"Gia tộc Dean đã phát điên rồi! Nuôi dưỡng dị giáo đồ đã là tội lỗi tày trời, Giáo hội chắc chắn sẽ không bỏ qua cho bọn chúng, ấy vậy mà bọn chúng còn dám dùng dị giáo đồ để tổ chức ám sát quý tộc triều đình, đây quả thực..." Nam tước Galvin đã nghẹn lời.

"Thưa nhạc phụ đại nhân, con suy đoán việc phái sát thủ Assassin đến ám sát con chỉ là một chiêu trò nhỏ của bọn chúng. Mục đích cuối cùng chắc chắn không phải con, bởi theo lời khai của tên sát thủ, đằng sau bọn chúng có bóng dáng của Bá tước Bernard, hơn nữa hắn còn đề cập đến vùng núi Tây Nam."

"Ngài thử nghĩ kỹ xem, điều gì ở vùng núi Tây Nam lại có thể khiến con sói già Bernard đó phải chú ý?"

Galvin nghe xong, hơi trầm tư một lát, rồi mắt ông ta mở to hơn, "Ngươi nói mục đích cuối cùng của bọn Assassin này là Bá tước Flander sao?"

Stuart gật đầu nặng nề, "Khả năng không nhỏ."

"Phụ thân, nếu Bernard đã chuẩn bị ra tay, vậy chúng ta không thể chần chừ thêm nữa. Chúng ta phải lập tức cử người báo cho đường huynh Flander, để huynh ấy ngay lập tức khởi binh!" Felix sau khi nghe xong cũng giật mình thon thót. Hắn biết rõ vận mệnh của gia tộc Sapp Hugues đã gắn liền với Bá tước Flander. Nếu Flander bị sát hại, cả gia đình hắn cũng khó thoát khỏi vận rủi.

"Không được! Thời cơ khởi binh vẫn chưa chín muồi!" Galvin kiên quyết từ chối đề nghị của Felix.

"Công quốc Burgundy vẫn chưa hồi đáp Flander về việc ngấm ngầm ủng hộ, Bá tước Borwin bên đó cũng đang chuẩn bị, huống hồ người đang ngồi trên ngai vàng còn chưa rời đi. Nếu vội vàng khởi binh một cách tùy tiện, chúng ta sẽ rơi vào thế bị động hoàn toàn."

"Thưa nhạc phụ đại nhân, con cũng có suy nghĩ tương tự. Hiện tại chúng ta mới chỉ nắm được một phần manh mối nhỏ của kẻ địch, chân tướng vẫn chưa nổi lên mặt nước. Nếu hành động tùy tiện, e rằng phần thắng không lớn." Stuart đồng tình với quan điểm thận trọng của Galvin. Một khi khởi binh, tất nhiên sẽ mang danh phản quân. Đến lúc đó, một khi Bernard nhân danh Hầu tước truy bắt quân phản loạn, phe của mình sẽ vô cùng bị động.

Căn phòng chìm vào im lặng một lát. Galvin liếc nhìn nữ Nam tước phu nhân đang hoảng sợ, thất thố, rồi nói: "Phu nhân, nàng hãy sắp xếp chỗ ăn ở cho khách, và chuẩn bị một bữa tiệc trưa đơn giản."

"Stuart, Felix, hai con theo ta vào thư phòng."

Nam tước Galvin dẫn Stuart và Felix đi vào một căn phòng kín trong khu nội viện.

Vừa bước vào, Galvin lập tức khép cửa lại, quay người hỏi Stuart: "Stuart, con đã có kế sách rồi phải không?"

Stuart liếc nhìn Galvin, đáp: "Thưa nhạc phụ đại nhân, lần này con dẫn theo binh lính tinh nhuệ cải trang đến đây, chính là vì chuyện này..."

Stuart trình bày thẳng thắn kế hoạch của mình cho Galvin và Felix.

Nghe Stuart trình bày kế hoạch hành động bí mật lần này, Galvin suy nghĩ rất lâu rồi nói: "Stuart, nhìn chung kế hoạch của con là khả thi, cơ hội thành công cũng khá cao, nhưng có vài điểm cần phải hoàn thiện thêm."

"Đầu tiên là việc lẻn vào thành Thorn. Thành Thorn là sào huyệt của Bernard; gần đây hắn đã tăng cường phòng ngự cho thành phố này. Kế hoạch của con là cải trang thành đoàn thương buôn lớn để trà trộn vào thành sẽ không thực hiện được. Bởi vì Bernard đã ra lệnh, tất cả đoàn thương buôn có quy mô ba cỗ xe ngựa trở lên đều phải có giấy phép do thành Thorn cấp mới được vào. Hơn nữa, để ngăn chặn các đoàn thương buôn buôn lậu trốn thuế, họ kiểm tra rất gắt gao các đoàn vào thành. Đây cũng là một lý do tôi bán các cửa hàng trong thành Thorn."

"Để lẻn vào thành, các con nhất định phải chia thành nhiều nhóm l���n lượt vào, và thân phận cũng phải thay đổi. Có thể cải trang thành tiểu thương, phu khuân vác, dân lưu vong, thậm chí ăn mày, nhưng tuyệt đối không được mặc giáp, mang vũ khí. Vũ khí và giáp trụ không thể qua cửa thành, vì lính gác cổng thành kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt; một khi bị phát hiện sẽ bại lộ ngay."

Stuart nghe xong, lòng nguội lạnh cả một nửa. Trong kế hoạch của anh, việc cải trang thành đoàn thương buôn để vào thành là một khâu quan trọng. Nếu không thể cải trang thành thương đội, nhân sự có thể lẻn vào từng nhóm, nhưng vũ khí và giáp trụ thì thật khó đưa vào.

"Vậy có còn con đường nào khác để vận chuyển vũ khí và giáp trụ vào không ạ? Đường thủy chăng?" Stuart hỏi.

"Đường thủy không vào được. Cửa Thủy là lối đi chính cho tàu thuyền hàng hóa ra vào. Họ khá lỏng lẻo khi kiểm tra các chuyến ra khỏi thành, nhưng để ngăn chặn việc buôn lậu trốn thuế, Cửa Thủy vào thành được kiểm soát vô cùng chặt chẽ. Tuy nhiên..."

Galvin khẽ cười một tiếng, "Đối với thương nhân mà nói, ngay cả pháo đài kiên cố đến mấy cũng có kẽ hở. Ở khu ổ chuột phía tây bắc thành Thorn, có một lối nhỏ bí mật mà bọn lái buôn dùng để tuồn hàng hóa quý giá vào thành. Người lớn và hàng hóa cồng kềnh không thể vào được, nhưng những thứ như gia vị, tơ thô, đồ sứ, châu báu vẫn có thể lọt qua cái hang nhỏ đó. Đó là con đường bí mật để hàng hóa vào thành của vài cửa hàng trong thành, cực kỳ kín đáo."

"Con có thể để một phần binh lính không mang theo vũ khí, từng nhóm lẻn vào thành. Sau đó, người bên ngoài sẽ đưa vũ khí, giáp trụ qua cái hang đó vào cho binh lính trong thành."

"Đó là chuyện lẻn vào. Còn một việc nữa ta nhất thiết phải nhắc nhở con."

Stuart nghiêng tai lắng nghe.

"Việc này liên quan quá lớn, chỉ dựa vào chúng ta thì không thể hoàn thành được. Vì vậy, chúng ta nhất thiết phải gửi mật thư thông báo cho Giáo chủ Hannes. Nếu con hành động thành công, Tòa Thánh chắc chắn sẽ cử người đến Công quốc Burgundy thanh tra vụ việc này, và Giáo hội tại Công quốc cũng sẽ phái người hỗ trợ. Nếu để Giáo chủ Besançon, người thân cận với kẻ địch, tiếp quản vụ này, rất có thể sẽ xảy ra biến cố. Vì thế, con nhất thiết phải nhờ Giáo chủ Hannes tìm cách phụ trách việc thanh tra gia tộc Dean cấu kết dị giáo đồ để thành lập tổ chức dị giáo. Ngay cả khi không thể phụ trách, ông ấy cũng phải tham gia vào đó. Ngoài ra, cũng phải thông báo sớm cho Bá tước Borwin để Bá tước có sự chuẩn bị đầy đủ."

"Đây là cơ hội tốt nhất để chúng ta làm suy yếu đối thủ!"

Stuart gật đầu đáp: "Vốn dĩ con định sau khi hành động thành công mới gửi mật thư thông báo cho Giáo chủ Hannes và Bá tước Borwin. Nhưng giờ xem ra, chúng ta phải thông báo cho họ sớm hơn. Con sẽ lập tức viết hai lá mật thư, mong ngài phái người đáng tin cậy mang chúng đến cho Bá tước Borwin và Giáo chủ Hannes."

"Được."

So với Stuart, người chỉ vừa tham gia vào cuộc đấu tranh cấp cao này, Nam tước Galvin, với nhiều năm kinh nghiệm của một quý tộc, hiểu rõ hơn về tình hình ở tầng lớp thượng lưu. Bởi vậy, Galvin lại cùng Stuart thảo luận kỹ lưỡng về phương thức hành động cụ thể. Chẳng hạn như lấy khối tài sản khổng lồ của gia tộc Dean làm m���i nhử để Bá tước Borwin quyết định triệt để tiêu diệt gia tộc này, thu gom tài sản của gia tộc Dean để đối phó với tình hình hỗn loạn sắp tới; hay như làm thế nào để tố cáo với Tòa Thánh ở Avignon, cách thức tạo dư luận tôn giáo, v.v...

Felix, người từ đầu vẫn ngồi trong phòng lắng nghe Galvin và Stuart bí mật bàn bạc, giờ đây đã sục sôi nhiệt huyết. Việc anh rể mình sắp khuấy động một cuộc phong ba lớn khiến Felix vô cùng kích động, liền nói: "Thưa phụ thân, con muốn đi theo anh rể để hoàn thành đại sự kinh thiên động địa này!"

"Không được!" Galvin và Stuart đồng thanh nói.

"Felix, chuyến đi này quá nguy hiểm. Hơn nữa, quân đội của con vừa mới thành lập, với tư cách thống soái, con nên ở lại Sapp huấn luyện quân đội, tăng cường sức chiến đấu. Thành bại của việc này còn chưa rõ, một khi có vấn đề, kẻ địch rất có thể sẽ ra tay với chúng ta, khi đó thành Sapp sẽ đối mặt với nguy cơ bị ngoại xâm..."

Stuart không có ý định để Felix tham gia vào đó, nên Felix đành phải chấp nhận.

...

Tuyết lông ngỗng chỉ rơi suốt m��t buổi tối và đến trưa hôm sau thì tạnh hẳn. Tuyết đọng cũng không đủ để phong tỏa con đường. Đội đặc nhiệm nghỉ ngơi tại thành Sapp một ngày, bán số hàng hóa phương nam mua từ thành Kitzbuhel cho Galvin, rồi sáng sớm ngày hôm sau đã lên đường rời khỏi thành Sapp.

Nam tước Galvin tuy không để Felix tham gia vào trận chiến đặc biệt này, nhưng ông vẫn điều động một người tạp dịch từng làm việc tại cửa hàng hàng hóa phương nam ở thành Thorn đi theo Stuart lên phương Bắc. Người tạp dịch này đã sống ở thành Thorn năm sáu năm, sau khi Galvin bán cửa hàng thì mới trở về Sapp, nên anh ta rất quen thuộc với thành Thorn.

Stuart dẫn theo đội đặc nhiệm cải trang thành đoàn thương buôn, tiếp tục đi về phía tây. Sau khi đi qua trạm gác ở miệng hẻm núi và công trường xây tường đá, họ đặt chân lên địa phận tỉnh Côte-d'Or, rồi tiếp tục tiến về phía bắc, hướng tới mục tiêu là thành Thorn.

Năm kỵ sĩ và bảy cỗ xe ngựa chở ba mươi mấy người đã phi ngựa nhanh chóng suốt năm ngày qua hai tỉnh miền tây.

Dọc đường, để tránh thu hút sự chú ý, đội đ���c nhiệm cố gắng lách qua những thành phố, pháo đài có trọng binh trấn giữ. Tại các trạm kiểm soát nhỏ dọc đường, họ cũng ngoan ngoãn nộp tiền quá cảnh, hạn chế tối đa việc gây ra tranh chấp.

Không vào thành hay qua trấn để nghỉ ngơi, đội đặc nhiệm coi như chịu khổ. Thời tiết càng ngày càng rét lạnh, mỗi ngày họ chỉ có thể ngủ ngoài trời trên nền đất hoang, ban đêm phải quấn chăn, mặc cho gió lạnh thổi thấu xương.

Người không cởi giáp, ngựa không tháo yên, cuối cùng, cả đoàn người cũng đã đến một thị trấn nhỏ nằm cách thành Thorn năm dặm về phía nam vào ngày thứ tư cuối cùng của tháng Mười Một. Đội đặc nhiệm nghỉ ngơi tại một quán trọ trong thị trấn.

Tất cả các sĩ quan chỉ huy từ cấp tiểu đội trưởng trở lên của đội đặc nhiệm đều được triệu tập đến phòng họp của Stuart. Các binh lính của đội đặc nhiệm đang nghỉ ngơi trong một căn nhà gỗ lớn trải đệm sàn ở quán trọ. Sarthe và Robert cũng đã về phòng nghỉ ngơi.

Một người làm của quán trọ đẩy cánh cửa gỗ của căn nhà gỗ, tay xách một thùng gỗ nghi ngút hơi nóng, tỏa hương thơm ngào ngạt bước vào, hô lớn: "Các anh em vất vả rồi! Đây là món canh thịt do thủ lĩnh đoàn thương buôn của các anh dặn mang đến. Các anh uống chút cho ấm bụng đã, bánh mì và cháo mạch đang được chuẩn bị, lát nữa sẽ mang tới ngay."

Đám binh lính đang ngáy khò khò trên đệm rơm bị đánh thức, ngáp dài đứng dậy dụi mắt, chuẩn bị lấy chén gỗ ra múc canh thịt uống mấy ngụm.

"Các anh em, các anh là đoàn thương buôn nào? Đến thành Thorn để buôn bán gì vậy? Tôi thấy ai nấy cũng tinh tráng lắm, chắc hẳn việc buôn bán cũng là phát tài nhất đấy nhỉ." Người làm của quán trọ liếc nhìn mọi người trong phòng, vô tình hay cố ý hỏi.

Một binh sĩ đội đặc nhiệm vừa đưa tay múc chén canh thịt thì dừng động tác lại, đưa chén gỗ về phía người làm quán trọ vừa hỏi chuyện: "Anh bạn, anh cũng vất vả rồi. Ngày thường chắc ít khi được uống canh thịt nhỉ? Chén canh đầu tiên này nên mời các anh uống."

Người làm quán trọ liên tục xua tay, "Không, không. Chủ quán có quy định, chúng tôi không được ăn vụng đồ của khách, bị bắt gặp sẽ bị phạt lương."

"Đây là chúng tôi mời các anh uống, anh cứ yên tâm uống đi." Binh sĩ đội đặc nhiệm kiên trì muốn người làm quán trọ uống trước.

Người làm quán trọ nhận lấy chén gỗ, hớp một ngụm lớn thứ canh thịt thơm lừng, uống vào bụng, "Thật là thơm!" Anh ta chép miệng liên tục khen ngợi.

"Được rồi, thùng gỗ cứ để lại đây, các anh có thể ra ngoài. Nhớ kỹ, đừng hỏi những gì không nên hỏi. Nếu chúng tôi nói cho anh biết chúng tôi buôn bán mặt hàng gì, anh quay đầu lại mật báo cho các cửa hàng trong thành tăng giá, thì chúng tôi còn kiếm tiền kiểu gì!"

Người làm quán trọ cười xòa làm lành rồi lùi ra khỏi cửa phòng.

Một binh sĩ khác lấy ra một chén gỗ từ trong ba lô, đi tới trước thùng gỗ múc một chén canh thịt, nói: "Tôi nói Dawson, anh cũng cẩn thận quá rồi đấy. Anh còn tưởng là thịt canh này có độc thật à?"

"Đại nhân liên tục nhấn mạnh phải cẩn thận, cẩn thận một chút không bao giờ là sai."

"Các anh em, lại đây uống canh thịt đi!"

...

Trên tầng hai quán trọ, hai binh sĩ đội đặc nhiệm đang đi đi lại lại trong hành lang để canh gác. Bên trong phòng, Stuart đang phân công nhiệm vụ cho các sĩ quan chỉ huy của đội đặc nhiệm.

"Hãy nhớ kỹ, chúng ta đang ngày càng đến gần bọn Assassin, mọi việc đều phải cẩn thận hết mức có thể!"

"Stanley, ngày mai anh hãy dẫn hai binh sĩ đi vào thành từ Cổng Thành Nam trước. Nhiệm vụ là thăm dò tình hình canh gác ở các cửa thành Thorn, xem liệu việc kiểm tra có nghiêm ngặt không, đồng thời ghi lại xem các tuyến đường giao thông chính trong thành có thông suốt không."

"Quân sĩ trưởng, ngày mai anh hãy mang thân phận thương nhân của Sarthe đi tìm một căn nhà phù hợp để thuê gần Cửa Thủy phía bắc thành. Căn nhà này không được quá gần phủ đệ của phú thương đó, nhưng cũng không được quá xa. Xung quanh tốt nhất nên có lối ra vào kín đáo thuận tiện."

"Ron, ngày mai anh hãy theo tôi vào thành, tự mình tìm một phòng an toàn. Trong trường hợp khẩn cấp, mọi người sẽ phải ẩn náu vào căn phòng an toàn đó."

"Những người còn lại hãy ở đây chờ lệnh. Các anh trở về nói rõ mục đích của lần hành động này cho toàn thể binh sĩ đội đặc nhiệm, đồng thời thông báo cho họ những việc cần chú ý."

"Rõ!" Tất cả mọi người nhỏ giọng tuân lệnh.

Tất cả công sức biên tập này đều được bảo hộ bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và ghi nhớ nguồn gốc.