Với Nam tước lãnh địa Sơn Cốc, mùa hè không chỉ mang đến thời tiết nóng bức, mà còn là không khí tấp nập, bận rộn không ngừng. Lúa mì vụ đông gieo năm ngoái đã đến mùa thu hoạch. Tranh thủ thời tiết sáng sủa, Đồn vụ quan Scott chỉ huy các nông hộ khẩn trương gặt lúa trên đồng. Những nông hộ chưa thuê đất hoặc không gieo lúa mì vụ đông cũng ��ược điều động đến các cánh đồng lúa mạch, vung liềm thu hoạch ngũ cốc. Để bù đắp công sức, chủ đất sẽ cung cấp cho họ một bữa ăn trong ngày và sau bữa tối, mỗi người sẽ được nhận một pound bánh mì lúa mạch mang về nhà.

Tại thôn Cốc Địa ở phía nam Mộc Bảo, nhóm dân chính do Cooper dẫn đầu đang cùng Lãnh chúa Stuart tuần tra lãnh địa. Thôn Cốc Địa đã trở thành ngôi làng giàu có thứ hai, chỉ sau Mộc Bảo. Cư dân ở đây đều là những lãnh dân đến sớm nhất; họ không chỉ thuê những mảnh đất màu mỡ nhất để canh tác, mà còn có nhiều người thân làm việc trong quân đội hoặc bộ máy dân chính, nhận một khoản lương bổng. Dù cho trong nhà không ai có lương, những mảnh đất khai hoang mà họ thuê cũng đủ để miễn cưỡng lo liệu cái ăn.

Thôn Cốc Địa đã không còn là khu lều tranh đơn sơ như ban đầu. Nhiều nông hộ đã xây mới nhà cửa ngay tại vị trí cũ, tuy đại thể cũng chỉ là nhà gỗ mái tranh, nhưng so với những túp lều trước đây thì đã được xem là xa hoa lắm rồi. Cho dù là những nông hộ có phần khó khăn hơn, ít nhất họ cũng đ�� sửa sang lại những túp lều cũ vốn bốn bề gió lùa.

Trong làng có đủ cả xưởng xay bột, kho thóc, chuồng gia súc, lò bánh mì, tiệm rèn. Dù cho cái gọi là tiệm rèn chỉ là một ông lão râu tóc bạc phơ cùng người đồ đệ nhỏ của mình sửa nông cụ, rèn liềm, vá chảo sắt cho các nông hộ, cốt là để đổi lấy chút lương thực qua ngày; dù cho cái gọi là xưởng xay bột kia chỉ có một cối đá xay bằng sức người; dù cho lò bánh mì kia chẳng qua là nghề phụ của vợ Lawrence sau những giờ đồng áng... Tuy nhỏ bé, nhưng đầy đủ mọi thứ.

"Thưa đại nhân đáng kính, như ngài thấy, chúng tôi ở đây những gì cần thiết đều có đủ, nhưng chỉ thiếu một nhà thờ nhỏ, dù chỉ là một căn nhà gỗ nhỏ cũng được. Các thôn dân mỗi tuần đều phải chạy đến nhà thờ ở Mộc Bảo, rất bất tiện. Vì vậy, các thôn dân nhờ tôi đề xuất thỉnh cầu, hy vọng ngài có thể cho phép chúng tôi tự xây một nhà thờ nhỏ." Một người đàn ông trung niên đi sau lưng, cung kính thưa với Stuart đang tuần tra trong thôn.

Người đàn ông trung niên này mới được bổ nhiệm làm thôn trư���ng thôn Cốc Địa, tên là Ruben, khoảng ba mươi tuổi, từng là một tuần cảnh binh dưới trướng Stuart. Người đàn ông kém may mắn này hai năm trước đã mất đi một bàn chân trong trận chiến thu phục thành Arces. Sau khi bị thương và rời khỏi đội tuần cảnh, anh ta được an trí tại Cốc Địa, trở thành một nông dân bình thường mang tật nguyền. Ng��ời đàn ông trung niên này là người thật thà, chăm chỉ. Anh ta đã nài nỉ lão thợ mộc Baader làm cho mình một chiếc bàn chân giả gắn vào đùi. Sau đó, với một chân thật một chân giả, anh ta ngày ngày cần mẫn làm việc đồng áng không ngừng nghỉ. Hai năm qua, cuộc sống của anh ta cũng không tệ, hơn nữa, anh ta cũng có chút danh tiếng trong thôn.

Sau khi Sơn Cốc trở thành lãnh địa Nam tước, các quan chức dân chính đã chọn ra một người đáng tin cậy ở mỗi trong ba thôn để làm thôn trưởng, quản lý công việc vặt hàng ngày trong làng. Ruben, nhờ xuất thân quân đội lại thật thà chịu khó, đã được Cooper chọn trúng.

Stuart cũng có ấn tượng không tệ với "lão binh" thời kỳ tuần cảnh đội này. Nghe Ruben đề cập đến thỉnh cầu muốn xây nhà thờ trong thôn, ông sau một thoáng suy tư liền đáp lời: "Ruben, thỉnh cầu của ngươi không quá đáng, ta không thể từ chối nguyện vọng của các tín đồ muốn nhận được sự che chở của Thượng Đế."

Stuart nói xong, ông quay sang dặn dò Cooper: "Cooper, sau này ngươi về bàn bạc với Cha cố Hamish một chút, xem liệu có thể xây dựng một nhà thờ nhỏ ở mỗi thôn thuộc quyền quản lý của ta hay không. Không cần quá lớn, chỉ cần đủ chỗ cho khoảng mười người cầu nguyện vào mỗi tuần lễ là được."

"Lão gia, việc xây nhà thờ nhỏ không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, chúng ta thiếu không phải nhà thờ, mà là cha cố để chủ trì nhà thờ. Trước đó, các lãnh dân đã không ít lần thỉnh cầu về chuyện này, nhưng khổ nỗi không có nhân sự thần chức, chúng ta không thể xây nhà thờ mới được." Cooper bất đắc dĩ đáp.

Stuart không muốn đưa quá nhiều nhân sự thần chức vào Sơn Cốc. Hamish và Robert có thể chấp nhận quyền lực tuyệt đối của Stuart vượt trên giáo quyền trong lãnh địa Nam tước Sơn Cốc, nhưng nếu là người khác thì chưa chắc. Vì vậy, ông vẫn luôn không đề xuất với nhà thờ giáo phận Tignes về việc tăng thêm nhân sự thần chức. Tuy nhiên, với số lượng lãnh dân trong lãnh địa không ngừng gia tăng, đây sẽ là một vấn đề không thể tránh khỏi.

"Cooper, các ngươi hãy ra lệnh cho các thôn trước tiên cứ xây dựng nhà thờ nhỏ, nhớ kỹ, nhà thờ trong thôn không nên quá lớn. Còn chuyện cha cố thì có thể linh hoạt xử lý một chút. Ta đã bàn bạc với Cha cố Hamish rồi, ông ấy sẽ chọn một vài tín đồ thành kính và phù hợp nhất trong Sơn Cốc đến trường học giáo khu để tiếp nhận giáo dục thần học. Sau khi hoàn thành giáo dục thần học, Cha cố Hamish sẽ phong chức chấp sự cho họ và họ sẽ hỗ trợ Cha cố Hamish quản lý những nhà thờ nhỏ đó."

"Thế nhưng chấp sự cũng không có quyền ban phép Thêm sức, nghe xưng tội, chủ tế hay giúp đỡ bệnh nhân."

"Khi cần những nghi thức này thì mời Cha cố Hamish đến là được. Bây giờ con đường xe ngựa đơn sơ từ Mộc Bảo đến Cốc Địa đã được xây thông, ta sẽ trang bị cho nhà thờ Mộc Bảo một cỗ xe lừa hai bánh, Cha cố Hamish cũng sẽ thuận tiện hơn khi đến Cốc Địa..."

***

Tuần tra xong thôn Cốc Địa, Stuart cùng đoàn người tiếp tục đi về phía nam. Theo con đường xe ngựa vừa mới xây dựng không lâu, họ đi qua Timo và những thôn xóm mới xây ở phía nam, đến một sườn dốc chắn ngang, nơi dòng sông chuyển hướng, cách thôn Cốc Địa sáu dặm Anh.

Nơi đây hiện tại là vùng đất có dấu chân người ở cực nam lãnh địa Nam tước Sơn Cốc. Một chuồng ngựa quy mô nhỏ được xây trên một khu đất bằng rộng lớn ở phía bắc sườn dốc. Chuồng ngựa bốn phía không có hàng rào. Gần sườn dốc có một căn nhà gỗ nhỏ cung cấp chỗ ở cho những người chăn ngựa (mục nô), bên cạnh căn nhà gỗ là một dãy chuồng ngựa vô cùng đơn sơ. Mười lăm con ngựa chiến đang phì mũi ăn cỏ khô trong chuồng.

Phía nam sườn dốc, dòng sông ở chỗ này chuyển hướng và đột nhiên thu hẹp lại, nước sông cũng bất ngờ chảy xiết hơn. Dọc bờ sông, một dãy ba căn nhà gỗ lớn đã được dựng lên. Trên bờ sông, một nhóm người đang lắp đặt máy búa nước và guồng nước.

Đúng vậy, đây chính là khu công xưởng được Stuart quy hoạch. Hiện tại đã có hai xưởng vũ khí (rèn) sử dụng máy búa nước và một xưởng xay bột sử dụng cối xay nước được vận chuyển đến đây. Nghệ nhân rèn vũ khí Dim và nghệ nhân chế tác công cụ Luka đang chỉ huy quan kiến thiết giám sát các chiến nô (tội phạm) lắp đặt từng bước các thiết bị dùng sức nước. Dim và Luka giờ đây đã hoàn toàn thích nghi với cuộc sống ở Sơn Cốc. Nhờ thân phận nghệ nhân và kỹ nghệ tinh xảo, họ là những người được hoan nghênh và tôn trọng nhất ở đây. Bởi vậy, hơn một năm qua, họ ngược lại cũng dần yêu thích nơi này.

Sau khi bộ máy dân chính Sơn Cốc được nâng cấp, lão Baader, người phụ trách xưởng chế tác ban đầu, cảm thấy mình không đủ sức phụ trách toàn bộ công xưởng của Sơn Cốc nên đã chủ động xin từ chức. Stuart vẫn giữ nguyên mức lương bổng và đãi ngộ quản sự cho lão Baader, đồng thời nâng nghệ nhân Schwaben Dim và Luka lên làm phó quan công nghiệp, và thăng chức Neil làm quản sự. Ba người sẽ cùng nhau quản lý mọi việc tại các xưởng chế tác của Sơn Cốc.

Stuart nhìn những tráng đinh cởi trần đang dùng đòn khiêng gỗ để mang các thiết bị cồng kềnh lên bờ sông, rồi hỏi phó quan kiến thiết Geer: "Geer, những người xây dựng khu công xưởng này đều là chiến nô và tội phạm sao?"

Geer tiến lên phía trước, đáp: "Đại nhân, sau khi nhận được nhiệm vụ khẩn cấp ngài giao phó, chúng tôi đã điều tất cả chiến nô phụ trách kiến thiết đến đây. Tuy nhiên, sau mấy lần quân đội tuyển chọn, chúng tôi chỉ còn lại ba mươi ba chiến nô và tội phạm. Ngay cả sáu nông binh canh gác chiến nô cũng phải tự mình ra tay hỗ trợ, nhưng vẫn không đủ nhân lực."

"Vì vậy, sau khi được lão quản gia đồng ý, chúng tôi lại từ những thôn xóm mới xây gần nhất chiêu mộ hơn ba mươi lãnh dân không có đất đến đây hỗ trợ xây dựng khu công xưởng. Mỗi ngày cung cấp cho họ hai bữa ăn, và khi tan ca còn được mang về một pound lương thực, giống như những người được thuê thu hoạch lúa vậy."

"Các chiến nô có dấu hiệu chạy trốn hay phản kháng nào không?" Stuart hỏi.

Geer đáp: "Năm ngoái, khi xây dựng cứ điểm Bắc Quan, có hai kẻ không chịu nổi cực khổ đã trộm lương thực định bỏ trốn, bị chúng tôi bắt được và chém đầu. Từ đó về sau, không ai còn dám bỏ trốn nữa. Hơn nữa, tôi cũng đã cài tai mắt trong hàng ngũ chiến nô, bất cứ động tĩnh nhỏ nào cũng sẽ bị chúng tôi phát giác..."

"Rất tốt! Tuy nhiên, đối xử với những người này cũng không th�� chỉ dùng cách áp chế mãi được. Những phạm nhân thì không nói, nhưng những chiến nô bị bắt trong chiến tranh thì cần phải đối xử tử tế hơn một chút. Chỉ cần họ thật thà làm việc, chấp nhận cải tạo, chúng ta cũng phải ban cho họ một phần tôn nghiêm nhất định. Ngày thường cũng không cần để họ thiếu thốn thức ăn, dù sao, trong số họ vẫn có người có thể gia nhập quân đội."

"Nhưng nếu có kẻ không biết hối cải, thậm chí vẫn còn ôm ý đồ xấu, tất cả đều nghiêm trị. Nếu có kẻ dám công nhiên chống đối, nổi loạn hoặc bỏ trốn, hãy chém giết ngay lập tức!"

"Rõ!" Geer lớn tiếng đáp.

Stuart thu lại vẻ lạnh lẽo, đi về phía căn nhà gỗ đầu tiên của khu công xưởng. Đây là xưởng vũ khí, và cũng là căn nhà gỗ lớn nhất trong toàn bộ khu công xưởng. Trong phòng có hai lò rèn, máy quạt gió và ba chiếc đe sắt lớn đặc chế. Nghệ nhân rèn vũ khí Dim đang điều chỉnh thử máy búa nước mà đám thợ thủ công đã lắp đặt lên chiếc đe sắt lớn. Trên vách tường bốn phía căn nhà gỗ treo đầy đủ loại công cụ, từ búa sắt, mũi khoan, đục, giũa thép, kìm kẹp đến than củi, củi đốt, v.v., đều đủ cả.

Gặp Stuart tiến vào trong phòng, Dim bước ra, tiến đến trước mặt Stuart, cúi mình hành lễ, nói: "Kính chào Nam tước đại nhân, hoan nghênh ngài đến xưởng vũ khí tuần tra."

Stuart khẽ xoay người, cười đáp lễ.

"Tiên sinh Dim, cảm ơn những công sức ngài đã bỏ ra." Stuart cũng bày tỏ sự kính trọng cao độ đối với nghệ nhân rèn vũ khí Schwaben tài năng này.

"Đây là việc tôi phải làm. Nam tước đại nhân, phần chính của xưởng vũ khí này đã hoàn thành, hiện đang tiến hành điều chỉnh thử máy búa nước và các thiết bị rèn vũ khí. Máy búa nước mà tiên sinh Sarthe mua từ bên ngoài về có kích thước không khớp lắm với búa rèn và đe sắt sẵn có của xưởng chế tác Sơn Cốc, tôi đang nghĩ cách để cải tạo chúng."

"Khoảng bao lâu nữa thì có thể bắt đầu chế tạo vũ khí và giáp trụ?"

Dim gật đầu suy tư một hồi, ngẩng đầu đáp: "Trong vòng một tuần là có thể bắt đầu vận hành. Tuy nhiên, xưởng vũ khí này vừa mới xây xong, giai đoạn đầu chắc chắn sẽ phát sinh đủ loại vấn đề, nên công xưởng có thể sẽ phải thường xuyên ngừng hoạt động để kiểm tra, sửa chữa. Hiện tại, ngoài tôi và Luka, còn có năm thợ rèn vũ khí và sáu lao công. Khi đi vào quỹ đạo, mỗi ngày hẳn là có thể rèn được hơn mười bộ vũ khí (dao, kiếm, búa, rìu, giáo) hoặc một bộ giáp tấm nửa thân đơn giản cùng một chiếc mũ sắt che mũi. Chờ thuần thục hơn thì chắc chắn có thể rèn được nhiều vũ khí và giáp trụ hơn."

"Không sao, giai đoạn đầu cần phải rèn luyện là điều tất yếu."

Dim không hiểu hàm ý của từ "rèn luyện", tuy nhiên, ông hiểu ý của Stuart: "Nam tước đại nhân, một khi xưởng máy búa nước này được xây dựng xong, chúng ta liền có thể rèn hàng loạt loại giáp tấm nửa thân đó. Giáp tấm toàn thân có quá nhiều bộ phận, chúng ta cũng không đủ thợ rèn, tuy nhiên, cũng có thể thử nghiệm. Ngoài ra, dao, kiếm, rìu, giáo, tên mà ngài cần, chúng tôi đều có thể rèn theo nhu cầu của quân đội ngài."

"Tuy nhiên, ngài cần yêu cầu đội thương nhân của ngài cung cấp đủ nguyên liệu gang thỏi cho xưởng vũ khí. Gang thỏi tốt nhất để rèn vũ khí là loại được buôn bán từ phía đông Schwaben về đây, gang thỏi ở đó phù hợp hơn để chế tác vũ khí và giáp trụ."

Xưởng vũ khí chủ yếu là rèn vũ khí và giáp trụ cho quân đội. Hiện tại, vũ khí và giáp trụ của quân đội Stuart chỉ có hai con đường để có được: hoặc là thu được từ chiến trường, hoặc là mua sắm từ bên ngoài. Việc thu được từ chiến trường đầy rẫy sự bất ổn; chưa kể có thắng trận hay không, ngay cả khi chiến thắng thì vũ khí và giáp trụ tịch thu được cũng đủ loại kiểu dáng, chất lượng vàng thau lẫn lộn. Còn việc mua sắm vũ khí và giáp trụ từ bên ngoài thì phần lớn giá cả đắt đỏ mà nguồn cung lại không ổn định. Bây giờ lãnh địa có được một xưởng vũ khí có khả năng sản xuất, vấn đề vũ trang cho quân đội liền có thể giải quyết được một nửa.

Trong khi chế tạo vũ trang cho quân đội, xưởng vũ khí cũng đóng vai trò như một tiệm rèn đa năng. Ngoài công việc chính, công xưởng sẽ chế tác các công cụ sắt như lưỡi cày, cuốc, liềm, v.v. Những công cụ sắt này sẽ được bán cho các lãnh dân, thậm chí thông qua đội thương nhân buôn bán ra bên ngoài để kiếm chút tiền duy trì hoạt động hàng ngày của công xưởng.

Sau khi bắt chuyện một lát với nghệ nhân và các thợ thủ công trong xưởng vũ khí, Stuart lại tiếp tục đi khảo sát xưởng dệt, xưởng nấu rượu và xưởng xay bột lớn ở phía hạ lưu xưởng vũ khí. Việc thành lập xưởng dệt không phải mục đích cuối cùng của Stuart. Trong suy nghĩ của ông, xưởng dệt này chỉ là để đặt nền móng cho việc sản xuất hàng loạt "sản phẩm giấy" trong tương lai. Bởi vì ông nhận thấy nhiều công cụ, thiết bị và quy trình làm việc trong xưởng dệt đều có thể cải tiến một chút rồi dùng để sản xuất "sản phẩm giấy". Do đó, Stuart đã gạt bỏ mọi ý kiến phản đối, đưa xưởng dệt, vốn không mấy phù hợp với Sơn Cốc, vào khu công xưởng. Hơn nữa, ông còn để đội thương nhân thu mua nguyên vật liệu từ bên ngoài và chiêu mộ thợ thủ công để bắt đầu vận hành sản xuất, dù sao thì, cả quân đội lẫn lãnh dân đều cần vải vóc và quần áo.

Xưởng nấu rượu cũng là một trong những công xưởng được Stuart chú trọng phát triển, ban đầu chủ yếu sản xuất bia và rượu nho. Nguyên liệu làm bia rất phong phú, dù sao thì Cốc Địa có thể sản xuất số lượng lớn lúa mì chất lượng tốt để cung cấp cho việc chế biến bia. Hơn nữa, kỹ thuật ủ bia cũng khá thành thục. Chỉ cần có đủ hoa bia, một thợ nấu rượu lành nghề cùng ba đến năm lao công có thể ủ được năm sáu trăm pound bia mỗi ngày. Và bia thì tuyệt đối không cần lo lắng vấn đề tiêu thụ; bia do xưởng nấu rượu sản xuất chắc chắn sẽ không đủ để đến Bắc Quan Quân Bảo. Còn việc sản xuất rượu nho thì phải đợi sau, bởi vì trong Sơn Cốc, từ mùa đông năm ngoái mới bắt đầu trồng nho trên những sườn dốc đất cát tơi xốp hai bên Cốc Địa. Mà nho cũng không thể mua từ bên ngoài, cho nên nhất định phải đợi đến khi lãnh địa sản xuất được nho hàng loạt mới có thể ủ rượu nho. Stuart còn tưởng tượng đến việc ủ và chưng cất rượu mạnh trong tương lai.

Phía nam xưởng nấu rượu còn có một xưởng xay bột nước đang được xây dựng. Nơi đây sau khi hoàn thành sẽ trở thành xưởng xay bột lớn nhất. Hiện tại, Stuart đang khó xử vì ngân khố trống rỗng, dưới trướng c��ng thiếu thốn nhân tài công xưởng thành thục, đáng tin cậy. Bởi vậy, khu công xưởng tạm thời chỉ xây dựng bốn nhà máy quy mô rất nhỏ này. Chờ khi việc tăng cường quân bị hoàn tất và ông thuận lợi vượt qua cuộc nội loạn sắp bùng nổ, Stuart sẽ tiếp tục mở rộng nơi này...

Tài liệu này được biên soạn bởi truyen.free, khởi nguồn của những dòng chảy văn chương sống động.