Trong sân huấn luyện của Bắc Quan Quân Bảo, ba mươi binh sĩ tinh tráng chỉnh tề đứng thành hai hàng. Vũ khí và giáp trụ của cả ba mươi chiến binh đều rất tương tự: họ mặc giáp vải bên ngoài, khoác nửa người một tấm tỏa giáp, thắt bên hông một thanh đoản kiếm bản rộng và đeo trên lưng nỏ cường cung.

Một binh sĩ đặc khiển đội, vốn là lính cũ trong quân đội, đứng thẳng tắp giữa sân, mắt không chớp nhìn thẳng phía trước. Anh ta hơi nghiêng người hỏi Stanley, phó đội trưởng đặc khiển đội đang đứng cạnh mình: "Đội trưởng Stanley, chúng ta sắp lên đường rồi mà ngài vẫn chưa thể cho chúng tôi biết mục đích chuyến đi này sao? Chỉ có nỏ và đoản kiếm, ngay cả khiên và đoản mâu cũng không được trang bị. Thế này thì làm sao giống đi đánh trận được chứ? Huấn luyện năm sáu ngày trời mà chúng tôi vẫn chẳng rõ đầu cua tai nheo gì cả."

Stanley hơi tức giận. Dạo gần đây, liên tục có binh sĩ đặc khiển đội tự mình dò hỏi về nhiệm vụ sắp tới.

"Tôi chỉ hỏi một chút thôi mà, ông làm gì mà nóng nảy thế!" Binh sĩ đặc khiển đội bĩu môi, còn định hỏi thêm vài câu nữa thì chợt thấy Stuart cùng Angus Ron và linh mục tùy quân Robert đang cùng nhau đi về phía đội đặc khiển. Anh ta liền ngậm miệng, siết chặt người, đứng thẳng tắp.

Stuart bước về phía đội đặc khiển đang xếp hàng chờ duyệt. Thấy các binh sĩ đặc khiển đội đều mặc giáp vải trùm tỏa giáp, anh khẽ nhíu mày và nói với Ron: "Ron, giáp vải và tỏa giáp thế này không giống dáng vẻ của hộ vệ đoàn thương nhân bình thường. Ngươi hãy bảo các binh sĩ mặc tỏa giáp vào bên trong, còn giáp vải thì cởi ra, nó quá dễ gây chú ý."

"Lão gia, thời tiết càng lúc càng lạnh rồi. Không phải binh sĩ nào cũng có áo bào mùa đông riêng. Nếu ăn mặc quá phong phanh, e rằng các binh sĩ sẽ không chịu nổi."

Stuart suy nghĩ một chút, thấy cũng có lý, liền đáp: "Vậy ngươi hãy đi thương lượng với các hộ vệ thương đội một chút, dùng giáp vải tạm thời đổi lấy trang phục mùa đông được thương đội cấp phát cho họ. Các binh sĩ đặc khiển đội sẽ mặc trang phục của hộ vệ bên ngoài, còn bên trong vẫn giữ nguyên tỏa giáp. Cung nỏ và mọi thứ khác thì giấu hết lên xe ngựa. Hộ vệ nào mà người nào cũng được trang bị cung nỏ chứ?"

"Vâng, lão gia, tôi sẽ xuống dưới sắp xếp ngay."

Stuart đi đến trước mặt đội đặc khiển, tay trái vịn chuôi kiếm, tay phải áp sát bên ngoài bắp đùi, hỏi to các binh sĩ đặc khiển đội đang đứng thẳng tắp: "Hỡi các huynh đệ chiến binh, dù các ngươi vẫn chưa biết mục đích chuyến đi này, nhưng ta có thể nói trước cho chư vị biết, lần này ra ngoài vô cùng hiểm nguy, chắc chắn sẽ có người trong số các ngươi phải nằm lại trong sơn cốc này."

"Vì vậy ta xin hỏi lại các vị một lần nữa, có ai muốn rời đi không? Ai chủ động rời đi vào giờ phút này sẽ không bị truy cứu bất cứ điều gì. Các ngươi vẫn có thể trở về đội của mình và mọi việc sẽ như thường lệ."

Một binh sĩ đặc khiển đội hơi do dự, khẽ nhấc chân lên, nhưng cuối cùng vẫn không bước ra được bước đó.

Stuart liếc nhìn kẻ vừa định nhúc nhích và hỏi lại: "Còn có ai muốn chủ động rời đi không? Rời đi lúc này sẽ không bị truy cứu bất cứ điều gì."

Lần này, cả ba mươi mấy người không ai nhúc nhích.

Stuart ổn định lại hơi thở, hét lớn với các binh sĩ đặc khiển đội: "Tốt lắm! Vì chư vị không ai lùi bước, ta sẽ nói cho mọi người biết về phần thưởng đặc biệt lần này: Bất cứ binh sĩ nào tham gia hành động đặc khiển đội đều sẽ được phát trước tám mươi Finney tiền thưởng, sau khi trở về sẽ được trọng thưởng khác dựa theo công lao. Nếu bị thương trong khi làm nhiệm vụ, sẽ được hưởng dịch vụ chữa trị y tế tốt nhất cùng chế độ dưỡng thương an trí thỏa đáng. Nếu hy sinh trong chiến đấu, sẽ được hưởng công lao địa anh linh. . ."

Stuart ném ra một miếng bánh mì "mạch tinh" phủ mật ong. Đối với những binh lính bình thường này mà nói, tiền thưởng và công lao địa chính là những thứ thiết thực nhất để họ theo đuổi.

"Trung thành với đại nhân!" Stanley dẫn đầu hô vang một tiếng.

"Trung thành với đại nhân!" Hơn ba mươi binh sĩ cùng nhau hô lớn.

Stuart hài lòng gật đầu nhẹ, phân phó Ron đứng cạnh bên: "Hôm nay nghỉ ngơi, nhưng tất cả mọi người không được rời khỏi Bắc Quan Quân Bảo. Ngày mai giữa trưa sẽ xuất phát."

"Vâng, lão gia."

Sáng hôm sau, trên con đường từ Sơn Cốc Mộc Bảo đến Bắc Quan Quân Bảo, một cỗ xe ngựa toa kín chuyên dụng của quý tộc, dưới sự điều khiển cẩn trọng của một người đánh xe, đang chầm chậm lăn bánh. Bên trong xe có một chiếc ghế nhỏ đặc chế, được bọc da hươu và nhung dê. Nam tước phu nhân Lottie với cái bụng đã nhô cao đang nằm trên chiếc ghế nhỏ đó, cùng thị nữ thân cận Olga và tiểu thị nữ Camille hầu hạ hai bên trong xe.

Stuart khẽ giật dây cương, khiến con chiến mã đen chậm lại chút, giữ nhịp cùng xe ngựa, anh cúi người nói vọng vào trong toa xe: "Lottie, tiễn đến đây thôi. Em cứ về an tâm dưỡng thai, không cần phải tiễn anh xa thế này."

Lottie không đáp lời Stuart, nàng vén rèm toa xe lên, nhìn thoáng qua Ron đang đứng thẳng tắp nhìn chăm chú vào xe, và nhẹ nhàng nói với thị nữ thân cận Olga đang ngồi hầu hạ mình trong xe: "Olga, ở đây có Camille chăm sóc rồi, em xuống xe đi cùng Ron đi."

Olga cảm kích nhìn phu nhân một cái, khẽ gật đầu, rồi lui ra khỏi toa xe, bước xuống xe ngựa, đi đến chỗ Ron đang đứng cạnh ngựa. Ron vội vàng nhảy xuống chiến mã, dắt dây cương đi bên cạnh Olga. . .

Stuart quay đầu nhìn hai người Ron. "Phu nhân vẫn cẩn thận hơn ta."

"Thiếp đâu có cái đầu đá như chàng, cả ngày chỉ biết chém giết." Lottie trách móc một tiếng, rồi không nói chuyện với Stuart nữa.

Lottie không còn ủng hộ Stuart cứ bôn ba chém giết cả ngày, đặc biệt là sau khi cái bụng ngày một lớn dần.

"Nếu chàng thật sự muốn thiếp an tâm dưỡng thai, thì hãy gác lại mọi ân oán mà ở lại sơn cốc bầu bạn cùng thiếp và con." Nói xong, giọng Lottie hơi nghẹn lại.

"Em yêu, chẳng phải anh đã hứa là sau chuyến này trở về, anh sẽ luôn ở bên cạnh em mỗi ngày sao?" Stuart cảm thấy hơi đau đầu.

Trong xe chìm vào im lặng. Stuart cũng không nói thêm gì nữa, anh ghì dây cương, để con chiến mã thong thả dạo bước cùng tiếng lộc cộc của xe ngựa đang tiến về phía trước.

Phía sau xe ngựa còn có một đoàn dân trong lãnh địa. Họ đều là thân quyến của các binh sĩ và sĩ quan trong đội đặc khiển. Sau khi cân nhắc, Stuart đã yêu cầu chính quyền dân sự đón những người này vào Bắc Quan để tiễn biệt các binh sĩ đặc khiển đội. . .

Sau khi đến Bắc Quan Quân Bảo, đội đặc khiển cải trang thành đoàn thương nhân đã đợi sẵn ở đó. Một nhóm sĩ quan đang lặng lẽ chờ đợi trên con đường trước Bắc Quan Quân Bảo.

Stuart và Lottie vừa bước xuống xe ngựa đã ôm nhau một lúc, anh sờ lên bụng Lottie, dịu dàng nói: "Dù đi đến đâu, anh cũng sẽ luôn lo lắng cho em và con." Anh nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán Lottie, rồi quay người nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại về phía hoang nguyên.

Angus Ron, Robert và Sarthe cùng vài người khác cũng lên xe ngựa theo sát phía sau. . .

Vì thời gian eo hẹp, nhất thiết phải hành động trước khi gia tộc Dean phát giác kế hoạch của mình nhằm vào tổ chức Sát thủ thành Thorn, rồi lẻn vào thành tóm gọn các thành viên chủ chốt của chúng. Nên Stuart không dám lơ là chút nào trên suốt chặng đường. Đội đặc khiển rời khỏi sơn cốc, đến Cự Thạch Trấn rồi chuyển hướng xuống phía nam, đi qua trạm gác biên giới, tiến vào lãnh thổ Provence, và đến thành Kitzbuhel vào trung tuần tháng mười một.

Sau khi đến thành Kitzbuhel, Stuart cử Sarthe mang theo vài người tùy tùng thương đội, ổn định giá mua một lô hàng hóa miền nam trong thành, rồi sau đó bắt đầu đi về phía tây.

Từ Kitzbuhel, đội đặc khiển tiếp tục đi về phía tây ba ngày, đi xuyên qua khu vực núi trung tâm về phía bắc, rồi đặt chân lên con đường dẫn đến pháo đài Sapp.

Stuart từng tiêu diệt bọn đạo tặc trên con đường này. Danh tiếng "Áo bào đen tuần cảnh giả" của anh cũng từ con đường này mà được lan truyền.

Hai năm trôi qua, nơi đây đã hiếm khi còn đạo tặc nào dám ra mặt cướp đường, đặc biệt là đoàn thương nhân của pháo đài Sapp thì càng không ai dám chọc ghẹo.

Vào ngày thứ hai của tuần th��� ba tháng Mười Một, một trận tuyết lớn ập xuống, khiến toàn bộ Lãnh địa Nam tước Sapp chìm trong lớp tuyết dày đến đầu gối.

Nhưng may mắn thay, Linh mục Robert rất am tường về sự thay đổi của thời tiết. Ông ấy một lần nữa dự đoán được trận tuyết lớn này sẽ đến, vì thế đội đặc khiển lại một lần nữa phải dò dẫm đi trong đêm với bó đuốc cầm tay, cuối cùng cũng đến được pháo đài Sapp an toàn trước khi tuyết lớn phong tỏa đường đi. . .

Toàn bộ nội dung biên tập lại ở đây đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.