Nam tước Galvin, người vẫn đang bận rộn xuôi ngược khắp nơi, bỗng nhiên được triệu tập để thương nghị một chuyện trọng đại. Với tư cách con rể, Stuart cũng không dám lơ là. Chàng vội vàng sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở thung lũng, rồi dẫn đội thị vệ và đội kỵ binh nhẹ rời khỏi đó, cấp tốc tiến về pháo đài Sapp.

Ngựa không ngừng vó, đoàn người đó đã đến pháo đài Sapp vào chiều tối ngày thứ hai.

Pháo đài Sapp vẫn là pháo đài Sapp ngày nào, nhưng nam tước Galvin của hiện tại đã chẳng còn là Galvin của năm xưa.

Cái vẻ quý tộc ham mê hưởng lạc ngày trước đã không còn, cái bụng phệ, lười biếng ban đầu đã biến mất, gương mặt bóng bẩy, trơn nhẵn giờ đây hằn lên vẻ phong trần, từng trải. Ánh mắt ông giờ đây bớt đi vài phần xảo quyệt của thương nhân, thay vào đó là sự nhiệt huyết, kiên định, thậm chí có phần cuồng nhiệt.

Nam tước Galvin và phu nhân đích thân ra tận cổng chính pháo đài Sapp để nghênh đón Stuart.

"Stuart, chúc mừng cháu! Giờ thì ta có thể gọi cháu là Stuart đại nhân rồi." Nam tước Galvin nói đùa với Stuart.

"Kính chào nhạc phụ đại nhân, kính chào nhạc mẫu!"

Stuart nhảy xuống khỏi ngựa chiến, hành lễ với hai vị bề trên, rồi nhận từ tay Ron một hộp gấm làm bằng gỗ. "Đây là chút quà nhỏ con và Lottie gửi tặng hai người. Con đã đặc biệt mua một đoạn thạch mộc hương này từ lục địa phía nam dành riêng cho hai vị. Lottie đang mang thai không tiện về thăm, nên nhờ con chuyển lời thăm hỏi ân cần đến nhạc phụ và nhạc mẫu."

Nam tước phu nhân đón lấy hộp gấm, hít nhẹ một hơi rồi khen ngợi: "Đây quả là một món đồ quý hiếm! Hiếm có thay hai đứa có tấm lòng này, ta xin nhận."

"Felix đâu rồi? Nó không về cùng cháu à?" Galvin nghiêng đầu nhìn sau lưng Stuart, không thấy bóng dáng Felix.

"Nhạc phụ đại nhân, con đã thành lập một học viện sĩ quan ở thung lũng, chuyên đào tạo sĩ quan nhằm tăng cường quân lực. Felix sẽ được huấn luyện sĩ quan tại học viện đó, sau này nó sẽ quay về pháo đài Sapp để tổ chức quân đội cho người," Stuart giải thích.

"Học viện à? Ta nghe nói cháu đã xây dựng một trường học phổ thông rồi, giờ lại xây học viện, dạy chữ cho dân thường, như vậy có phải hơi phô trương quá không?" Galvin tự hỏi rồi lại tự trả lời ngay lập tức: "Nhưng thôi, thời thế giờ đã khác rồi, cũng chẳng ai còn bới móc những chuyện nhỏ nhặt này nữa. Cái học viện sĩ quan của cháu..."

"Thôi được rồi, cứ để thằng bé về phủ nghỉ ngơi đã, rồi hẵng bàn sau." Thấy Galvin vẫn còn định tiếp tục bàn luận, nam tước phu nhân liền kéo Stuart về phía phủ đệ của lãnh chúa pháo đài Sapp. . .

. . .

Sau bữa tối thịnh soạn, Stuart sắp xếp ổn thỏa binh lính cấp dưới, chàng liền theo nam tước Galvin tiến vào mật thất trong phủ đệ của lãnh chúa.

Thấy Galvin có vẻ thần thần bí bí, Stuart cũng không thể đoán được trong lòng vị nhạc phụ đại nhân này rốt cuộc đang ấp ủ đại sự gì. "Nhạc phụ đại nhân, rốt cuộc là chuyện đại sự gì vậy ạ?"

"Cháu ngồi xuống trước đi." Galvin chỉ vào một chiếc ghế trong mật thất, bảo Stuart ngồi xuống.

Khi Stuart đã ngồi, Galvin hạ giọng hỏi: "Chắc hẳn cháu đã biết về cuộc đấu tranh giành quyền thống trị của bá quốc rồi chứ?"

Stuart gật đầu. "Bá tước Borwin đã từng kể với con về những chuyện này rồi ạ."

"Vậy thì cháu hẳn cũng biết lập trường của ta rồi chứ?"

Stuart nghĩ thầm, vị nhạc phụ đại nhân này của mình suốt ngày đi theo bá tước Longchamp, không biết lập trường của ông ấy thì quả là khó. "Vâng, nhạc phụ đại nhân. Bá tước Flander là anh họ của Lottie, lựa chọn của ngư���i là hoàn toàn chính xác."

"Ta đã ngoài bốn mươi, không chừng ngày nào đó sẽ nhận lời triệu gọi của Chúa, trở về Thiên quốc. Nếu như là theo lẽ thường trước đây, ta sẽ không bao giờ để bản thân mình sa vào những cuộc tranh chấp này."

"Nhưng ai mà ngờ được hầu tước Ivrea lại đột ngột lâm trọng bệnh nguy kịch, mà cái tên thế tử Robert kia lại chẳng phải huyết mạch của hầu tước. Giờ đây hầu tước cũng đã tỉnh ngộ, có ý định trao quyền thừa kế bá quốc cho bá tước Flander, ấy vậy mà người phụ nữ trong cung điện kia, dựa vào việc kiểm soát mấy tỉnh ở tây cảnh, lại khắp nơi ngăn cản, dốc hết sức mình để đặt ngai vị bá quốc lên đầu cái tên tiểu tạp chủng đó."

"Chúng ta làm sao có thể dung thứ cho chuyện hoang đường như vậy xảy ra được. Hơn nữa, những năm qua người đàn bà đó không ngừng chèn ép, hãm hại gia tộc Hugues, nếu để đứa con hoang của ả leo lên ngai vàng, chẳng phải ta sẽ bị giáng làm tiện dân sao?"

Stuart rất tán đồng lời của nhạc phụ. Nếu để phe Bernard nắm giữ bá quốc Burgundy, thì nam tước biên cương nhỏ bé Stuart cũng có thể sẽ mất mạng chỉ sau một đêm, giống như Barzel vậy.

"Nhạc phụ đại nhân, con và người có cùng suy nghĩ. Con đã đứng về phía đối lập với những kẻ trong cung điện kia ngay từ đầu, những năm gần đây, kẻ thù của con thực sự không ít, nếu một ngày nào đó những người đứng sau chúng ta thất thế, liệu chúng ta có thể kết thúc yên ổn được không?"

Galvin dụi mắt, rồi nói: "Vậy nên, từ cuối thu năm ngoái đến giờ, ta vẫn luôn bận rộn xuôi ngược bên ngoài, mục đích chính là để huy động tiền bạc cho Flander."

"Huy động tiền bạc cho bá tước Flander sao?" Stuart cũng không quá ngạc nhiên, dù sao Galvin cũng nổi tiếng là một phú thương lừng lẫy.

"Đúng vậy, ta đã huy động được một triệu hai trăm ngàn Finney tiền bạc cho Flander!"

Nghe thấy con số một triệu hai trăm ngàn này, Stuart trợn tròn mắt kinh ngạc. Khoản tiền khổng lồ này gần như đủ để duy trì một đơn vị bộ binh chuyên nghiệp quy mô ba ngàn người trong một năm, còn nếu thêm vũ khí, giáp trụ và các loại trang bị quân sự khác, cũng đủ sức chiêu mộ m���t quân đội quy mô hai ngàn người.

"Người lấy được khoản tiền khổng lồ này từ đâu vậy? Chẳng lẽ người đã bán sạch..." Stuart kinh ngạc hỏi.

Galvin gật đầu. "Cháu đoán không sai. Ta đã rút ra bốn trăm ngàn Finney tiền tiết kiệm cả đời mình, rồi bán sạch gần như tất cả cửa hàng, tửu quán, kho bãi dưới danh nghĩa, thậm chí ba đoàn thương đội của ta cũng đã bán đi. Hiện tại, ta chỉ còn ba cửa hàng hàng hóa miền nam gần tỉnh Côte-d'Or và một đoàn thương đội ba mươi xe ở pháo đài Sapp. Sau khi bán tài sản để có tiền, ta lại huy động thêm năm trăm ngàn Finney, sau đó, ta dùng toàn bộ lãnh địa của nam tước Sapp làm vật bảo đảm để vay ba trăm ngàn Finney từ ngân khố của thánh đoàn kỵ sĩ."

Stuart ngưng lại một lúc lâu sau khi nghe xong, rồi ngẩng đầu nói: "Việc người bán các cửa hàng, tửu quán, khách sạn ở tây cảnh để lấy tiền thì con có thể hiểu được, dù sao một khi có biến động lớn, những tài sản này của người sớm muộn cũng sẽ bị đối thủ dòm ngó, thay vì để chúng đoạt lấy, chi bằng sớm đổi thành vàng bạc. Nhưng, việc giao ngay một triệu hai trăm ngàn Finney cho Flander, lại còn vay mượn từ thánh đoàn kỵ sĩ nữa chứ – khoản đầu tư này thật sự quá lớn. Điều này không giống phong cách của người chút nào."

"Stuart, ta hiểu ý cháu. Nhưng khoản một triệu hai trăm ngàn Finney ta bỏ ra bây giờ, không chừng tương lai sẽ hóa thành hai triệu một trăm ngàn quay về túi ta. Còn về rủi ro, nếu chúng ta không thể giành chiến thắng, những thứ đó sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay kẻ địch."

Stuart cũng gật đầu tỏ vẻ đồng tình. "Vậy con cũng sẽ về bàn bạc với Lottie, bán các cửa hàng người tặng cho chúng con để lấy tiền."

Galvin tán thành ý định của Stuart.

"Stuart, hôm nay ta gọi cháu đến đây còn có một chuyện khác muốn nói với cháu."

Stuart ngồi thẳng người, lắng nghe nghiêm túc.

"Trong một triệu hai trăm ngàn Finney này, có ba trăm ngàn Finney là dành cho cháu!" Vẻ mặt Galvin nghiêm nghị, không hề có ý đùa cợt.

"Người... người chính là người mà bá tước Borwin từng nói muốn tài trợ con để tăng cường quân lực sao?" Stuart lập tức hiểu ra, trước đây chàng còn lấy làm l��� tại sao bá tước Borwin lại hào phóng đến mức bỏ tiền ra tài trợ mình nuôi dưỡng một quân đội quy mô năm trăm người, thì ra là "lông dê xuất từ dê thân".

"Cháu đoán không sai, ta chính là người tài trợ cháu tăng cường quân lực đó. Đây cũng là một điều kiện nhỏ của ta khi huy động tiền bạc cho bá tước Flander."

"Đời ta trên con đường chiến đấu đã coi như bỏ đi rồi. Felix có lẽ có thể một lần nữa cầm lên thanh kiếm mà ta đã vứt bỏ, nhưng dù sao nó vẫn còn quá trẻ, cần phải trải qua rất nhiều rèn luyện. Còn biểu hiện của cháu những năm qua đã chứng minh cháu chính là một con cá lội ngược dòng trong dòng chảy loạn lạc của thời thế, ta tin tưởng cháu."

"Ba trăm ngàn Finney này sẽ được trao cho cháu theo hai hình thức. Lần này cháu hãy mang theo một trăm năm mươi ngàn Finney trước, hãy dùng số tiền đó để chiêu mộ binh lính, một trăm năm mươi ngàn Finney cũng đủ để nuôi năm trăm binh lính trong nửa năm hoặc hơn. Nửa năm sau, phần thiếu hụt chúng ta sẽ tìm cách giải quyết."

"Một trăm năm mươi ngàn còn lại ta sẽ dùng để mua sắm vũ khí, giáp trụ. Ta đã đặt hàng một lô vũ khí và giáp trụ ở Paris cùng mấy thành phố lân cận, rồi sẽ lần lượt vận chuyển đến lãnh địa của cháu để phân phát trang bị cho quân đội của cháu."

Stuart thực sự rất vui mừng trong lòng, dù ba trăm ngàn Finney tuy xa xôi không đủ để nuôi dưỡng một quân đội tinh nhuệ quy mô năm trăm người, nhưng cũng đủ để chàng xây dựng một đội quân có khung sườn cơ bản. . .

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.