Cung đình Besançon đã nhanh chóng chấp thuận danh sách sắc phong thuộc hạ mà vị nam tước biên thùy này đệ trình. Tất nhiên, không thể không kể đến công hòa giải của Bá tước Borwin, bởi lẽ cung đình chỉ ban cho Stuart bốn suất kỵ sĩ mới. Trong khi đó, những kỵ sĩ tập sự do Stuart tự phong lại không nằm trong diện được trao quyền. Dù hiện tại Hầu tư��c Ivrea đang lâm bệnh nặng, nhưng cung đình vẫn kiểm soát rất chặt chẽ toàn bộ bá quốc, ít nhất họ có thể không công nhận những sắc phong chưa được ủy quyền này.

Tuy nhiên, nói cho cùng thì đó cũng chỉ là vài ba kỵ sĩ tập sự hữu danh vô thực, cung đình không quá coi trọng. Cộng thêm có sự ủng hộ của Bá tước Borwin, mọi người cũng chẳng thiết tha gì mà tranh cãi vì chuyện nhỏ nhặt này.

Còn về các hộ vệ kỵ sĩ, họ căn bản không được xem là huân tước. Về bản chất, họ chỉ là những bình dân có cơ hội thăng tiến mà thôi.

Hiếm khi cung đình lại làm việc nhanh chóng đến thế. Chưa đầy nửa tháng sau khi văn thư được trình lên, ba bản sắc phong kỵ sĩ cùng bốn bản ban tặng kỵ sĩ tập sự đã được chuyển đến thung lũng thuộc nam cảnh bá quốc này. Cùng với những văn bản đó, còn có mấy vị tiểu quan quân do Bá tước Borwin phái đến quân đội của Stuart.

“Cung đình đã đồng ý danh sách sắc phong mà ta đệ trình. Ta đã chỉ đạo dân chính chuẩn bị nghi thức sắc phong cho các vị kỵ sĩ và kỵ sĩ tập sự. Tử tước Pierre, Nam tước Galvin và Nam tước Antayas đều sẽ đích thân hoặc cử người thân tín đến thung lũng tham dự nghi thức này.”

Trong phòng làm việc tại phủ đệ lãnh chúa của lâu đài gỗ trong thung lũng, Oddo và Angus ngồi nghiêm chỉnh lắng nghe Stuart.

“Hôm nay ta gọi hai người các ngươi đến đây, chủ yếu là để dặn dò về việc đối xử với ba vị tiểu quan quân do Bá tước Borwin phái tới.”

“Ta đã gặp ba người họ, đều là người quen cũ. Họ từng là binh sĩ của Nam tước Charis (vị kỵ sĩ nội phủ cũ của Bá tước Borwin) khi ông ấy còn ở Liên đội Một thuộc Quân đoàn phía Đông. Một trong số đó từng giữ chức tiểu đội trưởng, hai người còn lại cũng đều là chiến binh tinh nhuệ. Ý của Bá tước Borwin là sau khi tăng cường quân bị, sẽ sắp xếp cho họ vài quân chức phù hợp. Các ngươi nghĩ sao?” Stuart hỏi hai vị chỉ huy quân đội đang ngồi trước mặt.

Angus sớm đã đoán được thân phận và mục đích của họ, liền thẳng thắn nói: “Thưa Đại nhân, rõ ràng họ là tai mắt do Bá tước Borwin phái đến để giám sát ngài.”

“Thưa Đại nhân, điều này cũng không khó hiểu. Dù sao, Bá tước Borwin muốn ngài xây dựng một đội quân với quy mô hơn năm trăm người, đây được xem là một đội quân không hề nhỏ trong Bá quốc Burgundy. Việc ông ấy phái vài người đến giám sát ngài cũng là điều dễ hiểu. Nếu chúng ta muốn tiếp tục nhận được sự ủng hộ của Bá tước Borwin, thì phải chấp nhận “thiện ý” này của ông ấy...” Oddo cho rằng cách làm của Bá tước Borwin không có gì đáng trách.

“Nếu ngài lo ngại về dụng ý khó dò của những người này, chúng ta cũng có thể sắp xếp người giám sát và kiểm soát họ. Ngày thường hãy đối xử tử tế với họ một chút, và sau khi tăng cường quân bị, dành cho họ những quân chức không quá lớn cũng không quá nhỏ, tôi nghĩ họ cũng sẽ không làm gì quá đáng.” Angus đưa ra một đề nghị.

“Đề nghị này không tệ,” Stuart trầm tư, “nhưng phái ai đi giám sát họ đây? Nếu quá lộ liễu cũng không hay.” Nhẩm tính lại các sĩ quan và binh lính bên mình, quả thực không có mấy ai có thể đảm nhiệm nhiệm vụ này.

Oddo suy nghĩ một lát, rồi dường như muốn nói mà lại thôi.

“Oddo, ngươi có nhân tuyển nào tốt sao? Cứ nói ra đi.”

“Thưa Đại nhân, tôi nghĩ Quan quân nhu Spencer có thể làm việc này.”

“Lý do?”

“Spencer là Quan quân nhu, không phải chiến binh. Ngày thường, ông ấy thường xuyên tiếp xúc với binh lính và sĩ quan, qua lại mật thiết, nên việc ông ấy tiếp cận bất kỳ ai cũng sẽ không bị coi là lạ. Hơn nữa, gã này xuất thân từ một tiểu thương học đồ, kết giao bằng hữu là sở trường của hắn.”

“Hơn nữa, hắn cũng khá quen thuộc với mấy vị tiểu quan quân kia.”

“Sao họ lại quen biết nhau?” Angus hỏi.

“Thế này này... có một người trong số họ đã từng cá cược đậu với Spencer, kết quả bị Spencer thắng sạch đến mức chỉ còn mỗi cái quần đùi. Cuối cùng, chính ta đã phải ép buộc Spencer trả lại một phần tiền cho gã đó. Sau này, gã đó thậm chí còn trở thành bạn của Spencer...”

“Vậy thì tốt, cứ để Spencer tiếp cận họ đi.”

...

Đầu tháng Bảy, một đợt sóng nhiệt tràn đến, không khí trong thung lũng cũng trở nên vô cùng náo nhiệt.

Trên khoảng sân trống bên ngoài nhà thờ của lâu đài gỗ trong thung lũng, một cây Thánh giá bằng gỗ được dựng đứng ngay lối vào. Mọi người vây quanh bốn phía Thánh giá, để chứng kiến một nghi thức sắc phong kỵ sĩ long trọng.

Dưới cây thánh giá, Nam tước biên thùy Stuart Wood Welles, người do cung đình phong, mặc một bộ giáp xích sáng bóng, loáng mịn. Bên hông ông đeo thanh kiếm kỵ sĩ bằng tinh cương đ�� đồng hành cùng ông ba năm. Ông đứng thẳng tắp, ánh mắt dõi theo bảy kỵ sĩ mới (gồm cả kỵ sĩ tập sự) đang chuẩn bị tiếp nhận nghi thức sắc phong.

Sáu vị chỉ huy quân đội, đứng đầu là Oddo và Angus, đều khoác trên mình giáp xích theo đúng quy cách, bên ngoài là áo choàng thêu huy hiệu đen. Thắt lưng của họ cũng đều vắt một thanh kiếm kỵ sĩ được rèn theo kích cỡ riêng.

“Kỵ sĩ danh dự” Cooper, một quan chức dân sự, có trang phục khác biệt so với các chỉ huy quân đội. Ông mặc một chiếc áo lót vải thô mỏng nhẹ bên trong, bên ngoài là chiếc áo khoác ngoài bằng vải cotton Shulk, đầu đội mũ trùm, chân đi đôi giày da mũi nhọn. Bộ trang phục này, dù không thực sự phù hợp với khí chất của một ông lão, nhưng đã ngốn của ông hơn mấy tháng lương bổng.

Đương nhiên, để phù hợp với tình hình, Stuart cũng đã cho người chế tạo riêng cho Cooper một thanh kiếm kỵ sĩ nhẹ. Nhưng hiển nhiên, ông lão chẳng thích hợp với việc mang sát khí bên mình chút nào.

Những người chứng kiến đã có mặt đông đủ. Cha cố Hamish của khu khách mời chỉnh trang lại y phục, cúi đầu về phía Thánh giá, khẽ vẽ một dấu Thánh giá trên ngực, miệng lẩm bẩm vài câu. Sau đó, ông quay người đối mặt với tất cả mọi người đang vây quanh Thánh giá và lớn tiếng nói: “Hôm nay, dưới sự chứng kiến của Thượng Đế và quý vị, hai vị kỵ sĩ và bốn vị kỵ sĩ tập sự sắp ra đời. Đây là ý muốn thiêng liêng của Chúa tể nhân gian, cũng là ân điển của Đại nhân lãnh chúa.”

“Tiếp theo, chúng ta sẽ bắt đầu nghi thức sắc phong! Xin mời các vị thụ phong tiến lên một bước, quỳ xuống đối mặt với Thượng Đế và Phong chủ.”

Oddo, Angus, Cooper ở phía trước; Bath, Ron và những người khác lùi lại nửa bước, cùng quỳ xuống trên những tấm nệm êm đã được chuẩn bị sẵn.

Theo lẽ thường, lúc này mỗi người sẽ được trao một cuốn kinh thánh để các kỵ sĩ chuẩn bị thụ phong đặt tay lên và bắt đầu tuyên thệ. Nhưng vì có quá nhiều người thụ phong, Hamish đành phải đứng đối mặt, hai tay nâng cuốn kinh thánh lên, tượng trưng cho việc các kỵ sĩ chuẩn bị thụ phong sẽ hướng về kinh thánh mà phát thệ.

“Bây giờ, xin mời các ngươi lấy danh Thượng Đế, tuyên thệ với lãnh chúa của mình.”

Lời thề kỵ sĩ (chú) mà mọi người đã tập luyện không biết bao nhiêu lần vang lên dõng dạc:

Hướng trời mà thề, minh chứng ý chí; Chẳng khi nào ức hiếp kẻ yếu, sống khiêm nhường trong thời gian hữu hạn; Mũi kiếm chỉ đâu, chẳng sợ cường địch; Phàm điều tà ác sai trái, ta sẽ trừng phạt! Nâng đỡ kẻ yếu, cùng chiến đấu; Kẻ mắc nạn cầu giúp đỡ, dốc hết sức trợ giúp; Chẳng làm tổn hại phụ nữ, trẻ nhỏ; Đồng đội hiệp lực, hết lòng vì nhau; Trung quân phò chủ, đến chết không đổi!

...

“Lời thề này là sao? Nghe thật sự hừng hực khí thế!” Vị tiểu quan quân “đặc phái” tên Walter hỏi Spencer đang đứng cạnh mình.

Spencer hiện tại cũng là hộ vệ kỵ sĩ, trực thuộc Phó quan Oddo trong quân đội, nên trên danh nghĩa, hắn chính là hộ vệ kỵ sĩ của Oddo.

“Những lời tuyên thệ với văn phong xuất sắc như thế này, tất nhiên là do Đại nhân nhà tôi đích thân chấp bút.” Spencer đắc ý ra mặt, mũi gần như muốn hếch lên trời...

Dưới cây thánh giá, nghi thức sắc phong vẫn đang tiếp diễn.

Sau khi tuyên thệ xong, Stuart với thần sắc nghiêm túc, trang trọng, từ từ rút ra thanh kiếm kỵ sĩ bằng tinh thép bên hông. Tay phải nắm chặt chuôi kiếm, tay trái nâng thân kiếm, ông bước đến trước mặt các kỵ sĩ chuẩn bị thụ phong đang quỳ, dùng thân kiếm khẽ chạm vào hai vai và đỉnh đầu của từng người: “Nhân danh Thượng Đế, ta, Nam tước biên thùy của Bá quốc Burgundy, Hộ vệ kỵ sĩ của cung đình Burgundy, Stuart Wood Welles, chấp nhận lời thề của các ngươi. Từ giờ phút này trở đi, các ngươi sẽ có một chỗ trong hàng ngũ ta. Ta sẽ cùng các ngươi đồng sinh cộng tử, cùng các ngươi chia sẻ vinh nhục; ta chấp nhận sự trung thành của các ngươi, và cũng hứa sẽ bảo vệ các ngươi.”

“Từ giờ phút này trở đi, ta cho phép các ngươi có được huy hiệu riêng, cờ xí và gia tộc châm ngôn của mình, đồng thời giữ lại quyền lợi được ban đất phong thái ấp.”

“Nhân danh Thượng Đế, Amen!”

“Amen ~” Tiếng đáp lời thành kính vang lên giữa đám đông.

Sau đó là những tiếng reo hò và tiếng cười vui vẻ, bởi một buổi yến tiệc sắc phong đặc biệt đã được chuẩn bị từ vài ngày trước đó...

...

Vào thứ Tư thứ hai của tháng Bảy, toàn bộ thung lũng đã trở lại với vẻ yên bình và bận rộn như trước.

Trong đại sảnh phủ đệ lãnh chúa của lâu đài gỗ, nhân lúc mọi người còn chưa tản ra để lo việc riêng, Stuart đang cùng các quan chức dân sự tổ chức một buổi nghị sự. Chỉ huy đồn biên phòng Simon cũng dự thính cuộc họp, bởi ông không chỉ là một sĩ quan quân đội mà còn kiêm nhiệm quản lý dân chính tại tiểu trấn biên giới.

“...Sarthe, Lawrence, việc chiêu mộ dân phiêu bạt tạm thời sẽ chậm lại. Vậy nên, ngoài việc kinh doanh thương mại và thu mua sản phẩm thủ công từ các xưởng nhỏ ở Provence, nhiệm vụ của các ngươi vẫn là hỗ trợ quân đội chiêu mộ những thanh niên trai tráng làm binh sĩ.”

“Hôm nay ta triệu tập các vị đến đây, ngoài việc sắp xếp nhiệm vụ cụ thể, còn muốn giao phó cho mọi người một nhiệm vụ quan trọng.”

Tất cả mọi người đều lắng tai nghe.

Stuart trịnh trọng nói: “Soạn thảo Pháp điển!”

“Đúng vậy, ch��nh là Soạn thảo Pháp điển.”

“Pháp điển quân đội tương đối đơn giản hơn một chút, ta đã ra lệnh cho toàn thể Học viện Quân sự thảo luận và xây dựng. Còn Pháp điển dân chính liên quan đến những sự vụ phức tạp hơn, yêu cầu các vị cùng nghiên cứu và thảo luận.”

Stuart cầm lên một tờ vỏ cây bạch dương trên bàn, nói với mọi người: “Đây là bản nháp ghi chú pháp điển mà ta phác thảo, ta muốn liệt kê tất cả những hạng mục có thể yêu cầu pháp điển quy định trong lãnh địa nam tước. Chủ yếu bao gồm mười mục lớn như phân phối đất đai, thu thuế, binh dịch, lao dịch, duy trì trị an, xử phạt tội phạm và quản lý thương mại.”

“Trước mắt, những vấn đề cấp bách nhất là phân phối đất đai, thuế khóa, lao dịch, binh dịch và trị an. Khi ta còn là tuần cảnh quan, ta từng hứa với mấy nhóm dân trong lãnh địa thời bấy giờ rằng sau năm năm khai hoang canh tác, đất đai sẽ thuộc về người khai khẩn. Mặc dù sau này khi chiêu mộ dân phiêu bạt, ta không còn đưa ra lời hứa này nữa, nhưng chúng ta vẫn cần làm rõ vấn đề phân phối và quyền sở hữu đất đai trong thung lũng một cách căn bản. Ý của ta là, trong lãnh địa nam tước ở thung lũng, ngoài những phần đất nhỏ đã ban cho các binh sĩ tử trận hoặc bị thương để ghi nhận công lao, tất cả đất đai còn lại sẽ được thu về cho lãnh chúa. Dân trong lãnh địa sẽ được hưởng thân phận dân tự do, nhưng chỉ có thể thuê đất của ta để canh tác. Còn về cách xử lý những nhóm dân đã được hứa hẹn trước đó, các ngươi hãy cùng thảo luận sau, dù là bồi thường tiền bạc hay miễn giảm thuế khóa đều có thể thương lượng.”

“Lão gia,” Cooper nói, “trong số những nhóm dân đầu tiên ấy, có những người thuộc hàng giàu có nhất thung lũng. Trong đó, không ít người có thân quyến đang phục vụ trong quân đội hoặc dân chính. Chỉ cần phương pháp thỏa đáng, tôi tin họ cũng sẽ ủng hộ quyết định của ngài.”

Stuart khẽ gật đầu, trao cuốn sổ ghi chú pháp điển đang cầm cho Cooper và dặn dò: “Tốt nhất là như thế này, các ngươi hãy lập tức bắt tay vào biên soạn. Ta đã mời hai vị cha cố Hamish, Robert cùng với trường học khu khách mời tham gia vào việc xây dựng pháp điển. Hiện tại, quy mô dân cư lãnh địa của chúng ta chưa lớn, nên pháp điển cần phải hướng tới sự giản lược và thực dụng. Những từ ngữ hoa mỹ, phức tạp thì cứ lược bỏ đi. Bộ pháp điển này là dành cho dân trong lãnh địa sử dụng, không phải để các quý tộc đọc...”

Mọi quyền lợi của phiên bản biên tập này đều được bảo hộ bởi truyen.free.