Chủ nhật thứ ba của tháng Mười là ngày nghỉ của quân đội, toàn bộ binh sĩ, quan quân trong quân đoàn vào ngày này đều được miễn huấn luyện. Nếu được các chỉ huy từ đội trưởng kỳ trở lên chấp thuận, họ còn có thể rời doanh trại đến Mộc Bảo giải trí một lát, miễn là trở về doanh trại trước khi trời tối.

Tuy nhiên, đây chỉ là đãi ngộ dành cho số ít những lão binh có thâm niên. Đại đa số tân binh chỉ có thể ngủ nướng trong doanh trại, hoặc bỏ ra vài đồng tiền để mua đồ ăn ngon hơn từ nhà bếp mà tự đãi mình.

Nhân cơ hội hiếm có này, Stuart cũng đã mời một nhóm quan quân của quân đoàn Welles đến Bắc Quan Quân Bảo phủ đệ (học viện quân sự) để tổ chức một bữa tiệc nhỏ, nhằm xoa dịu các cấp quan quân đã chịu đựng vất vả và oán trách suốt mười mấy ngày qua.

Tại căn phòng đá, các quan quân dựa theo quân hàm lớn nhỏ, ngồi thành từng nhóm ba người, năm người tại vị trí của mình. Sau đó, ai nấy đều trò chuyện rôm rả với những người quen biết.

Hai bên Stuart, ngồi ở vị trí đầu bàn dài, là linh mục theo quân Robert cùng với một nhóm hiệp sĩ huân tước do Oddo Angus dẫn đầu. Trừ một đội trưởng kỳ cùng vài trung đội trưởng đang dẫn quân tuần tra canh gác, còn lại tất cả quan quân từ cấp trung đội trưởng trở lên đều có mặt trong phòng.

Yến tiệc còn chưa bắt đầu, đầu bếp và người làm bếp của đội quân nhu mang từng thùng bia tự ủ của thung lũng vào phòng, ba đến năm người chia nhau u��ng một thùng.

Sau khi đặt bia xuống, người làm bếp liền mang lên các món ăn đã được chuẩn bị sẵn: thịt hầm táo, cá nướng hun khói, bánh mì lúa mạch, súp yến mạch đặc và nhiều món khác, đựng trong những chiếc khay lớn.

Colin, đội trưởng kỳ thứ hai của liên đội một, là một lão binh từ thời đội tuần cảnh, quen biết với Spencer, quan quân phụ trách quân nhu của quân đoàn. Hắn gõ gõ vào thùng bia nặng hai mươi cân Anh trên bàn, oán thán với Spencer: "Này Spencer, anh keo kiệt quá đấy! Năm người một thùng bia thì làm sao đủ uống?"

Spencer liếc Colin một cái: "Anh nghĩ đội quân nhu là nhà thờ à? Quân đoàn chỉ cung cấp đồ ăn chứ không cung cấp rượu. Số bia này là do ngài đại nhân tự bỏ tiền túi mua từ xưởng bia để chiêu đãi trong tiệc. Nếu muốn uống cho đã, thì tự đi quán rượu ở Mộc Bảo mà uống! Dù sao anh cũng có lương bổng, muốn uống bao nhiêu tùy thích!"

"Giờ quân đoàn đâu có giàu có gì, tiền mà đổ vào rượu cho anh uống hết, vậy lính tráng lấy gì mà ăn, lấy gì mà mặc?" Spencer mắng Colin một trận.

Colin bĩu môi: "Tôi chỉ nói đùa thôi mà, xem anh kìa, kích động cả lên! Đồ keo kiệt!"

Spencer nghe vậy càng thêm kích động: "Này cái thằng cha mày chết tiệt! Hay là chúng ta đổi chỗ cho nhau, anh thử làm quan quân quân nhu vài ngày xem? Xem anh có dám hào phóng không!"

"Tôi..." Colin đương nhiên biết rằng gần đây tiền lương và vật tư của quân đoàn đang thiếu thốn. Doanh trại đội quân nhu mỗi ngày đều bị các cấp quan quân đến chen chúc yêu cầu vũ khí, giáp trụ và quân nhu. Chức quan quân nhu này không hề dễ dàng chút nào.

Trong lúc hai người đang "cãi cọ" thì người làm bếp đã dọn đầy đủ các món ăn cho yến tiệc.

Stuart đang ngồi ở ghế chủ tọa, vỗ vỗ hai con chó săn hươu đang nằm phục bên cạnh ghế, rồi nâng chén gỗ đầy rượu trên bàn lên, nói với các quan quân trong sảnh đường: "Các vị, hơn mười ngày qua mọi người đã vất vả nhiều rồi. Hôm nay là ngày nghỉ, ta đặc biệt lấy bia ủ từ Mộc Bảo thung lũng để chiêu đãi mọi người. Hiện tại quân đoàn đang thiếu thốn tiền lương và vật tư, các vị theo ta cũng chịu không ít khổ sở, nhưng tình hình này chỉ là tạm thời thôi...

...Tóm lại, chư vị đều là những người đã theo ta từ một chức quan tuần cảnh nhỏ bé mà từng bước vươn lên. Ta hy vọng mọi người có thể đồng lòng, sát cánh cùng ta, tiếp tục kề vai chiến đấu!"

Stuart cảm thấy bài phát biểu khai tiệc của mình hơi dài dòng một chút, mọi người đã vất vả mười mấy ngày, ăn uống mới là điều quan trọng nhất.

"Không nói nhiều nữa, chư vị hãy cùng ta nâng chén này, cạn ly!" Nói rồi, hắn ngửa cổ uống cạn một hơi.

"Cạn ly!" Trong sảnh vang lên một tràng hò reo khẽ.

Uống rượu xong, Stuart quay đầu làm dấu mời linh mục theo quân Robert, rồi đặt chén rượu xuống, đưa tay cầm một miếng thịt hầm còn xương chuẩn bị đưa vào miệng.

Thế nhưng, miếng thịt hầm vừa đưa đến gần miệng, một con chó săn hươu đang nằm cạnh, chờ chủ nhân ban thưởng thịt vụn xương thừa, bỗng nhiên bật dậy và không ngừng sủa về phía Stuart.

Robert nâng chén rượu lên, cười vài tiếng, nói với Stuart: "Đại nhân Stuart, ta đã từng nói với ngài rằng cho chó săn ăn như thế là một cách làm sai lầm rồi. Xem kìa, hai con l��ời này lại bắt đầu đòi ăn của ngài rồi."

Stuart cười xấu hổ hai tiếng.

Trước đây hắn quả thực chưa từng nuôi chó săn, cộng thêm thói quen hình thành từ ký ức của hắn. Từ khi Nam tước Antayas tặng hai con chó săn này, Stuart cũng không mấy khi dắt chúng đi săn, ngày thường chỉ toàn cho ăn và nuôi dưỡng chúng.

"Suỵt! Im lặng!" Stuart ra lệnh cho hai con chó săn, nhưng hai con chó vẫn tiếp tục sủa loạn xạ.

"Im lặng! Nằm xuống!"

Thông thường, hễ Stuart lên tiếng là hai con chó săn sẽ ngoan ngoãn bò xuống đất, nhưng không hiểu sao hôm nay chúng lại càng lúc càng kích động.

Đại sảnh yến tiệc náo nhiệt bắt đầu bị những tiếng chó sủa liên hồi cắt ngang, một nhóm quan quân đồng loạt nhìn về phía bàn chủ.

Stuart có chút khó xử, để không làm ảnh hưởng đến buổi yến tiệc, hắn chọn hai miếng thịt hầm nhiều xương ít thịt từ trong mâm ném cho hai con chó săn đang sủa không ngừng.

Thịt hầm vừa ném xuống đất, hai con chó săn liền ngừng sủa loạn, nhưng chúng căn bản không vồ lấy những miếng thịt hầm còn xương đó, mà chỉ cúi đầu ngửi một cái, rồi lùi lại một bước, liên tục co rúm cánh mũi về phía những miếng thịt hầm trên đất, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn.

Đây là phản ứng mà loài chó chỉ có khi đối mặt với kẻ thù.

"Hôm nay là chuyện gì thế này?" Lòng Stuart tràn đầy nghi hoặc, hắn không hiểu tại sao hai con chó săn vốn rất ngoan ngoãn hôm nay lại lạ lùng đến vậy.

"Ô ~ ô ~" hai con chó săn vẫn không ngừng gầm gừ trầm thấp về phía những miếng thịt hầm trên đất.

Ầm!

Một người quản sự nhà bếp xô mạnh cánh cửa gỗ đại sảnh yến tiệc, xông vào.

"Thịt hầm có độc! ! !"

"Thịt hầm có độc! ! !" Người quản sự nhà bếp kinh hoàng kêu lên hai tiếng.

Trong đại sảnh ban đầu là một khoảng lặng, rồi sau đó là sự hoảng loạn tột độ. Những người đã nhai thịt hầm trong miệng vội vàng phun ra, còn những người chưa kịp đưa vào miệng thì thi nhau ném trả lại vào mâm.

Thời gian trở lại chốc lát trước đó.

Trong lúc Stuart đang hùng hồn phát biểu với mọi người tại yến tiệc, những người vận chuyển của đội quân nhu, sau một buổi chiều bận rộn, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một chút. Một đầu bếp đổ nước vo gạo từ nồi thịt hầm lớn đã rửa sạch vào máng ăn trong chuồng heo bên cạnh nhà bếp. Nhìn lũ heo con mới được nuôi đang giành ăn một cách tham lam, đầu bếp lấy ra nửa quả táo từ trong ngực, cắn thêm một miếng vào chỗ vừa cắn dở.

Lũ heo con này chính là nguồn thịt tươi của quân đoàn trong mùa đông này, hắn phải nuôi chúng thật béo tốt.

Con heo con nhỏ nhất ở máng ăn vừa uống được vài ngụm nước vo gạo thì liền lùi ra, trong miệng bắt đầu sùi bọt mép.

Ngay sau đó, những con heo con khác cũng bắt đầu rống lên, chạy tán loạn khắp nơi, miệng cũng sùi bọt mép.

Bảy tám con heo đột nhiên gặp phải tình huống này, khiến người đầu bếp đang cho ăn giật bắn mình. Hắn vội vàng chạy đi gọi người quản sự nhà bếp.

Người quản sự nhà bếp quan sát một lúc lũ heo con đang co cứng chân tay, ngã rạp xuống đất, mắt hắn mở to dần, trong tròng mắt ngập tràn vẻ hoảng sợ.

Người quản sự nhà bếp bỏ lại mấy đầu bếp cũng đang hoảng loạn tương tự, vội vã xông về phía căn phòng đá trong phủ đệ nơi đang diễn ra yến tiệc...

Những con chó săn vẫn còn sủa, nhưng đại sảnh yến tiệc đã bắt đầu hỗn loạn. Đa số quan quân chưa kịp ăn thịt hầm, nhưng vài kẻ phàm ăn nhanh tay đã nuốt xuống mấy miếng thịt hầm, lúc này đang ngồi xổm trên đất, không ngừng móc họng bằng ngón tay, hy vọng có thể nôn hết những gì đã ăn ra. Xung quanh họ, vài quan quân khác cũng vây quanh, người thì đưa nước, người thì vỗ lưng, hy vọng những đồng đội không may mắn kia có thể nôn được chất độc ra ngoài...

Một mảnh hỗn độn.

"Im lặng! Tất cả im lặng! Về chỗ ngay!" Stuart vỗ mạnh bàn một cái, thét lên ra lệnh với đám người trong phòng.

Dù sao thì tất cả cũng là quan quân, nghe lệnh của cấp trên, lập tức yên lặng ngồi về chỗ cũ.

"Spencer!"

"Tại!" Spencer đứng dậy từ phía sau chiếc bàn gỗ thấp.

"Mau gọi y binh đến đây, cấp cứu các quan quân trúng độc!"

"Rõ!"

...

"Oddo."

"Tại!" Oddo bên cạnh bật dậy.

"Ngươi đích thân đi kiểm tra các trạm canh gác tuần tra, gióng lên hồi chuông cảnh báo. Truyền lệnh cho toàn bộ binh sĩ ở các trạm canh gác tuần tra chuyển sang trạng thái chiến đấu, phong tỏa mọi lối ra vào. Sau đó, ngươi dẫn đội bộ binh hạng nặng của Klaus trấn giữ doanh trại."

"Rõ!"

...

"Quân sĩ trưởng."

"Tại!" Angus đáp lời, đứng dậy.

"Ngươi đích thân dẫn đội kỵ binh lưu thủ doanh trại, rời Bắc Quan ra hoang nguyên cảnh giới, trinh sát tuần tra!"

"Rõ!"

...

"Ron."

"Tại!" Ron cũng đứng lên.

"Tập hợp binh sĩ đội quân pháp thị vệ, mặc giáp cầm vũ khí tuần tra quân bảo và khu vực xung quanh. Nếu gặp kẻ khả nghi lập tức bắt giữ, nếu chống cự thì giết ngay tại chỗ!"

"Rõ!"

...

"Bath."

"Tại!" Bath, chỉ huy quan quân đoàn phòng thủ, đứng dậy tuân lệnh.

"Ngươi dẫn một đội nông binh thường trực chạy về Mộc Bảo thung lũng, xem liệu phía dân chính Mộc Bảo có đang gặp nguy hiểm không. Mọi nguy cơ đều phải xử lý ngay lập tức!"

"Rõ!"

...

"Các quan quân còn lại, lập tức trở về doanh trại trú quân của mình, kiểm kê và kiểm soát binh sĩ dưới quyền, ghi lại những binh sĩ đã ra ngoài mà chưa về, và báo cáo khẩn cấp. Không có lệnh của ta, bất kỳ ai cũng không được rời khỏi doanh trại!"

"Rõ!"

Nhận quân lệnh, một nhóm quan quân đều lập tức tìm thấy chỗ dựa tinh thần, và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, mỗi người thi hành mệnh lệnh của mình.

Chỉ lát sau, trong đại sảnh yến tiệc chỉ còn lại Stuart, Robert cùng với y sĩ Thomas và vài hộ binh.

Y sĩ theo quân Thomas kiểm tra các quan quân trúng độc đang nằm la liệt trên đất hoặc gục xuống bàn, rồi đỡ Đội trưởng kỳ thứ ba của liên đội hai Andrew, người có biểu hiện trúng độc rõ ràng nhất, lên. Andrew đã rơi vào trạng thái hôn mê, sắc mặt ửng hồng, con ngươi mở rộng, nước bọt chảy ra từ miệng kèm theo những cơn co giật nhẹ ở tứ chi. "Đại nhân, mấy người họ đều đã trúng độc, có lẽ là Belladonna tinh chế hoặc Xà Thảo Hoa (một loại thực vật kịch độc bản địa)."

"Có cứu được không?" Stuart vội vã hỏi.

Thomas lắc đầu, thở dài: "Mấy vị trưởng quan khác ăn không nhiều, trúng độc không sâu, uống chút thuốc thang đặc chế chắc hẳn có thể hồi phục. Nhưng Andrew đã uống mấy ngụm canh lớn, chất độc đều nằm trong canh, e rằng không cứu sống nổi."

Stuart lại vội vàng quay ánh mắt sang linh mục theo quân Robert.

Robert cũng lắc đầu: "Đại nhân Stuart, nếu là vết thương do đao kiếm thì ta còn có thể thử một lần, nhưng với chất kịch độc này, ta cũng đành bó tay. Ta chỉ có thể cầu nguyện Thượng Đế ban lòng nhân từ cho huynh đệ Andrew."

Stuart có chút bó tay không biết làm sao. Quân đoàn vừa mới thành lập không lâu đã xảy ra chuyện như vậy, dù đã kịp thời bị phát hiện nên không gây ra đại họa lớn, nhưng nếu không thể xử lý thích đáng, quân tâm chắc chắn sẽ bị lung lay.

Hiện tại, điều quan trọng nhất là cứu chữa các quan quân trúng độc.

Hắn nhanh chóng hồi tưởng trong đầu, hy vọng có thể nghĩ ra cách làm dịu kịch độc, nhưng vắt óc cũng không thể nhớ ra bên mình có loại thuốc giải độc đặc hiệu nào.

Mắt hắn không ngừng đảo qua, Stuart chợt thấy chỗ các quan quân vừa nôn mửa ra.

"Rửa ruột!"

Một từ bỗng bật ra khỏi miệng Stuart, các vị có mặt ở đó đều không hiểu hắn nói gì.

Stuart không đợi giải thích với đám đông, mà trực tiếp hạ lệnh cho Spencer: "Spencer, sai người đến nhà xí đào ít phân và nước tiểu hòa lẫn vào nước sạch rồi mang đến đây!"

"À?" Spencer ngẩn người không hiểu.

"Nhanh đi!" Stuart rống lên một tiếng.

"À... à... vâng vâng." Spencer ngơ ngác dẫn người đi chuẩn bị nước bẩn.

Sau khi Spencer rời đi, Stuart bảo hộ binh đặt Andrew ở một vị trí để Andrew có thể nằm thẳng.

Chỉ lát sau, Spencer dẫn theo một thùng nước bẩn lớn, bốc mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, bên trong còn lợn cợn tro thực vật, bước vào phòng.

Stuart không nghĩ nhiều, cầm lấy một chiếc chén gỗ rỗng trên bàn, múc hơn nửa chén nước bẩn từ trong thùng: "Mấy người các ngươi giữ chặt hắn lại, banh miệng hắn ra cho ta!"

"Đại nhân, ngài ~" Thomas đứng dậy định ngăn cản hành động điên rồ của Stuart.

"Thomas, ta đang cứu hắn, chậm trễ là không cứu được đâu." Không kịp giải thích, Stuart kéo một hộ binh lại, sai hắn banh miệng Andrew ra, rồi đổ hơn nửa bát nước bẩn vào miệng Andrew.

Nước phân chảy theo yết hầu Andrew, tràn vào dạ dày...

Oa ~~

Andrew co giật một cái, tất cả những gì trong dạ dày hắn liền trào ngược ra ngoài ồ ạt.

Oa ~~

Ọe ~~

Mấy người đang cố gắng đứng vững trước mặt Andrew cũng không chịu nổi nữa, thi nhau quay đầu nôn thốc nôn tháo.

...

Đêm về khuya, tại Bắc Quan Quân Bảo.

Stuart đã trở về căn phòng nh��� trong phủ đệ của Quân Bảo, nơi dành riêng cho hắn, nhưng lúc này, trong phòng còn có hai thị vệ thân cận.

"Đại nhân, Andrew đã nôn hết nước đắng, giờ toàn thân đều đã kiệt sức, nhưng y sĩ Thomas nói rằng triệu chứng trúng độc đã được hóa giải phần nào. Chúng tôi đã đút cho hắn một chút mật nước pha chế, nhưng hắn chỉ uống được vài ngụm rồi lại nôn ra hết."

"Mấy đồng đội khác trúng độc nhẹ hơn đã uống mật nước và cũng đã khá hơn nhiều." Spencer, quan quân quân nhu, nhẹ giọng báo cáo tình hình các quan quân trúng độc.

"Spencer, các ngươi phải chăm sóc cẩn thận các quan quân trúng độc, tuyệt đối không được để họ xảy ra chuyện gì nữa."

"Việc ngươi điều tra nhà bếp đã có kết quả chưa?" Stuart đã bắt đầu điều tra những kẻ phản bội tiềm ẩn trong quân đoàn.

Spencer đáp: "Đại nhân, người trong nhà bếp đã được điều tra, những người phụ trách yến tiệc hôm nay đều là mấy huynh đệ cũ, ta đã từng người một thẩm vấn cặn kẽ, hẳn là không có vấn đề gì."

"Tuy nhiên..." Spencer ngập ngừng.

"Tuy nhiên cái gì?" Stuart trừng mắt nhìn Spencer.

"Gần đây nhà bếp bận rộn, lúc rảnh rỗi chúng tôi có mời vài chiến binh đến giúp đỡ, họ cũng có thể nhân cơ hội ăn thêm vài miếng bánh mì hoặc gặm mấy cái xương từ nhà bếp. Thế nhưng, hôm nay có hai tân binh lại cố ý đến nhà bếp giúp đỡ, nhưng sau khi giúp xong, họ không ăn uống gì mà đã rời đi rồi."

Spencer còn chưa nói hết lời, Oddo đã vội vã đẩy cửa xông vào: "Đại nhân, đã quá thời gian quay về doanh trại, nhưng có ba binh sĩ vẫn chưa trở về."

"Cái nào ba cái?" Stuart đứng bật dậy, quát hỏi.

"Có một lão binh của đội cung nỏ, và hai tân binh thuộc đội kỳ thứ ba của liên đội một."

Phiên bản văn học này được cung cấp bởi truyen.free, xin quý vị tôn trọng bản quyền.