Giữa tháng tư, tiết trời đã ấm lên, khắp lãnh thổ Bá quốc Burgundy chìm đắm trong không khí xuân rộn ràng cùng sức sống căng tràn.

Thế nhưng, vào chính lúc này, trong đại điện của cung đình Besançon lại bao trùm một vẻ yên tĩnh và lạnh lẽo.

Trên bục cao trong đại điện, bảy chiếc ghế dựa bằng gỗ chạm khắc được sắp xếp đối xứng hai bên. Bảy vị trọng thần của cung đình Bá quốc Burgundy đang ngồi hai bên, trong khi chiếc ghế chính giữa vẫn bỏ trống. Thủ tướng cung đình ngồi ngay ngắn bên cạnh chiếc ghế chính, lưng thẳng tắp. Ông đại diện cho người đứng đầu bá quốc, Hầu tước Ivrea, chủ trì buổi lễ yết kiến và sắc phong phong thần này.

Phía dưới bục, các đại diện huân tước từ cấp Tử tước trở lên, bao gồm Tử tước cung đình và Tử tước biên cương của Bá quốc Burgundy, đang đứng hai bên điện đường. Họ được lệnh có mặt để chứng kiến và dự lễ.

Xung quanh đại điện và ngay cửa lớn bằng gỗ chạm khắc, một hàng thiết vệ cung đình mặc áo giáp đen tuyền, đầu đội mũ sắt gắn lông chim, tay cầm phủ việt đang đứng gác.

Bên trái bục cao, vị Chưởng tỉ đại thần đang nâng trên tay một cuộn văn thư bằng da dê viền hoa văn mạ vàng, chuẩn bị tuyên đọc sắc lệnh cáo xá...

Tại sảnh phụ của đại điện, Stuart đã thay bộ thiết giáp nhung trang thường ngày, khoác lên mình một bộ thường phục nam tước sang trọng, chất liệu thượng hạng và đắt tiền.

Nghe những tràng vỗ tay nhiệt liệt vang lên từ đại điện, Stuart lặng lẽ lau khô lớp mồ hôi mỏng đang rịn ra trong lòng bàn tay mình lên bộ thường phục, thầm mắng trong lòng: "Thật là vô dụng mà, có gì mà phải căng thẳng đến thế?"

Sau nhiều năm chinh chiến giữa thời loạn lạc như thế này, Stuart đã quen với cảnh chém giết trên chiến trường, có thể đối mặt sinh tử mà không hề nao núng. Thế nhưng, buổi yết kiến hôm nay lại khiến nội tâm hắn dấy lên chút xáo động.

Một lúc lâu sau, viên dẫn lễ quan của cung đình đẩy cánh cửa lớn của sảnh phụ bước đến trước mặt Stuart: "Thưa Stuart đại nhân, xin mời theo ta vào đại điện yết kiến nào."

Vốn là một viên dẫn lễ quan phe phái của phu nhân hầu tước, tên vênh vang đắc ý này hiển nhiên chẳng hề ưa thích Stuart, vị huân quý phong thần mới được tấn phong này. Giọng điệu của hắn hoàn toàn không còn sự ân cần như khi vừa triệu kiến Martinus.

Stuart thu lại ánh mắt đang dao động, khôi phục lại vẻ sắc bén vốn có. Hắn đứng dậy, vỗ nhẹ nếp nhăn trên bộ thường phục rồi bước đi thong dong, theo kịp bước chân của viên dẫn lễ quan.

Cánh cửa đại điện mở rộng, tất cả mọi người trong đại điện ngừng trò chuyện, đồng loạt hướng ánh mắt về phía Stuart đang chậm rãi bước vào điện đường.

"Kỵ sĩ hộ vệ cung đình, Stuart Wood Welles xin yết kiến!" Viên dẫn lễ quan cất giọng cao hướng về bục chính trong đại điện mà xướng lên, sau đó hắn nghiêng mình nhường lối, ra hiệu cho Stuart tiến lên.

Các vị huân quý đứng hai bên điện đường cũng nhao nhao trở về vị trí, đứng nghiêm trang.

Stuart nhấc chân, đôi bốt da trâu dài kêu cộp cộp, bước đi vững vàng, từng bước đi vững chãi đến dưới bục chính rồi dừng lại. Mắt hắn nhìn thẳng vào các vị trọng thần trên bục cao.

Khi ánh mắt Stuart chạm vào Tài chính đại thần Bernard, Bernard vụt đứng dậy khỏi chỗ ngồi: "Thưa chư vị, ta có việc quan trọng cần giải quyết nên xin phép rời đi trước. Các vị cứ ở lại đây mà thưởng thức cái lễ đăng cơ của tên khỉ cấp thấp này đi."

Nói rồi, hắn chẳng buồn để ý đến ánh mắt của mọi người, mà trực tiếp rời khỏi đại điện, để lại đám đông trong điện xôn xao bàn tán.

"Các vị yên tĩnh! Xin các vị giữ yên tĩnh!" Thủ tướng cung đình bất đắc dĩ liếc nhìn bóng lưng Bernard đang rời đi, rồi giơ tay ra hiệu, yêu cầu đám đông giữ yên lặng.

"Tài chính đại thần thật sự có việc quan trọng cần xử lý. Lễ tấn tước vẫn sẽ diễn ra như thường lệ."

"Xin mời Chưởng tỉ đại thần tuyên đọc nghị định bổ nhiệm của cung đình đối với Kỵ sĩ Stuart Wood Welles." Thủ tướng cung đình quay sang nói với vị Chưởng tỉ đại thần đang đứng một bên, tay nâng văn thư.

Chưởng tỉ đại thần nhẹ gật đầu, bước đến giữa bục chính, chậm rãi mở ra một cuộn da dê tinh xảo, lớn tiếng tuyên đọc: "Tuân theo ý chỉ thần thánh của Thượng Đế và quân chủ nhân gian, tấn phong Kỵ sĩ hộ vệ cung đình Stuart Wood Welles của Bá quốc Burgundy làm Nam tước biên cương của Bá quốc Burgundy, ban tặng đất phong huân tước..."

Nghị định bổ nhiệm trong tay Chưởng tỉ đại thần viết rõ một cách đơn giản rằng: thăng Stuart làm Nam tước biên cương của Bá quốc Burgundy, ban tặng hắn một vùng thung lũng rộng lớn nằm giữa dãy núi Lamare và dãy núi Pozse ở phía nam bá quốc làm đất phong. Vùng đất phong này từ giờ phút này thuộc về quốc cảnh Bá quốc Burgundy, chịu sự quản hạt của quận Tignes. Nghị định bổ nhiệm còn ghi chú rõ Nam tước biên cương Stuart Wood Welles có thể hưởng các nghi lễ của huân quý phong thần, có quyền sắc phong số lượng kỵ sĩ nhất định, quy mô quân đội hiện có và nhiều quyền lợi khác.

Sau khi tuyên đọc xong nghị định bổ nhiệm của Stuart, Chưởng tỉ đại thần lại từ chiếc mâm do người hầu mang đến lấy ra một cuộn văn thư mạ vàng có hoa văn ấn tượng.

Đó chính là sắc lệnh đặc ân.

"...Nam tước Stuart Wood Welles được hưởng quyền tài phán đối với lãnh địa nam tước, ngoại trừ tội phản quốc; được hưởng quyền trưng thu thuế má đối với tất cả những gì có thể tạo ra giá trị trong lãnh địa: đất đai, nhà máy xay xát, đường sá, cầu cống, công xưởng, cửa hàng...; được hưởng quyền bổ nhiệm các quan lại lớn nhỏ trong lãnh địa nam tước; được hưởng quyền chiêu mộ binh sĩ trong lãnh địa để chống lại ngoại xâm... Chưa được sự cho phép của lãnh chúa, bất kỳ ai cũng không được tự tiện xâm nhập lãnh địa, nếu không lãnh chúa có quyền trừng trị kẻ xâm phạm..."

"Với tư cách là một phong thần của Bá quốc Burgundy, ngươi phải trực tiếp trung thành với Hầu tước Ivrea Otto, người đứng đầu Bá quốc Burgundy, cùng với người thừa kế tước vị Hầu tước của bá quốc. Khi phong chủ của ngươi ban lệnh chiêu mộ quân sự, trưng thu thuế phú và các nghĩa vụ khác mà một phong thần phải thực hiện, ngươi cần phải vô điều kiện tuân theo mệnh lệnh của phong chủ..."

Chưởng tỉ đại thần đã nói rất nhiều điều, đơn giản hóa thì Stuart sẽ được hưởng đủ loại quyền "độc lập quyết đoán" trong lãnh địa của mình; đồng thời, khi cấp phong chủ cao hơn (Hầu tước Ivrea) yêu cầu phong thần cung cấp quân đội, thuế phú và các nghĩa vụ khác, Stuart nhất định phải vô điều kiện đáp ứng.

"Nam tước Stuart Wood Welles, ngươi đã rõ ràng và hiểu thấu đáo về quyền lợi cũng như tất cả nghĩa vụ phải thực hiện của một phong thần chưa?" Chưởng tỉ đại thần cuối cùng gấp lại sắc lệnh đặc ân, ngẩng đầu nhìn Stuart đang đứng trong đại điện mà hỏi.

Stuart đứng thẳng tắp, ánh mắt tập trung vào sắc lệnh đặc ân trong tay Chưởng tỉ đại thần, lớn tiếng đáp: "Nhân danh Thượng Đế, ta đã hiểu rõ tất cả quyền hạn của một Nam tước biên cương của Bá quốc Burgundy, và cũng thấu triệt tất cả nghĩa vụ phải trung thành thực hiện đối với Hầu tước Ivrea, người đứng đầu Bá quốc Burgundy, cùng với người thừa kế phong thần của ngài ấy."

Chưởng tỉ đại thần đem sắc lệnh đặc ân đặt lên khay, rồi ra hiệu người hầu nâng khay đi xuống đại điện, tiến đến trước mặt Stuart.

"Thưa Nam tước Stuart, xin mời ngài duỗi hai tay ra, tiếp nhận nghị định bổ nhiệm nam tước và sắc lệnh đặc ân đất phong của ngài."

Stuart nâng hai tay lên.

Chưởng tỉ đại thần đặt hai văn kiện vào tay Stuart rồi gật đầu, sau đó trở về bục cao, thi lễ với Thủ tướng cung đình rồi ngồi xuống ghế của mình.

Thủ tướng đứng dậy, hướng về phía đám huân tước trong đại điện nói: "Kể từ giờ phút này, Stuart Wood Welles sẽ mang danh hiệu nam tước, chính thức gia nhập hàng ngũ huân quý phong thần của Bá quốc Burgundy. Hãy cùng chúng ta hân hoan chúc mừng Nam tước Stuart!"

Trong đại điện chìm vào im lặng một lát, sau đó chỉ vang lên những tiếng hoan hô thưa thớt...

Tối hôm đó, sau buổi yết kiến tại cung đình, tại phủ đệ của Bá tước Borwin.

"Stuart, chắc hẳn chính ngươi cũng đã cảm nhận được việc tấn thăng nam tước khó khăn đến nhường nào. Để ngươi được thuận lợi tấn tước, ta cùng Chủ giáo Hannes không biết đã phải thuyết phục bao nhiêu huân quý trong cung đình. Dù cho giờ đây ngươi đã vượt qua mọi lời phản đối để được tấn thăng nam tước, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ ngoan cố và đối thủ chính trị đang tìm cách gây khó dễ cho ngươi. Đó chính là thực tế!"

"Tuy nhiên, ngươi cũng nên cảm thấy may mắn, vì mỗi bước đi của ngươi đều rất vững vàng..."

Borwin an ủi Stuart một lúc rồi quay lại vấn đề chính: "Sau buổi yết kiến cung đình, ngươi đã trở thành một nam tước có đất phong. Mặc dù ngươi không nhận được một vùng đất phong ra hồn, nhưng ta cũng có nghe nói về tài tổ chức lãnh địa của ngươi. Huống hồ, ngươi dường như cũng không dựa vào đất phong để nuôi quân hay tích trữ lực lượng."

"Ta đã xem ngươi như tâm phúc của mình, rất nhiều điều ta cũng không giấu giếm ngươi. Sở dĩ ta dốc sức đưa ngươi lên vị trí nam tước, chính là để rèn đúc một thanh kiếm sắc bén. Chờ thời cơ chín muồi, ta sẽ rút lưỡi kiếm bén nhọn ấy ra, vung kiếm thẳng vào kẻ thù!"

"Đất phong của ngươi nằm trong thung lũng hoang vu ở phía nam, nơi đó xa rời cung đình, cũng nằm ngoài tầm mắt của thế nhân. Cho nên ta trao cho ngươi một nhiệm vụ." Borwin dừng lại một chút.

Stuart ngồi thẳng người, hơi nghiêng về phía trước: "Đại nhân, ngài cứ nói!"

"Nếu không có gì ngoài ý muốn, Bá tước Longchamp sẽ 'yết kiến' Hầu tước vào mùa xuân năm sau. Ta hy vọng trước mùa xuân năm sau, ngươi có thể huấn luyện một quân đoàn bộ binh tinh nhuệ ít nhất năm trăm người. Một khi nhận được mật lệnh, lập tức tiến về thành Jona thuộc đất phong của ta để tập kết!"

"Ta sẽ cấp cho ngươi quân phí và vũ khí hỗ trợ. Sau đó sẽ có người đến liên lạc với ngươi."

"Ngươi không cần lo lắng những quy định từ phía cung đình, tất cả mọi chuyện cứ để ta lo liệu cho ngươi!"

Stuart nghe xong mà nhiệt huyết dâng trào...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong độc giả tận hưởng từng trang truyện.