Vào ngày hai mươi ba tháng mười một, một trận tuyết lớn đã đổ xuống.

May mắn thay, cha cố Robert có chút am hiểu về sự biến đổi của thời tiết, nên ông một lần nữa đã dự đoán chính xác về trận tuyết sắp tới.

Thế là, Stuart ra lệnh cho đội đặc nhiệm khẩn cấp chuẩn bị hàng chục bó đuốc ngay tại chỗ. Cả đoàn người cầm đuốc, cưỡi ngựa kéo xe, tiếp tục tiến về phía trước trong đêm tối…

Trời gần sáng, đội đặc nhiệm cuối cùng cũng vượt qua những ngọn đồi liên tiếp để tiến vào lãnh địa Sapp. Lúc này, tuyết bắt đầu rơi dày như lông ngỗng.

Stuart, người dẫn đầu đoàn, đang cưỡi ngựa. Anh ném bó đuốc sắp tàn trong tay vào lớp tuyết mỏng. Bó đuốc “xì xèo” một tiếng rồi vụt tắt. "Ron, chúng ta sắp vào lãnh địa Sapp. Ngươi hãy cưỡi ngựa đến pháo đài Sapp báo cáo hành trình của chúng ta cho Lãnh chúa Galvin. Việc chúng ta đến bất ngờ không nên khiến người Sapp nhầm lẫn là quân địch tấn công."

Ron đang định gọi hai binh sĩ bên cạnh đi pháo đài Sapp đưa tin, thì đột nhiên từ con đường mờ mịt phía trước vọng đến tiếng dây cung kéo căng, tên được cài vào. Ngay sau đó là ba kẻ mặc giáp vải, đội mũ giáp và cầm cung cùng trường mâu xuất hiện chặn ngang đường.

Nhìn cây cung chĩa thẳng vào mình, Stuart có chút hối hận.

Anh ta đã nghĩ rằng khi đến lãnh địa Sapp vào ban đêm sẽ không có nguy hiểm, nên không bố trí lính tiền tiêu dò đường. Ai ngờ trời còn chưa sáng mà đã có người chặn đường.

"Dừng lại ngay lập tức, bỏ vũ khí xuống và ngồi xổm trên đất, nếu không các cung thủ của chúng tôi sẽ bắn các người thành nhím!"

Stuart không nhìn rõ hình dáng đối phương, nhưng giọng nói hung hãn của họ đã vọng tới.

Đầu óc Stuart nhanh chóng hoạt động. Người có thể duy trì vũ khí ở cổng pháo đài Sapp thì chắc chắn không phải người ngoài. Anh ta hét lớn: "Này các anh, chúng tôi không hề có ý thù địch. Tôi là con rể của Tử tước Galvin, Tử tước biên cương Stuart Wood Welles của triều đình."

Sau khi Stuart báo rõ thân phận, đối phương rõ ràng đã thả lỏng hơn một chút. Mặc dù họ vẫn chưa hạ cung và rút tên, nhưng cây cung đã hơi chệch khỏi mặt Stuart.

"Ngươi hãy tiến vài bước về phía trước, chỉ một mình ngươi được phép tiến lại gần. Những người còn lại không được nhúc nhích."

Stuart nhẹ nhàng kẹp bụng ngựa, tiến lên vài bước, nhìn rõ hình dáng những kẻ trên đường.

"Đúng là Đại nhân Stuart! Này các anh em, là Đại nhân Stuart!" Một binh sĩ kinh ngạc kêu lên.

Tiếng hạ cung, rút tên vang lên xung quanh.

"Đại nhân Stuart, sao ngài lại xuất hiện ở đây vào lúc rạng sáng thế này? Vừa rồi chúng tôi thấy một đội ngũ cầm đuốc ra khỏi đồi núi, tôi cứ tưởng là cường phỉ hoặc quân địch tấn công."

"Ta đến Sapp có việc quan trọng, vì lo sợ tuyết lớn chắn đường nên đã đi suốt đêm."

"Thì ra là vậy. Vậy xin mời ngài vào tháp canh nghỉ ngơi một lát." Người lính vác cung lên lưng, chạy đến dẫn ngựa cho Stuart và đi về phía tháp canh.

Tháp canh này thực chất là một phiên bản đơn giản, yếu ớt của trạm gác biên giới trên lãnh địa phong của Stuart, với chướng ngại vật cự mã trên đường, hàng rào gỗ nhọn, một tháp gỗ ba mươi feet làm đài bắn tên, một căn nhà lợp cỏ cùng chuồng ngựa, và năm lính gác đồn trú.

Người lính vừa chào hỏi Stuart bước vào nhà gỗ, sai người khiêng ra một chậu than đang cháy đặt trước mặt Stuart và nói: "Đại nhân Stuart, ở đây không có phòng trống, nhà cỏ thì quá bẩn. Vậy xin mời ngài nghỉ ngơi tạm trong sân một lát. Tôi sẽ lập tức phái người về pháo đài Sapp báo tin ngài đến, xin Lãnh chúa phái người ra đón ngài."

Thì ra họ đã phái lính gác cưỡi ngựa gấp trở về báo động. Xem ra phản ứng cũng khá kịp thời.

"Ron, chuẩn bị một con ngựa nhanh cho người lính gác báo tin." Stuart dặn dò Ron phía sau. Sau đó anh gọi Angus, Robert, Sarthe và những người khác lại gần để sưởi ấm, xua đi cái lạnh nhờ lửa than…

...

"Anh rể, sao anh không thông báo trước cho chúng tôi một tiếng? Vừa rồi nhận được báo động, tôi cứ tưởng là đạo phỉ lớn hoặc quân địch xâm phạm pháo đài Sapp." Felix vừa nói vừa hơi cà nhắc chân, dẫn một đoàn người vào cổng pháo đài Sapp, vừa oán trách Stuart.

Sáng sớm nay, báo động đột ngột vang lên. Felix giật mình bật dậy khỏi chăn, sai người gióng hồi chuông cảnh báo. Các binh sĩ tân binh của pháo đài Sapp liền vội vã chạy ra khỏi doanh trại, tất cả đều khoác giáp da, cầm vũ khí và đứng sẵn trên tường thành, chuẩn bị nghênh địch.

Stuart liếc nhìn các binh sĩ đang tập trung ở khoảng đất trống phía sau cổng thành, dưới tường thành. Xa hơn một chút, bên cạnh chuồng ngựa, vài kỵ binh đang tháo yên cho chiến mã.

Stuart hỏi Felix: "Felix, nghe nói cậu đã thành lập một đội quân?"

Vẻ đắc ý lập tức hiện lên trên mặt Felix: "Anh rể, giờ đây pháo đài Sapp không còn suy yếu như năm xưa nữa…"

Từ khi Felix hoàn thành khóa huấn luyện tại Học viện Sĩ quan Stuart và trở về Sapp vào giữa tháng Chín, cậu ta liền được Tử tước Galvin hết sức ủng hộ, bắt đầu tiến hành cải cách và tăng cường quân sự cho pháo đài Sapp.

Felix trước tiên đã chỉnh đốn lại đội ngũ nông binh hộ vệ và binh lính giữ thành vốn có của pháo đài Sapp, thành lập một đội phòng ngự quy mô ba mươi người chuyên trách giữ thành. Ngoài ra, Felix còn tuyển chọn và chiêu mộ nghiêm ngặt bốn mươi lăm người dân mạnh khỏe nhất từ lãnh địa Tử tước Sapp. Sau đó, cậu ta không tiếc tiền của để mua giáp trụ và vũ khí, thành lập một đội quân chủ chiến khá mạnh. Đội quân chủ chiến này bao gồm mười cung thủ, năm kỵ binh và ba mươi bộ binh mặc giáp. Đội quân này do chính Felix chỉ huy và quản lý, được hưởng chế độ đãi ngộ quân sự hậu hĩnh, và do một số cựu binh từng thuộc quyền Stuart làm sĩ quan phụ trách huấn luyện và chỉ huy tác chiến.

Ngoài đội quân giữ thành và đội quân chủ chiến, Felix còn thiết lập ba trạm gác tiền tiêu ở lãnh địa Tử tước Sapp. Đồng thời, cậu ta ra lệnh cho các lãnh chúa kỵ sĩ dưới trướng Tử tước Galvin mỗi người thành lập một đội bộ binh nhẹ không dưới mười người.

"...Tháp canh mà các người vừa đi qua được xem là nhỏ nhất. Trạm gác lớn nhất của chúng tôi được xây ở miệng hẻm núi phía tây. Ở đó đã có một trạm gác với mười lính đồn trú. Hơn nữa, mùa đông này chúng tôi còn huy động hơn một trăm người dân để xây tường ở cửa thung lũng. Chúng tôi dự định xây một bức tường đá tại chỗ hẹp nhất của cửa thung lũng, để có thể che chắn mọi mối đe dọa từ phía tây đối với pháo đài Sapp."

Trong khi nói chuyện, Felix đã dẫn đội đặc nhiệm băng qua các con đường và đến phủ đệ của lãnh chúa pháo đài Sapp.

"Quản gia, hãy đưa binh lính của Đại nhân Stuart đến Thiên viện nghỉ ngơi và dặn nhà bếp chuẩn bị thức ăn cho họ. À đúng rồi, ông hãy đích thân chuẩn bị riêng m���t phòng cho hai vị tử tước kỵ sĩ, cha cố Robert và quản sự Sarthe để họ nghỉ ngơi."

"Trưởng quân sĩ, huynh đệ Ron, cha cố Robert, Sarthe, bốn vị hãy nghỉ ngơi chờ một chút. Tối nay, phụ thân tôi sẽ tổ chức tiệc chiêu đãi riêng các vị."

Quản gia vẫy tay gọi vài người hầu, sai họ dẫn đoàn người đi đến nơi nghỉ ngơi riêng.

"Anh rể đi thôi, phụ thân và mẫu thân đã đợi anh rất lâu trong nội thất." Felix đưa Stuart vào khu nội trạch.

Vừa bước vào phòng khách nội thất, nhạc mẫu của Stuart liền đứng dậy từ ghế và đi đến bên cạnh anh. "Stuart, sao con lại đột ngột đến Sapp thế này? Lottie dạo này thế nào? Con cũng vậy, nhìn bụng vợ ngày một lớn mà không ở nhà bầu bạn với nàng nhiều hơn, cứ suốt ngày chạy ngược chạy xuôi!"

Bà Tử tước vừa kéo Stuart ngồi xuống ghế, vừa không ngừng trách móc anh vì bỏ mặc vợ đang mang thai mà bôn ba khắp nơi.

Tử tước Galvin phất tay ra hiệu bà Tử tước ngừng cằn nhằn. "Được rồi, suốt ngày lải nhải. Stuart đã vội vã đến pháo đài Sapp thì chắc chắn có việc vô cùng khẩn cấp."

Felix cũng hỏi dồn: "Đúng vậy anh rể, anh có chuyện gì khẩn cấp à? Tôi thấy đội hộ vệ thương đoàn của anh toàn là tinh binh cải trang từ quân đội của anh, trông không giống đi buôn chút nào."

Stuart không trả lời, mà chỉ liếc nhìn mấy người hầu và thị nữ đang phục vụ trong phòng.

"Tất cả các người lui xuống đi, đóng cửa lại. Khi nào không gọi thì không được vào."

Khi Tử tước Galvin ra hiệu mọi người trong phòng lui ra ngoài, Stuart hạ giọng nói: "Nhạc phụ đại nhân, đã xảy ra chuyện rồi..."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.