Khi Stuart và hai người còn lại theo một đoàn ngư dân buôn bán cá rời khỏi thành và đi đường vòng trở về tu viện, những tổ nhỏ khác đã nhận nhiệm vụ vào thành và quay về từ lâu.

Sau khi vội vàng uống một chén lớn cháo thịt băm, Stuart triệu tập các tổ nhỏ vừa vào thành và các sĩ quan chỉ huy đội đặc nhiệm đến Thánh điện rách nát, lộng gió của tu viện để nghe báo cáo tình hình. Mọi người tùy ý kéo những chiếc ghế dài đã cũ nát ra ngồi vây quanh Stuart.

Stuart tháo túi nước da hươu bên hông, mở nắp, dốc một ngụm lớn nước trong mát lạnh vào miệng, rồi lau đi những giọt nước còn vương trên mép. Anh nói: "Không cần nói nhiều lời vô ích, hãy kể về tình hình của từng người. Stanley, anh nói trước."

Stanley từ trên ghế dài đứng lên, Stuart phất phất tay ra hiệu ngồi xuống nói chuyện.

"Thưa Đại nhân, tôi đã tìm hiểu. Cửa Đông thành và thủy môn phía Bắc thành có lính gác đông nhất và kiểm tra nghiêm ngặt nhất. Người vào thành đều bị khám xét, bất kỳ vật phẩm nào mang theo cũng phải kiểm tra kỹ lưỡng. Tuy nhiên, mục đích chính của họ là để ngăn chặn việc buôn lậu trốn thuế. Cửa thủy môn phía Tây Nam và cửa thành phía Nam thì tương đối lỏng lẻo hơn một chút, vì hai cửa thành này chủ yếu là dành cho người rời thành. Theo quy định, hàng hóa mang ra khỏi thành không cần nộp bất kỳ loại thuế nào, nên lính gác cửa thành cũng không kiểm tra kỹ lưỡng. Những cửa thành còn lại tuy không được canh phòng nghiêm ngặt, nhưng đối với người, ngựa và xe cộ vào thành vẫn phải kiểm tra từng cái một."

"Thời gian đóng mở cửa thành và quy định cấm đi lại ban đêm trong thành đã tìm hiểu chưa?"

"Thưa Đại nhân, sáu cửa thành của Thorn sẽ đóng lại khi chuông chiều nhà thờ điểm lần thứ nhất (khoảng bảy giờ tối). Các thủy môn thì đóng muộn hơn một chút, nhưng không quá lần điểm chuông chiều thứ hai (khoảng bảy rưỡi tối). Đến lần điểm chuông chiều thứ ba (khoảng tám giờ tối) điểm vang, trong thành sẽ bắt đầu lệnh giới nghiêm ban đêm, đội thị vệ thành phố và binh lính trị an sẽ tuần tra khắp nơi trong thành."

"Còn thời gian mở cửa thành thì đồng loạt là khi chuông sớm điểm lần thứ nhất vào buổi sáng (khoảng sáu giờ sáng)."

"Chỉ những thứ này?"

"Thưa Đại nhân, tạm thời chỉ có bấy nhiêu. Để tránh bị nghi ngờ, tôi chỉ hỏi vài câu đơn giản từ những người dân thành phố rồi không dám hỏi thêm nữa." Stanley có chút hối hận vì đã không hỏi thêm nhiều tin tức, anh ta vốn nghĩ những thông tin này đã đủ rồi.

Stuart thực ra cũng không trách c��� Stanley, vì trong nhiệm vụ giao cho anh ta cũng không đề cập đến việc tìm hiểu chi tiết khác. "Stanley, anh đã làm rất tốt. Ngày mai anh tiếp tục vào thành tìm hiểu xem đội thị vệ thành phố và binh lính trị an tuần tra có nghiêm ngặt không; liệu có ai có thể rời thành sau lệnh giới nghiêm ban đêm không; và tình hình canh gác ngày đêm của các cửa thành, mức độ chặt chẽ hay lỏng lẻo ra sao."

"Rõ!"

"Cái đường hầm ngầm tôi giao anh tìm đã thấy chưa?" Stuart tiếp tục hỏi.

"Đã tìm được, nó nằm ở góc Tây Bắc thành. Dòng sông hộ thành ở đó có cây thủy thảo mọc rất rậm rạp, có người giấu một chiếc bè gỗ trong bụi thủy thảo. Tôi dẫn người lặng lẽ chèo bè gỗ đến gần chân tường thành, quả nhiên có một khe hở, nhưng không đủ rộng để người ra vào. Chúng tôi đã ghi nhớ vị trí bên ngoài thành, sau đó lại từ cửa Bắc trà trộn vào thành để tìm vị trí tương ứng bên trong, và cũng đã ghi lại."

Stuart gật đầu khen ngợi vài câu, rồi chuyển hướng sang Angus: "Quân sĩ trưởng, nơi trú ẩn an toàn của chúng ta đã tìm được chưa?"

"Đã tìm được. Nó nằm gần thủy môn phía Bắc thành, một căn nhà dân tầng hai. Kế bên là một quán rượu, người ra vào phức tạp nên không dễ bị người khác phát hiện điều bất thường. Tuy căn nhà dân khá hẹp, chỉ có một gian phòng, nhưng trong nhà có một căn hầm có thể giấu binh sĩ."

"Chủ căn nhà dân đó tháng trước đã đi Besançon làm ăn, một thời gian ngắn sẽ không về được, nên đã giao nhà cho hàng xóm giúp cho thuê. Chúng tôi đã lấy cớ là thương nhân tạm trú để nói chuyện với người hàng xóm trông coi nhà. Nếu ngài thấy được, ngày mai chúng ta có thể thanh toán tiền thuê và dọn vào ở ngay."

Angus có chút tiếc nuối nói: "Căn nhà dân đó thực sự quá chật hẹp. Ba mươi mấy người mà dọn vào thì chắc chắn sẽ chật cứng. Nhưng tôi và Sarthe đã lùng sục khắp khu Bắc thành, chỉ có duy nhất nơi này là có thể đáp ứng điều kiện của ngài."

Stuart cũng gặp khó khăn. Ban ngày khi vào thành tìm kiếm một nơi an toàn, anh thực sự cảm nhận được việc tìm một căn phòng đáp ứng tất cả điều kiện là vô cùng khó khăn. Anh cúi đầu trầm tư một lát, rồi m��t biện pháp giải quyết lóe lên trong đầu. Anh đáp: "Quân sĩ trưởng, cứ lấy căn nhà đó. Ngày mai anh đi thanh toán tiền thuê ba tháng. Còn việc mọi người ở không đủ chỗ, tôi sẽ sắp xếp sau."

"Rõ!" Angus dứt khoát trả lời.

"Ron, hãy kể về kết quả thăm dò của anh trong thành."

Ron vốn được sắp xếp theo Stuart vào thành tìm kiếm một nơi trú ẩn an toàn, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, Stuart quyết định để anh ta dẫn một binh sĩ vào thành điều tra dinh thự của nhà phú thương kia ở khu Bắc thành. Anh muốn xác định mục tiêu chính của cuộc hành động lần này có phải ở đây không.

"Ron?"

Ron đang lơ đãng dùng tay phải vuốt ve vết sẹo đã lành hoàn toàn trên mặt, nghe tiếng Stuart gọi giật mình tỉnh lại, vội vàng hỏi: "Lão gia?"

"Tôi bảo anh nói về tình hình điều tra."

Ron đáp: "Hôm nay tôi dẫn Smith điều tra cái phủ đệ đó. Những tên tạp chủng đó vẫn còn trong phủ đệ. Các điểm gác ngầm xung quanh cũng cơ bản giống như lời nội gián đã cung cấp, bao gồm tầng hai quán rượu, quầy táo ở chợ tự do, và một người hành khất trước cổng ph��� đệ. Tuy nhiên, người bán mì gói rong thì đã đổi thành người bán tạp hóa rong. Để không khiến bọn chúng cảnh giác, chúng tôi không đến gần phủ đệ để nhìn trộm."

Sau khi nói đơn giản vài câu với mọi người về việc đã tìm được nơi trú ẩn an toàn nhưng chưa thể tiết lộ vị trí cuối cùng, Stuart liền bắt đầu chế định kế hoạch hành động tiếp theo.

"Bắt đầu từ ngày mai, trận chiến đặc biệt này sẽ khai màn. Dựa theo chiến lược đã sắp xếp trước đó và kết hợp với những thông tin đã tìm hiểu được trong những ngày qua, tôi sẽ thông báo kế hoạch cuối cùng cho các vị."

Một đám sĩ quan chỉ huy đội đặc nhiệm ngồi ngay ngắn nghiêm túc nghe.

"Hành động lần này chia làm ba bộ phận: thăm dò, tập kích và rút lui. Tương ứng, tôi sẽ chia tất cả nhân viên tham gia hành động thành nhiều tổ."

"Stanley, anh chọn bốn binh sĩ nhanh nhẹn nhất và có vẻ ngoài hơi bình thường một chút để lập thành tổ thăm dò. Các anh sẽ phụ trách thăm dò số lượng người thực tế của mục tiêu, bố cục bên trong dinh thự, tình hình vũ trang và các điều kiện khác của mục tiêu."

"Smith và Dawson, hai anh chọn ra ba binh sĩ linh hoạt hơn một chút để lập thành tổ tác chiến phối hợp nội thành. Các anh sẽ len lỏi vào thành quan sát xung quanh, ghi nhớ địa hình và sự phân bố đường xá trong thành, và suy tính các biện pháp tiếp ứng cũng như rời khỏi thành."

"Cha cố Robert, Sarthe, Millers, ba người các anh, cộng thêm hai binh sĩ bị bệnh chưa khỏi (do phải di chuyển nhanh, ngủ màn trời chiếu đất khiến hai binh sĩ bị bệnh, dù đã được điều trị nhưng vẫn chưa bình phục), sẽ được coi là tổ tác chiến phối hợp ngoại thành. Các anh sẽ chịu trách nhiệm ở lại tu viện này trông giữ xe ngựa. Một khi chúng ta ra khỏi thành, các anh phải lập tức cho xe ngựa hành động."

"Số binh sĩ còn lại của đội đặc nhiệm tất cả đều thuộc tổ tập kích, là đòn quyết định của cuộc hành động này. Tổ tập kích sẽ do Ron thống lĩnh."

"Tôi và Quân sĩ trưởng sẽ bố trí linh hoạt, chỗ nào cần chúng tôi sẽ đến đó."

"Sáng sớm ngày mai, tổ thăm dò và tổ tác chiến phối hợp nội thành sẽ theo tôi vào thành, ẩn mình trong căn nhà dân ở khu Bắc thành. Ron, anh hãy dẫn tổ tập kích ở lại đây tiếp tục huấn luyện tập kích đêm, sử dụng cung nỏ và binh khí ngắn. Khi chúng tôi đã sắp xếp ổn thỏa trong thành, tôi sẽ phái người đón các anh cùng vũ khí, áo giáp vào thành."

Stuart dứt lời, liếc nhìn một lượt mọi người, hỏi: "Có ai có thắc mắc không?"

"Đại... Đại nhân, chúng ta... làm thế nào... để thoát ra khỏi... thành sau khi tập kích đêm?" Smith vẫn còn hơi cà lăm, nhưng anh ta đã không còn hoảng loạn như trước nữa.

"Việc phối hợp tác chiến cần phải bàn bạc kỹ lưỡng sau khi vào thành." Stuart trong lòng cũng chưa có một chiến lược vẹn toàn nào.

"Còn ai có nghi vấn gì không?"

"Đại nhân. . ."

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.