm Anh, sẽ khai hoang hai mảnh đất, lấy dòng sông làm ranh giới. Ước tính có khoảng một trăm mẫu Anh đất đai. Hai mảnh đất này màu mỡ nhất và đồng thời gần sông cũng thuận tiện cho việc lấy nước tưới tiêu.”

“Ừm, đúng vậy, trước tiên cứ khai hoang những vùng đất màu mỡ nhất dọc hai bên bờ sông là được. Cooper, khi xác định phạm vi khai hoang, hãy xác định thêm một phần đất đai làm đồn điền của ta. Ưu tiên đảm bảo đủ lương thực cho mười lăm binh sĩ trước đã.”

“Dạ vâng, lão gia. Về trình tự khai hoang cụ thể, chúng tôi thấy tốt nhất vẫn là áp dụng phương pháp ��ốt cỏ để tối giản công việc. Để tránh để lửa lan rộng ra ngoài, chúng ta trước tiên có thể phát một dải rộng chừng ba mươi thước Anh làm đường băng cản lửa dọc theo ranh giới, sau đó châm lửa đốt cháy cỏ hoang bên trong dải băng cản lửa đó. Làm như vậy không cần tốn quá nhiều công sức cắt cỏ, mà lại tro bụi sau khi đốt cháy cỏ dại còn có thể gia tăng độ phì nhiêu của đất.”

“Ừm, được đấy. Trong thời gian này trời đẹp, tuyết đã tan nhanh, cỏ dại sau khi khô cũng dễ bắt lửa hơn.”

“Đúng vậy, lão gia. Chờ cỏ dại cháy hết, chúng ta sẽ tổ chức tất cả mọi người, tận dụng lúc đất còn chưa đông cứng để kịp thời cày bừa, san phẳng, xới đất. . .” Cooper giải thích rõ ràng từng bước một về trình tự khai hoang.

“Được rồi, Cooper, ta đã nói là ta không hiểu việc đồng áng. Việc khai hoang trồng trọt sẽ do ông phụ trách. Scott và Lawrence, các anh hãy hỗ trợ lão quản gia. Nếu có vấn đề gì thì cứ nói cho ta biết, ta cũng sẽ cố gắng hết sức giải quyết giúp các anh. Cooper, ta tin tưởng ông.” Stuart rất có lòng tin vào vị kiến trúc sư và chủ nông trại từng trải này.

“Còn ai muốn bổ sung gì không?” Stuart hỏi những người khác.

Lawrence đứng dậy, cúi người chào Stuart.

“Lawrence, cậu không cần ngại ngùng, có ý kiến gì cứ nói.”

“Đại nhân, thưa ngài, tôi muốn hỏi là đất đai khai hoang ra sẽ được phân phối thế nào, hạt giống thì sao, và cả... cả việc năm đầu tiên có thực sự không phải nộp thuế ruộng không ạ?” Câu hỏi của Lawrence cũng là vấn đề mà tất cả các nông hộ quan tâm.

“Ta đã nói sẽ cấp đủ đất để mọi người canh tác. Vừa rồi lão quản gia nói ông ấy kế hoạch khai hoang khoảng một trăm mẫu Anh. Ta định thế này: Chờ đất đai khai hoang xong, mỗi người nam nữ tráng niên sẽ được chia đều ba mẫu Anh, mỗi trẻ em trên mười tuổi sẽ được hai mẫu Anh. Năm đầu tiên không thu thuế, những năm sau sẽ thu một phần mười thuế, và sau năm năm đất đai sẽ hoàn toàn thuộc về các ngươi. Nông cụ sẽ được cho mượn dùng mà không có điều kiện ràng buộc. Hạt giống cho hai vụ xuân và thu năm đầu tiên ta cũng sẽ cho các ngươi mượn, các ngươi thu hoạch xong thì trả lại cho ta. Đổi lại, các anh phải chăm sóc cẩn thận đồn điền của ta.”

“Cooper, ông ước tính những vùng đất đó sẽ cho sản lượng lương thực bao nhiêu?”

“Nếu là năm đầu tiên, một pound hạt giống chỉ có thể cho năng suất tối đa ba pound lương thực. Còn những năm sau thì ước tính có thể đạt năm đến sáu pound.”

“À? Thế nhưng năm nay năm mươi pound hạt giống của ông lại cho ra năm trăm pound lương thực cơ mà?”

“Đó là vì số lượng ít, con mỗi ngày đều tự mình chăm sóc, tưới nước và nhổ cỏ tận tay cho từng cây mầm lúa mạch, nên mới thu hoạch được nhiều. Giờ với diện tích đất đai rộng lớn như vậy, không thể nào canh tác theo cách đó được. Hơn nữa, hiện tại chúng ta không có cày nặng và gia súc kéo, chỉ dựa vào cuốc sắt và cày nhẹ thì không thể cày xới sâu lớp đất màu mỡ được. . .”

Do thiếu thốn nông cụ và gia súc, đất mới khai khẩn chỉ có thể được cày xới một lớp mỏng, khiến độ phì nhiêu của đất không phát huy được hết. Ước tính sau vụ thu hoạch đầu tiên vào mùa xuân, trừ đi phần trả lại và để dành hạt giống cho năm sau, mọi người cũng chỉ đủ sống tạm qua ngày, không có lợi nhuận đáng kể.

Cả căn phòng bàn bạc về việc khai hoang trồng trọt suốt hơn nửa đêm, và cơ bản đã vạch ra kế hoạch phân công, sử dụng nông cụ, cung ứng lương thực cùng nhiều công việc khác.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.