Khoảng giữa tháng Bảy, Stuart giao phó việc quân sự cho Oddo, Angus và một số người khác, còn bản thân anh cũng dồn phần lớn tâm sức vào công cuộc kiến thiết lãnh địa.

Trong một căn nhà gỗ nhỏ nằm bên dòng suối chảy qua hạ nguồn của pháo đài gỗ nơi sơn cốc, Stuart và linh mục Robert đang say sưa pha chế một loại dược tề dạng bột màu đen cực kỳ nguy hiểm, hệt như những thuật sĩ luyện kim. Một sợi dây đay tẩm nhựa thông đang cháy dần từ một đầu, tiến về phía đống bột đen.

Căn nhà gỗ khá trống trải, bốn góc phòng đều đặt một thùng nước. Ở giữa nhà là một chiếc bàn gỗ, trên bàn là một đĩa gốm đựng một đống bột đen nhỏ. Cạnh bàn gỗ là một tấm chắn trông giống chiếc khiên khổng lồ, phần trên có khoét một ô cửa sổ nhỏ.

Đứng sau tấm chắn, Stuart và Robert, cả hai đều mặc áo giáp nửa thân, đội mũ trụ, đang rất căng thẳng nhìn sợi đay sắp cháy tới đống bột đen.

Ngọn lửa theo sợi đay cháy dần, tiến sát đống bột. Lòng Stuart càng lúc càng căng thẳng.

Cuối cùng, ngọn lửa chạm đến đống bột. Thế nhưng, cảnh tượng bốc cháy dữ dội hay thậm chí là nổ tung mà Stuart mong đợi lại không hề xảy ra. Đống bột đen phải mất một lúc lâu mới từ từ bén lửa, với tốc độ cực kỳ chậm chạp.

Robert vẻ mặt thất vọng bước ra từ sau tấm chắn, tháo chiếc mũ giáp nặng trịch, lau vệt mồ hôi nóng trên trán rồi quay đầu nói với Stuart: “Stuart đại nhân, bỏ đi thôi, vô dụng. Loại bột thuốc đen này chẳng có uy lực bằng dầu hỏa.”

Stuart cũng tháo mũ trụ, đi đến bên thùng nước trong phòng, vốc nước rửa mặt cho tỉnh táo. “Linh mục Robert, ngài thật sự từng thấy loại dược tề màu đen có thể phát nổ dữ dội như vậy sao?”

Robert sờ lên tro tàn của loại bột thuốc đã cháy hết trên mặt bàn, đáp: “Đương nhiên rồi, nhân danh Chúa. Đó là thứ một vị linh mục từ thánh địa trở về đã mang về giáo đường. Ông ấy cho loại bột thuốc đen đó vào một chiếc bình gốm nhỏ bằng nắm tay, rồi ném vào đống lửa. Bình gốm vừa tiếp xúc với lửa đã nổ ‘Ầm!’ một tiếng vang trời, đống lửa lập tức bị thổi tung, củi văng tung tóe. Tuy nhiên, giáo hội cho rằng loại thuốc này là phép thuật phù thủy của ma quỷ trao cho dị giáo đồ, cấm bất cứ ai sử dụng thứ này. Hơn nữa, không lâu sau vị linh mục đó cũng qua đời, nên ta rốt cuộc không còn thấy loại dược tề màu đen ấy nữa. Loại dược tề của ngài trông có vẻ giống, nhưng còn về uy lực thì…”

Robert không nỡ làm Stuart thất vọng, bởi trong suốt thời gian qua, hầu như ngày nào Stuart cũng tốn hàng giờ đồng hồ đến căn phòng nhỏ này để nghiên cứu chế tạo loại bột này, hệt như một thuật sĩ luyện kim bị ám ảnh.

Stuart thật sự cảm thấy hơi thất vọng. Anh vốn cho rằng những thứ đồ chơi đã quen thuộc từ kiếp trước lẽ ra không khó để chế tạo. Than củi, lưu huỳnh, diêm tiêu, tất cả những nguyên liệu này anh đều đã thu thập đủ. Nhưng vấn đề là anh thực sự không tài nào nhớ nổi tỷ lệ phối trộn giữa ba loại này, hoặc liệu có còn những vật liệu bổ sung nào khác không. Anh hỏi khắp xung quanh cũng chẳng ai biết thứ gì tương tự, chỉ có mỗi Robert từng nhìn thấy nó mà thôi…

Trong cơn tức giận, Stuart hất đổ những chén gỗ, bình gốm trên bàn gỗ xuống đất loảng xoảng. “Mẹ kiếp, phí cả thời gian của ta!”

Robert thấy Stuart cảm xúc đang kích động, tiến tới cười khuyên: “Không làm được cũng tốt. Nếu ngài thật sự làm được, giáo hội sẽ buộc ngài đi sám hối, không chừng còn mời ngài lên thập tự giá mà nếm mùi lửa thiêu.”

Stuart thở dài một hơi thật sâu, cũng đành tạm thời từ bỏ thứ "đại sát khí" này. “Ngài nói đúng, dừng ở đây đi. Chờ đến khi thời cơ chín muồi sẽ tính sau.”

Stuart phủi sạch bột đen trên tay, bước ra khỏi cửa nhà gỗ, ra lệnh cho thị vệ Stanley đang đứng canh cửa: “Thu dọn tất cả đồ đạc bên trong, cất vào hòm gỗ và niêm phong lại. Khóa chặt căn phòng này cho ta, không có phép của ta thì bất cứ ai cũng không được tự ý vào.”

“Được, đại nhân!” Stanley lớn tiếng đáp.

***

Công cuộc nghiên cứu chế tạo “đại sát khí” cuối cùng đành thất bại. Nếu tiếp tục nghiên cứu, có lẽ Stuart may mắn có thể điều chế ra công thức tốt nhất. Thế nhưng, thời gian dành cho việc kiến thiết lãnh địa của Stuart thực sự không còn nhiều, anh không thể dồn tất cả tinh lực vào chuyện này được.

Nhưng dẫu vậy, không phải mọi thứ đều thất bại.

Ngay khi Stuart đang ngồi thừ người trong phòng làm việc ở phủ lãnh chúa, vẻ mặt mệt mỏi và nghiêm nghị, thì Cooper từ bên ngoài bước nhanh vào phủ lãnh chúa, trên tay cầm theo một vật.

“Lão gia, thành công rồi! Thành công rồi!” Cooper người chưa đến, tiếng đã vang.

Cooper vốn dĩ luôn trầm ổn, vậy mà lại có thể khiến anh ta kích động đến vậy, hẳn là chuyện không hề nhỏ.

Stuart đứng dậy từ sau bàn gỗ, đi đến cửa phòng làm việc. “Thành công cái gì rồi?”

Cooper vừa tiến đến gần vừa cung kính hai tay đưa cho Stuart một vật dạng tấm, miệng đáp: “Tấm ‘giấy vỏ cây’ ngài bảo xưởng thử chế tạo đã thành công rồi!”

Stuart vẻ mặt vui mừng, vội vàng nhận lấy đồ vật Cooper đưa tới, quan sát kỹ lưỡng một lúc, nụ cười trên mặt dần tắt đi.

Tấm “giấy vỏ cây” này trong ký ức của Stuart lẽ ra phải gọi là “giấy bản”, là một loại giấy cực kỳ thô ráp. Ý tưởng chế tạo “giấy vỏ cây” bắt nguồn từ việc anh thấy vài người thợ dệt trong xưởng dùng phương pháp thô sơ nhất là dùng chày đập để tẩy trắng lông cừu. Khi những người thợ dệt đập và tẩy trắng lông cừu xong, trong chậu nước xuất hiện một lớp váng dầu nhờn lẫn lông cừu…

Thế nhưng, tấm vật liệu dạng tấm trước mắt này có hình dáng khác xa so với điều Stuart tưởng tượng. Trong ký ức của anh, “giấy bản” đã là loại thô ráp nhất rồi, nhưng so với tấm vật liệu này, giấy bản kia đơn giản tinh tế như làn da tiểu thư quý tộc vậy.

Tấm “giấy vỏ cây” này được làm từ vỏ cây bạch dương, trải qua các c��ng đoạn như đập nát, mài nhẵn, chưng cất, chế bột giấy, vớt bột giấy, phơi khô mà thành. Tuy tấm “giấy vỏ cây” này rất chắc chắn, khó bị hư hại, nhưng vẫn còn cách xa so với những gì Stuart hình dung. Không nói đến màu sắc giấy quá úa vàng làm mất đi tính thẩm mỹ, chủ yếu là bề mặt nó quá thô ráp, thậm chí còn dính cả những mảnh vỏ cây thô, hoàn toàn không thể viết được. Hơn nữa, độ dày quá lớn, cũng bất tiện khi cất giữ hay mang theo.

“Lão gia, ta biết thứ này chưa thể sử dụng được, nhưng đây cũng là một bước tiến đáng kể. Trước đó, phần bột giấy chúng ta vớt ra không thể thành hình được.” Cooper lên tiếng giải thích an ủi.

Stuart từ từ điều chỉnh tâm trạng, nở một nụ cười. “Ừm, dù vẫn còn hơi khác so với yêu cầu của ta, nhưng đây đã là một tiến bộ rất lớn. Ta cho rằng vấn đề chính của các ngươi nằm ở vài điểm: Thứ nhất là đập nát và mài nhẵn chưa đủ kỹ càng. Ngươi nhìn xem, trên giấy còn có những sợi vỏ cây thô. Ngươi hãy bảo thợ thủ công tìm cách nghiền vỏ cây nát hơn, mài mịn hơn nữa. Thứ hai chính là màu sắc quá đậm. Ngươi hãy bảo người thợ thủ công hỏi những người thợ dệt xem họ đã làm thế nào để lông cừu trắng muốt. Thứ ba chính là quá dày. Tấm giấy này còn dày hơn cả vỏ cây bạch dương. Vậy ta cần gì dùng giấy nữa, dùng thẳng vỏ cây bạch dương chẳng phải xong sao?”

“Lão gia, chúng ta đã thử rồi. Nếu khi vớt bột giấy quá mỏng, tấm giấy sẽ không thể kết thành hình.” Cooper giải thích.

“Vậy thì hẳn là do bột giấy của các ngươi quá thô, hơn nữa thời gian chưng nấu không đủ. Các ngươi hãy thử nghiệm cải tiến một chút.”

“Hãy nói với những người thợ thủ công đang thử nghiệm chế tạo giấy rằng, nếu họ có thể dựa trên phương pháp ta đã chỉ dẫn mà tìm cách chế tạo được loại giấy vỏ cây mỏng hơn, trắng hơn và tinh tế hơn, ta sẽ trao thưởng cho họ, mỗi người hai trăm Finney! Chất lượng giấy càng tốt, tiền thưởng càng cao!”

Cooper nghe xong Stuart lại muốn ban thưởng lớn, sắc mặt liền hơi khó chịu. Bây giờ Cooper đang quản lý toàn bộ dân chính của lãnh địa nam tước, hơn một nghìn miệng ăn uống sinh hoạt mỗi ngày. Hơn nữa, khai khẩn đồn điền, mua sắm vật tư, khởi công xây dựng xưởng, xây nhà, rồi chi trả lương bổng và nhiều khoản khác, không có khoản nào là không tốn tiền. Chưa kể còn có đội quân khổng lồ ngày càng ngốn tiền.

“Lão gia gần đây càng ngày càng tằn tiện, càng ngày càng tiếc tiền.”

“Lão gia, chúng ta chi trả mức lương hậu hĩnh cho thợ thủ công mỗi tháng, họ tận tâm làm việc cho chúng ta là điều đương nhiên. Tại sao ngài lại muốn ban thưởng thêm cho họ nữa? Ngài bây giờ đang gấp rút tăng cường quân bị, ngân quỹ còn lại cho lãnh địa nam tước vốn không nhiều. Hơn nữa, Sarthe đã từ Provence mua một lượng lớn khí cụ cho xưởng, chúng ta còn phải khởi công xây dựng xưởng sản xuất, khoản tiền này thực sự…”

“Cooper, những gì ngươi nói ta đều biết. Nhưng ta hiện tại còn trông cậy vào việc chế tạo thành công loại giấy này để sau đó buôn bán kiếm lời lớn. Nếu không dùng chút biện pháp khích lệ nào, thợ thủ công cũng chỉ làm việc tận tâm thôi, vậy đến bao giờ ta mới có thể chế tạo thành công?”

“Chi nhiều tiền cho việc nghiên cứu chế tạo là xứng đáng, ngươi tin tưởng ta! Cứ làm như vậy đi.” Stuart quả quyết nói.

Đã Stuart đã hạ quyết tâm, Cooper không còn dị nghị nữa. “Lão gia, vì ngài đã hạ quyết tâm, vậy ta không nói thêm nữa. Nhưng ta cần phải cho ngài biết sự thật, đầu tháng, hai mươi vạn Finney đã được chuyển cho quân đội để tăng cường quân bị và chi phí quân sự cho hơn nửa năm tới. Phía dân chính chỉ còn lại mười ba vạn Finney. Số tiền đó không chỉ dùng để duy trì các chi tiêu thường ngày của lãnh địa, mà còn phải xây dựng xưởng mới, e rằng không đủ cho một năm.”

Stuart cũng đâm ra lo lắng. Cả quân sự và dân sự đều đang có rất nhiều khoản chi. Quân đội thì khỏi phải nói, phía dân sự mới thành lập thôn xóm, an cư cho dân chúng, khai khẩn đất hoang, đưa vào các xưởng sản xuất, v.v., đều là những việc ngốn rất nhiều tiền bạc. Trong khi thuế đất, thuế thương mại biên giới, thậm chí lợi nhuận từ thương mại cũng hoàn toàn không thể bù đắp nổi những khoản thiếu hụt. Túi tiền từng phình to của Stuart ngày càng teo tóp…

“Ngươi cứ duy trì trước đã. Ta đã cùng Lottie thương lượng xong, ta định bán hai cửa hàng buôn bán hàng hóa miền nam ở phía bắc, vốn được xem là của hồi môn của Lottie, chỉ giữ lại cửa hàng ở Lucerne.” Stuart dự định bán hai cửa hàng nằm ở vùng biên giới phía tây.

Một lý do là Stuart hiện tại đang rất thiếu tiền. Hai cửa hàng đó ít nhất cũng phải bán được tám, chín vạn Finney, nếu may mắn có thể bán được hơn mười vạn. Số tiền đó cũng có thể cầm cự được một thời gian.

Một lý do khác là Stuart cùng Galvin có chung suy nghĩ: một khi bá quốc xảy ra nội loạn, hai cửa hàng nằm trong vùng ảnh hưởng của Bernard chắc chắn sẽ phải chịu đe dọa lớn. Thay vì để kẻ địch thừa cơ chiếm đoạt, không bằng tự mình sớm đổi thành vàng bạc cất vào túi.

Chuyện bán cửa hàng Stuart cũng đã thảo luận với Cooper và vài người khác, nên Cooper cũng không ngạc nhiên. “Thực sự không được thì cũng chỉ có thể làm vậy thôi. Nhưng bán đi hai cửa hàng đang hái ra tiền, quả là có chút đáng tiếc.”

“Cooper, tin tưởng ta, mỗi đồng xu chúng ta bỏ ra hôm nay đều sẽ hóa thành vàng ròng quay trở lại túi chúng ta.”

Cooper khẽ gật đầu, chuẩn bị rời đi để tiếp tục công việc bận rộn của mình.

“Cooper, vài ngày nữa Lawrence và Sarthe sẽ mang theo một lượng lớn thiết bị công xưởng trở về. Chiều nay, ngươi hãy cùng Geer (phó quan xây dựng, tạm thời phụ trách công việc kiến tạo) đi cùng ta đến thung lũng xem có tìm được nơi nào thích hợp hơn không. Ta cảm thấy địa điểm các ngươi chọn cho xưởng tuy có địa thế khá bằng phẳng, nhưng dòng nước sông bên cạnh lại chảy khá chậm, sau này sẽ khó lắp đặt và vận hành búa nước và guồng nước…”

Cooper vâng lời rồi rời đi.

Bóng dáng Cooper vừa khuất ở khúc quanh, Ron liền bước vào. “Lão gia, buổi chiều học viện sĩ quan muốn tiến hành huấn luyện đấu võ. Trưởng quan Oddo sai tôi về hỏi xem ngài có thể đích thân chủ trì không?”

“Hãy nói với Oddo, chiều nay ta muốn đến thung lũng, bảo hắn cùng Sĩ quan trưởng chủ trì buổi huấn luyện đấu võ.”

Những dòng chữ này, qua bàn tay chuyển ngữ của chúng tôi, thuộc về truyen.free.