"Dennis, dù biểu hiện của ngươi vượt trội hơn những người khác, nhưng ta vẫn chưa thể bổ nhiệm ngươi thẳng vào chức tư chính quan ngay lúc này. Ta cho ngươi một tháng để tiến hành thanh tra tất cả các sĩ quan từ cấp đội trưởng trở xuống cùng binh sĩ thuộc quân đoàn Welles. Sau khi hoàn thành việc này, ta sẽ chính thức bổ nhiệm ngươi. Trong đợt thanh tra này, ngươi cần làm ba việc: Thứ nhất là tìm hiểu tình hình cá nhân của tất cả những người được thanh tra, bao gồm tên tuổi, nơi tuyển mộ, lý lịch... tốt nhất là có người làm chứng; thứ hai là nắm bắt tư tưởng và cảm xúc của họ, chủ yếu là xem họ có oán giận gì đối với quân đoàn Welles không, hằng ngày có tranh chấp hay càu nhàu với người khác không, có lười biếng trong huấn luyện không."

Stuart ngồi trên ghế, hơi nghiêng người về phía trước và hạ giọng nói với Dennis: "Chuyện thứ ba yêu cầu ngươi tiến hành một cách bí mật."

Dennis cũng nghiêng người về phía trước, chăm chú lắng nghe.

Stuart nói tiếp: "Chắc hẳn ngươi cũng đã nghe nói, khoảng thời gian trước, quân đội của ta có địch gian trà trộn vào. Những kẻ này suýt nữa đã đầu độc chết ta và tất cả các sĩ quan. Mặc dù địch gian đã bị ta bắt và chém đầu, nhưng ta không dám chắc liệu trong quân đội hay dân chính còn ẩn nấp nội gian hay không. Vì vậy, việc thứ ba ta ủy quyền cho ngươi là âm thầm điều tra xem trong quân đoàn Welles liệu còn có người nào đáng ngờ không. Bên dân chính, ta đã sắp xếp đội trị an tiến hành thanh tra, còn bên quân đội thì không thích hợp để hành động rầm rộ."

Dennis chưa từng có kinh nghiệm điều tra nội gián, đương nhiên anh ta không thể nào đảm đương được ngay: "Thưa nam tước đại nhân, điều này... không phải là thoái thác, chỉ là tôi chưa từng nghe nói về cách thức điều tra nội gián, cũng không biết phải bắt đầu từ đâu..."

"Ta yêu cầu ngươi làm hai việc đầu tiên chính là để phục vụ cho việc thứ ba. Thông qua hai việc đó, ngươi phải đại khái suy đoán những người nào khi nói về lai lịch hay kinh nghiệm của mình thì lời lẽ mập mờ, nói năng không khớp với sự thật, thậm chí cố tình che giấu. Sau khi có được những đối tượng khả nghi, ngươi cần hỏi thăm những người xung quanh họ, xem liệu người đó có hành vi đáng ngờ nào không, như việc thường xuyên dò la tin tức không liên quan hoặc đột ngột biến mất không lý do... Thông qua những biện pháp này để khoanh vùng những nhân viên đáng ngờ."

"Tuy nhiên, việc này đòi hỏi sự kín đáo và cẩn trọng, không để binh sĩ và sĩ quan nào cảm thấy bất an."

"Ta sẽ mời Linh mục Robert hoặc Linh mục Hamish hỗ trợ ngươi làm việc này. Ngoài ra, trước đây có một binh sĩ tên là Daniel đến ứng tuyển chức tư chính quan, ta dự định để cậu ta làm trợ thủ của ngươi, hai người cùng nhau thực hiện nhiệm vụ này. Trước khi ta quay về, có bất kỳ việc gì thì cứ tìm Phó quan Oddo."

"Dạ, thưa đại nhân."

...

"Thưa đại nhân, việc thanh tra bên dân chính cơ bản đã kết thúc. Chúng tôi đã trọng điểm thanh tra hai thôn mới xây ở phía nam thung lũng, tiến hành thanh tra từng người đối với những lĩnh dân được chiêu mộ từ mùa xuân năm ngoái trở đi, phát hiện năm kẻ tương đối đáng ngờ. Bởi vì qua cẩn thận hỏi thăm, lai lịch thực sự của những người này có chút sai lệch so với những gì họ khai báo trước đó với dân chính. Tuy nhiên, nhất thời vẫn chưa thể kết luận họ có vấn đề. Do đó, tôi đã âm thầm ra lệnh cho trưởng thôn và nông binh ở các vị trí thôn xóm đó mật thiết chú ý động tĩnh của những người này." Tại phòng công sự của phủ đệ pháo đài gỗ trong thung lũng, Trưởng quân đoàn phòng thủ thung lũng Bath báo cáo với Stuart về tình hình thanh tra nội gián bên dân chính. Cooper, Oddo, Angus và vài người khác cũng có mặt trong phòng để tham gia bí nghị.

"Tốt, việc này các ngươi phải tuyệt đối coi trọng. Nam tước lĩnh thung lũng là một vùng đất được ta phong tỏa, vậy mà kẻ địch còn có thể phái sát thủ lẻn vào, cho thấy kẻ địch đã chuẩn bị từ lâu để đối phó chúng ta. Chư vị tuyệt đối không được phép chủ quan."

Stuart chuyển ánh mắt sang Angus đang ngồi đối diện, hỏi: "Quân sĩ trưởng, mật lệnh gửi đến Trấn Cự Thạch và trạm gác biên giới đã được chuyển giao chưa?"

Angus đáp: "Thưa đại nhân, mật lệnh đã được chuyển giao. Obote và Simon đã bắt tay vào công việc điều tra bí mật, hơn nữa phòng ngự ở cả hai nơi cũng đã được thực hiện chiến lược 'trong chặt ngoài lỏng' theo yêu cầu của ngài. Số binh sĩ tuần tra bên ngoài hàng ngày không tăng, nhưng phòng bị trong doanh trại được tăng cường."

"Quân sĩ trưởng, ngươi hãy đưa mật tín cho Redoan càng sớm càng tốt, nói với Redoan rằng, sau khi hoàn thành việc này, hắn có thể chính thức từ bỏ thân phận đạo phỉ."

"Tôi sẽ sắp xếp ngay."

"Bath, tình hình phòng thủ thung lũng thế nào rồi?"

Bath xoa xoa cái trán đang đau nhức do thay đổi thời tiết, đáp: "Thưa đại nhân, kể từ khi ngài ban hành lệnh cấm, tôi đã phái các nông binh thường trực chia thành ba bộ phận tuần tra khắp các nơi trong lãnh địa. Đồng thời, không ai được phép rời khỏi lãnh địa nếu chưa có sự cho phép của ngài, cho đến khi ngài tuyên bố giải cấm."

"Cooper, Sarthe và những người đó bao giờ có thể quay về?"

"Thưa lão gia, Sarthe đã nhận được mật lệnh. Sau khi thu xếp ổn thỏa công việc với các thương khách phương Nam, họ sẽ cấp tốc quay về và có lẽ có thể đến thung lũng trước trưa ngày kia." Lão Cooper đáp.

Stuart nghe báo cáo của mọi người, khẽ gật đầu: "Chư vị, sắp tới ta sẽ ra ngoài để thực hiện một việc lớn. Việc này nếu thành công không chỉ có thể đánh bại một đối thủ mạnh mẽ, mà còn sẽ trở thành bàn đạp trên con đường vươn lên của chúng ta."

"Ta sẽ sắp xếp một số nhiệm vụ cho chư vị trong khoảng thời gian này."

Mọi người nghe Stuart sắp xếp nhiệm vụ, đều ngồi thẳng dậy, nét mặt nghiêm túc lắng nghe.

"Đầu tiên là dân chính. Nhiệm vụ trọng tâm hiện tại của dân chính chỉ là sản xuất và xây dựng. Sản xuất chia thành hai bộ phận: Thứ nhất là sản xuất lương thực và khai khẩn đất đai. Lúa mì vụ đông năm nay đã gieo hạt, các hộ nông dân bắt đầu rảnh rỗi. Ngươi phải cử quan đồn vụ cùng các hộ nông dân tiếp tục khai hoang, cố gắng khai khẩn thêm ít nhất một nghìn năm trăm mẫu đất mới trước đầu xuân năm sau. Ngoài ra, việc ủ phân bón để làm màu mỡ đất đai nhất định phải được đẩy mạnh. Các thôn làng bắt buộc phải đào hố ủ phân để thu gom phân người, ngựa và nước tiểu để làm phân bón. Thứ hai là sản xuất của công xưởng. Khu công xưởng đã cơ bản hoàn thành việc xây dựng, bộ phận dân chính phải nhanh chóng cho sửa chữa và khởi công khu nhà ở cho các công nhân xưởng để các gia quyến của thợ thủ công trong công xưởng đều có thể đến khu công xưởng sinh sống. Sau khi khu nhà ở hoàn thành, phải dùng hàng rào bao quanh khu công xưởng, chọn nông binh đáng tin cậy để canh gác. Tất cả những người không liên quan đều không được phép ra vào khu công xưởng."

"Về việc vận hành công xưởng, cũng phải nhanh chóng đi vào quỹ đạo. Xưởng nấu rượu đã nấu được gần nghìn pound bia rồi, vậy tại sao xưởng vũ khí vẫn còn trong giai đoạn thử nghiệm?"

"Thưa lão gia, vì máy móc thiết bị của xưởng vũ khí được thu mua từ nhiều nơi, nhiều bộ phận lắp ráp không khớp, máy búa rèn thủy lực của chúng ta thường xuyên gặp sự cố. Các kỹ sư đang tìm cách khắc phục..."

Stuart phất tay: "Cooper, ngươi là chủ quản dân chính, những việc này ngươi phải tìm cách giải quyết. Ta hy vọng khi ta trở về, có thể thấy xưởng vũ khí không ngừng cung cấp vũ khí và áo giáp cho quân đội."

"Vâng, thưa lão gia." Cooper không nói thêm lời giải thích nào.

"Còn nữa, xưởng dệt đã bắt đầu sản xuất vải vóc, điều này rất tốt. Nhưng việc nghiên cứu và chế tạo giấy nhất định không được lơ là. Chúng ta càng sớm nghiên cứu ra giấy, càng sớm có thể dựa vào đó để kiếm tiền. Tuy nhiên, ta một lần nữa nhấn mạnh rằng những thợ thủ công tham gia nghiên cứu phải giữ bí mật tuyệt đối. Một khi ta nghe thấy bất kỳ ai tiết lộ thông tin về việc nghiên cứu giấy khi ta vắng mặt, ta sẽ điều tra đến cùng và xử phạt nghiêm khắc!"

"Vâng, thưa lão gia."

"Nói về sản xuất rồi, giờ hãy bàn đến xây dựng. Hiện tại trong thung lũng đã có hai pháo đài, ba thôn, một khu phố. Vì ngân sách eo hẹp, chúng ta không thể xây thêm làng mới. Do đó, trong mùa đông này, bộ phận dân chính sẽ tập trung vào hai việc trong công tác xây dựng: Một là củng cố và hoàn thiện các pháo đài, làng mạc và khu phố đã có; hai là tiếp tục tu sửa con đường từ pháo đài Bắc Quan đến khu công xưởng phía nam. Sau này, nguyên liệu cho công xưởng sẽ cần được mua từ bên ngoài, và vật tư sản xuất cũng sẽ phải vận chuyển ra ngoài qua con đường này. Do đó, con đường chính là huyết mạch của thung lũng."

Cooper dùng que than ghi chép lại từng điều Stuart dặn dò.

Sắp xếp xong việc dân chính, Stuart quay sang Oddo và Bath nói: "Oddo, Bath, ta và Quân sĩ trưởng sẽ dẫn đội đặc nhiệm ra ngoài. Ít thì hơn một tháng, nhiều thì vài tháng. Quân đội sẽ giao cho hai người các ngươi."

"Oddo chủ yếu phụ trách huấn luyện chiến binh của quân đoàn Welles. Đợt tăng cường quân bị này quá gấp gáp, chất lượng binh sĩ được tuyển mộ không đồng đều. Mới hai ngày nay lại có những binh sĩ mới tuyển mộ không chịu nổi huấn luyện khắc nghiệt, định lén lấy vũ khí và áo giáp để bỏ trốn. Ta đã lệnh đội quân pháp thị vệ truy bắt và chém đầu cả hai. Ngươi phải nắm chặt các sĩ quan cấp trung đội trưởng trở lên, thông qua họ để kiểm soát quân đội. Tất cả những kẻ cầm vũ khí phản bội bỏ trốn, đều phải chém đầu! Thời gian huấn luyện tân binh đã kết thúc. Nếu còn có kẻ nào nghĩ rằng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi trong quân đoàn Welles, vậy hãy dùng rìu hành hình để cho hắn biết thế nào là quân pháp!"

"Tuy nhiên, cũng không thể chỉ dùng quân pháp để trấn áp một chiều. Ngươi cũng cần tìm cách hướng dẫn và giải quyết vấn đề cho binh sĩ. Ta đã giao cho Dennis và Daniel nhiệm vụ ổn định lòng quân và loại bỏ các phần tử bất an trong quân đội. Linh mục Robert sẽ đi cùng ta, ta đã mời Linh mục Hamish đến Bắc Quan hỗ trợ Dennis ổn định lòng quân. Ngươi cần phải hỗ trợ họ."

"Về việc huấn luyện quân đội, ta cũng không muốn nói nhiều."

"Bath, vết thương cũ ở đầu của ngươi thường xuyên tái phát, ta biết ngươi không dễ dàng. Nhưng hiện tại thung lũng đang rất yếu thế, ta chưa thể để ngươi an tâm tĩnh dưỡng được. Vì ngươi là chỉ huy quân đoàn phòng thủ, ngươi phải gánh vác trách nhiệm này. Các chiến binh cần tập trung huấn luyện để chuẩn bị cho các cuộc tác chiến bên ngoài, còn mọi an ninh trật tự trong thung lũng sẽ do quân đoàn phòng thủ của các ngươi đảm nhiệm. Việc thiết lập trạm gác, bố trí lính canh và tuần tra giữ gìn trị an, ngươi hãy dốc nhiều tâm sức vào."

...

Ngày thứ tư của tuần thứ hai tháng Mười Một, sau khi nhận được mật lệnh, Sarthe đã dẫn theo hai mươi cỗ xe ngựa và ba mươi lăm tùy viên của thương đội phương Nam cấp tốc trở về pháo đài gỗ trong thung lũng.

Sarthe, phong trần mệt mỏi, không màng đến sự vất vả trên đường đi, vừa về đến thung lũng đã tìm ngay Stuart để báo cáo.

Stuart biết Sarthe còn chưa kịp ăn uống gì, liền đích thân lệnh cho nhà bếp phủ đệ chuẩn bị một phần thức ăn mang đến tận tay Sarthe và dặn anh ta ăn xong rồi mới báo cáo tình hình.

Sarthe vốn đã quen với việc sống nay đây mai đó. Anh ta cầm thìa gỗ, nuốt vội vài ngụm cháo lúa mạch thịt băm đậu Hà Lan trong chiếc mâm gỗ. Sau đó, anh ta lau miệng, đứng dậy đón lấy chén rượu vang Stuart đưa và nói: "Thưa đại nhân, việc kinh doanh phương Nam đã được sắp xếp ổn thỏa. Sau khi nhận được mật lệnh của ngài, tôi đã thuê hai đoàn xe của Provence với giá cao để vận chuyển tất cả hàng hóa phương Nam còn lại trong năm nay đến biên giới để dự trữ, đủ để cung cấp hàng hóa phương Nam cho miền Bắc trước khi mùa đông bắt đầu."

"Nhờ ngài đã nắm bắt cơ hội trong thời loạn lạc để giành được quyền đặc cách thương mại hàng hóa phương Nam ở phía đông Provence, chúng ta đã thành công đặt chân vững chắc tại Provence. Hiện tại, con đường thương mại Provence đang dần khôi phục, và chỉ trong vài tháng kể từ khi thu hoạch, lượng hàng hóa phương Nam mà chúng ta thu mua đã tăng gần gấp đôi. Sau khi mùa đông bắt đầu, khối lượng giao dịch có thể sẽ giảm, nhưng chắc chắn sẽ tiếp tục tăng trưởng vào đầu xuân năm sau!"

"Rất tốt, việc thương đội chúng ta sẽ bàn sau. Lần này ta triệu ngươi trở về là có việc khẩn yếu cần bàn."

Sarthe đặt chén rượu xuống, nhìn thẳng vào mắt Stuart và hỏi: "Thưa đại nhân, là việc khẩn cấp gì vậy?"

Stuart liền kể cho Sarthe nghe về việc gia tộc Dean đã phái người lẻn vào quân đội để đầu độc và ám sát.

"Khốn kiếp! Gia tộc Dean đã phát điên rồi! Thưa đại nhân, chúng ta không thể nhẫn nhịn thêm nữa. Gia tộc Dean nhất định phải bị tiêu diệt!" Ngay cả Sarthe, một thương nhân vốn dĩ ôn hòa, cũng căm hận gia tộc Dean đến nghiến răng nghiến lợi. Xem ra, sự oán giận của dân chúng đối với chúng thật sự đã quá mức.

"Sarthe, lần này ta triệu ngươi trở về chính là để triệt để xử lý gia tộc Dean. Lần này, ta muốn gia tộc Dean phải gieo gió gặt bão..."

Stuart yêu cầu Sarthe chọn năm tùy viên và hộ vệ đáng tin cậy nhất trong thương đội để tiếp tục đi cùng đoàn. Còn tất cả hộ vệ còn lại của thương đội phương Nam sẽ ở lại pháo đài gỗ, cư trú trong khu nhà lính cũ của đội tuần cảnh. Những hộ vệ thương đội đã bôn ba khắp nơi trong thời gian dài có thể tận hưởng một kỳ nghỉ dài hiếm có với nửa lương, dĩ nhiên họ rất vui lòng...

...

Tại cổng kho vũ khí của pháo đài Bắc Quan, Ron đang cùng vài binh sĩ đội đặc nhiệm lựa chọn đồ đạc trong kho.

Hiện tại, kho vũ khí của quân đoàn Welles đã không còn trống rỗng như trước. Đặc biệt là sau vụ việc binh sĩ cầm vũ khí bỏ trốn vài ngày trước, Stuart đã ra lệnh rằng, ngoại trừ những binh lính đang tuần tra canh gác hoặc thực hiện nhiệm vụ, tất cả vũ khí và áo giáp của binh lính thông thường phải được thu hồi và bảo quản tập trung tại kho vũ khí của quân đoàn. Khi cần, chúng sẽ được phát lại cho binh lính từ kho vũ khí.

Spencer đích thân dẫn Ron đến một căn nhà đá lớn phía sau bức tường của pháo đài Bắc Quan, được xây bằng những tảng đá lớn và vữa đất sét. Anh ta dặn dò người lính quân nhu trông coi kho vài câu. Người lính quân nhu móc ra một chiếc chìa khóa từ thắt lưng để mở hàng rào sắt, rồi lại lấy ra một chiếc khác để mở cánh cửa gỗ đặc.

Đẩy cánh cửa gỗ, ánh sáng chiếu vào bên trong kho. Bên trái, trên những giá gỗ, từng hàng áo giáp vảy, giáp tấm, giáp sắt, giáp bó, giáp da và đặc biệt là số lượng lớn nhất là giáp vải (áo giáp) được trưng bày gọn gàng. Dĩ nhiên, còn có hàng trăm chiếc mũ trụ tròn, mũ hình đĩa, mũ trụ có che mũi, mũ trụ nửa đầu che hộp sọ, mũ sắt tự chế cùng một số ít mũ sắt hiệp sĩ. Bên phải lối vào, trên các kệ vũ khí là đủ loại vũ khí với hình dáng và cấu tạo phong phú: từ những cây giáo siêu dài gần hai mươi thước Anh đến những con dao găm chuôi ngắn hoặc đao một lưỡi chỉ dài một hai thước Anh; từ những chiếc búa lớn cán dài nặng mười bốn mười lăm pound đến những mũi tên nhẹ chỉ nặng chưa đầy một phần năm pound; từ những cây nỏ mạnh nhất có thể bắn xa ba trăm bước đến những chiếc nỏ cầm tay có tầm sát thương không quá hai mươi bước; từ những cây chiến kích kết hợp nhiều loại vũ khí đến những thanh kiếm bản rộng thông thường...

Mặc dù số lượng vũ khí phong phú này chưa đủ để trang bị cho toàn bộ quân đoàn Welles, nhưng với hơn nghìn bộ vũ khí và áo giáp dự trữ, đây tuyệt đối có thể được coi là nguồn võ bị dồi dào và chất lượng.

Ron nuốt khan một tiếng. Anh ta chưa từng quản lý đội quân nhu, cũng gần như chưa bao giờ vào kho. Giờ đây bất ngờ chứng kiến một kho vũ khí đồ sộ như vậy, anh ta không khỏi kinh ngạc.

"Cái này... nhiều quá rồi!" Ron nhịn không được thốt lên.

"Thưa Ron đại nhân, theo quân lệnh của đại nhân, ngài có thể tùy ý chọn bất kỳ thứ gì mình muốn từ kho vũ khí này." Spencer đã nhận được lệnh của Stuart cho phép đội đặc nhiệm tự do lựa chọn vũ khí và áo giáp cần thiết từ kho.

Ron tặc lưỡi liên hồi, nuốt nước bọt rồi từ trong ngực móc ra một danh sách vật tư đưa cho Spencer.

Spencer tiếp nhận danh sách, lẩm nhẩm: "Một kiếm bản rộng và một đoản kiếm; một bộ giáp vảy nửa thân; một dao găm (đoản đao); một bộ giáp vải; một bộ đầy đủ bao gồm ủng dài và túi đeo thắt lưng; một khẩu nỏ cầm tay và ba mươi mũi tên nỏ..."

"Đây là tiêu chuẩn vũ khí và áo giáp được phân phát cho mỗi binh sĩ đội đặc nhiệm. Anh hãy chuẩn bị ba mươi hai bộ." Ron nói.

Spencer suy nghĩ một lúc về số lượng dự trữ trong kho, rồi đáp: "Thưa Ron đại nhân, những món khác thì kho vũ khí có thể đáp ứng đủ, nhưng nỏ cầm tay chúng ta chỉ có tám chiếc. Món này không có nhiều tác dụng nên các thương đội cũng rất ít khi mua sắm."

"Vậy thì hãy dùng nỏ cỡ nhỏ để thay thế!"

Spencer gật đầu nhẹ, đưa danh sách cho một tùy viên đội quân nhu đi cùng, dặn anh ta dẫn lính quân nhu vào kho để lựa chọn và chuẩn bị. Sau đó, anh ta cẩn trọng hỏi: "Ron đại nhân, các ngài lần này định làm gì vậy? Tôi thấy cả ba mươi mấy người các ngài đều đang huấn luyện những thứ kỳ lạ."

Ron liếc nhìn Spencer, đáp: "Đến lúc đó ngươi tự khắc sẽ biết, nhưng bây giờ tốt nhất là đừng dò hỏi. Việc không nên biết thì cũng không cần hỏi nhiều."

"Vâng vâng, Ron đại nhân, tôi sẽ vào đốc thúc họ lựa chọn và chuẩn bị ngay, ngài đợi một lát nhé..."

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.