Tháng Tám, giữa hè đã đến gần, trong không khí tràn ngập ẩm ướt và nắng nóng.

Tại một mỏ đá lớn ở tỉnh Jona, phía đông Bá quốc Burgundy, hàng trăm người thợ mỏ đang cật lực khiêng vác, tay bốc vác trong hầm mỏ. Họ mặc áo vải thô cũ rách hoặc thậm chí là cởi trần, chỉ độc một chiếc khố vải che thân.

Trong một túp lều gỗ dựng giữa khu mỏ đá, Spencer, viên quan quân nhu dưới quyền Stuart, cùng mấy cựu binh thuộc đội quân nhu đang uống bia mát lạnh giải khát với quản sự và mấy người giám sát mỏ đá, miệng nhai ngấu nghiến những miếng thịt nướng thơm lừng.

Vị quản sự mỏ đá lấy que xỉa răng, gắp mẩu thịt kẹt trong kẽ răng ra, cho vào miệng nhai lại mấy bận rồi nói: "Spencer tiên sinh, ngài cứ yên tâm, đã là mệnh lệnh của Phó quan quân vụ Stuart nam tước, lại có ý chỉ của Borwin bá tước đại nhân, thì số thợ mỏ trong mỏ đá này tùy ngài chọn lựa. Tuy nhiên, những mỏ nô kia không thể mang đi được, vì họ là nô lệ tư hữu của chủ mỏ. Thợ mỏ chúng tôi còn có thể tuyển mộ thêm, còn mỏ nô thì chúng tôi không thể bổ sung được."

Spencer uống cạn nửa cốc bia còn lại trên bàn trong một hơi, rồi đáp: "Yên tâm đi, ta chỉ cần những thợ mỏ tự do, chứ không hứng thú gì với những người chỉ còn da bọc xương, thân tàn ma dại kia."

"Vậy thì...", vị quản sự mỏ đá sờ lên túi tiền bên hông, ra hiệu cho Spencer rằng sau khi ăn uống xong, đã đến lúc bàn việc chính.

Spencer cười mấy tiếng, rồi từ bên hông rút ra một túi tiền đựng sáu trăm Finney ném lên bàn, nói: "Đã nói rồi, ba mươi thợ mỏ, tùy ý ta chọn lựa."

Vị quản sự mỏ đá vội vàng nhấc túi tiền lên, nhét vào ngực, nói: "Đương nhiên rồi, đây là mệnh lệnh của Stuart nam tước, tôi đâu dám trái lời."

Vị quản sự mỏ đá quay người rời khỏi túp lều gỗ, sai người rung chuông tập hợp.

Chỉ chốc lát sau, quanh túp lều gỗ giữa mỏ đá đã chật kín thợ mỏ.

Vị quản sự mỏ đá từ trong túp lều gỗ đi ra, vỗ vỗ cái bụng tròn vo của mình, rồi đứng trên một tảng đá lớn đặt trước túp lều, nói với đám thợ mỏ đang từ từ tụ tập lại: "Này các cậu, xem như các cậu gặp may. Phó quan quân vụ Stuart nam tước, người của triều đình phía Đông, đã phái người đến đây để chiêu mộ chiến binh cho quân đoàn. Trong số các cậu, ba mươi người may mắn sẽ được chọn. Bây giờ, mời viên quan chiêu mộ của Stuart nam tước lên nói chuyện với mọi người."

Vị quản sự mỏ đá phất tay về phía Spencer. Spencer cũng nhảy lên tảng đá, bắt đầu lặp lại màn k��ch chiêu binh mà Stuart từng diễn năm xưa tại mỏ đá phía bắc Lucerne...

Kết quả chiêu mộ đương nhiên rất thuận lợi. Thợ mỏ luôn là nguồn lính tiềm năng chất lượng cao, bởi vì để sinh tồn, họ đã quen chịu đựng gian khổ mà người thường khó lòng sánh kịp. Do đó, họ không cho rằng việc vào quân đội, trở thành lính chuyên nghiệp, sẽ khổ cực hơn ở lại mỏ đá.

Huống hồ, những điều kiện chiêu mộ mà viên quan mộ binh đưa ra lại thực sự hấp dẫn.

Những cảnh chiêu binh như vậy vẫn đang diễn ra tại nhiều nơi ở phía đông Bá quốc Burgundy và phía bắc Công quốc Provence.

Sau vài tháng, Stuart đã thông qua hai đoàn thương đội ở phía Bắc và phía Nam chiêu mộ được một trăm hai mươi tân binh. Đa phần trong số họ là những người mà các đoàn thương đội đã lựa chọn và đưa về sơn cốc khi đi qua các thành thị và thị trấn, nào là công nhân bốc vác, dân thị trấn phá sản, hộ vệ thất nghiệp, hay những người lưu dân mới vào thành. Những thanh niên trai tráng này, sau khi theo các đoàn thương đội trở về sơn cốc, hiện đang được huấn luyện tân binh tại doanh trại quân sự ở phía Bắc.

Các học viên sĩ quan của Học viện Quân sự được nghỉ ngơi hai mươi ngày, bởi vì Stuart đã ra lệnh cho tất cả học viên sĩ quan đi chiêu mộ binh lính. Họ, lấy đơn vị trung đội ban đầu làm cơ sở, đã theo hai phó quan Oddo và Angus chia nhau đến phía đông Burgundy và phía bắc Provence để chiêu mộ.

Sau khi đến thành Jona và thành Kitzbuhel, Oddo và Angus lại chia các sĩ quan dưới quyền thành nhiều tổ chiêu mộ. Họ mang theo tiền bạc, nhận nhiệm vụ chiêu mộ, rồi tỏa đi khắp các nơi xung quanh để tuyển tân binh.

Những quân quan này ít nhiều đều từng tham gia chiêu mộ tân binh, nên khá am hiểu các yêu cầu và quy trình chiêu mộ tân binh. Đối tượng đầu tiên họ nhắm đến là những người lao động tự do ở tầng lớp thấp nhất như công nhân bốc vác, thợ mỏ, nông dân phá sản. Đối tượng chiêu mộ tiếp theo là những thanh niên trai tráng là lưu dân, dân thị trấn thất nghiệp, tiều phu, hoặc ngư dân. Cuối cùng, họ mới cân nhắc kỹ lưỡng để chọn lựa một vài lính đánh thuê chuyên nghiệp hoặc hộ vệ thương đội, những người có kinh nghiệm chiến đấu nhất định và đáng tin cậy.

Trong khi quân đoàn bộ binh đang rầm rộ chiêu mộ, cũng có hai đội ngũ chiêu mộ đặc biệt đã rời xa các thành thị, cứ điểm và những nơi tập trung đông dân cư, lên đường tiến vào những thảo nguyên lớn nhỏ rải rác ở phía bắc Bá quốc Burgundy, cùng những thung lũng hoang vu trong các khu rừng núi non trùng điệp ở phía Đông Nam.

Đến khu vực thảo nguyên dĩ nhiên là đội kỵ binh nhẹ Lusignan và các binh sĩ kỵ binh nhẹ. Họ không chỉ muốn chiêu mộ một nhóm dân du mục từ thảo nguyên để huấn luyện thành kỵ binh, mà còn mang theo tiền bạc để mua những con ngựa tốt với giá cả tương đối rẻ từ tay các mục dân để dùng làm quân mã.

Còn đội cung nỏ của Jason và Smith cùng mấy người khác thì thâm nhập vào các thung lũng hiểm trở. Họ theo những lối mòn của thợ săn dọc theo khe núi và trong rừng sâu, tìm kiếm những thợ săn ẩn dật. Những người này đều là thợ săn chuyên nghiệp, không chỉ có tài thiện xạ tinh xảo, mà còn thành thạo các kỹ thuật như đào hố chôn bẫy, đặt cạm bẫy.

Trong khi các quân quan đội nắng hè gay gắt chiêu mộ binh lính khắp nơi, Stuart cũng không hề rảnh rỗi. Chàng đang dẫn đội thị vệ cùng đoàn thương đội phía Nam đi khắp Provence để thu mua vũ khí và giáp trụ.

Đầu tháng Tám, nam tước Galvin đã mua một lô vũ khí và giáp trụ trị giá mười lăm vạn Finney từ Paris và các thành phố lân cận, và được đoàn thương đội Sapp bí mật vận chuyển vòng qua Provence về lãnh địa của Stuart ở sơn cốc. Lô vũ khí này bao gồm một trăm sáu mươi giáo dài và giáo ngắn, bảy mươi thanh kiếm lưỡi rộng, đoản kiếm và đơn đao, bốn mươi búa chiến và chùy chiến, hai mươi cây cung bộ, năm chiếc nỏ và một vạn mũi tên các loại; một bộ giáp xích toàn thân, năm bộ giáp vải lồng thép nửa thân, hai mươi bộ giáp da và sáu mươi bộ giáp vải. Vì khiên có thể được các xưởng vũ khí trong sơn cốc chế tạo gấp, nên Stuart đã dùng số tiền mua khiên để đổi lấy tám mươi chiếc mũ trụ tròn đơn giản và mũ trụ có vành.

Lô vũ khí và giáp trụ này chỉ đủ để trang bị sơ sài cho khoảng hai trăm lính bộ binh nhẹ, và không thể đảm bảo mỗi binh sĩ đều có đầy đủ vũ khí và giáp trụ. Tuy nhiên, Stuart lại muốn thành lập một đội quân tinh nhuệ được trang bị đầy đủ. Dù không thể mơ ước rằng sau khi mở rộng quy mô, mỗi chiến binh đều có thể mặc giáp, cầm khiên, đeo kiếm và vác giáo, nhưng ít nhất, mỗi binh lính bình thường phải được trang bị một chiếc mũ giáp, một bộ giáp vải (áo giáp do sơn cốc tự chế), và ngoài một ngọn giáo dài, còn có thêm một thanh đoản kiếm hoặc búa chiến.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Stuart đã trích sáu vạn Finney từ khoản quân phí vốn đã eo hẹp, rút thêm ba vạn Finney từ vốn kinh doanh của Thương hội Âu Lục, cộng với một vạn Finney từ kho riêng của nam tước, gom đủ mười vạn Finney, rồi lên đường đến Provence để mua sắm vũ khí và giáp trụ.

Việc Stuart đến Provence là hoàn toàn hợp lý. Là một quốc gia trải qua hơn hai năm chiến loạn, nơi đây thiếu thốn lương thực, quần áo và mọi vật tư thiết yếu cho cuộc sống, nhưng duy nhất không thiếu lại là vũ khí, giáp trụ và những nấm mồ đầy khắp đất trời.

Đi đường không ngừng nghỉ, đến giữa tháng Tám, Stuart đã tới Virno, trọng trấn phía nam Provence. Quân đội Lombardia đã không thể chịu đựng áp lực quân sự quá lớn, chủ động rút lui khỏi Virno, đóng quân dọc theo biên giới hai nước để giằng co.

Sau khi quân địch rời khỏi Virno, toàn bộ các thành thị và cứ điểm bị thất thủ trên tuyến chiến phía nam Provence đều được giành lại. Cuộc quốc chiến kéo dài hai năm về cơ bản đã kết thúc.

Đóng quân tại thành Virno và các vùng lân cận là ba quân đoàn triều đình Provence với quy mô khác nhau, tổng cộng hơn một ngàn sáu trăm người. Nam tước Bellion cũng đang đóng quân trong thành cùng quân đoàn hơn sáu trăm người của mình.

Stuart đã phái các đoàn thương đội đi khắp các vùng phía bắc để thu mua lẻ tẻ vũ khí và giáp trụ từ các đội quân và lãnh chúa. Bản thân chàng thì đích thân đến thành Virno để bái phỏng Tử tước Bellion, hy vọng thông qua Tử tước Bellion, có thể nhờ ngài ấy giúp thu gom một lô vũ khí và giáp trụ.

Tại một quán rượu lớn nhất thành Virno, Tử tước Bellion đã thịnh tình chiêu đãi Stuart và những người đi cùng.

"Stuart, ta vô cùng tiếc nuối vì không thể đích thân đến Bá quốc Burgundy để chúc mừng ngươi thăng tước nam tước. Chờ đến ngày ta có thể cởi bỏ giáp trụ, ta nhất định sẽ đến thung lũng của ngươi để làm khách."

Bellion nâng ly rượu, hàn huyên với Stuart vài câu, rồi nghiêm túc hỏi: "Hiện giờ Bá quốc Burgundy cũng đang sóng ngầm cuồn cuộn. Ta nghe nói ngươi là người tâm phúc của phe Borwin bá tước, mà ngươi lại bứt mình đến Virno, chắc không chỉ để gặp lão già này của ta đâu nhỉ?"

Trước mặt Bellion, Stuart cũng không câu nệ lễ nghi, chàng trực tiếp đáp: "Lời cảm tạ về hạ lễ của ngài chỉ là một cái cớ thôi. Lý do thực sự ta đến Provence là muốn nhờ ngài giúp mua một số vũ khí và giáp trụ. Như ngài biết đấy, nơi ta đang trấn giữ đang trong tình thế biến động khôn lường, ta nhất định phải có đủ lực lượng để ứng phó với tình hình nguy hiểm sắp tới."

Bellion là một tân quý rất được trọng dụng trong Công quốc Provence, đương nhiên không thể nào không biết đại cục của nước láng giềng. Việc Ấu Thế tử của Bá quốc Burgundy và Bá tước Longchamp Flander sớm muộn gì cũng sẽ có một trận chiến không phải là bí mật gì. Là người thuộc phe Flander, Stuart đương nhiên không thể chỉ lo cho bản thân mình. Vì thế, Bellion không hề ngạc nhiên trước dự định của Stuart.

"Ngươi cần bao nhiêu vũ khí khôi giáp?" Bellion không có ý định từ chối thỉnh cầu của Stuart.

Stuart giơ hai ngón tay, đáp: "Ít nhất hai trăm bộ, và phải là bộ vũ khí, giáp trụ nguyên bộ cho lính bộ binh nhẹ."

Đối với lính bộ binh nhẹ trực thuộc triều đình Provence, một bộ vũ khí và giáp trụ nguyên bộ bao gồm một ngọn giáo ngắn dài chín feet Anh, một thanh đoản kiếm (hoặc rìu nhỏ), một con chủy thủ, một chiếc mũ trụ tròn bằng sắt, một bộ giáp vải (hoặc giáp da), một tấm khiên, một chiếc thắt lưng và một đôi giày chiến bằng da trâu. Đương nhiên, các binh sĩ khác nhau sẽ còn tự trang bị thêm một số món như giáp ngực, hộ cổ, miếng đệm vai, v.v.

Tính theo bộ vũ khí và giáp trụ rẻ nhất cho lính bộ binh nhẹ, để trang bị cho một lính bộ binh nhẹ, cũng phải tốn ít nhất hai ngàn Finney. Vậy thì hai trăm bộ sẽ là bốn mươi vạn Finney.

Bellion suýt nữa sặc rượu mà chết, "Stuart, ngươi đang đùa đấy à? Hai trăm bộ giáp trụ nguyên bộ ư? Chưa nói đến ta có thể giúp ngươi thu gom được nhiều đồ như vậy hay không, riêng số vũ khí và giáp trụ đó cũng phải cần ít nhất bốn, năm mươi vạn Finney! Đến ta còn không dám nói có thể lấy ra số tiền đó, ngươi làm sao có thể chi ra nhiều tiền đến thế?"

Stuart gãi đầu, nói: "Bellion đại nhân, đây không phải là vì tìm ngài nghĩ cách sao ạ? Đúng là hai trăm bộ vũ khí và giáp trụ hoàn toàn mới thì không thể nào thu gom được, nhưng hai trăm bộ vũ khí và giáp trụ "cũ, đã qua sử dụng" thì chắc là có thể xoay sở đủ chứ? Hơn nữa, bây giờ Provence đã thắng trận, một khi chiến tranh kết thúc, triều đình Provence không thể tiếp tục nuôi dưỡng nhiều quân đội như vậy được."

"Các đội quân địa phương được điều động, trong tay họ vẫn còn không ít vũ khí và giáp trụ đó ạ," Stuart nhỏ giọng nhắc nhở, gợi ý cho Bellion một hướng suy nghĩ.

Bellion vỗ ngực mấy cái, thở phào một hơi, cúi đầu suy tư một lúc rồi nói: "À, đây quả là một cách hay. Triều đình đã bắt đầu từng đợt giải thể các đội quân địa phương được triệu tập vì chiến tranh. Chỉ cần mua chuộc các chỉ huy hoặc quan quân nhu của những đội quân đó, thì việc lấy đi một ít vũ khí và giáp trụ không phải là chuyện khó. Dù sao, phần lớn số vũ khí và giáp trụ đó đều được cấp phát từ kho vũ khí của triều đình cho các đội quân, chỉ cần các quân quan đó báo cáo về tổn thất chiến tranh là có thể khiến số vũ khí và giáp trụ đó biến mất khỏi kho quân nhu."

"Tuy nhiên, số lượng mua từ mỗi đội quân không được quá nhiều, nếu không thì kho vũ khí của triều đình sẽ không thể giải trình được..."

Có được phương án, mọi việc sau đó trở nên dễ dàng hơn nhiều. Bellion đã cử một kỵ sĩ tâm phúc của mình dẫn Stuart và đoàn tùy tùng đến thăm năm, sáu đội quân lâm thời sắp giải tán ở khu chiến đông bộ. Họ đã gặp gỡ các chỉ huy hoặc quan quân nhu quản lý kho vũ khí của một số đội quân. Có người thân tín của Tử tước Bellion đi cùng, lại có những thỏi vàng lấp lánh và đồng bạc gõ cửa, thì các quân quan quý tộc đã chịu đủ khổ sở vì chiến loạn đó làm sao có thể không nhân cơ hội này mà kiếm một khoản tiền lớn chứ?

Cuối cùng, Stuart đã mua được với giá chưa tới một phần ba giá thị trường từ tay những đội quân sắp bị giải tán: tám mươi ngọn giáo dài và giáo ngắn, một trăm tám mươi đầu mâu sắt (chỉ cần lắp cán là có thể dùng), một trăm thanh đao kiếm các loại, sáu mươi búa chiến và chùy chiến, ba mươi cung bộ và hai vạn mũi tên các loại; một trăm sáu mươi bộ giáp vải và sáu mươi bộ giáp da một lớp (giáp bó); hơn một trăm mười chiếc mũ sắt các loại. Ngoài ra, còn có một số quân trang lặt vặt khác.

Dù những vũ khí và giáp trụ này đều là đồ đã qua sử dụng của quân đội, nhưng phần lớn vẫn có thể tiếp tục dùng tốt.

Bản dịch này do truyen.free thực hiện, kính mời quý độc giả tìm đọc.