"Lão gia, hắn sắp chết rồi, có nên tra khảo tiếp không?" Ron vừa bước ra khỏi ngục đá, vừa kéo tay áo ướt sũng lên.

Stuart ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, vài ngôi sao tàn điểm xuyết giữa màn đêm vô tận.

"Hôm nay tới đây thôi, đừng vội giết chết hắn. Ta cho ngươi hai ngày, để hắn khai ra tất cả những gì Assassin đã dạy cho bọn chúng. Cho Stanley phụ tá ngươi, hai người các ngươi phải ghi nhớ từng lời hắn khai ra, không sót một chữ."

"Đợi hắn khai hết mọi thứ trong bụng rồi mới chém đầu thị chúng." Giọng Stuart rất bình thản, nhưng trong lòng lại dậy sóng dữ dội.

Thủy hình kéo dài suốt nửa đêm, thùng nước thứ hai còn chưa đổ được một nửa, tên cố chấp muốn chết kia trên bàn đã són ra cả phân và nước tiểu. Stuart cũng không vội hỏi han, cứ để Ron đổ cạn nốt nửa thùng nước còn lại rồi mới bình tĩnh thẩm vấn.

Ban đầu, tên này chỉ khai mình là một sát thủ, mục đích chuyến đi là ám sát nam tước biên cương của cung đình, Stuart Wood Welles. Hắn khăng khăng rằng mình chỉ là lính đánh thuê được thủ lĩnh Thợ săn Tiền thưởng thuê để báo thù, nhưng Stuart nào tin lời này, thế là lại tiếp tục thủy hình.

Tên kia lại chịu một trận tra tấn phi nhân tính, cuối cùng không chịu nổi, khai ra mình và đồng bọn đã chết đều thuộc về một tổ chức tên là Assassin. Hắn cũng biết đại khái phía sau Assassin có bóng dáng một vị quan to quý tộc nào đó cùng sự tài trợ của một phú thương ở quận Tignes.

...

Sáng sớm hôm sau, Stuart gọi Oddo cùng kỵ sĩ trinh sát Angus vừa trở về vào ngục đá, kể cho hai người nghe kết quả cuộc tra tấn đêm qua.

"Assassin là một giáo phái do dị giáo đồ sáng lập, khởi nguồn từ vùng * địa khu, đã có mấy trăm năm lịch sử, chuyên về ám sát. Theo lời tên kia khai, nhóm Assassin đang ẩn mình ở thành Thorn, vùng tây cảnh, không phải là nhánh dị giáo đồ kia, mà là do vài thành viên Assassin lưu lạc đến Burgundy, được một vị quyền quý chiêu mộ và thuê mướn để thành lập, cũng giương cao cờ hiệu Assassin."

"Vị quyền quý này chính là Bá tước Bernard, lãnh chúa tỉnh Jona. Nhưng đằng sau nhánh tổ chức ám sát này còn có một bóng hình, liên tục cung cấp nguồn tài chính khổng lồ cho chúng."

"Đó chính là gia tộc Dean. Khi chúng ta đánh trận ở Provence, lão Dean đã bắt đầu thành lập tổ chức ám sát này. Hiện tại Assassin đã có hai mươi ba thành viên, trong đó hai người chính là kẻ đã hạ độc chúng ta. Sau khi biết chúng ta mở rộng quân đoàn để chiêu mộ binh sĩ, chúng đã cải trang thành hai nông phu phá sản chất phác trà trộn vào quân đoàn Welles, chỉ để ám sát ta..."

"Theo lời hắn khai, Assassin gần đây đang âm mưu một kế hoạch lớn, nhưng tên này chỉ là một sát thủ bình thường nên không biết nội dung cụ thể của âm mưu. Tuy nhiên, hắn liên tục nghe thấy cụm từ "vùng núi Đông Nam", ta suy đoán Bernard định dùng những con rắn độc này để ngầm tiêu diệt kẻ thù."

Angus nghe xong bỗng vỡ lẽ: "Thảo nào khi nghe ngài nhắc đến Assassin, ta đã thấy quen tai, hóa ra đó là tổ chức ám sát của dị giáo đồ. Ta nhớ quả thực từng nghe người ta nhắc đến từ này ở thánh địa."

"Đại nhân, đây đã là lần thứ hai gia tộc Dean phái sát thủ ám sát ngài, hơn nữa lần sau còn tàn độc hơn lần trước. Chúng ta không thể đợi thêm nữa, nhất định phải nhanh chóng diệt trừ con rắn độc này." Oddo cảm thấy ấm ức vì Stuart cứ chần chừ không ra tay với gia tộc Dean. Gia tộc Dean mỗi lần đều dùng sát chiêu, ai biết lần tới sẽ hiểm độc đến mức nào.

"Gia tộc Dean đã trở thành kẻ địch sống còn, ta sẽ nhanh chóng bắt tay vào việc tiêu diệt gia tộc Dean." Stuart cũng dự cảm gia tộc Dean đã không còn ngồi yên, những vụ ám sát thế này tuyệt đối sẽ không dừng lại ở đây.

"Đại nhân, nhanh chóng là khi nào? Nếu là ta, ta sẽ trực tiếp mang binh tấn công trang viên Winchester, bắt sống cha con nhà Dean rồi chém đầu." Oddo có chút tức giận phừng phừng, sự suy nghĩ kín kẽ trước kia cũng vơi đi nhiều.

Stuart cũng không trách cứ Oddo, mà phất tay ra hiệu Ron mang tới một phong mật tín, trao cho Oddo và Angus.

Hai người cầm bức mật thư đọc hồi lâu, đồng thanh kinh ngạc hỏi: "Winchester đã có quân đội đóng giữ?"

...

Trang viên Winchester ồn ào huyên náo khắp nơi.

Lấy khu định cư nhỏ nơi phủ đệ lãnh chúa trang viên Winchester làm trung tâm, dọc theo bức tường gỗ mới xây của trang viên, kéo dài ra bên ngoài.

Khắp bốn phía trên bãi đất trống đều là đủ loại lều trại quân sự, lều vải, nhà cỏ được dựng lên tùy tiện. Vài gã ăn mặc trang phục mùa đông cũ rách, tay cầm đoản mâu hoen gỉ loang lổ, kẻ ngồi người tựa, ba năm người một nhóm vây quanh trước lều trại quân sự và nhà lá, trò chuyện đùa cợt;

Cũng có không ít người vứt đoản mâu, côn gậy sang một bên, ngồi xổm trước túp lều, nhìn chằm chằm vào nồi cháo mạch bốc khói trắng nghi ngút đang sôi ùng ục trên đống lửa. Một que cời lửa không ngừng khuấy thử trong nồi, người nấu ăn hoàn toàn chẳng để tâm đến một gã dơ bẩn khác đang chổng mông đi vệ sinh ngay cạnh đống lửa;

Xa hơn một chút về phía trang viên làng xóm, vài gã lính nông dân trông như nông binh, mang theo đao kiếm và vác phủ mâu, đang cười lớn bước về phía doanh trại kia. Trên vai và đoản mâu của chúng còn vắt vài con gà vịt cùng một ít lương thực cướp bóc trắng trợn từ các thôn làng xung quanh...

Người ngoài chắc chắn sẽ nghĩ rằng trang viên Winchester đã bị giặc cướp, cường đạo chiếm đóng, nhưng hơn trăm người này thực chất lại là một "quân đội tư nhân" trực thuộc kỵ sĩ hộ vệ cung đình Dean.

Chỉ cách một bức tường, bên trong trang viên lại tốt hơn nhiều.

Bảy tám chiếc lều vải dựng sát bên trong tường, dù cũng được sắp xếp lộn xộn, nhưng lều bạt màu sắc và kiểu dáng lại thống nhất. Hơn nữa binh lính qua lại giữa các lều trại cũng khác xa so với đám người bên ngoài tường; so với lũ lưu dân, cường đạo tạp nham bên ngoài tường, binh sĩ bên trong tường đơn giản chính là những dũng sĩ tinh nhuệ nhất trên đời.

Những binh sĩ đóng trong bảy tám chiếc lều trại bên trong tường được xem như khách phương xa. Họ là một chi binh sĩ chuyên nghiệp được điều động từ quân đoàn biên cảnh của tỉnh Thorn, vùng tây cảnh thuộc Bá quốc Burgundy, với quân số năm mươi tám người, tạo thành một kỳ đội. Dẫn đầu chi quân đội biên cảnh này là một kỵ sĩ lãnh binh tây cảnh cùng hai kỵ sĩ tập sự.

Khác với đám ô hợp bên ngoài tường, quân đoàn biên cảnh là quân đội do cung đình quản lý, các binh sĩ do quận cảnh nơi đóng quân cung cấp hậu cần. Nên giáp trụ và vũ khí trang bị của họ cũng tương đối đầy đủ; mỗi người lính đều có thể được trang bị một bộ giáp vải, một thanh đoản kiếm kèm theo một cây trường mâu. Vài tiểu quan và trung đội trưởng còn được trang bị thêm bộ giáp xích hoặc giáp da các loại giáp trụ phòng ngự khá mạnh.

Hơn hai mươi tên, trông như hộ vệ trang viên, mặc giáp vải, đầu đội điệp khôi, đang đứng gác tại phủ đệ trang viên và các trạm canh gác xung quanh. Họ là những hộ vệ tinh nhuệ nhất của gia tộc Dean, chủ yếu được tuyển chọn từ hộ vệ thương đội và lính đánh thuê lang bạt.

Trong phủ đệ trang viên Winchester, vị kỵ sĩ lãnh binh biên cảnh đang cùng cha con nhà Dean thương lượng.

Vị kỵ sĩ lãnh binh biên quân sắc mặt hơi âm trầm, nói với vẻ âm dương quái khí khi đối mặt hai người: "Tước sĩ Dean, lão Dean, hai người phải chịu chi tiền ra mới được. Nuôi quân mà chẳng tốn tiền sao? Các ngươi coi ta và binh sĩ dưới quyền cũng giống như đám tiện dân ăn mày ngoài tường kia à? Nếu chiến trận thực sự xảy ra, đám tiện dân kia cũng chỉ có thể làm bia đỡ đạn, cái các ngươi thực sự cần chính là mười mấy tinh binh bách chiến trong tay ta!"

Rất rõ ràng, viên quan chỉ huy biên quân này đang đòi quân phí từ cha con nhà Dean. Hắn nhận quân lệnh của Bá tước Bernard, lãnh chúa Bernard, mang theo kỳ đội binh sĩ vượt núi băng suối đến trang viên Winchester, chứ không phải để bảo vệ lãnh địa cho gia tộc Dean miễn phí.

Dean trẻ tuổi sao có thể chấp nhận bị đe dọa như vậy. Một khi mở tiền lệ này, những kẻ này chắc chắn sẽ càng ngày càng tham lam.

"Đại nhân Connor, ngài dẫn quân đến Winchester đâu phải để bảo vệ lãnh thổ cho gia tộc Dean chúng tôi. Theo quân lệnh của Bá tước Bernard, mục đích hàng đầu của ngài là đề phòng quân đội phương nam kia, là vì Bá tước mà làm việc. Mà gia tộc Dean không chỉ cung cấp nơi trú quân cho ngài và binh lính dưới quyền, còn cung cấp cả thức ăn, chúng tôi đã quá ư là hào phóng rồi."

"Đến mức ngài nói quân lương không thể vận chuyển kịp thời từ tây cảnh đến đây, đây cũng không phải chuyện chúng tôi có thể giải quyết."

Nam tước lãnh binh tên Connor kia sẽ không thèm để ý những điều này. Quân đoàn biên cảnh vốn dĩ luôn được nơi đóng quân cung cấp hậu cần, dù họ chỉ tạm thời điều đến đây đóng quân, đồ quân nhu và quân lương vẫn do tây cảnh cung cấp. Nhưng dù sao đường sá xa xôi, hắn cũng chẳng thể trông cậy vào quan lại nơi đóng quân có thể tử tế đem quân lương vận chuyển đến tận đây.

"Tước sĩ Dean, đây đã là lần thứ ba ta thỉnh cầu cấp phát quân lương cho ngài. Ngài lần nào cũng dùng những lời này để lừa ta. Ta là người hiểu chuyện, đương nhiên biết ngài rất hào phóng, nhưng đám người man rợ dưới quyền ta thì lại không có được sự giác ngộ như ta. Chúng chẳng màng đường sá hiểm trở, bỏ lại vợ con để đến đóng quân ở nơi nghèo nàn này, chỉ để kiếm vài đồng xu nuôi sống cả gia đình. Nếu quân lương lâu ngày không được cấp phát, đến lúc đó binh sĩ nổi loạn thì sao?"

Vị kỵ sĩ lãnh binh chậm rãi đứng dậy, vô tình hay cố ý rút kiếm đeo bên hông ra vài lần, ý đồ lại rõ ràng vô cùng.

"Ngươi..." Dean không nghĩ tới quân đội quân đoàn biên cảnh đường đường lại vô lại đến thế, trong lòng nhất thời nghẹn ứ. Hắn bật dậy, trợn trừng mắt nhìn chằm chằm kỵ sĩ lãnh binh Connor.

Thấy hai người giằng co như gà chọi, lão Dean vẫn ngồi im lặng trên ghế nãy giờ mới đứng dậy, giơ tay lên: "Dean con ngồi xuống. Đại nhân Connor cũng xin ngài ngồi xuống."

Dean biết lần này không thể qua loa được nữa, chỉ có thể để phụ thân ra mặt. Thế là hắn ngoan ngoãn ngồi lại vào ghế, kỵ sĩ lãnh binh cũng liếc nhìn Dean rồi ngồi xuống.

"Đại nhân Connor, yêu cầu của ngài, gia tộc Dean chúng tôi chấp thuận. Tuần này ta sẽ cho quản gia đưa sáu trăm Finney tiền quân lương đến doanh trại của ngài. Hơn nữa, trong suốt thời gian đóng quân tại trang viên Winchester, toàn bộ quân lương sẽ do gia tộc Dean chúng tôi chi trả." Lão Dean trực tiếp đáp ứng yêu cầu của Connor.

"Phụ thân!"

Lão Dean đưa tay ngăn lại Dean ngắt lời.

Kỵ sĩ lãnh binh thấy lão Dean hào sảng như vậy, trong lòng đương nhiên rất vui mừng: "Vậy ta xin thay binh lính dưới quyền cảm ơn lão Dean. Ta vẫn nói gia tộc Dean là gia tộc giàu có nhất Tignes, ở Bá quốc Burgundy cũng là gia tộc có địa vị, sao có thể keo kiệt như thế? Chuyện đã thỏa thuận xong, vậy ta không làm phiền nữa."

Nói xong, kỵ sĩ lãnh binh liền quay người định bước ra ngoài. Hắn sợ lão Dean cáo già lại đột nhiên đổi ý.

"Đại nhân Connor chờ một lát."

Nụ cười trên mặt kỵ sĩ lãnh binh chợt tắt, sắc mặt hắn lập tức tái mét. Hắn chậm rãi xoay người, lạnh lùng nhìn lão Dean vừa nói đã nuốt lời: "Thế nào, vừa nói xong đã muốn đổi ý rồi sao?"

Lão Dean khẽ cười một tiếng: "Đại nhân Connor hiểu lầm, tôi đã hứa với ngài thì sẽ không đổi ý. Nhưng gia tộc Dean chúng tôi xưa nay không làm chuyện lỗ vốn. Ngài nhận quân lương của tôi thì phải đáp ứng làm việc cho tôi."

Vị kỵ sĩ lãnh binh hơi sững sờ: "Ta biết ngay tiền trong túi gia tộc Dean là tiền nóng mà. Nói đi, cần ta làm gì? Nhưng phải nói rõ trước, nếu cần ta dẫn binh giúp ngươi chặn đường thương nhân hoặc tập kích đối thủ, thì tiền thuê sẽ không phải là số này đâu nhé!"

Lão Dean cười khoát tay một cái: "Đại nhân Connor hiểu lầm, gia tộc Dean chúng tôi từ trước đến nay hòa thuận với mọi người, sao lại làm những chuyện đó chứ. Tôi chỉ muốn thỉnh cầu Đại nhân Connor thay tôi huấn luyện quân đội."

"Huấn luyện quân đội? Ngài là đang nói đám tiện dân tạp nham ngoài trang viên sao? Chúng có gì đáng để huấn luyện chứ, hơn nữa huấn luyện những thứ này cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì." Connor không cho rằng đám kẻ chết quỷ bên ngoài tường có gì đáng để huấn luyện. Nếu gặp phải chiến đấu, tác dụng lớn nhất của chúng chính là dùng thân thể và tính mạng để gây rối, trì hoãn hành động của quân địch.

"Đại nhân Connor, ngài là một chỉ huy quân sự ưu tú, tinh thông quân sự. Với năng lực của ngài và các binh lính tinh nhuệ dưới quyền, huấn luyện hơn một trăm người này trở nên hơi giống binh sĩ một chút thì chắc không phải vấn đề gì chứ?" Lão Dean đã ít nhiều biết qua kênh tình báo rằng Stuart chiêu mộ một số nông dân tiện dân từ các nơi để huấn luyện thành binh sĩ. Hắn nghĩ đến "tư quân" mới chiêu mộ của mình cũng là nông dân tiện dân, có lẽ cũng có thể huấn luyện một chút.

Kỵ sĩ lãnh binh tay phải sờ sờ cằm, cúi đầu đi lại trong phòng một lúc rồi ngẩng đầu nói: "Ta đáp ứng điều kiện của ngươi, nhưng quân lương của binh lính bình thường dưới quyền ta muốn tăng lên mười Finney mỗi tuần, tiểu quan hai mươi Finney, còn ba kỵ sĩ chúng ta thì bốn mươi Finney."

"Có thể!"

...

Sau khi kỵ sĩ lãnh binh rời đi, Dean nhanh chóng bước tới chỗ lão Dean, bất mãn hỏi: "Phụ thân, ngài sao có thể chấp nhận yêu cầu vô lý của bọn chúng? Đám người này một khi đã nếm mùi tiền, thì sẽ càng ngày càng tham lam. Hơn nữa, đám tiện dân mới chiêu mộ kia thì huấn luyện thế nào chứ? Đến lúc đó phát cho mỗi người một cây đoản mâu rồi ép chúng xông lên là được rồi, làm gì phải lãng phí tiền bạc?"

Lão Dean bưng chén rượu lên nhấp một ngụm, mãi nửa ngày sau mới đáp lời: "Ngươi biết cái gì! Quân đội của tên kia ở phương nam, binh sĩ đều được chiêu mộ từ tiện dân. Người ta có thể huấn luyện tiện dân thành tinh binh, chúng ta sao không thử một lần xem sao? Có thêm chút tư binh có thể chiến đấu dưới quyền thì vẫn luôn tốt hơn."

"Còn việc chi trả quân lương cho quân đội của Connor cũng là điều không thể tránh khỏi. Con thực sự trông cậy vào tây cảnh có thể vận chuyển quân lương của chúng đến Tignes sao? Lâu dần, đám binh sĩ man rợ kia cũng sẽ không khách khí đâu. Hiện tại chúng vẫn chỉ thỉnh thoảng đến các thôn xóm xung quanh cướp bóc, còn chưa đe dọa đến trang viên Winchester. Nếu nợ lương quá lâu, những kẻ đó cũng sẽ chẳng thèm quan tâm con có phải lãnh chúa phe mình hay không đâu."

"Dù sao sớm muộn gì cũng phải chi, thà rằng chủ động một chút, còn có thể khiến chúng cầm tiền mà làm việc cho mình."

Dean bị phụ thân thuyết phục, hắn không thể phản bác những lý lẽ đó.

"Phụ thân đại nhân, con không phải là không hiểu những điều phụ thân nói, chỉ là hiện tại tài lực của chúng ta thực sự không đủ. Cái chết của thằng tạp chủng Barzel khiến chúng ta vô cớ tổn thất mười hai vạn Finney để lo liệu cho cung đình và chuyện phong thần của nó; cấp Bá tước Bernard hai mươi vạn Finney quân phí viện trợ; lần này chiêu mộ binh sĩ lại tốn hơn bốn vạn Finney; thành lập Assassin lại tốn..."

"Suỵt! Nói nhỏ thôi!" Dean vừa nói ra liền bị lão Dean quát dừng lại.

Dean lập tức hạ giọng: "Thành lập Assassin lại tốn hai mươi vạn Finney. Năm sáu mươi vạn Finney đã chi tiêu, trong tay chúng ta còn lại chẳng bao nhiêu!"

Lão Dean từ ghế đứng dậy, chậm rãi bước đi, đáp lời: "Số tiền chi tiêu này đều đáng giá. Chỉ cần những vị quyền quý kia thành công, chúng ta sẽ thu hồi lại gấp mười, gấp trăm lần số tiền đã rải ra này."

"Nhắc đến Assassin, không biết hai tên được phái đi phương nam đã thành công chưa? Đã hơn một tháng rồi, đáng lẽ phải có tin tức truyền về chứ?"

"Dean, con phái vài tên hộ vệ lanh lợi một chút cải trang thành thương đội đi phương nam dò la tin tức."

"Vô ích thôi phụ thân, người lạ căn bản không thể vượt qua doanh trại quân đội đóng ở tảng đá lớn kia, chúng ta sẽ không dò la được tin tức gì đâu."

"Động não một chút đi. Dò la tin tức nhất định phải chạy vào tận trong phòng người ta sao? Nếu tên đó bị tiêu diệt, doanh trại quân đội đóng ở tảng đá lớn kia nhất định sẽ như lâm đại địch, binh sĩ phòng ngự chắc chắn sẽ tăng gấp đôi."

"Vậy con biết phải dò la thế nào rồi..."

Đoạn văn này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.