Oddo, Bath và Kazak đã làm phu khuân vác nhiều năm, đều là những tay thiện nghệ trong việc đánh lộn thuê. Thế nhưng, họ lại khá thờ ơ với việc cày ruộng, nên Stuart không có ý định để họ tham gia khai hoang trồng trọt. Hơn nữa, những người này chính là lực lượng nòng cốt để Stuart xây dựng thế lực trong thời loạn.

Sau khi giúp lão Cooper dựng xong những căn lều trong thung lũng, Stuart liền đưa Ron cùng ba người Oddo, Bath, Kazak vào mộc bảo huấn luyện. Anh không huấn luyện những người từng là nông dân và phu khuân vác cách đây hơn một tháng theo kiểu kỵ sĩ từ nhỏ như nguyên chủ. Đối với họ, việc nhanh chóng nắm vững kỹ năng giết người và tự vệ thực dụng nhất mới là quan trọng. Tuy nhiên, với vai trò là lực lượng nòng cốt trong tương lai, Stuart lại không muốn những người này mãi mãi chỉ là những binh sĩ tinh nhuệ. Bởi vậy, Stuart đã chọn lọc những phần đơn giản và thực dụng nhất trong khóa huấn luyện kỵ sĩ mà anh từng trải qua từ nhỏ để làm nội dung huấn luyện cho Oddo và những người khác.

Đầu tiên là kiếm thuật. Đối với bình dân trong thời đại này, việc học được một bộ kiếm thuật hoàn chỉnh thực sự là một điều quá đỗi khó khăn. Vì thế, Stuart, như đã dạy Ron trước đây, trực tiếp truyền đạt cho họ các động tác chém, bổ, đâm, đỡ thực dụng nhất trong kiếm thuật mà anh thừa hưởng từ nguyên chủ. Tiếp theo, xét từ góc độ thực chiến, ngoài việc học một số kỹ thuật kiếm cơ bản, trọng tâm huấn luyện của họ là sử dụng các loại vũ khí như mâu dài, mâu ngắn, rìu chiến, chùy nặng, trường đao, tùy theo tình hình thực tế của từng người. Khác với kiếm, những vũ khí này không đòi hỏi huấn luyện phức tạp hay giá cả đắt đỏ. Chúng không chỉ dễ kiếm, dễ thuần thục cách dùng mà còn có thể phát huy sức chiến đấu mạnh mẽ khi lâm trận. Kế đó, với vai trò là lực lượng nòng cốt đời đầu, yêu cầu của Stuart đối với Ron, Oddo và những người khác không hề tầm thường như những binh lính thông thường. Mỗi ngày, ngoài việc luyện tập đao, kiếm, rìu, mâu và đối chiến công thủ, họ còn phải luân phiên học cưỡi ngựa cơ bản, ít nhất phải có thể phi nước đại trên lưng ngựa. Điều cuối cùng, và cũng là khó nhất, là học chữ. Khi Stuart đề xuất muốn họ học chữ viết thông dụng, ai nấy đều sửng sốt. Họ chưa từng nghĩ đến việc học chữ, vì kiến thức văn tự là đặc quyền riêng của giới quý tộc và giáo hội. Hơn nữa, họ cũng không nghĩ rằng việc ngày ngày kề cận đao kiếm lại cần đến chữ nghĩa hay kiến thức hỗ trợ. Cuối cùng, trước sự kiên trì của Stuart, những người này đành phải đồng ý. Nhưng hi��u quả thì có thể tưởng tượng được: những gã đàn ông vốn có thể vung rìu chiến, chùy nặng như tay mình, khi đối mặt với những nét chữ xiêu vẹo thì chỉ biết gãi đầu bứt tóc.

Sau khi xác định nội dung huấn luyện ban đầu, những ngày tiếp theo, ban ngày, họ cầm kiếm gỗ, côn bổng tập chém giết với nhau. Mỗi ngày, ai nấy đều có vài vết bầm tím trên người, đương nhiên thỉnh thoảng Stuart cũng bị đánh trúng. Nói công bằng, nếu đối đầu riêng lẻ, ba người Oddo cùng với Ron đều không phải là đối thủ của Stuart. Thế nhưng, một khi họ hình thành đội hình hỗ trợ lẫn nhau, Stuart liền phải vất vả đối phó. Đặc biệt là Oddo, Bath và Kazak, khi còn làm phu khuân vác, họ đã thường xuyên đánh nhau với những phu khuân vác khác. Ba người đã hình thành một đội hình chiến đấu ăn ý, phối hợp công thủ nhịp nhàng, thường có thể chặn đứng những đòn tấn công của Stuart bằng kiếm và khiên, thậm chí thỉnh thoảng phản công thắng ngược. Vào buổi tối, Stuart sẽ thử dạy cho họ chút chữ viết thông dụng cơ bản trong nhà gỗ, đồng thời đưa ra một vài phương pháp tính toán. Mỗi khi đến lúc này, những gã đàn ông mồ hôi nhễ nhại đều cố nén mệt mỏi, vừa ngáp vừa chăm chú lắng nghe Stuart giảng dạy.

Để cân bằng tâm trạng của mọi người, sau những buổi huấn luyện vất vả, Stuart cũng sẽ đưa họ vào rừng săn bắn. Một mặt, việc săn bắn giúp huấn luyện đội hình phối hợp, rèn luyện cách công thủ, cũng như tạo dựng mối quan hệ ăn ý hơn giữa họ. Mặt khác, dù là Oddo và những người khác hay những hộ nông dân đang khai khẩn đất hoang mới, mỗi ngày đều phải trải qua huấn luyện và lao động cường độ cao, khiến nhu cầu lương thực, đặc biệt là thịt, tăng cao. Stuart muốn bổ sung thêm nguồn cung cấp thực phẩm cho mộc bảo vốn không còn nhiều lương thực dự trữ. Dưới sự chỉ huy của Stuart, mỗi lần lên núi săn bắn, cả nhóm đều có thể mang về một con lợn rừng, dê rừng, nai và các con mồi khác.

Nửa tháng cứ thế trôi qua, kỹ năng chiến đấu của Ron, Oddo và những người khác được nâng cao qua những buổi huấn luyện không ngừng nghỉ mỗi ngày, mối quan hệ giữa họ cũng ngày càng khăng khít hơn.

Trong mộc bảo, những nông phu dưới sự dẫn dắt của Cooper, Scott và Lawrence đang khai hoang đất đai một cách có trật tự. Thế nhưng, dù Stuart thỉnh thoảng dẫn người lên núi săn bắn để có thêm thịt ăn, lương thực dự trữ trong mộc bảo cũng chỉ đủ dùng cho khoảng hai mươi ngày tới. Hai lần suýt bị phục kích trong rừng khiến Stuart từ bỏ ý định phái Cooper và Scott đi phía bắc mua lương thực, quyết định tự mình dẫn bốn người Ron, Oddo, Bath và Kazak đi khắp các thôn trấn, trang viên trong quận Tignes để thử vận may. Anh cũng không quên lời Hầu tước Pierre hứa cho anh ta về việc tự thu thuế trị an.

Trước đêm xuất phát, Stuart gọi Cooper và những người khác vào nhà gỗ của mình, dặn dò rằng trong thời gian anh đi thu mua lương thực, mọi công việc trong mộc bảo sẽ do Cooper phụ trách, Scott và Lawrence sẽ hỗ trợ quản lý cùng Cooper.

Stuart nói với họ rằng nhiệm vụ chính của mọi người trong mộc bảo hiện tại là khai hoang đất đai, chờ đợi gieo hạt vào vụ xuân năm sau. Nếu thời tiết quá lạnh khiến đất đai đóng băng không thể cày xới, thì hãy dẫn mọi người từ mộc bảo mở một con đường xe ngựa dẫn ra rìa rừng phía bắc. Nếu trời lạnh đến mức không thể ra ngoài làm việc thì hãy dẫn mọi người xây dựng và hoàn thiện mộc bảo. Tóm lại, chỉ có một phương châm duy nhất: "Nơi này tuyệt đối không thể nuôi người vô công rồi nghề."

Chuyến đi thu mua lương thực khó nói thành bại, để đảm bảo an toàn, Stuart để lại cho Cooper năm trăm Finney tiền mua lương thực. Nếu đoàn người thu mua lương thực không kịp mang lương thực về trước khi mộc bảo cạn kiệt, Cooper liền phải tổ chức người của mình đi đến những làng và trang viên ở phía bắc để mua sắm lương thực khẩu phần.

"Cooper, lúc ta đi vắng sẽ để lại cho các anh một ít vũ khí. Anh hãy bảo Baader nhân lúc rảnh rỗi đẽo một ít gỗ tốt như sơn cử, sáp ong, tượng mộc về làm cán mâu. Hãy chế tất cả đầu mâu sắt đó thành mâu ngắn, tạm thời phát cho những nông phu đáng tin cậy và có gan dạ, để họ bảo vệ mộc bảo an toàn khi chúng ta đi vắng. Nếu bất đắc dĩ phải ra ngoài mua lương thực thì cũng nhất định phải mang theo đông người và vũ khí. Bên ngoài đã là thời loạn, chúng ta luôn phải cảnh giác và cẩn trọng."

"Lawrence, trong thời gian chúng ta vắng mặt, anh sẽ dẫn đầu phụ trách an toàn cho mộc bảo. Hiện tại lực lượng đã đông đảo và đất đai rộng lớn. Một là phải đề phòng bầy sói, mãnh thú tấn công, hai là phải ngăn ngừa những kẻ bất mãn trong nội bộ. Anh hãy phát cho mỗi người trong số những lính hộ vệ cũ một cây mâu ngắn, tổ chức một đội vệ binh lâm thời cho mộc bảo. Ngay cả khi làm việc thường ngày, vũ khí cũng phải luôn mang theo bên mình."

"Scott, anh cũng tham gia đội hộ vệ lâm thời của thung lũng, hỗ trợ lão quản gia trông coi mộc bảo. Chúng ta sẽ mau chóng mang lương thực trở về."

"Ngoài ra, các anh phải nói cho mọi người biết, trừ khi được lão quản gia cho phép, không ai được phép tự ý rời khỏi đây, càng không được tự ý đi vào rừng phía bắc."

"Vâng, lão gia (thưa đại nhân)."

...

Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong m���c bảo, Stuart liền cùng bốn người Oddo, Bath, Kazak và Ron bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi.

Trời đông giá rét đã đến, những kẻ lưu dân, cường đạo, sơn phỉ bên ngoài sẽ không hoạt động mạnh, nên Stuart suy đoán chuyến đi này sẽ không quá nguy hiểm. Cân nhắc đến mục đích của chuyến đi lần này là thu mua lương thực và vật tư, Stuart chỉ tính toán mang theo lương thực đủ dùng ba ngày, một chiếc xe ngựa cùng một con ngựa kéo, còn con Thanh La thì sẽ ở lại giúp Cooper cày cấy.

Nhưng chuyến đi thu mua lương thực khắp các nơi trong quận Tignes cũng không thể quá sơ sài. Để những thôn dân và các lãnh chúa không coi họ như lưu dân hoặc cường đạo, Stuart đã dẫn người vào rừng đào một ít lá cây ô cựu, lá sồi và các loại lá khác để những người phụ nữ trong mộc bảo chế thành thuốc nhuộm đen. Anh lấy tất cả những chiếc áo choàng có sẵn và vải đay thu lượm được trong mộc bảo ra, nhuộm thành màu đen, làm ra sáu bộ áo choàng và áo khoác đen với kiểu dáng thống nhất. Có những bộ áo khoác và áo choàng thống nhất như vậy, ít nhất trông họ sẽ giống những người có xuất thân "chính thức".

Chính Stuart mặc hai lớp giáp da, đầu đội mũ sắt có che mũi, khoác áo lông gấu dày, lưng đeo cung ngựa làm từ sừng trâu, thắt lưng đeo thanh kiếm kỵ sĩ bằng thép tinh luyện và một con dao găm. Oddo cũng khoác giáp da hai lớp, bên hông đeo vũ khí; Ron mặc một lớp giáp da đã được sửa chữa; Kazak và Bath thì mỗi người một bộ giáp vải. Stuart phát cho cả bốn người những chiếc đai lưng da trâu có treo một thanh đoản kiếm hoặc một chiếc rìu, chùy nặng, và tất cả đều cầm một cây mâu ngắn bằng sắt trong tay.

Oddo và ba người kia với vũ khí, trang bị thống nhất, khoác những chiếc áo choàng đen, quả thật trông rất chỉnh tề, tinh thần phấn chấn, khí thế dũng mãnh lập tức toát ra.

"Xuất phát!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép khi chưa có sự đồng ý.