Tại sân huấn luyện rộng lớn trên hoang nguyên ngoài Bắc Quan Quân Bảo, Stuart đang theo dõi một buổi huấn luyện đối kháng của quân đoàn Welles.

Đây là một buổi huấn luyện đối kháng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Lực lượng chính tham gia là Liên đội số Một và Liên đội số Hai của quân đoàn Welles. Đội cung nỏ và đội kỵ binh cũng xuống ngựa, bỏ cung nỏ để gia nhập Liên đội số Một với tư cách bộ binh, trong khi đội bộ binh hạng nặng thì về phe Liên đội số Hai.

Stuart cùng năm thị vệ của đội quân pháp đứng trên đài cao ở gò đất phía ngoài sân huấn luyện để làm trọng tài, chịu trách nhiệm phán định kết quả của trận đấu giữa hai đội quân. Linh mục tùy quân Robert cũng được mời đứng hầu bên cạnh Stuart để quan sát buổi huấn luyện đặc biệt này.

Hai đội quân cách nhau hơn trăm bước, dàn trận hình chỉnh tề. Phía sau mỗi đội, một lá quân kỳ lớn và tám lá quân kỳ nhỏ, tổng cộng chín lá, được cắm thẳng hàng.

Quân kỳ của quân đoàn Welles đều có hình chữ nhật dài, dựng thẳng. Trên nền quân kỳ là huy hiệu chó sói gầm mắt đỏ, biểu thị công khai rằng người thống lĩnh quân đội này là nam tước biên cương Stuart Wood Welles. Phía dưới huy hiệu chó sói gầm là hai thanh kiếm kỵ sĩ bắt chéo. Trên cờ của các liên đội, bên dưới kiếm kỵ sĩ, có viết bằng thuốc nhuộm màu trắng dòng chữ Latin "Đệ x liên đội"; còn trên cờ của các kỳ đội thì viết "Đệ X liên đội Đệ X kỳ đội". Các đơn vị dưới kỳ đội không có quân kỳ riêng, họ chỉ có cờ hiệu hình tam giác làm dấu hiệu nhận biết.

Nội dung huấn luyện hôm nay rất đơn giản: ở hai bên đường trung tuyến của sân tập đều có một lá quân kỳ cắm xuống đất. Khoảng cách giữa hai quân kỳ này rộng một trăm thước Anh. Hai bên quân kỳ lần lượt đại diện cho lãnh địa của hai đội quân. Hai bên sẽ dàn trận và xung phong về phía đối phương, đội nào giành được chín lá quân kỳ của đối thủ trước sẽ được coi là chiến thắng. Tuy nhiên, hai đội quân buộc phải xuyên qua khoảng giữa hai quân kỳ mới được tiến vào "lãnh địa" đối phương. Nếu không, e rằng hàng trăm binh sĩ trên toàn sân huấn luyện sẽ tản ra khắp nơi, làm mất đi ý nghĩa của một trận đối kháng theo tuyến.

Trong buổi huấn luyện đối kháng, cả hai bên đều cầm trường côn, đoản bổng dùng để tập luyện, mặc áo giáp và giơ khiên chắn. Cả trăm người đối mặt nhau đứng thẳng, thực sự tạo nên khí thế đối đầu như trong một trận chiến thực sự.

Ban đầu, theo suy nghĩ của Stuart, buổi huấn luyện đáng lẽ phải mô phỏng chân thực các tình tiết chiến đấu như cạm bẫy hào, chướng ngại vật cự mã, tập kích nhỏ lẻ, tiến công phòng thủ, hậu cần, kỵ binh xung phong, cung nỏ yểm hộ, cùng nhiều nội dung mô phỏng khác. Thế nhưng, xét thấy những người tham gia huấn luyện đối kháng hầu hết đều là tân binh vừa hoàn thành huấn luyện cơ bản chưa lâu, Stuart đã tối giản hóa buổi huấn luyện đối kháng một cách triệt để. Hai bên hoàn toàn chỉ mặc nguyên bộ giáp nặng nề, cầm côn bổng và khiên chắn để đấu sức dưới sự chỉ huy của quan quân.

Phần thưởng dành cho đội thắng trong trận huấn luyện này là một ngày nghỉ ngơi trọn vẹn, mười thùng bia "Welles" tự sản của thung lũng, mỗi thùng nặng ba mươi pound, cùng với một con lợn rừng vừa mới săn được. Lợn rừng tuy không phải là món hiếm lạ, nhưng một ngày nghỉ và ba trăm pound bia thực sự là phần thưởng đủ sức hấp dẫn đối với những binh sĩ mê rượu này.

"Vung cờ chuẩn bị!" Stuart ra lệnh cho một thị vệ cầm cờ hiệu đứng bên cạnh.

Người cầm cờ hiệu rút ra một lá quân kỳ màu đen với hình chó sói gầm và kiếm bắt chéo từ giá gỗ bên cạnh, giơ cao lên và vẫy thành vòng tròn trên không. Hiệu lệnh này có nghĩa là "Sẵn sàng chiến đấu".

Theo hiệu lệnh vẫy cờ từ trên đài cao, hai đội quân bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng. Đầu tiên, hai lá cờ liên đội được dựng thẳng; tiếp đó là tám lá cờ kỳ đội, và cuối cùng là một loạt cờ tam giác lớn được dựng lên.

Trên toàn sân huấn luyện, cờ xí của cả hai "quân đội" đều tung bay phấp phới. Cảnh tượng tuy không thể nói là hùng vĩ, nhưng cũng đủ khiến lòng người phấn khích.

Phía bên trái Stuart là Liên đội số Một do Oddo chỉ huy. Dưới lá cờ chính, có sáu binh sĩ tinh nhuệ vây quanh; mỗi lá cờ kỳ đội cũng có ba binh sĩ cường tráng làm hộ kỳ binh. Phía trước các hộ kỳ binh là một đội quân quy mô hai mươi người, rõ ràng họ đóng vai trò "quân coi giữ" để bảo vệ "lãnh địa". Một khi "địch nhân" đột phá biên giới tiếp cận quân kỳ, họ sẽ tiến lên "chém giết ngăn cản". Phía trước "quân coi giữ" chính là lực lượng tác chiến chủ lực, với quân số gần hai trăm người, chia thành bốn hàng dàn trận ngang với đường trung tuyến quân kỳ. Sau khi hiệu lệnh xung phong vang lên, họ sẽ tiến về "biên giới" và tại đó đánh bại "địch quân" để chiếm đóng "địch cảnh".

Phía bên phải Stuart là Liên đội bộ binh số Hai do Angus chỉ huy. Khác với Liên đội số Một làm việc chắc chắn, thận trọng từng bước, Liên đội số Hai hoàn toàn không bố trí đội ngũ "lưu thủ phòng ngự". Dưới mỗi lá quân kỳ chỉ có hai người hộ vệ, tất cả các binh sĩ còn lại đều được huy động cho nhiệm vụ "xung phong biên giới".

Về đội hình, Liên đội số Hai cũng hoàn toàn khác biệt. Họ chọn ra năm mươi binh sĩ khỏe mạnh nhất trong quân đội để sắp xếp thành một trận hình mũi dùi tam giác. Phía sau năm mươi người tạo thành mũi dùi là ba hàng quân đội dàn ngang rộng bằng quân kỳ. Liên đội số Hai lấy tấn công làm phòng thủ; một khi hiệu lệnh xung phong vang lên, năm mươi người này sẽ xé toạc đội hình "địch quân" trong thời gian ngắn nhất. Sau đó, năm mươi binh sĩ khác sẽ "đóng đinh" vào vết rách đó, và tiếp theo là tất cả binh sĩ đều sẽ theo vết rách lao về phía quân kỳ của "địch quân".

"Các chàng trai! Có muốn đánh bại đối thủ không?" "Muốn!" "Có muốn nằm trên giường uống bia ngon không?" "Muốn!" "Vậy thì hãy dốc hết sức lực, phá tan bọn chúng!"

Angus, Liên đội trưởng Liên đội số Hai, đang động viên "trước khi chiến đấu".

Trong khi Liên đội số Hai đang reo hò cổ vũ, Oddo của Liên đội số Một cũng giơ khiên chắn trong tay, đi từ trái sang phải để khích lệ sĩ khí binh sĩ.

U... u... u... Ba tiếng kèn lệnh vang lên.

Xung phong! Xung phong! Xung phong!

Tiếng hò hét vang dội như sấm dậy khắp sân huấn luyện. Hai đội quân gào thét lao về phía đối phương, hai dòng "thiết lưu" màu đen nhanh chóng va chạm mãnh liệt vào nhau.

Linh mục tùy quân Robert nhìn hai đội quân đang giao tranh hỗn loạn, nét mặt lo lắng nhắc nhở Stuart: "Thưa Stuart đại nhân, kiểu huấn luyện binh sĩ thế này của ngài có phải quá tàn khốc không? Hàng trăm người cùng xung phong, dù chỉ cầm côn bổng, cũng rất dễ xảy ra thương vong."

Stuart mắt không chớp nhìn chằm chằm trận đối kháng trên sân huấn luyện, đáp: "Thưa Linh mục Robert, tôi tin chắc rằng đổ máu thường ngày sẽ giúp giữ được mạng sống khi chiến đấu. Nếu trong huấn luyện không để binh sĩ đổ máu, đổ mồ hôi, làm sao họ có thể trở thành những dũng sĩ mạnh mẽ nhất?"

"Còn về thương vong, quả thực khó tránh khỏi. Vì vậy, đội y tế của tôi đã chờ sẵn một bên, chuẩn bị cứu chữa thương binh bất cứ lúc nào." Stuart chỉ xuống sáu binh sĩ y tế dưới sân huấn luyện. Bên cạnh họ đặt ba chiếc cáng gỗ vải, được gọi là "cáng cứu thương".

"Thưa Stuart đại nhân, tôi vẫn phải nhắc nhở ngài rằng binh lính của ngài là con người chứ không phải thần thánh. Họ có máu có thịt, và kiểu huấn luyện quá nghiêm khắc, hà khắc của ngài chắc chắn sẽ khiến họ phản kháng." Lời nói của Robert không phải không có căn cứ. Ông đã ngửi thấy mùi phản kháng trong quân đoàn Welles. Những cựu binh đã cùng Stuart trải qua sinh tử thì vẫn ổn, nhưng những tân binh chưa từng nếm trải sự tàn khốc của chiến tranh thì không có sự giác ngộ như vậy. Họ chỉ cho rằng Stuart đang tra tấn họ, và sự bất mãn càng lúc càng lớn, dẫn đến những vụ ẩu đả giữa binh sĩ và mâu thuẫn giữa binh sĩ với quan quân bắt đầu nảy sinh.

"Thưa Stuart đại nhân, không phải binh sĩ nào cũng có thể hiểu được dụng ý của ngài. Hạt giống bất mãn đã bắt đầu nảy mầm trong lòng những người lính đó rồi."

Stuart cũng đã nhận thấy một số binh sĩ bắt đầu có cảm xúc oán giận. Trước khi được tôi luyện trong khói lửa chiến trường, họ không tài nào hiểu được kiểu huấn luyện "phi nhân tính" này của Stuart. Ngay cả đãi ngộ hậu hĩnh cũng không thể giúp mỗi binh sĩ vượt qua giới hạn bản thân, hơn nữa, những hạt giống bất mãn tự phát như thế không thể bị quân pháp tàn khốc hủy diệt.

"Thưa Linh mục Robert, ngài nói không sai. Khoảng thời gian gần đây, trong quân đoàn đã xuất hiện một vài tân binh vì kháng cự huấn luyện mà bị quân pháp trừng phạt, thậm chí bị xóa tên và giam giữ." Rõ ràng Stuart cũng đã có kế hoạch đối phó. "Vì vậy, tôi dự định thành lập một chức danh mới trong quân đoàn: các linh mục tùy quân. Họ sẽ chuyên trách truyền bá tư tưởng chiến đấu vì Thượng Đế và vì lãnh chúa cho binh sĩ, chịu trách nhiệm xoa dịu cảm xúc bất mãn, truyền đạt ý tưởng chân thật của binh sĩ và giải quyết những oán hận trong lòng họ... Tóm lại, họ sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc ổn định và gắn kết lòng quân. Những linh mục tùy quân này sẽ trở thành một phần của quân đoàn Welles, chịu sự quản lý của quân đoàn và hưởng chế độ đãi ngộ như một trung đội trưởng. Ngài nghĩ sao?"

Nghe vậy, Linh mục Robert không khỏi rùng mình. Stuart lại định tự mình bổ nhiệm giáo sĩ trong quân đội. Một nam tước nhỏ bé dám vượt quá giới hạn quyền lực của Giáo hội, điều này thực sự quá kinh hoàng.

"Thưa Stuart đại nhân, tuyệt đối không thể thành lập chức danh linh mục tùy quân này. Lần trước ngài sử dụng các tu sĩ ở lãnh địa tạm thời thực hiện quyền lợi của giáo sĩ, tuy cũng không phù hợp quy chế Giáo hội, nhưng dù sao vẫn có thể viện cớ thiếu hụt giáo sĩ nên các tín đồ sùng đạo tự phát đứng ra phụng sự Thượng Đế. Giáo hội có truy vấn thì ngài vẫn có thể miễn cưỡng biện minh qua loa được." Robert ngừng lại, rồi tiếp: "Thế nhưng, việc thiết lập linh mục tùy quân trong quân đội và quản lý họ như các quan quân dưới quyền của ngài, một khi Giáo hội biết được, sẽ quy tội ngài là một lãnh chúa thế tục tự ý can thiệp vào thần chức của Giáo hội. Tội danh này ngài không tài nào gánh vác nổi đâu." Robert đã gắn bó với Giáo hội nhiều năm, ông biết rõ đâu là vùng cấm.

Stuart cũng đã nghĩ đến điểm này từ trước, anh đáp: "Vậy tôi sẽ không gọi họ là linh mục tùy quân nữa. Tôi sẽ gọi họ là tư chính quan, do những tín đồ thành kính nhất đảm nhiệm. Chắc Giáo hội sẽ không can thiệp vào việc tôi thiết lập các chức quan bình thường chứ? Những người này chỉ đơn thuần giúp tôi kiểm soát tư tưởng binh sĩ, chứ không phải là giáo sĩ. Tuy nhiên, tôi mong ngài có thể truyền thụ cho họ một số kỹ năng giao tiếp giữa Thượng Đế và tín đồ."

"Cái này... điều này có vẻ như..." Robert nhất thời không thể phản bác.

Đúng lúc Stuart và Robert đang bàn về chuyện tư chính quan, Ron, người vẫn luôn phụ trách tra tấn tên sát thủ "Assassin", vội vã đi lên đài cao tìm Stuart, ghé tai thì thầm: "Lão gia, tên đó đã tắt thở rồi."

Stuart quay đầu, khẽ hỏi: "Những gì cần hỏi đã khai thác hết chưa?"

"Cứ điểm bí mật của Assassin tại thành Thorn đã được biết. Ám hiệu, phương thức liên lạc, và quy luật hoạt động của chúng đều đã được điều tra rõ ràng."

Stuart để lại thị vệ và Linh mục Robert tùy quân tiếp tục làm trọng tài, còn mình dẫn Ron quay trở lại Bắc Quan Quân Bảo. Cùng lúc đó, thị vệ Stanley, người cùng Ron thẩm vấn tên sát thủ, đang cắt đầu của thi thể. Trong một góc phòng, còn có một cái đầu người khác vừa bị cắt rời chưa lâu.

Nhìn cỗ thi thể không đầu đã cứng đờ trong nhà đá, Stuart mắt ánh lên vẻ hung ác: "Gia tộc Dean cứ như cục phân chó và rắn độc, cứ bám riết lấy chúng ta. Giờ đây, chúng lại một lần nữa dùng thủ đoạn hèn hạ, độc ác này để đối phó chúng ta. Lần này, ta nhất định phải diệt trừ tận gốc gia tộc Dean!"

Ron nghe Stuart cuối cùng cũng chịu ra tay với gia tộc Dean đáng ghê tởm, kích động nói: "Lão gia, chúng ta đáng lẽ phải xử lý gia tộc Dean từ lâu rồi. Hai cha con nhà đó thật sự quá khốn nạn! Ngài cứ ra lệnh, ta sẽ lập tức dẫn đội thị vệ quân pháp lẻn vào trang viên Winchester cắt đầu cha con nhà Dean."

Sự kìm nén này đã kéo dài quá lâu. Từ khi Stuart còn là kỵ sĩ tập sự cho đến khi trở thành nam tước biên cương, gia tộc Dean cứ như những con ruồi nh��ng vây quanh, khiến người ta kinh tởm. Không chỉ nhóm quan quân trẻ tuổi, nóng tính như Ron đã mài đao chờ đợi từ lâu, ngay cả Oddo vốn luôn trầm ổn, khoan dung cũng cảm thấy vô cùng uất ức. Các quân quan tuy không nói ra mặt, nhưng trong lòng đều bất bình với sự "mềm yếu" của Stuart.

Stuart không vội vàng ra lệnh cho Ron, anh chậm rãi nói: "Chắc hẳn các ngươi đều thầm nghĩ ta quá yếu đuối trong chuyện gia tộc Dean, và trong lòng ai nấy đều rất khó chịu, đúng không?"

"Ron, ngươi có biết gia tộc Dean giàu có đến mức nào không? Sau ba đời kinh doanh, gia sản của gia tộc Dean ít nhất phải đến năm triệu Finney! Trong khi nam tước Galvin phấn đấu mấy chục năm, tài sản tích lũy cũng không quá một triệu."

"Ngươi có biết trong cung đình có bao nhiêu quyền quý dựa vào gia tộc Dean để kiếm chác không?" Stuart tiếp lời: "Dean tuy chỉ là một kỵ sĩ, nhưng thế lực của hắn mạnh hơn Barzel rất nhiều. Giết Barzel ta còn chẳng chớp mắt, nhưng tùy tiện xử lý Dean thì rủi ro quá lớn, đặc biệt vào thời điểm đầu sóng ngọn gió như thế này. Bá tước Bernard đang lo không có lý do chính đáng để tiêu diệt chúng ta. Đội quân tây cảnh đang đóng tại trang viên Winchester chính là một tín hiệu rõ ràng."

Ron vẫn còn có chút không phục: "Thật chết tiệt! Mệt mỏi quá, thà ra chiến trường chém giết còn hơn."

Stuart sầm mặt lại: "Ron, những người khác không muốn chịu đựng phần ấm ức này thì cũng đành thôi. Nhưng ngươi, người sẽ phải chịu trách nhiệm về mạng lưới tình báo và "Ưng Nhãn" của ta sau này, ngươi nhất định phải tập làm quen với việc suy nghĩ những chuyện khiến người ta bực mình này."

"Tuy nhiên, lần này chúng ta không cần phải nén giận nữa. Gia tộc Dean dám cấu kết, nuôi dưỡng dị giáo đồ, âm mưu sát hại những tín đồ sùng đạo của Thượng Đế. Tội danh này đủ để hủy diệt gia tộc Dean!"

"Lão gia, vậy thì chúng ta không nên giết chết tên này. Chúng ta đáng lẽ phải ép hắn khai ra tội ác rồi dẫn hắn đến Besançon để tố giác với Đại Chủ giáo..."

Stuart xua tay: "Chưa đủ. Chỉ bắt được một tên tép riu không thể hạ gục gia tộc Dean được, hơn nữa, chuyện này chúng ta cũng không thể trông cậy vào Đại Chủ giáo Besançon."

"Vậy ý ngài là sao?"

"Ta muốn triệt phá ổ sào của Assassin, tóm gọn chúng một mẻ, dùng một tổ chức dị giáo để lật đổ gia tộc Dean!"

"Việc này nhất định phải nhanh chóng bắt tay vào làm, một khi gia tộc Dean phát giác sự việc bại lộ thì chúng ta sẽ không còn cơ hội. Ron, ta cho ngươi hai ngày để chọn ba mươi binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đoàn để lập thành một đội đặc nhiệm lâm thời. Ngươi có thể chọn bất kỳ ai, từ binh lính thường đến trung đội trưởng."

"Sau khi tuyển chọn xong, ngươi và Stanley sẽ chuyên trách huấn luyện đội ngũ lâm thời này. Trong hai ngày qua, các ngươi đã tìm hiểu phương pháp của các sát thủ Assassin, vì vậy hãy đặc biệt nhắm vào những sát thủ này để huấn luyện đội ngũ, giúp họ học được cách truy tìm, ẩn nấp, vây hãm, đột kích. Ta cũng sẽ đích thân tham gia huấn luyện. Ngoài ra, ta sẽ truyền lệnh cho Spencer, kho vũ khí và giáp trụ của toàn quân đoàn sẽ tùy ý các ngươi chọn lựa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ rồi hãy trả lại."

"Nhưng thời gian rất gấp, ta muốn trong vòng một tuần lễ sẽ cùng các ngươi thực hiện đại sự này, vậy nên hai ngươi cần phải tận dụng thời gian."

"Vâng, thưa Lão gia!" Một tia khoái cảm báo thù lóe lên trên gương mặt kích động của Ron.

Lúc này, ngoài hoang nguyên Bắc Quan Quân Bảo vọng lại từng đợt tiếng hô vang dội. Trận đối kháng trên sân huấn luyện cũng đã phân định thắng bại.

"Hai ngươi hãy dọn dẹp sạch sẽ nơi này, còn cái đầu thì treo lên Bảo Môn." Dứt lời, anh quay người bước về phía sân huấn luyện.

Đoạn văn này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.