Khu vực lớp học của Học viện Quân sự Bắc Quan Bảo, sau khi sĩ quan kết thúc huấn luyện, nơi đây đã trở thành phủ đệ của Stuart kiêm tổng hành dinh (bộ chỉ huy) của quân đoàn.

Oddo, phó quan phụ trách quân nhu và tạp vụ của quân đoàn, ngồi đối diện Stuart trên chiếc ghế đẩu, mặt ủ mày chau. "...Đại nhân, việc phân phát vũ khí và giáp trụ không đồng đều còn có thể tạm thời xoay sở một chút, thế nhưng Kỳ đội bốn của Liên đội một và Kỳ đội bốn của Liên đội hai vẫn còn hơn một nửa binh sĩ chưa được phát đồ dùng mùa đông và áo choàng. Hai đội trưởng kỳ đội ngày nào cũng tìm tôi đòi vật tư, thợ may do dân chính phái đến hỗ trợ cho Thung Lũng thì không đủ người, căn bản không kịp sản xuất. Trời đã bắt đầu trở lạnh từng ngày, không thể để binh sĩ mặc áo mỏng mà qua mùa đông được."

Trước đó, hai đợt mua sắm quân tư trọng điểm đều tập trung vào vũ khí và giáp trụ. Khi ấy thời tiết vẫn còn rất nóng, Stuart không mấy quan tâm đến vấn đề đồ dùng giữ ấm mùa đông cho quân đội. Thế nhưng, thời gian trôi qua, thời tiết dần chuyển lạnh, việc giải quyết đồ dùng mùa đông đã trở nên cấp bách.

Stuart gõ ngón tay liên hồi lên mặt bàn gỗ, trầm tư hồi lâu, đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn: "Hãy truyền lệnh cho đội quân nhu, bảo họ giao toàn bộ vải vóc của quân đội cho dân chính, để dân chính huy động các nông phụ trong lãnh địa cùng nhau giúp binh sĩ may gấp áo khoác dày và áo choàng mùa đông, tiện thể làm thêm một số vớ và giày dự phòng. Tiền công may vá của các nông phụ sẽ do quân đội chi trả."

"Phải dặn dò dân chính thật kỹ, đồ quân dụng phải may thật chắc chắn, áo choàng nhất định phải dùng thuốc nhuộm pha dầu chống thấm để phủ lên. Thời tiết mùa đông ẩm ướt, lạnh lẽo, lại hay mưa, các binh sĩ có chiếc áo choàng chống nước che mưa chắn gió cũng có thể giữ vững phần nào sĩ khí."

Oddo suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi vỗ trán một cái: "Đúng vậy, để các nông phụ trong lãnh địa giúp may gấp đồ quân dụng cho binh sĩ là được rồi. Dù sao thời tiết này việc đồng áng cũng nhàn rỗi, phụ nữ cũng có nhiều thời gian và hứng thú với việc may vá này."

Một vấn đề nan giải đã được tháo gỡ, Oddo cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, ngay lập tức, khuôn mặt Oddo lại khắc đầy vẻ u sầu: "Đại nhân, vấn đề đồ dùng mùa đông xem như tạm thời có một cách giải quyết, nhưng vũ khí và giáp trụ thì sao? Hôm qua, cả quân đồn trú biên cảnh lẫn đội tuần cảnh đều cử ngư���i đến yêu cầu vũ khí và giáp trụ từ tôi, thế nhưng hiện tại, số vũ khí và giáp trụ dự trữ trong kho của quân đoàn còn không đủ để trang bị cho binh sĩ quân đoàn, làm sao còn có thừa để cấp cho họ được."

"Nếu không phải cân nhắc đến việc quân đồn trú biên cảnh và đội tuần cảnh cũng có thể đối mặt với tình thế nguy hiểm bất cứ lúc nào, tôi đã muốn thu hồi vũ khí và giáp trụ trong tay họ về cho quân đoàn để phát cho binh sĩ quân đoàn rồi."

Oddo thật sự hết cách. Trải qua mấy năm tích lũy và mấy đợt mua sắm quy mô lớn cách đây hơn một tháng, kho vũ khí của quân đoàn vốn cũng có không ít vũ khí, giáp trụ và đồ quân nhu. Nếu chỉ cần đơn sơ một chút, mỗi người chỉ phát một cây đoản mâu hoặc một thanh đơn đao, đoản kiếm cho đủ số, thì số vũ khí và giáp trụ đó cũng miễn cưỡng đủ trang bị cho hơn năm trăm người.

Nhưng Stuart nhất quyết không muốn sơ sài, mỗi binh sĩ cơ bản đều phải có đủ bộ vũ khí, giáp trụ và quân tư vật dụng, không thiếu thứ gì.

Hậu quả của việc không muốn cắt giảm trang bị vũ khí và giáp trụ cho binh sĩ là sau hơn nửa tháng thành lập quân, vẫn còn gần trăm binh sĩ quân đoàn chưa được phát vũ khí và giáp trụ, họ mỗi ngày chỉ có thể cầm trường côn, đoản bổng để huấn luyện...

Oddo tiếp tục nói: "Còn có vấn đề về ngựa cho đội thị vệ quân pháp và đội kỵ binh. Đội thị vệ quân pháp là đội cận vệ thân tín của ngài, nhân số không nhiều, yêu cầu về ngựa cũng không quá cao, tôi ngược lại cũng miễn cưỡng sắp xếp đủ mỗi người một ngựa cho họ."

"Thế nhưng đội kỵ binh lại khác. Mặc dù chủ yếu là kỵ binh nhẹ, nhưng ngựa dùng để tham gia chiến đấu làm sao có thể là ngựa cưỡi thông thường được? Một kỵ binh ngoài một con chiến mã tác chiến thì ít nhất còn cần một con ngựa cưỡi hàng ngày hoặc ngựa thồ để chở vũ khí, giáp trụ, cỏ khô và vật tư. Tệ nhất cũng phải có một con lừa. Hơn nữa, không chỉ kỵ binh và đội thị vệ, đội quân nhu cũng cần thêm nhiều ngựa thồ, ngựa kéo và lừa. Quân đồn trú biên cảnh và đội tuần cảnh cũng đang xin cấp quân mã."

"Đại nhân, trước đây chúng ta chỉ có rất ít quân mã dự trữ, mặc dù lần trước Lusignan và người của hắn đã đến nông trường Bắc Địa mua được bảy tám con quân mã, nhưng lỗ hổng vẫn còn rất lớn..."

Nghe Oddo nói, Stuart lại bắt đầu đau đầu. Hắn gãi gãi mái đầu mười mấy ngày chưa gội, lông mày cũng nhíu chặt lại.

Căn nguyên của mọi khó khăn này chính là do thiếu tiền.

Theo ước tính của Stuart về chi phí quân lương, thực phẩm và đồ quân dụng cho binh sĩ, trung bình mỗi binh sĩ mỗi tháng nhận sáu mươi Finney tiền lương. Còn lại, chi phí cho thực phẩm, đồ dùng, trại lính và các khoản tiêu hao khác ít nhất là bốn mươi Finney mỗi tháng. Nói cách khác, mỗi binh sĩ có hạn mức tiêu hao tối thiểu một trăm Finney mỗi tháng. Trong khi đó, số binh sĩ dưới trướng Stuart đã vượt quá sáu trăm người (bao gồm cả quân đồn trú biên cảnh, đội tuần cảnh và quân đoàn phòng vệ), riêng khoản quân phí hạn mức mỗi tháng đã vượt quá sáu vạn Finney. Mà con số này còn chưa bao gồm chi phí vũ khí và giáp trụ vô cùng đắt đỏ.

Sau khi giữ lại ba tháng quân phí và tiền lương cho toàn bộ binh sĩ dưới trướng, Stuart đã không còn một đồng xu nào trong tay.

"Nhạc phụ đại nhân của tôi đã hồi đáp thư cầu viện của tôi. Ông ấy nói Felix sau khi về thành Sapp sẽ lập tức bắt tay vào việc thành lập một đội quân tinh nhuệ tại đó. Hiện tại thành Sapp cũng đang lâm vào cảnh khó khăn vì túi tiền trống rỗng, trong thời gian ngắn căn bản không thể chi viện cho chúng ta."

"Đại nhân, chẳng lẽ không có biện pháp nào khác để bổ sung quân phí sao? Quân đoàn đã giương cung lắp tên, lúc này không thể để đứt gánh giữa đường." Oddo nói.

"Biện pháp khác ư..." Stuart thở dài thườn thượt.

"Tôi đã hạ lệnh cho dân chính trưng thu thuế thuẫn bài của người dân trong lãnh địa năm nay, đã thu được mười tám nghìn Finney tiền mặt cùng lương thực vật tư tương đương. Nhưng số tiền này cũng chỉ đủ chi phí thực phẩm cho quân đoàn trong một tháng tới."

Oddo lắc đầu, khẽ nói: "Đại nhân, ý tôi không phải là tự mình bóp mồm bóp miệng, mà là từ trong quận..."

"Chẳng lẽ tôi lại không nghĩ ra việc vơ vét từ trong quận sao? Một tuần trước, tôi đã hạ lệnh cho đ��i tuần cảnh mang theo binh lính tuần cảnh đến các nơi trong quận để cưỡng chế thu lại thuế trị an. May mắn thì có thể thu được hai ba vạn Finney, còn không may thì có lẽ còn chẳng bằng tự chúng ta bóp mồm bóp miệng nữa."

Stuart đã sớm phái đội tuần cảnh đến trong quận để trưng thu thuế trị an, nhưng nói là trưng thu thuế phú, chi bằng nói thẳng là binh sĩ đi ngang qua trấn lột của dân.

Để quân đoàn hoạt động bình thường và gia tăng thực lực, Stuart thậm chí còn ra lệnh cho nhóm đạo phỉ mà mình âm thầm thao túng đến vài thôn làng giàu có trong quận để "kiếm chác" một phen. Thế nhưng, chuyện này cũng chỉ là trông vào may rủi, kết quả thế nào thì chẳng ai dám đảm bảo.

"Đại nhân, hay là chúng ta mang quân ra ngoài dẹp phỉ đi? Chỉ cần có thể tiêu diệt vài băng đạo phỉ quy mô lớn, chúng ta có thể dựa vào chiến lợi phẩm để vượt qua cảnh khó khăn hiện tại." Oddo lại nghĩ ra một cách kiếm tiền nhanh chóng.

"Dẹp phỉ ư? Trong quận còn băng đạo phỉ nào đáng để chúng ta động thủ nữa đâu? Những băng có chút quy mô đều đã bị chúng ta x��� lý hết rồi. Hiện tại thế lực lớn nhất trong quận chính là Redoan, ngươi bảo ta đi tiêu diệt Redoan sao? Huống hồ, quân đoàn vừa mới thành lập, phần lớn binh sĩ thậm chí còn chưa cầm nổi đao kiếm, dựa vào họ đi dẹp phỉ e rằng còn hơi khó, ít nhất phải huấn luyện thêm vài tháng nữa." Stuart bác bỏ đề nghị của Oddo.

"Vậy giờ phải làm sao? Hay là chúng ta cầu viện Bá tước Borwin? Đất phong của ông ấy rất lớn, cung cấp nuôi dưỡng năm sáu trăm người cũng không thành vấn đề."

Stuart cầm một bức mật tín trên bàn lên, ném cho Oddo, rồi nói: "Đây là tin tức Ưng Nhãn vừa truyền về. Bá tước Borwin vừa mới xây dựng hai quân đoàn quy mô hơn nghìn người ở tỉnh Jona phía đông, cộng thêm một quân đoàn biên cảnh ban đầu, tỉnh Jona đã phải cung cấp gần ba nghìn người. Người dân tỉnh Jona sợ rằng đã bị bóc lột đến tận xương tủy rồi."

Không thể mở rộng nguồn thu thì chỉ còn cách thắt chặt chi tiêu.

"Đại nhân, hay là từ hôm nay chúng ta hạ thấp đãi ngộ của binh sĩ quân đoàn một chút? Tiền lương không cần phát đủ, như vậy cũng có th�� tiết kiệm được một ít tiền."

"Hạ thấp đãi ngộ và trì hoãn phát lương là điều không thể. Quân đoàn vừa mới thành lập mà làm chuyện này sẽ dễ gây ra xáo trộn. Nhưng ngươi lại gợi cho ta một ý: chúng ta có thể thuyết phục binh sĩ quân đoàn tự nguyện đầu tư một phần ba tiền lương của mình vào Âu Lục Thương Hội, rồi chúng ta sẽ vay lại từ Âu Lục Thương Hội để sử dụng. Trước đó, không ít sĩ quan quân đội và quan viên dân chính đã góp vốn vào thương hội này. Đây cũng là một biện pháp cấp bách."

Oddo gật đầu lia lịa: "Vậy thì tốt, sáng mai chúng ta có thể tổ chức quân nghị, thông báo chuyện này cho các cấp sĩ quan, để họ đi vận động binh sĩ."

Stuart dịch mông trên ghế, ngồi thẳng người, vẻ mặt nghiêm túc nói với Oddo: "Tuy nhiên, đây đều là những biện pháp ứng phó tạm thời thôi. Mấy ngày nay, ta đã cùng vài vị quan viên dân chính bàn bạc một phương pháp khác..." Stuart trình bày ý tưởng của mình một cách rành mạch.

"Vay tiền từ đoàn Hiệp sĩ Thánh? Ngài định vay bao nhiêu? Dựa vào đâu mà họ cho chúng ta vay?" Trong nhận thức của Oddo, từ trước đến nay các tổ chức giáo hội luôn là nhận tiền quyên góp và thu thuế từ tín đồ, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng có thể lấy tiền từ túi tiền của giáo hội.

"Trong kho bạc của đoàn Hiệp sĩ Thánh có số tiền mà mấy trăm năm cũng không xài hết. Tôi đã dò la được rằng, kho bạc của đoàn Hiệp sĩ Thánh những năm gần đây chuyên cho quý tộc và thương nhân vay tiền để thu lãi. Chỉ cần chúng ta có khả năng trả lãi, cộng thêm có người bảo lãnh, chúng ta nhất định có thể vay được một khoản tiền lớn từ kho bạc của họ."

"Vậy ngài định vay bao nhiêu?"

"Năm mươi vạn Finney, lấy toàn bộ Lãnh địa Nam tước Thung Lũng làm vật thế chấp!"

...

Thung Lũng Mộc Bảo, Quán rượu nhà Emma.

Bangorda, đội trưởng Kỳ đội bốn, Liên đội một của quân đoàn, đang bưng ly bia, với giọng điệu không mấy phấn chấn, nói với Klaus, đội trưởng đội bộ binh trọng giáp bên cạnh: "Huynh đệ, ta thật sự ngưỡng mộ ngươi, giờ ngươi đã trở thành chỉ huy đội bộ binh trọng giáp rồi. Mỗi ngày ngươi đi theo bên cạnh đại nhân, trực tiếp nhận chỉ huy của ngài. Hơn nữa, đội bộ binh trọng giáp của các ngươi còn hưởng đãi ngộ tốt nhất, những người lính bộ binh nhẹ như chúng ta thì thật không thể nào sánh bằng các ngươi."

"Liên đội một có hơn hai trăm người, các kỳ đội khác đều đã đủ biên chế, nhưng kỳ đội bốn của ta lại chỉ được phân chưa đến bốn mươi người. Việc binh sĩ thiếu hụt được ưu tiên bổ sung cho các kỳ đội chủ lực, ta cũng đành nhịn. Thế nhưng, khi phát vũ khí và giáp trụ, ta chỉ được mười bảy bộ, thậm chí đồ quân dụng cũng chỉ vỏn vẹn chưa đến hai mươi bộ!!! Ngươi bảo ta phải làm sao bây giờ..."

Giọng Bangorda đầy vẻ bất đắc dĩ, xen lẫn từng trận vị chua chát.

Klaus rót đầy rượu vào chén Bangorda, an ủi: "Bạn hiền, ngươi và ta đều nên cảm thấy thỏa mãn. Từ tiểu đội trưởng trực tiếp thăng lên kỳ đội trưởng, đây đã là ưu đãi và phần thưởng lớn nhất mà quân đoàn dành cho chúng ta rồi. Trong số các sĩ quan cấp kỳ đội của bộ binh nhẹ, ngươi và Pastor là có thâm niên ít nhất, khi phân phối binh sĩ và vật tư đương nhiên phải đến lượt sau, điều này chẳng có gì đáng để phàn nàn cả."

"Ta cũng không phải phàn nàn, chỉ là nhìn binh lính dưới quyền mình mặc áo mỏng, cầm côn bổng huấn luyện, trong lòng có chút không dễ chịu."

Klaus lại tiếp tục an ủi Bangorda một hồi lâu...

Trong lúc Bangorda và Klaus đang uống rượu giải sầu tại quán rượu, hai binh sĩ mới gia nhập quân đoàn cùng với các chiến binh khác cũng tranh thủ mấy ngày nghỉ ngơi chỉnh đốn để đến tiệm tạp hóa ở Mộc Bảo mua sắm đồ da giữ ấm và vật dụng hàng ngày.

Nhưng khác với những người khác, túi tiền trong ngực hai người này lại quá ư là căng phồng, hơn nữa, ánh mắt họ như chim ưng cũng thỉnh thoảng liếc về phía phủ đệ lãnh chúa Mộc Bảo...

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.