Cánh cổng lớn của nhà đá trong pháo đài Bắc quan đóng chặt, hai lính gác đứng trước cửa, không cho phép bất kỳ ai đến gần căn nhà đá này.

Trong phòng, hai chậu than sắt đang cháy rực những cục than hồng, mang lại chút hơi ấm xua đi cái lạnh cắt da cắt thịt trong phòng.

Trên chiếc bàn gỗ dài mà vài ngày trước còn dùng để tra tấn bằng nước, bảy chỉ huy tạm thời của "Đặc khiển đội", do Ron và Stanley dẫn đầu, đang tụ tập ở đây, thì thầm thảo luận.

Đội đặc nhiệm được thành lập tạm thời này, với sự ủng hộ hết mình của Stuart, đã chính thức ra đời chỉ trong chưa đầy hai ngày. Đội đặc nhiệm có ba mươi hai thành viên, gồm một đội trưởng chính, một đội phó và năm tiểu đội, mỗi tiểu đội sáu người. Tất cả binh sĩ đều do Ron và Stanley đích thân lựa chọn, sau đó được Stuart duyệt lại từng người. Trong số họ có những chiến binh tinh nhuệ đã trải qua nhiều trận chiến sinh tử (bao gồm hai tiểu đội trưởng và một trung đội trưởng), có những thị dân phá sản mới được tuyển mộ, quen thuộc cuộc sống thành thị và đủ tiêu chuẩn, cùng với các cung thủ săn bắn từ đội cung nỏ, những người cũng là thành viên quan trọng.

"Nhiệm vụ lần này có bốn điểm khó khăn và trọng yếu: Ẩn mình vào thành, truy tìm thám tử, đột kích bất ngờ và rút lui an toàn."

Nói đoạn, Stuart chỉ tay vào tấm bản đồ bố cục thành Thorn mà hắn tự mình dùng mẩu than vẽ trên bàn gỗ: "Đây là bản đồ giản lược ta vẽ lại sau khi nghe mấy binh sĩ và lãnh dân từng đến thành Thorn kể lại. Những người đó không phải thị dân bản địa của thành Thorn, nên tấm bản đồ này khá sơ sài, nhưng chúng ta cứ dùng tạm."

Stuart cầm lấy cây gậy nhỏ tựa trên bàn gỗ chỉ vào bản đồ bố cục: "Thành Thorn là tỉnh lỵ của tỉnh Thorn, có tổng cộng sáu cổng thành và hai Thủy Môn, trong thành có hơn sáu ngàn thị dân... Mục tiêu nhiệm vụ của chúng ta ẩn náu trong một phủ đệ lớn của một phú thương, gần khu chợ tự do ở Thủy Môn phía Bắc thành. Phủ đệ đó có tường cao bao quanh, xung quanh chợ nhân khẩu đông đúc, khách thương, người đi đường tấp nập không dứt, đủ loại người qua lại. Xung quanh phủ đệ có bốn trạm gác ngầm của Sát thủ..."

Stuart đã phân tích tổng thể cấu tạo thành Thorn và các tuyến đường thủy bộ xung quanh tường thành Thorn cho các chỉ huy tham gia hành động, nhằm giúp các sĩ quan chuẩn bị cho hành động hiểu rõ tình hình.

"Nơi chúng ta sắp tác chiến là một thành phố đông dân cư, với các công trình kiến trúc dày đặc, đối thủ của chúng ta là những sát thủ đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, tinh thông mọi âm mưu quỷ kế, nên đội đặc nhiệm của các ngươi cũng cần phải có những buổi huấn luyện đặc biệt tương ứng."

"Nhiệm vụ huấn luyện của đội đặc nhiệm hôm nay là đột nhập. Ron và Stanley sẽ lần lượt dẫn một nửa số binh sĩ của đội đặc nhiệm. Ron phụ trách đột nhập, Stanley phụ trách phòng thủ. Mục tiêu mà các ngươi tranh đoạt chính là thanh kiếm kỵ sĩ đeo bên hông ta, địa điểm ngay trong căn nhà đá này. Nếu sáng mai thanh kiếm kỵ sĩ vẫn còn trong nhà đá, Stanley sẽ thắng, ngược lại thì Ron sẽ thắng."

"Hai ngày qua, ta cũng đã truyền thụ cho các ngươi một số kỹ xảo cải trang, ngụy trang, đột nhập, và thiết lập điểm tiếp ứng. Chính các ngươi hãy xuống dưới và bàn bạc xem nên đột nhập và phòng thủ thế nào!"

"Hãy nhớ giữ bí mật, ngay cả binh sĩ của đội đặc nhiệm cũng không được biết mục đích cuối cùng của chuyến đi này cho đến phút cuối cùng!"

"Rõ!" Mấy vị quan chỉ huy đồng thanh tuân lệnh rồi rời đi.

Các chỉ huy đội đặc nhiệm vừa ra khỏi nhà đá, Oddo liền đi vào trong báo cáo với Stuart.

"Đại nhân, ngài đã công bố mức đãi ngộ dành cho sĩ quan cấp trung đội. Chỉ trong một ngày ngắn ngủi đã có bảy người đến ứng tuyển cho vị trí Tư Chính Quan mới ngài thiết lập. Năm người thuộc quân đội, còn hai người là dân thường."

Stuart nghiêng đầu nhìn Oddo, cười hỏi: "Thật sự có dân thường ư? Ngươi không nói cho họ biết Tư Chính Quan phải theo ra chiến trường và còn phải biết chút ít chữ viết sao?"

Oddo đáp: "Các điều kiện tuyển mộ đã nói rất rõ ràng rồi ạ: Tư Chính Quan trước hết phải có tấm lòng từ ái của Thánh Mẫu, có thể như cha cố mà giải quyết ưu phiền, khó khăn cho binh sĩ; tiếp theo, Tư Chính Quan nhất định phải có tài ăn nói lanh lợi, có thể dẫn dắt binh sĩ hóa giải những oán hận chất chứa và sự ly tán trong lòng, làm cho cả quân đoàn đoàn kết như một khối; cuối cùng, Tư Chính Quan yêu cầu phải biết một chút kỹ năng viết chữ cơ bản."

"Được thôi, đã các điều kiện đều nói rõ, vậy ta sẽ đi xem những người đến ứng tuyển. Lát nữa ngươi cứ bảo họ lần lượt vào doanh phòng của ta, ta muốn đích thân tuyển mộ." Stuart nói rồi ra khỏi đại sảnh nhà đá, trở về căn phòng nhỏ riêng của mình ở một bên.

...

Trong doanh phòng của Quân đoàn trưởng pháo đài Bắc quan, Stuart nằm trên chiếc ghế dài bọc đệm da gấu, tay cầm một cốc bia Welles bằng gỗ, hé mắt nhìn.

Một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi, tóc nâu, dáng người gầy gò, mặc giáp vải và áo choàng, đứng ở cửa ra vào. Anh ta đã đứng trong cửa khá lâu mà Stuart vẫn chưa lên tiếng. Vẻ bình tĩnh gắng gượng ban đầu cuối cùng cũng tan biến. Anh ta bắt đầu có chút luống cuống, hai tay không biết đặt vào đâu, chỉ đành không ngừng nhẹ nhàng xoa nắn lên vạt áo choàng.

"Tên là gì? Thuộc trung đội nào? Đến từ đâu? Trước kia làm nghề gì?" Stuart đã để anh chàng này chờ đợi khá lâu, vừa lên tiếng đã là một loạt câu hỏi liên tiếp.

"Dạ bẩm đại nhân, tôi... tôi tên là..."

"Trả lời rõ ràng đi, ta sẽ không ăn ngươi đâu." Stuart hờ hững nói.

Người lính lặng lẽ hít một hơi sâu, đáp: "Đại nhân, tôi tên là Dennis Aulich, binh sĩ của trung đội thứ hai, đội thứ ba, liên đội thứ hai. Tôi đến đây ứng tuyển từ thị trấn Grimm, ngoại ô Jona. Cha tôi vốn là chủ một tiệm bánh mì, tôi theo cha làm việc lặt vặt trong tiệm. Sau đó vì cha tôi giấu giếm thu nhập, trốn thuế nên bị quan thuế tịch thu tiệm bánh mì. Tôi được đại nhân Wetz tuyển mộ. Nhà tôi từng có thời khá giả, nên tôi cũng được vào nhà thờ học thần học một năm, vì vậy tôi cũng biết một ít chữ..." Anh chàng này nói hăng say, còn định kể tiếp.

"Dừng lại! Ta hỏi gì thì ngươi đáp nấy thôi." Stuart ngăn anh chàng này nói lan man.

Dennis vội vàng im bặt.

Stuart hơi ngẩng đầu liếc nhìn người lính: "Ngươi gầy gò như vậy, làm sao được tuyển mộ vào quân đoàn? Hối lộ quan tuyển mộ à?"

Dennis nghe xong liên tục xua tay, sau đó hơi ủy khuất sờ lên cái bụng lép kẹp của mình: "Đại nhân, khi tôi rời Grimm đâu có gầy như vậy. Đại nhân Oddo đưa chúng tôi từ tỉnh Jona phi ngựa không ngừng nghỉ đến tận nam cảnh, chưa kịp nghỉ ngơi lấy sức đã bắt đầu huấn luyện tân binh ngay lập tức. Huấn luyện tân binh mỗi ngày từ sáng sớm đến tối mịt, hầu như không bao giờ gián đoạn... Thế là tôi mới ra nông nỗi này..."

Stuart nghe xong, thì ra anh chàng này trong một hai tháng gần đây đã bị hành hạ đến mức không còn ra hình người. Khẽ ho một tiếng, hắn nói: "Vì ngươi đã phải chịu đựng sự huấn luyện nghiệt ngã của quân đoàn Welles, chắc hẳn cũng có thể cảm nhận được những cảm xúc bất mãn trong lòng các binh sĩ. Vậy ngươi hãy thử nói xem làm thế nào để các binh sĩ cam tâm tình nguyện chấp nhận khóa huấn luyện tàn khốc của quân đoàn."

Dennis cứ nghĩ Stuart sẽ kiểm tra kiến thức về giáo lý kinh thánh hay khả năng viết chữ của mình, không ngờ lại trực tiếp hỏi một câu hỏi khó như vậy. Nếu anh ta biết cách nào để binh sĩ cam tâm tình nguyện chấp nhận huấn luyện tàn khốc, thì khi nghe tin tuyển Tư Chính Quan này, anh ta đã chẳng phải vắt óc suy nghĩ và liều mình vượt qua sự ngăn cản của trung đội trưởng để đến ứng tuyển.

Tuy nhiên, lúc này câu hỏi khó đã bày ra trước mắt, nếu không nói gì e là sẽ mất cơ hội.

Con ngươi Dennis đảo nhanh lên xuống, hệt như ngày xưa cha anh ta xoay bánh mì trong lò nướng: "Đại nhân, tôi cho rằng nếu muốn các binh sĩ cam tâm tình nguyện huấn luyện, thì phải nâng cao quân lương, để họ vì khoản quân lương lớn mà không thể không cắn răng chịu đựng huấn luyện."

Stuart khẽ gật đầu, không bình luận gì thêm.

"Còn gì nữa không?" Stuart truy vấn.

Dennis thấy Stuart vẫn hỏi, lại nặn ra một ý kiến khác: "Quân lương có thể giữ chân binh sĩ, nhưng quân pháp có thể khiến binh sĩ bỏ chạy. Nếu muốn binh sĩ phục tùng huấn luyện không dám lười biếng dù chỉ một chút, vậy thì tăng cường trừng phạt theo quân pháp. Tất cả những kẻ lơ là huấn luyện sẽ bị quân pháp xử lý nghiêm trọng, hơn nữa, phong tỏa mọi con đường ra ngoài. Dù sao xung quanh toàn là rừng rậm và hoang nguyên, có muốn chạy cũng không thoát."

Stuart mở mắt, anh chàng này có thể nhanh chóng nghĩ ra hai phương pháp khá hữu dụng trong tình huống bị hỏi đột ngột, cũng coi là không tồi. Tuy nhiên, câu trả lời này còn cách xa với điều Stuart mong đợi trong lòng.

"Dennis, ta sẽ ghi nhớ cái tên này. Ngươi trở về chờ đợi tin tức đi."

Stuart không đứng dậy, phất tay ra hiệu Dennis rời đi.

Dennis đầy lo lắng và bất an rời khỏi doanh phòng của Stuart.

Dennis vừa đi, người lính thứ hai, dáng vẻ hèn mọn, rón rén bước vào. Anh chàng cao to vạm vỡ vừa bước vào cửa đã khom lưng xuống một nửa, trên mặt nặn ra nụ cười nịnh hót, để lộ cái miệng trống hoác đầy răng vàng. Vừa nhìn đã biết là một tên du côn thị dân giỏi luồn cúi. Không biết anh ta trà trộn vào đây bằng cách nào, Stuart liếc nhìn một cái liền chẳng muốn nhìn thêm.

Ấn tượng đầu tiên thực sự rất quan trọng. Có lẽ kẻ bước vào chỉ muốn bày tỏ sự kính ý cao quý nhất đối với Stuart, nhưng Stuart lại chẳng thể nào hưởng thụ được cái sự cao thượng đó.

Stuart không đợi anh ta vào hẳn và đứng vững liền trực tiếp hỏi: "Binh sĩ mỗi ngày huấn luyện gian khổ, có nhiều oán giận với ta. Ngươi có biện pháp nào tốt để các binh sĩ cam tâm tình nguyện chấp nhận sự gian khổ này không?"

"A?" Anh chàng này mới vừa vào cửa, còn chưa kịp thẳng lưng làm sao đã bị hỏi rồi, liền tỏ vẻ bối rối.

Anh chàng này đã chuẩn bị đủ mọi thứ cho buổi tuyển mộ, một bụng toàn lời nịnh hót, khoác lác. Thế mà vừa vào đã bị hỏi ngay, khiến anh ta nhất thời chưa kịp phản ứng.

"Trả lời ta." Stuart từ từ nhắm hai mắt nói.

"Cái này... cái kia... Chúng tôi những binh lính này cảm kích ngài còn không kịp, làm gì có oán giận? Không có! Tuyệt đối không có!"

Sau hai câu trả lời, anh chàng đã lấy lại được phong độ, miệng mồm đột nhiên trở nên lanh lợi, nịnh bợ đáp: "Đại nhân, ngài chính là sứ giả chính nghĩa và hóa thân anh hùng mà Thượng Đế phái xuống nhân gian. Các binh sĩ đối với ngài và các quân quan chỉ có lòng kính sợ và kính yêu vô hạn, tuyệt đối không có bất kỳ dị nghị nào. Tôi vẫn thường nói với các đồng đội rằng, trên đời này chỉ còn mỗi Nam tước đại nhân là nguyện ý nhân từ, bác ái đối đãi với những kẻ tiện dân như chúng tôi..."

"Được rồi, ngươi có thể rời đi." Stuart từ từ nhắm hai mắt nói.

Anh chàng này quá khéo léo, xu nịnh. Rõ ràng Stuart đã chỉ ra vấn đề tồn tại trong quân đội, anh ta lại nói là không hề có – thật là gian nịnh. Người như vậy tuyệt đối không thích hợp đảm nhiệm chức vụ Tư Chính Quan.

Anh chàng đang khom lưng bỗng nhiên bị ngắt lời, trong lòng vẫn không hiểu tại sao, nghĩ thầm những lời mình nói chẳng có câu nào đắc tội Nam tước, sao lại khiến Nam tước không hài lòng được?

"Nam tước đại nhân?"

"Được rồi, trở về làm binh lính của mình đi, nỗ lực huấn luyện, lập nhiều chiến công!" Stuart vẫn lên tiếng trấn an vài câu.

"Vâng... vâng đại nhân..." Anh chàng khom người sờ đầu rồi quay người ra cửa.

Ba người tiếp theo là các lão binh và tiểu đội trưởng trong quân đội. Họ đều biết trong quân đoàn đã xuất hiện những dấu hiệu bất an từ binh sĩ, nhưng tài ăn nói của họ bình thường, năng lực cũng vậy. Đối với vấn đề của quân đội, họ cũng không đưa ra được biện pháp giải quyết khả thi nào. Stuart đành phải động viên vài câu rồi cho họ rời đi.

"Người tiếp theo!" Stuart hướng cửa bên ngoài hô một tiếng.

Một bóng người lóe lên ở cửa ra vào rồi lập tức rụt trở lại.

Oddo, người phụ trách tuyển mộ Tư Chính Quan đứng bên ngoài, đưa tay vỗ vào người vừa rụt lại đó: "Đồ nhát gan! Lúc ứng tuyển chẳng phải dũng cảm lắm sao? Sao giờ lại không dám vào!"

"Đại nhân Oddo... tôi... tôi hơi sợ hãi, hay là... hay là thôi đi, tôi cứ v��� làm nông phu vậy..." Anh chàng này chưa từng thấy một vị quý tộc như Nam tước bao giờ. Ngày thường tuy ăn nói ngọt ngào, miệng lưỡi lanh lợi với đám nông phu tiện dân, nhưng đột nhiên phải đối mặt với người thống trị cao nhất lãnh địa, anh ta liền luống cuống.

"Ngươi nghĩ đây là đâu? Muốn đến là đến, muốn đi là đi à?" Oddo có chút nổi giận. Stuart đã giao cho hắn trách nhiệm tuyển mộ Tư Chính Quan, kết quả đến giờ vẫn không có ai khiến đại nhân của mình thực sự hài lòng.

Anh chàng đang sợ hãi đó bịch một tiếng, đổ sụp xuống đất, liên tục cầu khẩn: "Đại... đại nhân, Oddo... đại nhân, tôi... tôi đã lừa ngài, thật ra tôi chỉ biết viết tên mình thôi..."

Thì ra anh chàng này vốn là một nông phu thất nghiệp vì quá lười biếng đến mức phá sản, lang thang đến thành Jona rồi gặp người đến tuyển mộ...

"Ngươi dám lừa ta!" Oddo tức đến nghẹn lời, nhấc chân đá vào kẻ đang co quắp trên mặt đất. Anh chàng bị đá liền kêu la oai oái.

Stuart nghe tiếng động bên ngoài không còn tâm trạng nằm trên ghế nữa, hắn đứng dậy, mặt nặng trình trịch bước ra khỏi phòng, thấy Oddo đang giáo huấn tên lười biếng đó.

"Được rồi, đem tên phế vật này đưa đến chỗ quan kiến tạo để rèn luyện một tháng."

"Oddo, chuyện Tư Chính Quan cứ thế đã, chờ ta về rồi sẽ bàn tiếp." Stuart đã không muốn lãng phí thời gian vào những kẻ cơ hội này nữa.

"Đại nhân!"

Một tiếng gọi ngăn bước chân đang quay người của hắn lại. Stuart quay đầu nhìn đám đông đang vây xem.

Một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi từ trong đám đông bước ra. Hắn mặc áo khoác ngoài ống tay dài màu xám đen, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng mỏng chống lạnh, dưới chân đi một đôi ủng ngắn bằng da dê.

Bộ quần áo này trông có vẻ đã cũ kỹ nhiều năm rồi, nhưng rõ ràng đã được người mặc nó giặt giũ cẩn thận. Điều hiếm có nhất là tóc và râu của anh ta cũng vừa được cắt tỉa gọn gàng, cả người toát lên vẻ chỉnh tề, chững chạc.

Stuart rất hiếm khi thấy người bình dân nào như thế này. Hắn quay lại, đánh giá người đàn ông trung niên một lượt từ trên xuống dưới.

Người đàn ông trung niên đi đến trước mặt tên lười biếng bị Oddo đá ngã nằm chắn đường, không hề bước qua người hắn, mà cúi người đỡ tên lười biếng dậy, phủi phủi bụi đất trên người hắn, rồi an ủi: "Này anh bạn, ngươi hẳn phải cảm tạ Nam tước đại nhân. Báo cáo sai sự thật, lừa dối lãnh chúa, ngươi vốn đáng bị đánh đòn rồi giam cầm làm nô lệ, nhưng Nam tước đại nhân khoan hậu nhân từ, cho ngươi đến chỗ quan kiến tạo chuộc tội. Ngươi phải nhớ kỹ bài học này, sống thật thà lương thiện." Nói xong, liền đỡ anh chàng đang nằm dưới đất sang một bên.

Thấy anh chàng này định bước tiếp về phía Stuart, hắn đưa tay ngăn lại: "Dennis, đại nhân đã nói chuyện Tư Chính Quan tạm hoãn bàn bạc lại rồi. Nếu ngươi thực sự có lòng thì lần sau hãy quay lại."

Oddo có ấn tượng không tồi với Dennis này, nhắc nhở anh ta hãy đợi khi Stuart có tâm trạng tốt hơn rồi quay lại tham gia tuyển chọn.

Dennis vốn định thử một lần, nghe Oddo khuyên can cũng không nói thêm gì: "Được thôi, nếu Nam tước đại nhân cần đến, xin đại nhân Oddo hãy báo cho tôi, tôi sẽ chờ đợi trong thôn để được đại nhân triệu kiến." Nói xong, anh ta lại quay người chuẩn bị trở về đám đông.

Stuart thấy hứng thú: "Dennis, đợi đã. Trước kia ngươi làm nghề gì?"

Dennis trên mặt nở một nụ cười nhẹ nhõm, quay người lại, không nhanh không chậm đáp: "Kính thưa Nam tước đại nhân, tôi từng là một tiểu thương."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.