Vào lúc hừng đông, chiến dịch truy lùng vẫn đang tiếp diễn.

Hàng trăm người cầm đuốc, lấy đồn quân sự Bắc Quan làm trung tâm, lùng sục khắp các cánh rừng và thung lũng dọc hai bên đông tây suốt đêm. Thế nhưng, kết quả lại chẳng thuận lợi như mong đợi. Kẻ nội gián trà trộn vào quân đoàn Welles đã chạy thoát – hay chính xác hơn, đợt truy lùng này đã không bắt được cả hai nội gián.

"Đại nhân, khi chúng tôi tìm thấy gã này, hắn đã tắt thở. Hắn bị bẫy chùy đánh gãy xương đùi, nhưng vết thương chí mạng lại nằm ở ngực, có kẻ đã đâm một nhát dao xuyên tim hắn." Ngoài bãi đất trống của đồn Bắc Quan, Oddo – người phụ trách chiến dịch truy lùng phía đông – dẫn theo đội của mình, kéo về một thi thể đã cứng đờ.

Stuart bước đến trước thi thể, ngồi xổm xuống cẩn thận kiểm tra một lượt. Ông nhận ra gương mặt này. Kẻ này vốn là một nông dân phá sản được thương đội chiêu mộ, vẻ ngoài chất phác, tính tình thật thà. Từ khi gia nhập quân đội của Stuart, hắn chưa từng nhiều lời hay tranh chấp với ai. Khi còn ở đội tân binh, hắn luôn chăm chỉ, chịu khó và được huấn luyện viên yêu mến. Stuart nhớ rõ, trong số những tân binh ưu tú mà ông đã từng ban thưởng trong đợt huấn luyện, có cả gương mặt chất phác này.

Thế nhưng, lần gặp lại này đã là âm dương cách biệt. Điều khiến Stuart căm tức nhất là "tấm gương" chất phác trong lòng ông lại đột nhiên lộ ra bộ mặt dữ tợn, âm mưu hạ độc toàn bộ ông cùng đám sĩ quan dưới quyền.

"Con rắn độc kia đâu?" Stuart đứng dậy, lạnh lùng hỏi.

Oddo biết rằng không thể né tránh câu hỏi này, cúi đầu hổ thẹn đáp: "Đại nhân, cả hai kẻ này đều là những kẻ được huấn luyện đặc biệt. Khi tẩu thoát, bọn chúng cực kỳ cẩn thận, mọi dấu vết trên đường đều bị xóa sạch. Thậm chí, chúng còn biết cách chạy lòng vòng tại các ngã ba, khiến chúng tôi không tài nào dò ra được rốt cuộc hắn đã đi lối nào..."

"Ta đang hỏi ngươi, kẻ còn lại đã đi đâu?" Stuart có chút tức giận. Ông nhất định phải bắt được hai kẻ này, trước là để ổn định quân tâm, sau là để điều tra rõ thế lực đứng sau chúng. Chỉ khi biết rõ kẻ địch là ai, ông mới có thể bắt đúng bệnh mà ra thuốc.

Trán Oddo lấm tấm mồ hôi: "Đại nhân, chúng tôi không thể đuổi kịp con rắn độc còn lại. Hắn bị thương, nên trên đường đều có vết máu. Nhưng khi tôi cùng Đội Cờ thứ ba của Wetz lần theo vết máu đuổi đến biên giới núi cao phía đông, thì vết máu biến mất."

"Mấy trăm người cầm đuốc, dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường, truy kích một kẻ bị thương, vậy mà lại để hắn trốn thoát được? Hơn nữa, chính các ngươi lại bị cạm bẫy làm bị thương mấy người, còn thất lạc hai ba mươi người. Các ngươi đều là lũ vô dụng sao?!"

Sau trận quát mắng của chỉ huy, đám tùy tùng và sĩ quan bên cạnh đều nhao nhao cúi đầu, không dám hé răng.

Stuart hiếm khi nổi giận như hôm nay. Ông xoa xoa trán, bình tĩnh lại: "Nhiệm vụ truy lùng tiếp theo sẽ được sắp xếp thế nào?"

Oddo vội vàng ngẩng đầu, đáp: "Đại nhân, chúng tôi đã xác định kẻ tẩu thoát chắc chắn đã đi về phía đông. Bởi vậy, hơn một trăm người ở phía đông sẽ tiếp tục truy lùng sau hừng đông. Tôi dự định điều tất cả binh sĩ ở phía tây sang phía đông, lấy nơi vết máu biến mất làm tâm điểm, giăng một cái lưới lớn sàng soát trong phạm vi năm dặm Anh xung quanh. Ngoài ra, tôi sẽ cho người đưa tin đến viên sĩ trưởng Quân ở thảo nguyên, mời ông ta dẫn kỵ binh lùng soát dọc biên giới rừng rậm của thảo nguyên về phía đông."

"Đồng thời, tôi cũng không loại trừ khả năng kẻ đó đã lén quay ngược vào thung lũng, đồn gỗ cùng khu vực lân cận. Bởi vậy, tôi sẽ để Bath dẫn quân đoàn phòng thủ tiến hành truy lùng quy mô lớn tại đồn gỗ, thung lũng và các khu vực lân cận."

Stuart nghe Oddo bố trí. Phương pháp này tuy có thể coi là ổn thỏa, nhưng lại quá thô sơ. "Cách của ngươi tuy ổn thỏa, nhưng lại đòi hỏi điều động tất cả lực lượng. Trong cái rừng rậm thung lũng rộng lớn này, mấy trăm người chúng ta chẳng khác nào mấy con kiến."

Oddo không phản bác, hắn đang chờ đợi Stuart nói tiếp.

"Các ngươi thử nghĩ xem, nếu các ngươi là tên nội gián đó, không quen thuộc khu rừng rậm và thung lũng hoang vu phía đông, các ngươi sẽ chọn tiếp tục quanh quẩn trong rừng hay tìm cách nhanh chóng thoát khỏi rừng để trốn tránh truy đuổi?"

Oddo suy nghĩ một lát: "Nếu là tôi, tôi sẽ thoát khỏi rừng rậm và đi sát theo biên giới. Cách này vừa có thể tránh bị lạc trong núi rừng, vừa có thể khi gặp nguy hiểm lập tức trốn vào rừng ẩn náu. Hơn nữa, đi trên thảo nguyên dễ dàng hơn nhiều so với trong rừng rậm."

"Các ngươi đều quen thuộc khu địa hình phía đông đó, nhưng các ngươi thử nghĩ xem, đối với một kẻ không quá quen đường mà nói, con đường nào dễ nhất để thoát khỏi rừng rậm ra đến biên giới thảo nguyên?"

Đám người nhớ lại địa hình rừng rậm thung lũng phía đông cùng vị trí vết máu biến mất, đồng thanh đáp: "Dã Lang Cốc!"

"Đại nhân! Phía đông đưa tin, đã bắt được tên nội gián kia!" Một binh sĩ phụ trách truyền tin cắt ngang cuộc nói chuyện của mọi người.

...

Thời gian quay trở lại hiện trường truy lùng vào rạng sáng.

Spencer dẫn đầu đội truy lùng hậu cần cùng tiểu quan Caprivi dẫn đầu một trung đội binh sĩ đã lạc đường vào khoảng thời gian tối tăm nhất trước rạng sáng. Hai mươi mấy người này càng ngày càng xa so với đại đội truy lùng. Khi đội truy lùng chính theo vết máu đi về phía đông, thì hai mươi mấy gã bất cẩn này đã đi về phía đông bắc hai dặm Anh, đến đỉnh một sườn dốc tại nơi giao giới giữa rừng rậm và thảo nguyên.

"Caprivi, ngươi thật là một con lừa bướng bỉnh! Ngay cả người dẫn đường cũng nói chắc chắn là đi lệch hướng, ngươi lại cứ cố chấp. Giờ thì hay rồi, bóng dáng đại đội cũng chẳng thấy đâu. Lát nữa hừng đông tập kết phát hiện chúng ta đã lạc, về đến nơi thế nào cũng bị phạt. Ngươi thật là một tên xui xẻo!" Spencer đứng trên sườn núi nhìn một vùng thảo nguyên tối đen như mực, nhịn không được oán trách trung đội trưởng Caprivi - "đặc phái viên" kia - một hồi.

Theo tin tức hai tiểu đội này nhận được vào nửa đêm, đội truy lùng đã bắt được một con rắn độc, còn con rắn độc kia thì bị thương và đang chạy trốn về phía đông.

Lệnh của cấp trên giao cho hai tiểu đội này là làm cánh trái ngoài cùng của toàn bộ đội truy lùng, phụ trách lùng soát khu vực ngoại vi ít áp lực nhất. Bị phân đến vị trí xa nhất, cơ hội lập công được thưởng gần như không có.

Cho nên, Caprivi và Spencer đã mất đi nhiệt huyết ban đầu. Thêm vào việc mọi người đều đã quá mệt mỏi sau một đêm ròng rã, hai tên lính già dẫn theo đám người cứ thế lười biếng đi tiếp.

Thế nhưng, cả hai đi quá chậm, rất nhanh liền bị đại đội bỏ lại, rồi lạc đường.

"Đến nước này rồi còn nói mấy lời vô ích đó làm gì, nghĩ xem làm thế nào để điều chỉnh phương hướng đuổi kịp đại đội?" Caprivi cũng có chút lo lắng.

"Ta thì nghĩ được biện pháp gì, ta đâu phải người dẫn đội!" Spencer, theo thói quen, bắt đầu đổ lỗi.

"Ngươi không phải lính cũ dưới trướng đại nhân Stuart sao? Lính cũ các đội đều biết đại khái địa hình, sao ngươi lại không biết?"

Spencer liếc mắt một cái: "Ta là quan hậu cần, không phải quan chỉ huy. Lúc ấy đại nhân dẫn theo đám tiểu tử đi săn, ta đang bận rộn với công việc lặt vặt của quân đội, làm sao có thời gian mà đi theo săn bắn, xem xét địa hình."

"Vậy làm sao bây giờ?"

"Làm sao bây giờ ư? Cứ đường cũ mà về thôi." Spencer dứt khoát trả lời.

Caprivi chỉ vào phía bắc thảo nguyên: "Phía dưới trông như một cửa cốc. Chúng ta cứ dọc biên giới thảo nguyên chạy về phía tây, hẳn là có thể trở về Bắc Quan."

"Ngươi biết địa hình xung quanh sao? Ngươi chắc chắn dọc theo thảo nguyên có thể trở về Bắc Quan? Hay là đừng mạo hiểm, nếu biên giới rừng rậm lại đi theo hướng nam bắc, ngươi và ta có khi phải chạy đến phía bắc quận Tignes mất. Đợi mười ngày nửa tháng sau ngươi mới chật vật trở về doanh trại, lúc đó chẳng phải sẽ bị đánh bị mắng sao." Spencer bác bỏ đề nghị của Caprivi, quay người định quay về lối cũ.

"Tốt thôi." Caprivi cảm thấy Spencer nói rất có lý, quay người trước khi liếc nhìn cửa hẻm núi phía dưới.

"A... chỗ cửa cốc hình như có một cái bóng đen hình tròn..."

"Phải không? Hắc, thật đúng là."

Spencer liếc nhìn cái bóng đen hình tròn ở cửa hẻm núi, rồi lại nhìn địa hình: "Được rồi, đi xuống rồi vẫn phải leo lên, mệt lắm. Về sớm nghỉ ngơi đi." Tiện thể định quay người đi về.

Thế nhưng Caprivi lại không có ý định tiết kiệm chút thể lực đó. Hắn mặc kệ người của đội hậu cần, trực tiếp gọi trung đội binh sĩ xuống sườn núi đi về phía cửa cốc...

"Ha, đồ ngốc!" Spencer mắng một tiếng rồi cũng đi theo...

...

Mặt trời đã lên cao. Trong rừng rậm phía đông đồn Bắc Quan, hơn hai mươi binh sĩ đang thay phiên nhau khiêng một khúc gỗ. Một gã quần áo rách rưới, máu me khắp người, giống như một con lợn rừng bị bắt, bị trói chặt tay chân bằng dây thừng xuyên qua khúc gỗ.

Gã nằm trên khúc gỗ đã hôn mê vì mất quá nhiều máu. Thế nhưng, những binh sĩ mặc áo bào đen khiêng hắn rời núi không hề có chút ý thương hại nào. Dọc đường đi, hắn còn "được" các binh sĩ dùng nắm đấm, côn bổng "hộ tống", máu tươi cũng nhỏ giọt dọc theo con đường nhỏ trở về.

Spencer ra khỏi rừng rậm, nhìn thấy Stuart và nhóm sĩ quan đang từ dốc thoải của đồn Bắc Quan đi về phía mình, liền vội vàng vượt Caprivi lên trước đón: "Đại nhân, đây là thành quả hợp lực của đội hậu cần chúng tôi và trung đội Caprivi. Hắn bị bắt ở cửa một hẻm núi phía đông bắc. Tên khốn này rơi xuống một cái hố lớn bị gãy chân. Khi kéo hắn lên, hắn vẫn còn cầm vũ khí phản kháng và định vung dao tự sát, nên chúng tôi đã đập vỡ xương tay hắn."

Spencer nói xong, chột dạ liếc nhìn Caprivi đang trừng mắt, rồi hơi rụt rè thu ánh mắt lại, dẫn Stuart đến chỗ tên hung thủ đang bị khiêng trên khúc gỗ.

Stuart theo vị trí mọi người nhìn về phía rừng rậm, dọc đường đều là giọt máu. "Các ngươi định để máu hắn chảy hết thành thịt khô sao?"

"A?" Đám người không hiểu.

"Ta muốn người sống! Để máu hắn khô thì hắn chết mất! Ngươi không biết sao?" Stuart trách cứ Spencer.

"Vậy... tôi băng bó cầm máu cho hắn trước nhé?"

"Nhanh đi, đút mật nước cho hắn. Chờ hắn tỉnh, đại nhân ta muốn nói chuyện "tâm tình" với hắn một trận ra trò..." Stuart nói xong, chắp tay sau lưng quay trở về doanh trướng.

...

Hoàng hôn buông xuống. Gã kia, sau khi được băng bó cầm máu và rót mật nước bồi dưỡng, đã tỉnh lại.

Gã đầy thương tích, chân gãy, tay bị đập nát, sắc mặt trắng bệch. Nhưng trong mắt hắn không những không hề có chút thống khổ hay e ngại nào, ngược lại còn tràn đầy sát ý.

Hắn bị trói chặt tay chân, rồi lại bị dây thừng quấn từng vòng từng vòng thật chặt vào một tấm ván gỗ dài và hẹp. Đuôi tấm ván gỗ được kê cao, nên gã này đang duy trì tư thế kỳ quái: chân ở trên, đầu ở dưới.

Tư thế như vậy đã kéo dài suốt nửa buổi chiều. Stuart cùng đội quân pháp thị vệ cứ thế hoặc đứng hoặc ngồi, chằm chằm nhìn gã trên tấm ván gỗ, không hỏi han cũng không tra tấn, chỉ có một sự yên tĩnh quỷ dị.

Gã nằm trên tấm ván gỗ cuối cùng không chịu nổi cảnh tượng quỷ dị này, hắn giãy giụa mấy lần, mắng vào mặt đám người trong phòng: "Tạp chủng, có bản lĩnh thì một kiếm chém ta đi! Nếu ta có nửa lời cầu xin tha thứ thì coi như ta thua!"

Stuart thấy người trên tấm ván gỗ cuối cùng cũng mở miệng, ông mở đôi mắt lim dim đang nghỉ ngơi ra, chậm rãi đứng dậy từ trên ghế nằm, đi đến trước tấm ván gỗ, lộ ra một nụ cười chân thành, nói: "Này anh bạn, ngươi muốn ta trở thành người thế nào? Trước khi ta nói chuyện "tâm tình" với ngươi cho thật kỹ, làm sao ta nỡ để ngươi phải chịu thêm nỗi khổ da thịt. Nên ngươi đừng vội. Ngươi chỉ cần trả lời ta: Ngươi là ai? Từ đâu tới đây? Vì ai làm việc? Sau đó ta sẽ một kiếm chém ngươi, đảm bảo ngươi không phải chịu chút đau khổ nào, còn sảng khoái hơn tên đồng bọn xui xẻo kia của ngươi cả trăm lần."

"Muốn có được thứ gì từ ta, nằm mơ đi, khạc!" Gã trên tấm ván gỗ phun một ngụm đờm đặc sệt lẫn máu về phía Stuart. Thế nhưng, vì góc độ khó, cục đờm máu vạch một đường vòng cung, rơi xuống vạt áo giáp của Stuart.

Stuart không hề để ý, ôn hòa nói với gã bị trói trên bàn: "Ngươi không cần chọc giận ta. Khi chưa lấy được thứ ta muốn, ta tuyệt sẽ không cho ngươi chết dễ dàng."

Dứt lời, Stuart phất tay về phía Ron đang đứng sau lưng. Ron xách một thùng nước giếng trong vắt đến bên cạnh Stuart.

Stuart cúi người, dùng muôi gỗ lớn múc một muỗng nước trong từ trong thùng gỗ, nhẹ nhàng đưa đến miệng gã trên bàn, đút cho hắn một ngụm nước.

Gã trên bàn cũng không khách khí, một hơi ừng ực uống cạn nước trong muỗng gỗ, tiếp đó thở dài một hơi đầy thỏa mãn.

"Nước là thứ tốt, nhưng nước cũng có thể khiến người ta gần Địa Ngục nhất." Stuart nói một câu khiến người trên bàn không hiểu nổi.

"Hai người đến giúp giữ đầu hắn." Stuart ra lệnh cho thị vệ bên cạnh, tiếp đó từ tay Ron nhận lấy một chiếc khăn mặt bằng vải bông mỏng, nhẹ nhàng đắp lên mặt gã trên tấm ván gỗ.

Gã bị cột vào tấm ván gỗ không hề sợ hãi cũng không cầu xin tha thứ, thậm chí không hề nghiêng đầu phản kháng. Hắn chỉ nghĩ Stuart muốn che mặt hắn rồi cắt lấy đầu hắn.

Thế nhưng, qua một lát, cũng không có cảm giác đoản kiếm cắt yết hầu. Ngược lại, có người cầm muỗng gỗ đổ nước lên khăn mặt.

Gã trên bàn đầu tiên cảm thấy một thoáng mát lạnh sảng khoái, rồi đột nhiên...

Nhìn gã trên tấm ván gỗ không ngừng duỗi thẳng chân đạp loạn xạ, không ngừng lắc đầu giãy giụa, Stuart biết rằng đã đạt được hiệu quả.

"Mỗi lần đổ nửa thùng nước xong thì để hắn hồi sức một chút, sau đó lại đổ nốt nửa thùng nước còn lại. Đừng giết chết hắn. Chờ hắn mở miệng thì đánh thức ta." Stuart phân phó Ron đang hành hình một câu, rồi lại nằm xuống ghế nằm của mình tiếp tục ngủ gật...

...

Stuart vừa mới chợp mắt, tiến vào trạng thái ngủ nông giữa những tiếng nghẹn ngào giãy giụa, thì đã bị Ron tiến đến vỗ nhẹ đánh thức.

"Thưa lão gia, gã kia đã chịu mở miệng, một thùng nước còn chưa dùng hết." Ron vô cùng bội phục liếc nhìn lão gia nhà mình.

"Ồ? Nhanh vậy đã chịu thua rồi sao? Lão gia ta vẫn còn phải chợp mắt một lát. Nói với hắn cứ kiên trì thêm nửa thùng nước nữa, hết nửa thùng nước đó, lão gia ta sẽ tỉnh dậy." Nói xong, Stuart điều chỉnh tư thế, tiếp tục nằm trên ghế bọc đệm da gấu ngủ gật.

Khuôn mặt Ron đầy vẻ phấn khích, những vết sẹo dường như cũng co giật theo...

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và tôn trọng quyền sở hữu.