Bước vào tháng Tám, thời tiết trở nên oi ả lạ thường.

Vùng hoang nguyên bên ngoài quân bảo Bắc Quan đã biến thành một trường huấn luyện quân sự quy mô lớn.

Ba mươi mấy sĩ quan, chia thành sáu bảy tổ, đã bận rộn hơn nửa tháng và tuyển mộ tổng cộng 312 tân binh. Trong số đó, công nhân bốc vác, thợ mỏ và nông dân phá sản chiếm đa số; thợ săn, tiều phu, thị dân thất nghiệp, vệ sĩ thương đoàn, thanh niên lưu lạc chiếm một phần nhỏ; và cũng có bảy tám lính đánh thuê tự do đã qua chọn lọc kỹ càng.

Hơn ba trăm tân binh mới tuyển, cộng thêm gần một trăm người đã được đội thương binh tuyển trước đó, tổng cộng hơn bốn trăm người này được chia thành năm đội tân binh, tất cả đều đang trải qua huấn luyện cơ bản tại quân bảo Bắc Quan.

Huấn luyện cơ bản tân binh do các giáo quan tân binh trực thuộc quân đoàn phòng thủ phụ trách. Thuật ngữ "giáo quan tân binh" đã được ghi rõ trong «Quân đoàn Pháp lệnh»; họ là những nhân viên phi chiến đấu, đứng giữa cấp bậc sĩ quan và binh lính. Các "giáo quan tân binh" dưới trướng Stuart chủ yếu gồm ba loại người: thứ nhất là những thương binh tinh nhuệ tuy không thể tiếp tục tác chiến nhưng không cần giao lại cho dân sự an bài; thứ hai là những người huấn luyện mà Stuart đã tuyển mộ từ phía bắc bá quốc Burgundy trước đây; thứ ba là các chỉ huy từ cấp tiểu đội trưởng trở lên trong quân đội có thể kiêm nhiệm chức giáo quan tân binh khi cần.

Hiện tại, quân đoàn phòng thủ có tổng cộng mười bảy giáo quan tân binh, được chia đại khái thành ba loại: giáo quan quân trận, giáo quan thể năng và giáo quan vũ khí (không ít giáo quan kiêm nhiệm nhiều chức vụ).

Theo yêu cầu của «Quân đoàn Pháp lệnh», trong tình huống bình thường, tất cả tân binh mới tuyển cần trải qua ít nhất một tháng huấn luyện cơ bản. Sau khi vượt qua kỳ sát hạch huấn luyện tân binh, họ mới có thể được thăng làm chiến binh và hưởng đãi ngộ của chiến binh.

Nội dung huấn luyện tân binh tương đối đơn giản, tương ứng với các loại giáo quan và chỉ gồm ba hạng mục: huấn luyện quân trận, huấn luyện thể lực và làm quen vũ khí.

Huấn luyện quân trận là chướng ngại đầu tiên trong quá trình huấn luyện tân binh. Mỗi ngày, các lão binh bị thương đã rút ngũ, chuyển sang làm giáo quan quân trận, dùng gậy ngắn "giảng dạy" các tân binh cách xếp trận, lập trận, phân đội, xung trận và rút lui. Những người từng là công nhân bốc vác, thợ mỏ và nông dân lưu lạc này chưa từng thấy loại huấn luyện quân trận chuyên nghiệp như vậy. Trong ba năm ngày đầu tiên, các tân binh đến cả hàng quân cơ bản nhất cũng không đứng thẳng được. Các giáo quan quân trận sẽ không nói nhiều với những gã ngốc nghếch này, chỉ cần sai sót nhỏ là phải nhận một trận gậy gộc, khiến vài ngày sau đó, hầu như người nào cũng mang thương tích.

Huấn luyện thể lực là chướng ngại thứ hai của các tân binh. Khác với kiểu mệt nhọc đơn thuần của công nhân bốc vác, thợ mỏ, cái gọi là huấn luyện thể lực căn bản là một cách tra tấn tinh vi.

Mặt trời vừa hửng sáng, giáo quan thể năng đã cầm gậy ngắn "lôi" các tân binh ra khỏi lều cỏ (lều quân còn chưa được dựng). Việc đầu tiên là chạy đi chạy lại hai "dặm Anh" trên cánh đồng hoang cho đến khi mặt trời lên cao; ăn sáng xong xuôi, sau nửa buổi sáng huấn luyện quân trận, lại ngay lập tức là huấn luyện thể lực. Ba năm người khiêng khúc gỗ nặng hàng trăm pound rồi ngồi xổm nâng lên, hoặc ôm hòn đá nặng năm sáu chục pound rồi không ngừng nâng lên hạ xuống. Kiểu huấn luyện này kéo dài cho đến khi mặt trời đứng bóng giữa trưa, họ mới có thể mang theo một thân mồ hôi trở về quân bảo Bắc Quan, ăn uống ngấu nghiến xong rồi tranh thủ nghỉ ngơi một lát. Buổi chiều đến, mặt trời vừa xế bóng là lại bắt đầu lặp lại nội dung huấn luyện buổi sáng. Mãi đến chạng vạng tối, tưởng được nghỉ ngơi rồi ư? Không thể nào! Trước khi mặt trời lặn lại lặp lại một lần nữa bài tập chạy đi chạy lại hai "dặm Anh". Cuối cùng đến tối mịt, hẳn là được đi ngủ rồi chứ? Đừng vội, còn có «Quân đoàn Pháp lệnh» mà tân binh bắt buộc phải học. Khi giáo viên được học viện sĩ quan phái đến giảng giải «Quân đoàn Pháp lệnh» cho các tân binh, rất nhiều người đã ngủ gật, ngáy o o dưới đất...

So với hai hạng mục huấn luyện trước, làm quen vũ khí đối với các tân binh mà nói đơn giản chính là một niềm vui, một quãng nghỉ ngơi hiếm có. Huấn luyện cơ bản tân binh không đòi hỏi cao về việc làm quen vũ khí, mục đích chủ yếu là để các tân binh quen thuộc với những vũ khí sẽ sử dụng, làm tiền đề cho huấn luyện chiến binh sau này, khi họ đã được thăng cấp. Tân binh cần nắm vững cơ bản về ba loại vũ khí chính: giáo dài (ngắn), kiếm bản rộng và khiên. Trong huấn luyện cơ bản hằng ngày, hạng mục làm quen vũ khí chỉ diễn ra khoảng một giờ vào giữa trưa và trước bữa tối mỗi ngày.

Tiếp nhận kiểu huấn luyện nặng nề phi thường như vậy, Stuart đương nhiên sẽ không đối xử tệ bạc với tân binh ở các phương diện khác. Theo quy định, tiền lương tháng của tân binh mới tuyển trước khi được thăng làm chiến binh chỉ vỏn vẹn hai mươi Finney (tương đương với tiền lương của tạp dịch trước đây), nhưng thức ăn cung cấp cho tân binh lại vô cùng phong phú.

Ba bữa ăn sáng, trưa, tối mỗi ngày đã là sự đãi ngộ chưa từng có đối với những người dân thường, thậm chí tiện dân (đa số họ chỉ ăn hai bữa một ngày). Bánh mì lúa mạch ăn kèm cháo yến mạch mặn còn là điều xa xỉ họ không dám mơ ước trước đây. Điều càng khiến các tân binh vui mừng là mỗi bữa trưa đều có một bát canh thịt béo ngậy và một phần rau xanh. Cứ ba ngày một lần, trên bàn ăn của tân binh lại có thêm một miếng thịt hầm còn xương, béo ngậy, óng ánh...

Tuy nhiên, cho dù với điều kiện đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, vẫn có một số ít tân binh chịu không nổi kiểu huấn luyện cơ bản khắc nghiệt như địa ngục này. Có người ăn gian, làm biếng, có người trực tiếp xin rời khỏi, thậm chí có người bỏ trốn nửa đêm.

Đối với những kẻ ương ngạnh không sửa đổi hoặc công khai bỏ trốn, «Quân đoàn Pháp lệnh» đã ghi rất rõ: người vi phạm nhẹ thì bị đánh roi và giam giữ; nặng thì bị biến thành nô lệ phạm nhân; những kẻ tội ác tày trời, gây ảnh hưởng xấu thì sẽ bị chém đầu để răn đe.

Sau khi chín người bị đánh, ba người bị giam, một người bị chém đầu, những tân binh còn lại lập tức trở nên rất ngoan ngoãn, biết điều. Bởi họ đã hiểu rõ: huấn luyện khắc nghiệt sẽ mang lại cho họ nguồn thức ăn dồi dào hàng ngày cùng mức lương hậu hĩnh sau khi thăng cấp thành chiến binh; còn sự tiêu cực, lười biếng sẽ chỉ khiến họ phải đối mặt không chỉ với gậy gộc của giáo quan mà còn với lưỡi kiếm sắc lạnh bên hông đội quân pháp (đội thị vệ)...

...

Trong khi tân binh trải qua huấn luyện cơ bản, các chiến binh và sĩ quan cũng được huấn luyện riêng.

Mười mấy chiến binh hiện có của quân đội do hai phó quan Oddo và Angus, cùng những người như Kazak, Tumba luân phiên huấn luyện. Một vài "đại sư" tinh thông kiếm thuật và kỹ thuật dùng giáo mác trong số các giáo quan tân binh cũng thường xuyên dẫn dắt chiến binh tập luyện.

Theo sắp xếp của Stuart, những lão binh từng trải chiến trận này sẽ trở thành các chỉ huy cấp thấp của đội quân mới thành lập cùng đội ngũ chiến binh nòng cốt.

So với huấn luyện chiến lực và kỹ năng chiến đấu của tân binh và chiến binh phổ thông, việc huấn luyện các sĩ quan chú trọng hơn đến việc nuôi dưỡng một bộ óc thông tuệ.

Tại học viện sĩ quan trong pháo đài Bắc Quan, trong một căn nhà đá, chỉ huy tối cao của quân đội Stuart đang đích thân giảng bài cho các sĩ quan.

Trong tay hắn cầm một tấm da dê, nói với các sĩ quan trong phòng: "Các vị, hôm trước tôi đã giảng giải ba phương diện để nâng cao sức chiến đấu của quân đội: huấn luyện kỹ năng chiến đấu, nâng cao sĩ khí và mưu kế chiến trường. Vừa rồi tôi cũng đã phân tích tầm quan trọng của năng lực chỉ huy trong một đội quân. Vậy tiếp theo, tôi sẽ nói kỹ hơn về cách chỉ huy một đội quân như điều khiển cánh tay phải và trái của mình vậy."

Stuart dừng lại, thu hút sự chú ý của mọi người, sau đó tiếp tục nói: "Chỉ huy quân đội, trên thực tế, chính là sự truyền đạt mệnh lệnh, điều chỉnh nhỏ và việc chấp hành của người chỉ huy. Ví dụ, trong trận chiến cuối cùng để chiếm lại thành Wallonie, tôi chỉ mang theo đội cận vệ giám sát ở hậu trận. Vậy thì lệnh tấn công mà tôi đã ban ra được thực hiện như thế nào?"

"Đầu tiên, tôi phải truyền mệnh lệnh qua lính liên lạc đến các phó quan (hoặc các chỉ huy khác). Kế đó, sau khi nhận lệnh, phó quan phải tính toán cách phân bổ binh lực cho các đội công thành bằng chùy, tháp, thang và các đội cung nỏ, cũng như hướng tấn công, sau đó truyền đạt bằng kèn hiệu hoặc khẩu lệnh cho các trung đội trưởng cấp dưới. Khi nhận lệnh từ phó quan, trung đội trưởng phải cụ thể hóa lệnh công thành: các trung đội chịu trách nhiệm công thành phải dẫn binh sĩ tiến vào chùy công thành, tháp công thành hoặc vác thang gỗ xông đến chân tường; còn các đội cung nỏ yểm trợ phải tìm góc bắn tốt nhất. Là những người lính ở cấp thấp nhất, họ phải nhận được mệnh lệnh trực tiếp và rõ ràng nhất thì mới có thể phát huy sức chiến đấu."

"Việc chấp hành cuối cùng mệnh lệnh của người chỉ huy này đòi hỏi những yếu tố nào? Một là người chấp hành, chính là quý vị sĩ quan đang ngồi đây. Hai là kênh truyền lệnh..."

Stuart say sưa giảng giải ở trên, còn các sĩ quan ở dưới cũng chăm chú lắng nghe.

Theo đà huấn luyện tân binh tiếp diễn từng ngày, khóa huấn luyện sĩ quan đầu tiên, kéo dài hơn ba tháng, tại học viện sĩ quan cũng sắp kết thúc.

Trong mấy tháng này, nhóm sĩ quan được huấn luyện đã hoàn toàn tách rời khỏi công việc quân đội, dồn hết tâm trí để tiếp nhận đủ loại huấn luyện: Từ học vấn phổ thông (dành cho những người có nền tảng), số học cơ bản, y thuật, cho đến cách chọn chiến trường, bố trí đội hình; từ phương pháp huấn luyện binh sĩ, nâng cao sức chiến đấu, cho đến việc duy trì quân kỷ nghiêm minh, khen thưởng và trừng phạt; từ cách phân phối vũ khí, áo giáp, xây dựng cơ sở tạm thời trên chiến trường, cho đến việc trưng thu lương thực, đảm bảo nguồn cung cho quân đội; từ kỹ năng chiến đấu độc lập của bộ binh cho đến việc tìm tòi phối hợp tác chiến giữa nhiều binh chủng như bộ binh, kỵ binh, cung thủ...

Chỉ trong hai ba tháng ngắn ngủi, các sĩ quan như được nhồi nhét một lượng lớn kiến thức chỉ huy tác chiến quân sự. Những kiến thức này không thể nào được tiêu hóa và hấp thu chỉ bằng vài khóa học quân sự, chỉ có thể tạm thời tiếp thu, để rồi sau này các sĩ quan sẽ từ từ nghiền ngẫm, vận dụng trong quá trình quản lý binh lính và hành quân chiến đấu...

....

Giữa tháng Chín, hoàng hôn giữa hè, không khí vẫn còn nóng ẩm.

Trong hố cạn trước cổng pháo đài gỗ, cạnh dòng suối, Stuart cùng Oddo và Angus cởi bỏ áo ngoài, chỉ mặc quần che thân, ngâm mình trong dòng suối trong lành, hưởng thụ khoảnh khắc mát mẻ hiếm hoi trong cái nắng hè gay gắt.

Stuart nhấn chìm cơ thể xuống nước, tựa đầu vào một tảng đá phẳng bên bờ suối, ngửa mặt ngắm nhìn bầu trời ráng chiều đỏ ửng. Hai bên, Oddo và Angus cũng nhắm mắt lại, tận hưởng sự nhàn nhã này.

"Đại nhân, nếu có thêm một cốc bia lớn nữa thì tuyệt vời biết mấy." Angus vừa nói vừa nhắm mắt hưởng thụ.

Stuart cười cười: "Đừng nóng vội, Ron đã đi lấy bia. Sáng nay ta đã bảo Ron mang một thùng bia lớn đặt vào dòng suối ở thượng nguồn trong rừng để ướp lạnh. Giờ chắc là lúc bia lạnh nhất rồi."

Quả nhiên không lâu sau, Ron cùng một thị vệ khiêng thùng bia gỗ và mấy chiếc cốc gỗ chạy đến bên suối. Ron mở thùng và rót đầy bia sủi bọt trắng xóa vào từng cốc.

Angus nhận lấy cốc bia Ron đưa, nhìn lớp bọt bia vàng nhạt sủi lên trong cốc rồi hỏi: "Đại nhân, đây là bia do xưởng ủ rượu của thung lũng chúng ta sản xuất phải không?"

Nói rồi, anh ta ngửa cốc bia lên, uống một hơi lớn. Một luồng lạnh lẽo chạy thẳng xuống cổ họng, vào đến bụng. Chỉ trong chốc lát, cả cơ thể như được thấm đẫm sự sảng khoái mát lạnh.

Ợt ~~~

"Đại nhân, cái này, cái này uống thật quá đã!" Oddo ợ một tiếng, không kìm được mà lớn tiếng ca ngợi.

Stuart cũng nâng cốc uống một ngụm lớn: "Quả thật không tệ! Người nấu bia của xưởng ủ rượu được tôi thuê với giá cao từ Lucerne, hơn nữa hoa bia dùng để ủ rượu của chúng ta cũng là loại tốt nhất."

Mấy người lại cụng cốc thêm vài ngụm lớn. Stuart liền đề cập một chủ đề quan trọng: "Oddo, Angus, khóa học sĩ quan đầu tiên tại học viện sĩ quan sẽ kết thúc vào ngày mai, huấn luyện cơ bản tân binh cũng sắp hoàn tất. Đã đến lúc chúng ta chính thức thành lập quân đoàn rồi. Tôi muốn bàn với các anh về một số vấn đề như biên chế quân đoàn, bổ nhiệm sĩ quan, cải cách chức vụ và quân hàm."

"Sau khi mở rộng, quân đoàn sẽ được đặt tên là quân đoàn Welles. Cái tên này do Bá tước Borwin ban tặng. Tôi vẫn dự định thành lập hai liên đội bộ binh..."

Đoạn văn này được biên soạn bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.