Sáng sớm ngày thứ hai, đội đặc nhiệm sau một đêm chỉnh đốn đã rời khỏi tiểu trấn, bước lên con đường dẫn đến thành Thorn.

Chẳng bao lâu, đoàn người đã đi sâu vào một tu viện nhỏ bị bỏ hoang nằm trong khu rừng phía nam thành Thorn. Theo lời người tạp dịch đi cùng từ Sapp bảo, tu viện hoang phế này cách pháo đài Thorn chưa đầy hai dặm Anh. Vốn dĩ, có vài tu sĩ tu hành tại đây, nhưng sau đó, một đám cường đạo đã cướp phá, tàn sát tất cả. Nơi này vốn đã vắng vẻ, nay lại loang lổ vết máu nên suốt mười mấy năm qua, ngoài lũ dã thú ra, không còn ai lui tới. Trong tu viện, cỏ dại mọc um tùm, nhà cửa thì hoặc sập mái hoặc vỡ tường, tường vây cũng đổ sập hơn nửa.

Vì gần thành Thorn lại là nơi hoang vắng không người quấy rầy, Stuart liền để Ron bố trí trạm gác bí mật ở ngoại vi tu viện, biến nơi đây thành doanh trại tạm thời và điểm tập kết ngoại thành của đội đặc nhiệm.

Tại tu viện bỏ hoang nghỉ ngơi chốc lát, các binh sĩ đội đặc nhiệm có nhiệm vụ vào thành liền thay quần áo các loại thu thập từ Sapp bảo, rồi từ trong rừng cây hướng về các cửa thành Thorn.

Thành Thorn, thành thị phong kiến lớn nhất ở phía Tây Bá quốc Burgundy, khác với các thành phố tự trị. Tường thành có chu vi hai dặm Anh, cao trung bình năm mươi thước Anh, tổng cộng tám cửa thành cả đường thủy lẫn đường bộ. Một dòng sông chảy từ phía bắc vào thành Thorn. Tại phía bắc thành, dòng sông chia thành ba nhánh; hai nhánh chảy dọc theo sông bao quanh nửa thành rồi hợp lại ở góc tây nam thành phố.

Một nhánh khác chảy qua cổng nước phía Bắc vào thành Thorn, chia thành phố thành hai phần xấp xỉ nhau, được gọi là khu Đông và khu Tây.

Hai bên bờ sông là nơi giàu có nhất toàn thành Thorn. Nơi đây hội tụ những tòa tháp cao nhất và những ngôi nhà tráng lệ nhất thành Thorn. Đại đa số quý tộc thành thị, tăng lữ giáo hội, quan lại thành phố, thương nhân giàu có đều sinh sống dọc hai bên bờ sông. Bởi vậy, tuyến đường này cũng là nơi hàng hóa và vật phẩm quý giá lưu thông. Những người sống ở khu vực này được gọi là "Thụ lộc giả" (người hưởng lộc).

Càng đi xa ra khỏi dòng sông, các ngôi nhà dần trở nên thấp bé hơn, đường phố cũng ngày càng chật hẹp. Những nơi này chủ yếu là các quán rượu, khách sạn, tiệm rèn, cửa hàng thuộc da, tiệm bánh mì, xưởng rượu, chợ tự do, cửa hàng lương thực, cửa hàng tạp hóa, v.v. Phần này chiếm tỉ lệ lớn nhất trong thành phố. Những người sống ở đây có thể tự nuôi sống bản thân và nộp thuế cho thành phố, họ được gọi là "Phụng dưỡng giả" (người cống hiến).

Đi xa hơn nữa, những ngôi nhà gạch trắng mái ngói đỏ xây bằng đá và gỗ dần thưa thớt. Thay vào đó là những túp lều tranh, nhà gỗ dựng tạm bợ từ đủ loại gỗ tạp, hoặc thậm chí chỉ là những lều tạm quây bằng cỏ dại. Nơi đây là nơi cư trú của những người thuộc tầng lớp đáy cùng thành phố: dân thị trấn phá sản, dân lưu manh, công nhân làm thuê giá rẻ, tạp dịch khu nhà giàu, cùng với rất nhiều dân lưu vong, ăn mày. Họ sống nhờ vào "vụn bánh mì" rơi vãi từ bàn ăn của những người giàu có ở hai bên bờ sông để duy trì sinh kế cơ bản nhất, nên họ được gọi là "Thực hủ giả" (người ăn cặn bã).

Thành phố lấy dòng sông làm tuyến phân chia, dựa vào khoảng cách xa gần mà chia mấy ngàn nhân khẩu thành ba đẳng cấp. Tuy nhiên, có một thứ mà cả ba khu vực, ba đẳng cấp người đều không thể xóa bỏ, đó chính là chất thải, phân và nước tiểu chất đống khắp thành.

Nơi ở của tầng lớp "Thực hủ giả" tiện dân thì khỏi phải nói. Vốn dĩ, những ngôi nhà, túp lều tranh được xây dựng tùy tiện, không có kết cấu vững chắc. Vậy nên, ngay cả trên những con đường chỉ đủ rộng cho một người đi, hai bên đường cũng đầy rẫy chất thải từ bô, chậu vệ sinh mà các hộ gia đình tùy tiện đổ ra.

Đường phố và quảng trường nơi "Phụng dưỡng giả" sinh sống quả thực rộng rãi hơn một chút, nhà cửa cũng lớn hơn một chút. Nhưng cũng chẳng có ai điên đến mức xây một cái nhà vệ sinh để chứa phân và nước tiểu ngay trong nhà mình cả. Lý do rất đơn giản: dưới mặt đường không hề có bất kỳ hệ thống cống rãnh nào. Thà đổ chúng ra đường còn hơn để chất đống trong nhà. Trời nắng thì còn đỡ, phân và nước tiểu có thể khô lại, nhưng nếu gặp trời mưa, thì cả con đường đầy chất thải nhão nhoét khiến người ta không có chỗ đặt chân.

Khu vực của "Thụ lộc giả" liệu có tốt hơn một chút không? Cứ nghĩ mà xem! Sự khác biệt giữa người giàu và người nghèo trong việc đối phó với chất thải chỉ có hai điểm: Một là, khi ra ngoài, người giàu sẽ cố gắng gọi xe hoặc cưỡi ngựa, tệ nhất thì cũng phải đi một đôi "giày cao gót" đặc biệt để tránh bị lún sâu vào vũng phân bùn mà không rút chân ra được. Hai là, họ xức đầy nước hoa đắt tiền lên khắp người, dùng mùi hương nồng nặc để che đi cái mùi thối vĩnh viễn không tan trong không khí.

Stuart và vài người khác chính là đang đi xuyên qua cái mùi hôi thối ngút trời ấy. Trông Stuart thì vận áo choàng cotton cổ tròn, đội mũ mềm bằng da thỏ, thắt lưng da trâu. Bên dưới vạt áo choàng là chiếc quần dài vải sợi đay, chân đi ủng da hươu cao cổ. Theo sau là một tùy tùng mặc áo ngắn da dê, trông rõ ràng như một phú hộ thôn quê vừa vào thành.

Người tùy tùng vẫy vẫy tay, cố xua đi cái mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt, nhưng hiển nhiên chẳng có tác dụng mấy. Đành bịt chặt mũi miệng, anh ta lầm bầm nói lớn: "Đại nhân, trong thành này bẩn thỉu và thối quá, con sắp bị hun ngất rồi đây. Ngài nói thành phố này có gì hay ho chứ? Những người ở đây chắc phải sống, ăn, ngủ trong đống phân như súc vật vậy. Con thì thấy ở thung lũng mình vẫn tốt hơn, tuy nghèo một chút, nhưng ít ra không khí lúc nào cũng trong lành."

Stuart cầm túi thơm đựng oải hương trên tay đưa lên mũi ngửi, vừa cười vừa nói: "Dawson, nói chuyện thì phải gọi ta là lão gia chứ!"

"Vâng, lão gia. Trong thành này thực sự thối quá, thối hơn cả chuồng heo ở thôn mình."

"Các thành phố lớn đều như vậy cả, rồi sẽ quen thôi. Ta nghe người ta nói thành phố lớn nhất phía tây bắc là Paris, trong thành chất thải quá nhiều, để đường phố không bị tắc nghẽn, người ta đã vận chuyển phân và nước tiểu ra ngoài tường thành chất đống. Dần dần, phân và nước tiểu đã chất thành một bức tường. Bây giờ, cái "tường phân" đó đã gần cao bằng tường thành rồi. Nếu có kẻ địch bên ngoài tấn công thành phố, chỉ việc leo thẳng lên đống phân là được rồi."

Stuart vừa trò chuyện vui vẻ với tùy tùng, vừa quan sát xung quanh. Hắn muốn tìm một căn nhà phù hợp trong thành Thorn để làm nơi trú ẩn an toàn cho đội đặc nhiệm. Khi thành công mà không kịp thoát ra hoặc thất bại bị truy đuổi, họ sẽ ẩn náu trong căn phòng an toàn này.

Hai người Stuart tìm kiếm cả nửa ngày trong thành mà cũng không tìm được nơi nào ưng ý.

Cuối cùng, người tạp dịch tên Millers đi cùng từ Sapp bảo đã tìm thấy hai người Stuart, nói rằng anh ta đã tìm được một kho thóc cũ nát gần chợ tự do khu Đông thành.

Stuart liền theo Millers đi về phía Đông thành để tìm đến kho thóc đó.

Kho thóc này nằm trong một con hẻm nhỏ hẹp, khuất nẻo. Dù có kết cấu gỗ hai tầng nhưng đã cực kỳ cũ nát. Từ đầu hẻm vào đến kho, hai bên là vách tường của các cửa hàng. Lối đi rộng chưa đầy ba thước Anh. Sâu trong cùng con hẻm chính là cửa chính của kho. Đối diện cửa chính còn có một lối cửa sau nhỏ, nối với một con hẻm rộng hai thước Anh dẫn ra một quảng trường khác.

Vì kho này bị bỏ không lâu ngày, không ai qua lại trong lối đi, nên các hộ gia đình cửa hàng lân cận đều đổ chất thải trong nhà ra ngay đầu hẻm. Dần dần, đầu hẻm bị phân và nước tiểu cùng các loại rác thải chất đầy.

Stuart xắn ống quần lên, giẫm lên đống phân và nước tiểu đi vào hẻm. Tuyết đọng tan chảy, nước tuyết thấm vào đống phân làm nó nhão nhoét, vừa đặt chân xuống, giày đã lún sâu vào không thể rút ra.

"Chết tiệt!" Stuart thầm mắng một tiếng trong lòng. Hắn thực sự không thích cái cảm giác lún vào đống phân mà không thể tự chủ được như vậy.

Vượt qua đống phân, lối đi trở nên thông thoáng hơn nhiều, vì hai bên vách tường không có cửa sổ, cũng không có chất thải rơi từ trên cao xuống.

Đến trước cửa kho, cánh cổng gỗ lớn đã bị khóa chặt từ bên trong. Stuart trèo lên nhìn qua khe cửa vào trong kho. Vì được dùng làm kho lương thực, nơi đây khá kín đáo. Ngoài hai cánh cửa lớn và vài ô thông gió, không có cửa sổ hay lối thông hơi nào khác. Bên trong kho tối om. Stuart mượn ánh sáng lọt qua các khe hở để quan sát căn kho này.

Trong kho trống rỗng, chỉ có một chiếc bàn dài mốc meo và mấy chiếc ghế đẩu gãy chân, lờ mờ cho thấy từng có người ra vào ở đây. Bên phải cửa chính kho có một dãy thang gỗ dẫn lên lầu hai, nhưng vì mái nhà dột nước nên thang đã phủ đầy rêu xanh, chắc không ai dám bước lên đó.

Sau khi quan sát cấu tạo nhà kho, Stuart lùi lại vài bước, nhìn quanh môi trường xung quanh. Nơi đây nhà cửa dày đặc, lộn xộn, bên ngoài đầu hẻm người qua lại tấp nập ồn ào, nhưng bên trong hẻm lại sâu hun hút, yên tĩnh, không bị ai quấy rầy. Thêm vào đó, còn có một cửa sau thông ra con đường khác, đây quả là một căn phòng an toàn lý tưởng.

"Millers, anh có biết chủ nhân của căn kho này là ai không?" Stuart hỏi người tạp dịch đi cùng từ Sapp bảo.

Người tạp dịch tên Millers cung kính đáp: "Thưa lão gia, nhà cửa, cửa hàng trong thành thường xuyên đổi chủ. Trải qua hàng trăm năm, rất ít người ngoài có thể nắm rõ chủ nhân thực sự của những căn nhà này. Tuy nhiên, con có nghe ngóng được, chủ nhân căn kho này vốn kinh doanh một tiệm lương thực trong thành, sau này vì mê cờ bạc mà thua hết vốn liếng, căn kho này liền bị thế chấp cho một hiệu cầm đồ ở phía Nam thành."

"Thông thường, chủ nhà cho phép hiệu cầm đồ cho thuê hoặc bán để thu tiền thuê trừ vào khoản vay. Nhưng đối với những chủ nhà không còn ở trong thành, hiệu cầm đồ cũng thường giấu chủ nhà mà tự ý cho thuê để kiếm lời, rồi tuyên bố với chủ nhà là không có ai thuê. Đến lúc đó, chủ nhà vẫn phải trả đủ tiền nợ. Đây cũng là một cách kiếm tiền của hiệu cầm đồ."

"Căn kho này đã lâu không có người quản lý. Chỉ cần tìm đến hiệu cầm đồ thì chắc chắn có thể âm thầm thuê được. Mà hiệu cầm đồ chắc chắn sẽ không để người khác biết căn phòng này đã được thuê, bí mật hơn so với việc thuê những kho có chủ nhà quản lý."

Stuart không ngờ trong vỏn vẹn nửa ngày, Millers không chỉ tìm được nơi phù hợp mà còn tìm hiểu thêm rất nhiều thông tin hữu ích. Điều khó hơn là anh ta còn cân nhắc đến vấn đề ẩn nấp cho hành động. "Millers, anh làm rất tốt. Sau khi mọi việc thành công, chắc chắn sẽ có phần thưởng hậu hĩnh."

Millers khiêm cung đáp: "Làm việc cho lão gia thì vốn dĩ phải tận tâm rồi ạ."

"Được rồi, vậy chúng ta đến hiệu cầm đồ xem sao." Stuart phủi tay sạch bụi, quay người đi về phía đầu hẻm.

Dưới sự chỉ dẫn của Millers, người được mệnh danh là "thổ địa thành Thorn", ba người nhanh chóng tìm thấy hiệu cầm đồ thuộc hiệp hội tiền tệ ở Nam thành Thorn.

Cầm đồ tuyệt đối là một công việc làm ăn hái ra tiền. Bởi vậy, hiệu cầm đồ này của thành Thorn nằm ở một ngã ba đường, khu vực trung tâm phố xá sầm uất. Xung quanh hiệu cầm đồ toàn là quán rượu, khách sạn. Những nơi này không chỉ đơn thuần là ăn uống, nghỉ ngơi. Hầu hết các quán rượu, nhà trọ đều có những con bạc đỏ mắt. Những con bạc thua cháy túi này thường xuyên mang những vật phẩm quý giá trên người đến hiệu cầm đồ đổi lấy tiền tệ để tiếp tục "chiến đấu".

Trước cửa hiệu cầm đồ có hai người hộ vệ vóc dáng cường tráng, cầm kiếm đứng gác. Thấy ba người Stuart tay không tấc sắt, các hộ vệ thậm chí chẳng thèm liếc mắt đã cho ba người đi qua.

Lúc này đang buổi chiều, vừa bước vào cửa hàng, chỉ thấy các quầy cầm đồ đã chật ních người đang cầm cố hoặc chuộc đồ. Một người làm công khom lưng, mặt tươi cười đi đến trước mặt Stuart, khách khí hỏi: "Vị lão gia đây, ngài muốn cầm cố hay chuộc đồ ạ?"

"Lão gia tôi không cầm cố cũng chẳng chuộc đồ, tôi đến để thuê nhà." Stuart nói khẽ.

Người làm công khách khí nói: "Vậy xin mời ngài vào phòng trong chờ một chút, tôi sẽ đi mời phó quản lý ngay."

Người làm công dẫn Stuart và mọi người vào sảnh ngồi xuống, rồi từ cửa phòng phụ đi ra.

Chỉ chốc lát sau, một người đàn ông trung niên trông như quản lý cửa hàng bước vào sảnh phụ.

Hắn thấy ba người Stuart trông không quen mắt, rõ ràng là khách thương từ nơi khác đến, nên không quá lo lắng. Hắn cởi mũ, hơi cúi người chào Stuart, "Vị lão gia đây, ngài muốn thuê căn nhà hay cửa hàng nào? Hay cần tôi giúp ngài chọn lựa?"

"Cái kho thóc nằm trong con hẻm giữa tiệm buôn vải và cửa hàng thuộc da ở chợ tự do phía Đông thành ấy. Lão gia tôi muốn vận một lượng lớn lương thực từ phương Nam đến cất giữ trong thành, cần một chỗ kho." Stuart nói.

Người đàn ông trung niên đảo mắt nhanh chóng, lục lọi thông tin về kho thóc kia trong đầu. Đột nhiên, mắt hắn sáng lên, hiển nhiên đã nhớ ra cái kho cũ nát đó. "Lão gia ngài quả là có mắt nhìn, kho thóc đó cực kỳ rộng rãi, có thể chứa được hàng trăm ngàn pound lương thực, hơn nữa còn có hai tầng gác xép, vừa có thể chất hàng hóa quý giá vừa có thể ở người. Điều kiện này quả thực không tồi, nhưng giá cả có lẽ hơi đắt một chút. Ba ngàn Finney một năm thì sao ạ? Tuy nhiên, ngài đã tìm đến đây, chắc hẳn cũng biết quy tắc rồi. Một khi chủ nhà quay lại, ngài phải lập tức dọn ra ngoài."

Nói xong, người đàn ông trung niên đầy vẻ mong đợi nhìn Stuart.

Stuart không trả lời, chỉ hơi nghiêng người liếc nhìn Millers bên cạnh. Millers hiểu ý, tiến lên một bước nói: "Này anh bạn, anh đừng chỉ nói mỗi điểm tốt. Cái kho đó chúng tôi đã đi xem rồi. Nhiều năm thiếu sửa chữa, xung quanh dột nát, chưa kể lối ra vào lại quá chật hẹp, xe ngựa kéo hàng hóa căn bản không thể vào được. Chúng tôi vẫn phải tốn thêm tiền thuê nhân công bốc vác vận chuyển. Hơn nữa, nếu thật tốt như anh nói, thì đã có người thuê từ lâu rồi, làm gì đến nỗi đầu hẻm bị chất thải chắn kín như thế? Vậy nên, chúng tôi chỉ trả ngàn Finney một năm thôi."

Nụ cười trên mặt người đàn ông trung niên chợt cứng lại. "Anh bạn, đây đâu phải trả giá, đây là cắt cổ người ta rồi!"

Millers sống ở thành này nhiều năm, nên nắm rõ tâm lý của những người như vậy. "Cắt cổ thì ít ra anh còn có được một cái đầu lâu (một cái giá). Nếu chúng tôi không thuê, cái kho đó của anh chỉ có thể thành ổ chuột, ổ chó hoang mà thôi."

Người đàn ông trung niên tiếu dung biến mất, xem ra hôm nay con cá béo này không thể xẻ thịt được rồi. "Anh bạn, xem ra anh cũng là người biết chuyện. Tôi không dài dòng nữa, hai ngàn năm trăm một năm. Thấp hơn nữa thì chúng tôi sẽ lỗ."

"Tôi trả anh một ngàn rưỡi. Chỗ đất rách nát đó của anh chẳng phải vẫn đang lỗ sao? Thu hồi được vài đồng cũng là may mắn rồi."

"Hai ngàn ba trăm. Đây là giá thấp nhất mà chủ kho đưa ra. Cho thuê anh thì chúng tôi thực sự không kiếm được một xu nào."

Quản lý hiệu cầm đồ hơi giật mình, xem ra đối phương đã dò hỏi tình hình của kho thóc đó rồi. "Hai ngàn hai trăm. Không thể thấp hơn được nữa đâu. Nếu đồng ý thuê, tôi có thể thu tiền thuê theo quý."

"Một ngàn tám. Chúng tôi sẽ tự cử người sửa chữa những chỗ dột trong kho, anh còn có thể tiết kiệm được một khoản phí sửa chữa."

Quản lý hiệu cầm đồ và Millers cứ thế anh qua tôi lại, từng bước một, đưa giá thuê kho từ một ngàn chín Finney lên đấu với hai ngàn một trăm Finney.

Stuart vẫn đứng xem từ đầu đến cuối, cuối cùng chốt giá thuê là hai ngàn Finney một năm, trước mắt sẽ thanh toán bảy trăm Finney tiền thuê theo quý.

Trong lúc người làm thuê của hiệu cầm đồ đi tìm chìa khóa kho cho Stuart, Stuart liền trò chuyện nhỏ với quản lý, hỏi thăm tình hình thương nghiệp chung trong thành, sự thay đổi giá lương thực, nơi hàng hóa trong thành được vận chuyển đi và đến, v.v. Quản lý vừa chốt được một vụ làm ăn nên tâm trạng cũng không tệ, kiên nhẫn giải đáp từng câu hỏi của Stuart.

Vì đây là hợp đồng "thuê chui", nên không cần ký kết bất kỳ khế ước thuê nào. Cầm lấy chìa khóa, cả nhóm rời khỏi hiệu cầm đồ.

Stuart giao chìa khóa cho Dawson bên cạnh, phân phó: "Ngày mai, anh hãy dẫn hai người đáng tin cậy, kín miệng, từ lối hẹp cửa sau vào kho, dọn dẹp sơ qua. Sau đó, hãy đi nhiều nơi khác nhau để mua một ít bánh mì, thịt muối và bia dễ bảo quản rồi cất trữ vào trong đó. Nhớ kỹ, ra vào phải kín đáo, tốt nhất đừng để người ngoài chú ý."

"Vâng, tôi rõ rồi."

"Chúng ta ra khỏi thành về tu viện, xem Ron và những người khác đã làm xong việc chưa."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.