Trong đại sảnh bằng đá tại quân bảo Bắc Quan, ánh đuốc bập bùng chiếu sáng trưng. Một nhóm sĩ quan từ cấp đội trưởng trở lên đang vây quanh Stuart.

"Đại nhân, kẻ chúng ta đang truy lùng, vốn làm việc trong bếp chiều nay, chắc chắn không thể đi xa. Phía hoang nguyên, Quân sĩ trưởng đã dẫn kỵ binh truy đuổi. Đội tuần tra cũng sẽ nhận lệnh điều tra và truy bắt. Về phía thung lũng, t��i cũng đã phái người truyền lệnh cho quân đoàn đồn trú và chính quyền địa phương lùng sục các thôn xóm ở Mộc Bảo và khu vực thung lũng. Theo phân tích của tôi, hai tên tạp chủng đó rất có khả năng đã lẻn vào rừng rậm hai bên Bắc Quan. Chắc chắn chúng nghĩ rằng đi đường vòng qua rừng có thể tránh được các trạm gác và sự truy lùng của chúng ta. Hơn nữa, tôi cho rằng khả năng chúng đi về phía đông là cao hơn, chỉ cần vòng qua Hẻm Sói, chúng có thể đi lên phía bắc để vào các thôn xóm như Sauron."

"Trong phạm vi ba dặm Anh ở cả phía đông và phía tây Bắc Quan, tất cả những con đường mòn có thể đi qua đều đã được bố trí cạm bẫy. Chúng không quen thuộc đường sá, sẽ rất khó khăn để vượt qua những cạm bẫy đó một cách thuận lợi. Nếu chúng ta lập tức dẫn người truy kích, rất có thể sẽ đuổi kịp." Oddo phân tích với Stuart bên trong quân bảo Bắc Quan.

Stuart bình tĩnh phân tích một lát rồi lớn tiếng ra lệnh: "Truyền lệnh! Đội một của mỗi kỳ đội bộ binh ở lại quân bảo trấn giữ, còn các trung đội khác đều tập kết, chờ lệnh tham gia vây bắt. Ra lệnh cho binh sĩ khẩn trương làm thêm một số bó đuốc."

"Truyền lệnh cho đội cung nỏ, điều động tất cả các xạ thủ xuất thân là thợ săn trong đội cung nỏ, phân bổ về các kỳ đội và trung đội bộ binh để làm người dẫn đường."

"Đội Quân pháp Thị vệ, ngay lập tức bắt đầu thực thi quân pháp thời chiến!"

"Rõ!"

Sau khi lĩnh mệnh, các sĩ quan nhao nhao rời khỏi đại sảnh đá và ai nấy lo việc của mình.

Hai dặm Anh về phía đông quân bảo Bắc Quan, bên bờ suối trong rừng, một gã tiểu quan quân, mặc áo bào đen, đeo kiếm bản rộng bên hông, giao cây đuốc cho binh sĩ phía sau cầm. Rồi hắn vén vạt áo giáp, lôi "thằng nhỏ" ra và đứng tiểu xuống dòng suối, trong miệng lẩm bẩm lải nhải: "Cái quái gì thế này, phải truy lùng vào nửa đêm thế này, tối đen như mực thế này thì lục soát được cái gì? Mình đúng là thằng ngu, chỉ vì mấy đồng kim tệ mục nát mà rời bỏ cung đình, đến cái nơi khỉ ho cò gáy này làm mấy cái việc vớ vẩn."

Là một sĩ quan do Bá tước Borwin phái đến quân đoàn Welles, hắn làm gì đã từng chịu khổ thế này bao giờ. Tiểu quan quân vừa oán giận vừa lắc "thằng nhỏ" cho sạch.

"Thằng tạp chủng nào tiểu ở thượng nguồn thế, không thấy tao đang uống nước à?" Một tiếng chửi rủa vọng đến từ phía hạ lưu, cách chỗ tiểu quan quân không xa.

Tiểu quan quân nghe xong liền bốc hỏa, giật lấy bó đuốc từ tay binh lính rồi tiến về phía hạ lưu, nơi có gã đang chửi rủa. Đã ở trong quân đội lâu như vậy, ngoại trừ Liên đội trưởng Angus dám mắng mỏ hắn, ngay cả các kỳ đội trưởng cũng đều phải khách sáo với hắn. Bây giờ lại có kẻ dám mắng hắn, thật là tức điên người!

"Mày có biết tao là ai không?" Tiểu quan quân còn chưa tới gần đã bắt đầu chửi lại.

"Tao cần gì biết mày là ai!" Gã ở hạ lưu cũng không chịu yếu thế, nói rồi, hắn dẫn theo mấy tên thủ hạ tiến về phía thượng nguồn.

Hai toán người cầm đuốc cứ như vậy vừa hầm hè chửi bới vừa tiến lại gần.

Tiểu quan quân dò cây đuốc ra phía trước, thấy rõ tên tiểu đầu mục phía đối diện, lập tức hết cả hỏa khí.

"Ôi, hóa ra là ai mà hừng hực lửa giận th��� kia? Thì ra là Spencer huynh đệ à. Dòng suối ồn ào quá, tôi không nghe ra giọng cậu." Tiểu quan quân nhận ra kẻ vừa chửi mình chính là Quản lý Quân nhu Spencer.

"Mấy người nghe ra giọng của sếp à? Sếp đây vừa uống phải nước tiểu của cái thằng tạp chủng nhà mày đấy!" Spencer tỏ vẻ không vui, hắn vừa uống mấy ngụm nước, không chừng có cả nước tiểu của cái gã trước mặt.

"Thật có lỗi, thật xin lỗi." Tiểu quan quân cười xòa vội vàng xin lỗi Spencer.

"Mà khoan đã, Đại nhân Stuart đâu có nói cho đội quân nhu tham gia truy bắt đâu nhỉ? Sao cậu lại phải theo chịu cái khổ sở này vào đêm hôm khuya khoắt thế?" Tiểu quan quân chợt nhớ ra, buổi chiều khi phân công nhiệm vụ truy bắt, đội quân nhu không hề có tên.

Spencer khua khua bó đuốc, đáp: "Là tôi chủ động yêu cầu tham gia truy bắt. Dù sao hai tên tạp chủng đó đã gây chuyện tày đình ngay trong bếp của đội quân nhu chúng tôi, đội quân nhu chúng tôi chắc chắn phải tự tay bắt lấy hai tên tạp chủng đó!" Spencer nói với vẻ căm phẫn tột độ.

Tiểu quan quân nháy nháy mắt, hỏi: "Này anh bạn, chắc các cậu đang thèm khát phần thưởng năm trăm Finney kia chứ gì?"

Spencer bị nói trúng tim đen, có chút không vui: "Khen thưởng gì mà khen thưởng, đội quân nhu của tôi đã đặc biệt chọn ra bảy tám gã tinh tráng tham gia truy bắt, chỉ là để bắt lấy hai con rắn độc đó, tránh cho chúng tiếp tục gây họa cho người khác."

Tiểu quan quân nhếch mép, vẻ mặt không tin tưởng.

Spencer cũng không muốn đôi co nhiều với hắn, hỏi: "Thế nào rồi? Có phát hiện chút tung tích nào không?"

"Lùng sục mãi mà chẳng có tí tung tích quái nào. Khắp nơi ven đường đều là hầm bẫy. Nếu không nhờ có thợ săn của đội cung nỏ dẫn đường, có lẽ chúng tôi đã bỏ mạng vì cạm bẫy rồi. Đại nhân Stuart đúng là xuất thân thợ săn có khác!"

Trong phạm vi vài dặm Anh về phía đông quân bảo Bắc Quan, hầu như tất cả các con đường mòn trong núi đều đã được bố trí cạm bẫy. Từ những chiếc bẫy nhỏ để bắt gà rừng, thỏ rừng cho đến những cái bẫy lớn như hố sâu giăng dây để săn tuần lộc, sói hoang. Từ thòng lọng có thể trói buộc người cho đến cọc chông có thể l���y mạng ngay lập tức. Nếu kẻ không biết mà tự tiện xông vào, tuyệt đối sẽ không dễ dàng mà ra được.

"Đúng vậy. Nếu không nhờ có một anh nông binh trong đội dẫn đường, chúng tôi đã mấy lần suýt giẫm phải cạm bẫy rồi." Spencer cũng nơm nớp lo sợ suốt dọc đường, sợ rằng một bước lỡ chân giẫm vào hầm bẫy, bị gai nhọn đâm xuyên.

"Kỳ đội ba đã có hai gã xui xẻo dính bẫy, phải khiêng về Bắc Quan, may mà chỉ bị thương nhẹ."

"Này Spencer, cậu nói xem sao Đại nhân Stuart lại phải vội vàng truy lùng ngay trong đêm hôm khuya khoắt thế này, đợi đến sáng mai không được sao?" Tiểu quan quân bắt đầu phàn nàn.

"Mày nói mày ngu hay đần thế? Mày nghĩ hai thằng tạp chủng đó là khúc gỗ à? Qua đêm nay thì mày đi đâu mà lùng nữa?"

"Nói cũng phải... Thôi đi thôi, tiếp tục đi. Qua khỏi dòng suối, hai đội chúng ta sẽ đi song song, cách nhau năm mươi bước."

Cách quân bảo Bắc Quan ba dặm Anh về phía đông, đây đã là ranh giới khu vực cạm bẫy.

Một gã mặc áo bào đen, đeo đoản kiếm bên hông, khập khiễng dò dẫm tiến về phía trước, vì rất có khả năng có truy binh ở phía sau, mà trong đêm tối, dù là một tia lửa nhỏ cũng có thể làm lộ vị trí của hắn.

Đồng bọn của hắn đã rơi vào một hố sâu cạm bẫy dọc đường, bị cọc nhọn đâm xuyên. Để tránh lộ bí mật, hắn đã giết chết đồng bọn.

Bản thân hắn trong lúc chạy trốn cũng đã đạp phải một cọc chông, bị chiếc cọc chông uốn cong đó đâm bị thương bắp chân. May mà cọc chông không có độc. Sau khi băng bó sơ sài, hắn lại cẩn thận từng li từng tí dò dẫm tiến lên.

Phần thưởng cho phi vụ ám sát lần này chắc chắn sẽ cao hơn dự đoán của chúng rất nhiều, bởi vì thủ lĩnh chỉ giao nhiệm vụ cho hai người chúng ám sát Nam tước biên cảnh Stuart Wood Welles, nhưng chúng lại lợi dụng cơ hội bữa tiệc để bỏ kịch độc vào món thịt hầm trong yến tiệc. Hắn nghĩ, sau bữa tiệc này, ít nhất hơn nửa số sĩ quan sẽ bị đầu độc mà chết.

Chứng kiến món thịt hầm được đưa vào đại sảnh đá nơi tổ chức yến tiệc, hai tên ám sát sắp đắc thủ vội vã tìm đến một nơi kín đáo để lấy thức ăn, nước uống cùng hai thanh đoản đao đã chuẩn bị sẵn, rồi lợi dụng lúc hoàng hôn trốn vào rừng rậm phía đông quân bảo Bắc Quan.

Kể từ khi đồng bọn bị cạm bẫy sát hại, trên đường đi, cạm bẫy ngày càng thưa thớt, đến đây thì hoàn toàn không còn dấu vết cạm bẫy nào nữa.

Bóng đen vòng qua một tảng đá lớn trên sườn dốc thoải và nhìn thấy con đường hẻm núi nằm giữa hai quả đồi. Xuống khỏi đồi, đi dọc theo hẻm núi khoảng trăm bước là sẽ ra khỏi rừng rậm và tiến vào hoang nguyên. Đến lúc đó, hắn sẽ men theo rìa hoang nguyên để vào thôn xóm gần nhất, lấy con ngựa đã chuẩn bị sẵn mà bỏ trốn.

Bóng đen bước lên "con đường" trong hẻm núi, cảm thấy áp lực vơi đi, cái viễn cảnh sắp thoát thân lên trời khiến lòng hắn càng lúc càng kích động, bước chân hắn cũng càng thêm nhẹ nhàng.

Bóng đen ngoảnh đầu nhìn về phía tây, nơi núi non trùng điệp, trên môi nở nụ cười khinh miệt, lẩm bẩm: "Đại nhân Stuart, tôi đi đây~"

Hắn quay đầu lại, chạy về phía cửa hẻm núi, nơi hứa hẹn tự do.

Thế nhưng, bóng đen đang tiến về phía cửa hẻm núi rõ ràng không bi���t rằng vài năm trước, một thợ săn đã đào một chuỗi các hố sâu cạm bẫy liên tiếp ở đây để săn sói hoang.

Bịch.

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự đồng hành và tôn trọng của quý độc giả.