Tửu quán bên cạnh quảng trường nhà thờ Besançon, Ron đẩy cửa bước vào phòng của Stuart, lau mồ hôi lấm tấm trên trán rồi nói: "Thưa lão gia, đại thần trị an vẫn không chịu gặp chúng ta, nhưng sau nhiều lần chần chừ, cuối cùng thì quản gia của ông ta cũng đã nhận lễ vật chúng ta gửi đến."

Stuart đứng dậy từ ghế, nhấc chén rượu trên bàn lên: "Cứ nhận tiền là mọi việc dễ giải quyết thôi. Xem ra, vị đại thần trị an cấp trên của ta cũng muốn làm phái trung gian, vừa không muốn đắc tội bên nào, e rằng rốt cuộc lại chẳng được lòng cả hai."

"Thưa lão gia, ngài đã là nam tước biên cương, hoàn toàn có thể tự bổ nhiệm quan lại, cớ gì còn phải tốn tiền mở rộng trách nhiệm cũng như quy mô đội tuần cảnh?" Ron không hiểu tại sao Stuart lại phải trọng kim hối lộ đại thần trị an chỉ để mở rộng quyền hạn cho tuần cảnh quan.

Stuart ngẩng đầu nhấp một ngụm rượu vang, tán thưởng: "Đúng là rượu vang Bordeaux có chất lượng tuyệt hảo nhất. Đã uống loại này rồi, e rằng những loại khác sẽ chẳng còn hợp khẩu vị nữa."

"Ron, nếu chỉ là một lãnh địa thung lũng hoang vu, ta sẽ không cách nào hoàn thành sứ mệnh phó tướng đại nhân giao phó. Hơn nữa, thung lũng quá đỗi biệt lập. Thung lũng chỉ là nền tảng của chúng ta, muốn phát triển lâu dài, vẫn phải giữ vững con đường thương mại phía Nam. Quyền đặc ân của ta chỉ có tác dụng trong phạm vi nam tước lãnh địa thung lũng. Muốn kiểm soát tuyến đường thương mại, nhất định phải có một lý do danh chính ngôn thuận. Vì chúng ta đã xây dựng doanh trại cho đội tuần cảnh đóng quân tại Cự Thạch trấn, cớ gì không nhân cơ hội này để giành lấy quyền lợi trong vấn đề tuần cảnh quan và đội tuần cảnh?"

"Một khi nhận được sự cho phép của quan trị an, ta sẽ mở rộng quy mô đội tuần cảnh lên năm mươi người, thiết lập các trạm gác dọc theo con đường thương mại từ trạm biên cảnh đến Tignes. Khi các trạm gác ven đường này được xây dựng xong, toàn bộ tuyến đường thương mại sẽ thực sự nằm trong tay ta. Khi đó ta sẽ có thể kiểm soát toàn bộ tuyến mậu dịch phía đông của bá quốc."

"Nhưng gia tộc Dean cùng những quý tộc, phú thương trục lợi bất chính từ "Dòng sông vàng" kia có thể nào khoanh tay đứng nhìn chúng ta kiểm soát con đường thương mại? Mắt ưng của chúng ta ở thành Besançon báo cáo rằng, gần đây người của gia tộc Dean thường xuyên ra vào phủ bá tước Bernard. Hơn nữa, theo tin tức, lão Dean còn từng được phu nhân hầu tước mời vào cung điện. Tuy con sói độc của gia tộc Dean có vẻ im ắng hơn ở phương Nam, nhưng hành động của bọn chúng tại Besançon lại ngày càng lớn," Ron nói.

"Anh có biết gia tộc Dean đang làm gì trong cung điện không?" Stuart hỏi.

"Cung điện phòng bị quá nghiêm ngặt, chúng ta vốn không thể nào dò la tin tức. Nhưng mắt ưng của chúng ta đã mua chuộc được một tên người hầu thường xuyên tới tửu quán này uống rượu trong phủ bá tước Bernard, và thông qua hắn mà dò biết được đôi chút mưu đồ bí mật giữa gia tộc Dean và bá tước Bernard."

Nghe vậy, Stuart đặt ly rượu xuống và hỏi: "Mưu đồ bí mật gì vậy?"

Ron nhớ lại chốc lát rồi đáp: "Có vẻ như gia tộc Dean đã tốn kém một khoản tiền khổng lồ để xây dựng một thứ gì đó gọi là "Tổ chức Sát thủ" tại tỉnh Thorn, thuộc lãnh địa của bá tước Bernard. Còn "Tổ chức Sát thủ" này là gì thì người hầu kia cũng không biết rõ. Dù sao hắn cũng chỉ là một người hầu bình thường, những chuyện hơi bí mật một chút là sẽ bị đuổi đi ngay."

"Thưa lão gia, tuy chúng ta chưa rõ gia tộc Dean đang âm mưu điều gì xấu xa, nhưng không thể không đề phòng!"

Stuart lại ngồi xuống ghế, ngón tay gõ nhẹ đều đều trên mặt bàn gỗ, miệng lẩm bẩm: "Sát thủ... Sát thủ... Sao mình lại cảm thấy đã từng nghe qua cái từ này ở đâu đó rồi..."

Stuart cúi đầu suy nghĩ mãi nhưng vẫn không tài nào nhớ ra đó là gì. "Ron, truyền lệnh cho mắt ưng ở Besançon, yêu cầu bọn họ nhất định phải điều tra rõ cái "Tổ chức Sát thủ" mà gia tộc Dean đang dựng nên là gì! Hơn nữa, sau này bất cứ tin tức nào liên quan đến gia tộc Dean hoặc bá tước Bernard đều phải thông qua Thương hội Âu lục chuyển đến chỗ anh để tổng hợp."

"Vâng thưa lão gia, tôi sẽ đi sắp xếp ngay. Nhưng tôi muốn bàn bạc với ngài một chút, liệu chúng ta có thể tăng lương bổng và chi phí nhiệm vụ cho các mắt ưng của chúng ta ở thành Besançon không? Đây là cung điện quốc đô, các mắt ưng thường phải đút lót cho người hầu của các quan to hiển quý để dò la tin tức, hơn nữa còn phải thường xuyên mời người đến tửu quán ăn uống. Khoản chi tiêu này quá lớn, lương bổng của các mắt ưng không đủ để thu thập tin tức." Hiện tại Ron phụ trách toàn bộ mạng lưới tình báo, đương nhiên anh ta phải cân nhắc cho cấp dưới của mình.

Stuart nghe xong khẽ gật đầu, nói: "Anh nói có lý, ta đồng ý đề nghị của anh. Lát nữa anh hãy đi tìm gã béo (Angus bạn, chủ quán rượu, một mắt ưng), hắn là đầu mối tình báo ở Besançon. Hai người hãy bàn bạc một con số cụ thể và kế hoạch phân phát khả thi rồi đến tìm ta sau."

"À đúng rồi lão gia, còn một chuyện tôi phải báo cáo với ngài."

"Nói đi!"

"Lần trước khi đoàn thương nhân phương Bắc đến Besançon gặp ngài, mắt ưng của chúng ta trong đoàn thương đội đã báo cho tôi một tin tức."

"Tin tức gì?" Stuart ngẩng đầu nhìn Ron hỏi.

"Là chuyện liên quan đến hai cửa hàng khác mà lão gia Galvin đã tặng cho ngài..."

Trong tòa thành gỗ ở thung lũng, Phu nhân lãnh chúa Lottie đang trò chuyện cùng Cooper, quan dân chính kiêm quản gia của thung lũng, trong phòng làm việc của Stuart tại lầu một dinh thự.

"Chắc chắn hai cửa hàng đó có vấn đề! Gần nửa năm trời mà lợi nhuận thu về chưa đến hai vạn Finney sao? Sao có thể như vậy được? Hơn nữa, ta đã kiểm tra sổ sách, chắc chắn những cuốn sổ mà đoàn thương nhân mang về là tài khoản giả mạo."

"Thưa phu nhân, Lawrence nói hắn đã đích thân đến xem xét và xác nhận rằng hai cửa hàng đó quả thực làm ăn ế ẩm, quản sự cửa hàng phải bán tháo một lượng lớn hàng hóa tồn kho để thu hồi vốn. Lawrence vốn là ngư��i đáng tin cậy, hẳn sẽ không lừa gạt chúng ta," Cooper vội vàng giải thích.

"Bác Cooper, vấn đề có lẽ không nằm ở chỗ quản sự Lawrence, nhưng anh ấy không phải quản sự Sarthe, không có kinh nghiệm tổ chức thương mại, đối với tài năng của thương nhân cũng hiểu rất cạn. Tôi nghi ngờ quản sự của hai cửa hàng kia có vấn đề."

"À này, thưa phu nhân, tôi cũng không am hiểu chuyện buôn bán giao thương, phu nhân thấy chúng ta nên xử lý thế nào đây? Hiện tại trong tay chúng ta thiếu người giỏi kinh doanh, nếu trực tiếp sa thải hai vị quản sự đó, e rằng nhất thời cũng khó tìm được người thay thế phù hợp," Cooper nghe Lottie nói vậy cũng đâm ra khó xử.

Lottie đặt cuốn sổ sách đang cầm xuống, suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nói với Cooper: "Bác Cooper, bác mau phái người đến Sapp bảo, đưa vợ con của hai vị quản sự cửa hàng kia về thung lũng. Cứ nói rằng ta nhớ thương chồng họ vất vả nơi xa, mời họ về thung lũng làm khách. Còn lại mọi chuyện, đợi chồng ta về sẽ quyết định."

Cooper suy nghĩ một lát, không khỏi nhìn phu nhân lãnh chúa với ánh mắt kh��c lạ. "Thưa phu nhân, tôi sẽ cử Bath cùng binh lính nông dân canh gác đến Sapp đón họ."

"Bác Cooper, tôi còn phát hiện một vấn đề nữa." Lottie lấy ra một cuốn sổ sách chi tiêu lương thực vật tư của các thôn xóm mới xây trong thung lũng.

"Đây là sổ sách cấp phát lương thực cho các thôn xóm mới xây. Theo định mức lương thực trước đây cho mỗi người dân mới nhập cư, thanh niên trai tráng mỗi người mỗi ngày một pound, trẻ em mỗi ngày nửa pound. Đầu xuân, nhiệm vụ khai khẩn đất đai nặng nề, định mức lương thực của thanh niên trai tráng đã được nâng lên một pound rưỡi mỗi người. Nhưng khi tôi tính toán lượng lương thực tiêu thụ trong tháng gần nhất, dù có tính theo định mức cao nhất, các thôn trại mới vẫn nhận thừa một trăm hai mươi pound lương thực mỗi tháng. Vốn dĩ, số lương thực này đối với thung lũng mà nói không đáng là bao, nhưng chúng ta không thể dung thứ việc có kẻ tư lợi trên vật tư thuộc về thung lũng."

Cooper lau mồ hôi trên trán, đáp: "Thưa phu nhân, trong khoảng thời gian này tôi dồn hết sức lực vào công trường của doanh trại quân đội Bắc quan, quả thực không để ý đến tình hình bên các thôn trại mới. Tôi sẽ lập tức dẫn người đi tuần tra khu vực các thôn mới, và sa thải ngay tên quản sự đó!"

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, rất mong quý độc giả đón đọc.