Cuối tháng năm, vừa tiễn xong những vị khách đến chúc mừng, cơn bão tố liên quan đến việc tấn công trang viên Ryan và "bắt cóc" Nam tước Barzel bắt đầu thổi đến Lĩnh địa Nam tước Thung lũng.

Tuy nhiên, cơn bão tố này không dữ dội như người dân Thung lũng lo sợ.

Đầu tiên, quận Tignes, vốn nổi tiếng là "phản ứng chậm chạp", đã cử một đội ngũ do Thị vệ trưởng thân cận của Tử tước Pierre, Ngài Jerry, dẫn đầu đến Thung lũng.

Đối với Tử tước Pierre, Stuart vẫn giữ đủ sự tôn trọng, nên khi Ngài Jerry và đoàn của ông ta đến Thung lũng, Stuart cùng một nhóm thuộc hạ thân tín đã mở tiệc chiêu đãi Ngài Jerry, và cho phép Ngài Jerry vào nhà giam trong pháo đài gỗ để xem xét Nam tước Barzel đang thoi thóp.

Dù tôn trọng là vậy, nhưng khi Ngài Jerry truyền đạt ý định của Tử tước Pierre, hy vọng dẹp yên cuộc "tranh chấp giữa các lãnh chúa" này, Stuart ngay lập tức phản bác gay gắt. Y khẳng định mình chỉ trung thực thực hiện chức trách của một tuần cảnh quan do triều đình giao phó: tiêu trừ đạo phỉ, duy trì trị an trong quận. Còn việc Barzel bị bắt về Thung lũng tuyệt đối không phải tranh chấp lãnh chúa, mà là bởi vì y cấu kết với bọn cướp trong quận, cướp bóc thương khách qua lại, làm hại dân thường trong quận, nên mới bị Stuart giam giữ dưới danh nghĩa tuần cảnh quan. Hơn nữa, Stuart tuyên bố mình đã có đầy đủ chứng cứ phạm tội của Barzel, chỉ chờ đệ trình lên triều đình.

Stuart biết rõ sự khác biệt to lớn về tính chất giữa hai cách nói "tranh chấp lãnh chúa" và "tiễu phỉ an dân".

Cuối cùng, đoàn của Ngài Jerry, vốn đến để hòa giải, đành phải ở lại Thung lũng ăn uống một hai ngày, rồi mang theo thái độ cứng rắn của Stuart mà rời khỏi Thung lũng...

Ba ngày sau khi đoàn của Ngài Jerry rời khỏi Thung lũng, một "phái đoàn hòa đàm" gồm các quản gia, quản sự của lãnh địa và trang viên lớn của Nam tước Barzel cùng vài kỵ sĩ dưới trướng y đã đến Trấn Cự Thạch. Trấn Cự Thạch ngay lập tức phái quân bắt giữ năm sáu người đến hòa đàm này, rồi cấp tốc cưỡi ngựa về báo cho Thung lũng.

Stuart sau khi nhận được tin tức đã cử Oddo và Angus thay mình đến Trấn Cự Thạch gặp những "sứ giả" kia.

Quả thực, những người đó đến để đàm phán với Stuart. Họ hy vọng có thể dùng năm vạn Finney tiền chuộc để đổi lấy Nam tước Barzel đang bị Stuart giam giữ.

Stuart đã sớm đoán được mục đích của những người này, nên Oddo và Angus, những người được cử đến đàm phán, vẫn kiên quyết yêu cầu triều đình trừng trị nghiêm khắc Barzel với tội danh cấu kết bọn cướp. Hơn nữa, họ còn đưa một phần chứng cứ phạm tội của Barzel mà Stuart đã thu thập được cho "phái đoàn hòa bình".

Đương nhiên, họ cũng đưa ra một lựa chọn thứ hai cho "phái đoàn". Đó là dùng hai mươi vạn Finney để mua lại chứng cứ phạm tội của Stuart về Barzel, trước khi triều đình định tội y.

Đương nhiên, nếu không có chứng cứ phạm tội, Tuần cảnh quan Stuart cũng sẽ phóng thích Nam tước Barzel...

Một tuần sau, triều đình cử một vị nam tước dưới trướng quan Đại thần Trị an, mang theo nguyên tắc xử lý "ổn thỏa" của triều đình, đến Lĩnh địa Nam tước Thung lũng.

Lúc này, toàn bộ Bá quốc Burgundy đang rối ren cả trong lẫn ngoài. Mỗi ngày đều có vô số tranh chấp lãnh thổ biên giới và đủ loại đấu đá nội bộ cần giải quyết. Làm sao có thể rảnh rỗi mà dành sức lực xử lý chuyện một tiểu nam tước biên cảnh không có chỗ dựa, lại còn phiền toái và đáng ghét, bị bắt chứ.

Tuy nhiên, dù sao y cũng là một quý tộc được phong tước. Triều đình nếu hoàn toàn bỏ mặc thì c��ng không ổn, nên vị nam tước triều đình này đành phải miễn cưỡng đến biên cảnh phía nam để giải lý vụ việc.

Stuart lại một lần nữa phô bày bộ mặt xã giao đón tiếp đó. Vị nam tước triều đình vừa đến, Stuart liền hết lòng chiêu đãi bằng rượu ngon thức lạ. Các sĩ quan dưới trướng thay phiên ra tiếp chuyện, Stuart cũng không ngừng nâng ly cạn chén, dành lời ca ngợi không ngớt cho phái đoàn nam tước triều đình.

Trước sự thịnh tình mời mọc của Stuart, phái đoàn nam tước triều đình tạm gác lại nhiệm vụ tiến về phía nam. Ban ngày, họ được quân đội hộ tống vào rừng săn gấu, hươu hoặc câu cá, bắt tôm. Buổi tối, họ cùng Stuart đích thân tham gia các cuộc cuồng hoan thâu đêm.

Những người đã lâu quanh quẩn trong triều đình ở kinh đô chưa từng trải nghiệm những thú vui này, nên chỉ trong vài ngày tiếp theo, vị nam tước triều đình cấp cao vốn còn có chút dè dặt ấy đã nhanh chóng bỏ đi vẻ mặt lạnh lùng và trở nên thân thiết với Stuart như bạn bè lâu năm.

Tuy nhiên, tình cảm là tình cảm, vấn đề cuối cùng vẫn phải được giải quyết. Sau ba ngày vui chơi thỏa thích, vị nam tước triều đình cuối cùng cũng bắt đầu xử lý vụ việc của Barzel.

Vị nam tước triều đình trước tiên đến nhà giam trong pháo đài gỗ để đích thân quan sát và thẩm vấn Barzel. Barzel đương nhiên kiên quyết không thừa nhận tội ác cấu kết, thậm chí giả dạng thành đạo phỉ cướp bóc thương khách và người qua đường. Y đổ mọi tội lỗi lên đầu lão quản gia béo mập của trang viên Ryan, người nay đã hóa thành xương trắng dưới bùn đất.

Tuy nhiên, Stuart đã sớm thu thập được chứng cứ Barzel cấu kết và giả dạng thành đạo phỉ. Hơn nữa, y còn đưa ra những thuộc hạ cũ của Barzel, những người hiểu rõ sự tình, để họ lần lượt trình bày với nam tước triều đình về những tội ác mà Barzel đã dẫn dắt họ gây ra.

Vị nam tước triều đình đã liên tục thẩm vấn nhiều người, thậm chí đánh chết hai thuộc hạ của Barzel, và kết luận đều xác nhận tội ác của Barzel.

Vào ngày thứ năm ở Lĩnh địa Nam tước Thung lũng, vị nam tước triều đình đã mang theo kết luận rằng Barzel thực sự có tội, cùng với vài nhân chứng rời khỏi Thung lũng. Kết quả xử lý cuối cùng đối với Barzel vẫn phải do triều đình quyết định, nhưng vị nam tước triều đình cũng hy vọng Stuart có thể thả Barzel về nhà trước, để chờ đợi kết quả xử lý của triều đình...

Đương nhiên, Stuart không thể để phái đoàn nam tước triều đình đã vất vả đến thế lại ra về tay trắng. Chuyến đi về phía nam lần này, túi tiền của họ đã thực sự đầy ắp.

Không lâu sau khi phái đoàn nam tước triều đình rời đi, quản gia cùng vài người hầu và thị vệ của lãnh địa Nam tước Barzel cũng mang theo một cỗ xe ngựa chở đầy vàng bạc, muối ăn, hương liệu, lụa là, tơ sống và các loại hàng hóa quý giá khác đến Trấn Cự Thạch.

Vì Barzel bình thường quá đỗi xa hoa lãng phí, thêm vào thời gian quá gấp không kịp quy đổi thành tiền mặt, lãnh địa của Nam tước Barzel chỉ xoay sở được khoản "tiền chuộc" trị giá chín vạn Finney.

Stuart miễn cưỡng nhận số tiền và hàng hóa đó. Sau đó, y trao trả Barzel đang nửa sống nửa chết cho các "sứ giả" đến chuộc người.

Chứng cứ phạm tội ư? Xin lỗi, không đủ tiền, hơn nữa lại đến quá muộn rồi.

Barzel chỉ có thể cân nhắc, sau khi trở về lãnh địa của mình, sẽ tìm cách lấp đầy "khẩu vị" của các quyền quý triều đình để giảm nhẹ tội lỗi của mình. Nhưng hình phạt giáng tước hoặc thậm chí tước bỏ tước vị e rằng là không thể tránh khỏi.

Khi Barzel rời đi, y đã bị hành hạ đến mức không còn ra hình người, nhưng ánh mắt y nhìn Stuart vẫn không hề vơi đi chút sát ý nào...

***

Trong phòng làm việc ở lầu hai phủ đệ lãnh chúa tại pháo đài gỗ Thung lũng, Ron, Ja'far và Stanley (binh sĩ đội thị vệ) ba người ngồi thẳng tắp trên chiếc ghế đẩu đối diện Stuart.

Stuart lướt nhìn mắt ba người, lạnh lùng nói: "Barzel phải chết!"

Ba người lặng lẽ chờ đợi Stuart nói tiếp.

"Ta thả hắn đi là vì ta không muốn thằng tạp chủng đó chết trong lãnh địa của ta hoặc để người khác biết ta đã giết hắn. Làm như vậy sẽ gây ra rất nhiều phiền toái không cần thiết, đối thủ của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ lợi dụng chuyện này để chống lại ta."

"Tuy nhiên, thả hổ về rừng ��t mang họa. Barzel chắc chắn là một con rắn độc, nên chúng ta nhất định phải diệt trừ hắn."

"Bây giờ Barzel đã rời xa lãnh địa của ta, cũng là lúc hắn có thể xuống Địa ngục."

"Sau khi suy nghĩ kỹ càng, ta quyết định chọn ba người các ngươi đi hoàn thành nhiệm vụ này. Hôm nay gọi các ngươi đến đây là để cùng nhau lập ra một kế hoạch thích đáng."

"Ta có hai ý tưởng. Thứ nhất, để hắn chết trong chính lãnh địa của mình. Y bình thường làm hại một vùng, kẻ thù đương nhiên không ít. Làm vậy, nghi ngờ đổ lên chúng ta cũng sẽ ít đi, sẽ không gây ra sóng gió quá lớn. Ý tưởng thứ hai là để Barzel chết tại trang viên Winchester..."

***

Vào ngày thứ ba sau khi được phóng thích, Barzel căn bản không kịp dưỡng thương, tích lũy lực lượng. Y phải tất bật lo tẩy trắng tội danh cho mình.

Barzel là kẻ bạo ngược vô đạo đức, nhưng y không phải hạng người ngu xuẩn. Bây giờ, điều quan trọng nhất không phải đi báo thù, mà là xoay sở đủ tiền bạc đưa đến các quyền quý triều đình để "đánh điểm", để họ, dưới sự thúc đẩy của vàng b���c, có thể giúp mình giải vây.

Nhưng bình thường Barzel vẫn luôn tiêu tiền như nước, sống rất xa hoa, nên trong kho bạc căn bản không có nhiều dự trữ. Thêm vào việc trước đó vì chuộc mình, y đã dâng hết những thứ dễ quy đổi thành tiền mặt cùng vật phẩm quý giá cho tuần cảnh quan. Hiện tại, Barzel nhất thời không thể xoay ra ��ủ tiền để lấp đầy "khẩu vị" của các quyền quý triều đình.

Tuy nhiên, Barzel nghĩ đến "minh hữu" của mình, những chuyện này họ cũng có nhúng tay vào...

***

Tại trang viên Winchester, Barzel và lão Dean đang tranh luận kịch liệt.

Barzel đập chén rượu trong tay xuống, vỡ tan tành. Dù toàn thân đau nhức, y vẫn gằn giọng hét: "Lão tạp chủng! Ngày thường cướp bóc tiền tài các ngươi cũng không ít phần, giờ đây ta cần các ngươi giúp đỡ, ngươi lại nói với ta là không có tiền ư? Tao nói cho mày biết, một đồng Finney trong số mười vạn Finney cũng đừng hòng thiếu! Nếu thật sự chọc giận tao, tao sẽ lôi các ngươi ra ánh sáng. Đến lúc đó, triều đình có trách phạt xuống, tao nhiều lắm là bị tước phong địa, nhưng gia tộc Dean của các ngươi e rằng sẽ ngập đầu trong rắc rối!"

Lão Dean quả thực lo lắng Barzel sẽ hóa chó điên cắn càn, vội vàng đứng dậy đỡ Barzel, miệng liên tục xin lỗi: "Thưa Nam tước Barzel, ngài đừng tức giận. Tôi tuyệt đối không có ý định khoanh tay đứng nhìn. Chúng ta là minh hữu, sự an nguy của ngài chính là sự an nguy của gia tộc Dean chúng tôi, làm sao tôi có thể không bỏ tiền của, công sức ra chứ?"

"Hừ! Bỏ tiền, bỏ sức ư? Lúc ta bị tên tuần cảnh quan chó điên kia giam giữ, sao ta không thấy gia tộc Dean các ngươi có chút động tĩnh nào? Ngươi thật sự không sợ ta lôi các ngươi ra ánh sáng sao?" Barzel trợn mắt nhìn chằm chằm lão Dean.

Lão Dean giữ im lặng.

"Được rồi, mày đừng có mà câu giờ ở đây nữa. Nếu triều đình đã định tội cho ta, thì có muốn chạy chọt cũng đã không kịp rồi. Trong hai ngày tới, ta nhất định phải đến triều đình, chậm trễ một ngày là thêm một phần nguy hiểm."

"Mười vạn Finney, nhanh lên!" Barzel đưa tay về phía lão Dean.

Lão Dean ngẩng đầu nhìn Barzel một lúc, rồi giải thích: "Thưa Nam tước Barzel, tôi là một thương nhân, thương nhân không thể nào để tiền nằm mục rữa trong kho bạc. Ngài đột nhiên yêu cầu tôi xuất ra mười vạn Finney, làm sao tôi có thể lấy ra ngay được?"

Barzel rút thanh kiếm bên hông, "Ba!" một tiếng đập xuống mặt bàn ngay trước mặt lão Dean, dọa nạt: "Năm vạn Finney, chuẩn bị sẵn cho ta trước khi trời t��i, bằng không ta sẽ tự tay lấy!"

Lão Dean lắc đầu, rồi đi chuẩn bị tiền bạc cho Barzel...

***

Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà còn vương vấn.

Ở phía đông bắc trang viên Winchester, trên con đường Barzel phải đi qua, ba bóng người mặc giáp, đầu đội khăn đen đang ẩn mình trong bụi cỏ ven đường. Hai bên đường còn có mười hai tên tội phạm cầm kiếm, mâu, đao phủ đi theo.

"Redoan, những người này có đáng tin cậy tuyệt đối không?" Ron hỏi tên đầu lĩnh Redoan bên cạnh.

"Tiểu quản gia, ngài cứ yên tâm, những người này đều là thân tín của tôi, tuyệt đối đáng tin." Redoan cung kính đáp với người trẻ tuổi bên cạnh.

Người trẻ tuổi bịt mặt nhẹ gật đầu, rồi hơi lớn tiếng nói: "Lát nữa các ngươi hãy dốc hết sức liều mạng cho ta. Sau khi mọi việc thành công, lão gia Dean nhà ta nhất định sẽ không bạc đãi bất cứ ai."

Vừa dứt lời, một tên tội phạm vừa đi tuần tra đã chạy về.

"Đại thủ lĩnh, con mồi béo bở đã đến! Năm kỵ sĩ."

"Tất cả chuẩn bị!" Những kẻ phục kích ven đường nhao nhao cúi thấp người, chui sâu vào bụi rậm...

Một lát sau, từ con đường phía tây nam vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc.

Barzel thực sự sốt ruột, y nhất định phải nhanh chóng mang đủ tiền đến Besançon. Do đó, sau khi lấy được tiền từ gia tộc Dean, y tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, cùng vài thị vệ nhảy lên lưng ngựa rời khỏi trang viên Winchester, lên đường trở về trang viên của mình.

Cứ thế phi ngựa nhanh chóng, giờ phút này y cũng không còn lo lắng gì đến việc giữ sức ngựa.

Dưới ánh chiều tà, thế giới hiện ra mờ ảo, bụi bặm. Barzel không chú ý đến phía trước, mặt đường xe ngựa đang được phủ một lớp đất mới mỏng manh.

"Các ngươi mau chóng đuổi kịp, đêm nay nhất định phải về đến trang viên!" Barzel quay đầu, gầm lên một câu với vài thị vệ đang thúc ngựa theo sau.

Vài thị vệ cũng tàn nhẫn thúc vào bụng ngựa, chiến mã hí vang rồi đuổi theo.

Chạy hết tốc lực vài chục bước, đúng lúc thúc ngựa đi qua một đoạn bụi cây, cỏ dại, con chiến mã dưới thân bỗng khựng lại. Trong nháy mắt mất thăng bằng, cảm giác mất trọng lượng ập đến, rồi chiến mã rơi thẳng xuống hố sâu...

Vài thị vệ cưỡi ngựa phía sau Barzel, đối mặt với tình huống bất ngờ, cũng không kịp ghìm cương dừng ngựa. Vài con chiến mã đều bị sẩy chân, trong đó một con trực tiếp rơi vào hố sâu, đè lên người Barzel...

"Xông lên! Không chừa một ai!" Người trẻ tuổi bịt mặt giơ thanh kiếm bản rộng trong tay, xông thẳng vào đám thị vệ của Barzel đang hỗn loạn.

Một cái bẫy đã phế đi hai người. Trong số ba người còn lại, một thị vệ khi ngã khỏi lưng ngựa đã đập đầu vào tảng đá, lập tức đầu đầy máu tươi, hôn mê bất tỉnh.

Hai thị vệ còn lại vừa kịp đứng dậy khỏi mặt đất, rút kiếm phòng thủ, thì mười mấy tên tội phạm cầm lợi khí, khuôn mặt dữ tợn đáng sợ, dưới sự dẫn dắt của vài kẻ bịt mặt, đã xông đến.

Trận chiến không có gì đáng lo ngại. Hai thị vệ vừa giơ kiếm lên đã bị những kẻ bao vây chém thành thịt nát.

Người thanh niên bịt mặt cùng hai người khác không tham gia vào trận chiến. Họ trực tiếp tiến đến mép hố sâu. Một người trong số đó giơ nỏ cầm tay lên, bắn mũi tên tẩm kịch độc găm vào ngực một thị vệ. Thị vệ trúng tên vùng vẫy một lúc, rồi sùi bọt mép, tắt thở.

"Tha ~ cho ta ~ tha cho ta ~ ta có tiền! Cho các ngươi tiền ~" Barzel, người đang bị đè và trọng thương hai lần do cú ngã, không ngừng cầu khẩn. Hai tay y vịn vào thân chiến mã, hy vọng thoát ra khỏi dưới thân nó.

Nhưng con chiến mã bị kinh sợ, không ngừng giãy giụa vặn vẹo trong hố sâu, liên tục nghiền nát đùi Barzel, khiến y gào thét từng hồi.

Kẻ bịt mặt vừa bắn chết thị vệ kia lại một lần nữa đặt mũi tên tẩm kịch độc vào rãnh nỏ, kéo dây cung căng lại, khóa chốt an toàn. Rồi y chĩa thẳng vào đầu Barzel, lạnh lùng nói: "Tiền của ngươi vốn dĩ là của gia tộc Dean ta, không cần ngươi phải đưa, ta sẽ tự mình đến lấy."

Nói rồi, y không nói thêm lời thừa thãi, bóp cò nỏ, bắn mũi tên găm thẳng vào mắt Barzel...

Nhìn Barzel ôm mặt gào thét trong đau đớn, trong mắt kẻ bịt mặt cầm nỏ tràn ngập sự thỏa mãn của việc báo thù.

Bọn tội phạm nhảy xuống hố, tìm thấy cái túi tiền căng phồng chứa đầy vàng bạc, đưa cho ba kẻ bịt mặt. Rồi t��t cả đều đổ dồn ánh mắt về phía kẻ bịt mặt trẻ tuổi được gọi là "Thiếu quản gia".

Kẻ bịt mặt trẻ tuổi ước lượng túi tiền trong tay, rồi nói với đám tội phạm mắt sáng rực: "Túi tiền này phải trả lại lão gia Dean, còn lại tất cả đều thuộc về các ngươi!"

Mười mấy tên tội phạm nhao nhao chạy đến chỗ mấy cái xác, bắt đầu cướp bóc trắng trợn...

Bên cạnh một tảng đá ven đường, tên thị vệ của Barzel, người bị ngã ngựa và đập đầu vào đá chảy máu, đang nhắm nghiền mắt, nằm bất động trên mặt đất. Giống như một cái xác, mặc cho bọn cướp lục soát trên người mình.

"Này, anh em, rút lui!" Người trẻ tuổi bịt mặt ra lệnh cho đám tội phạm, rồi đi đến trước mặt tên thị vệ mặt đầy máu tươi kia.

Một tên tội phạm chỉ vào "cái xác" nằm bẹp trên đất: "Thiếu quản gia, hắn chết rồi."

"Lão gia Dean đã dặn không để ai sống sót." Người trẻ tuổi bịt mặt liền giơ thanh kiếm bản rộng trong tay lên, đâm thẳng vào lưng "cái xác" trên đất...

Tất cả bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.