Ngày Chủ nhật đầu tiên của tháng mười hai, chợ tự do phía Bắc thành Thorn có phần vắng vẻ. Một là vì mỗi dịp Chủ nhật, rất nhiều tín đồ thường đến các nhà thờ lớn nhỏ trong và ngoài thành để nghe giảng đạo. Hai là bởi vì thời tiết ngày càng rét đậm, những tiểu thương buôn bán sôi nổi ở chợ tự do cũng muốn tìm chỗ trú ẩn trong nhà để trải qua một mùa đông ấm áp.

Dù không nhộn nhịp bằng ngày thường, nhưng quảng trường này tuyệt đối không thiếu vắng bóng người, bởi lẽ vẫn còn nhiều tiểu thương trong thành cùng các chủ cửa hàng hai bên đường phố đang kinh doanh.

Từ Thủy Môn Bắc thành, đi về phía nam hơn năm trăm bước, giữa khu phố sầm uất và phồn hoa, có một tòa phủ đệ rộng lớn. Phủ đệ này không giống như đa số nhà cửa trong thành với kiến trúc mở, mà được bao bọc kín mít bởi một bức tường đá cao tám thước Anh. Bên trong phủ đệ có một tòa đình viện, đi qua đình viện hơn mười bước là khu nhà chính ba tầng của phủ đệ. Hai bên nhà chính là vài gian nhà gỗ một tầng thấp bé, hiển nhiên đây là nơi ở của người hầu, chuồng ngựa, chuồng gia súc cùng chỗ chứa lương thực, vật tư.

Kiến trúc như vậy thường chỉ thấy ở các tu đạo viện hay phủ đệ của lãnh chúa, quý tộc, nên đủ để cho thấy chủ nhân của nó hoặc có địa vị đặc biệt, hoặc sở hữu tài sản kếch xù.

Khi tiết trời đông giá rét đến, nhiều nông dân ngoại ô hoặc dắt lừa, la, hoặc kéo xe bò v��o thành buôn bán củi gỗ để qua mùa đông.

Trên con phố trước cổng chính phủ đệ, một người đàn ông trông như nông phu, dắt trâu cày kéo chiếc xe gỗ hai bánh cũ nát, chất đầy củi gỗ đã bổ và phơi khô, đang đi từ đông sang tây. Mỗi khi đến trước cửa một cửa hàng hay nhà dân, người nông phu lại dừng lại rao bán vài tiếng, hoặc sau một hồi do dự, rụt rè gõ nhẹ cửa gỗ.

Thế nhưng hôm nay trời đã ngả chiều, hiển nhiên các nhà dân và cửa hàng lân cận hầu hết đã mua đủ củi, nên số củi của người nông phu cơ bản chẳng vơi đi là bao.

"Lão gia ơi, có mua củi không ạ? Toàn là gỗ thông đã bổ và phơi khô cả đấy."

"Thôi thôi, nhà tôi mua đủ rồi."

"Phu nhân, ngài có cần củi không ạ? Chỉ ba Subi một bó lớn thôi, hai Subi cũng được."

"Một Subi!"

"Ngài xem chúng tôi cũng không dễ dàng gì, khổ cực nửa tháng mới làm được ngần này củi gỗ, ngài phát lòng từ thiện, hai Subi được không ạ?"

"Một Subi tôi mua hai bó, ngươi không bán thì cút đi, đừng có đứng chắn trước cửa hàng tôi mà ảnh hưởng việc làm ăn."

Người nông phu do dự hồi lâu, rồi đến bên xe bò gỡ xuống một bó củi lớn, ôm vào bếp sau tiệm vải, đặt dưới lò lửa. Sau đó anh ta lại ra ngoài gỡ thêm một bó nữa đem vào bếp sau.

Nữ chủ tiệm vải ném hai đồng Subi sứt góc cho người nông phu bán củi, rồi đặt mông ngồi lại ghế sau quầy mà không thèm để ý nữa.

"Phu nhân, cái này ~ cái đồng tiền lẻ này bị hỏng rồi ạ ~" người nông phu yếu ớt nói, ý muốn nữ chủ cửa hàng đổi cho vài đồng tiền nguyên vẹn.

"Chỉ có thế thôi, muốn thì lấy không thì trả lại tôi, một thằng tiện nông mà cũng kén cá chọn canh." Nữ chủ cửa hàng béo ú trừng mắt, mắt híp lại thành một đường chỉ, quát tháo người nông phu với vẻ mặt ghét bỏ.

Người nông phu chưa từng gặp loại bà chằn này bao giờ, thấy đối phương thái độ cứng rắn đành phải nhét đồng tiền lẻ vào túi vải rách, hơi cúi đầu rời đi.

Cứ thế, một đường bán buôn, khi đến trước cổng phủ đệ hào trạch này, trên xe bò phía sau người nông phu vẫn chất đống một lượng lớn củi gỗ.

Người nông phu kéo xe bò từ từ đi đến phủ đệ, buông dây thừng, dò dẫm đến trước cửa gỗ, do dự một lát rồi đưa tay gõ cửa.

Cốc ~ Cốc ~ Cốc cốc ~

Người nông phu gõ cửa rất nhẹ nhàng, sợ gõ mạnh sẽ khiến chủ nhà không vui, hiển nhiên anh ta đã từng gặp chuyện không hay.

"Đại lão gia ơi, có mua củi không ạ? Toàn là gỗ thông đã bổ và phơi khô cả đấy!" Người nông phu gọi vài tiếng về phía cổng lớn, rồi lại gõ thêm mấy lần cửa gỗ.

Qua một hồi lâu, ngoài vài tiếng chó sủa, không ai đáp lại. Người nông phu đành quay người, mặt đầy vẻ thất vọng, chuẩn bị rời đi.

Ngay khi người nông phu dắt trâu và xe đi được vài bước, cổng lớn phủ đệ hé mở một khe hở. Một người trông như đầu bếp thò nửa cái đầu ra, nói: "Này bán củi, anh quay lại đây!"

Vẻ lo lắng và thất vọng trên mặt người nông phu lập tức biến mất, thay vào đó là nụ cười mừng rỡ. Anh ta kéo trâu cày đi về phía cửa gỗ.

Trong một căn phòng ở lầu hai của quán trọ đối diện chéo phủ đệ hào trạch, cửa sổ hé mở một khe nhỏ. Hai người đàn ông mặc trang phục của địa chủ nông thôn đứng phía sau khe cửa quan sát tình hình cổng lớn phủ đệ đối diện, một thanh niên khác trông như tùy tùng cũng qua khe hở khung cửa sổ nhìn ngó xung quanh.

Người đàn ông mặc trang phục địa chủ nông thôn quay đầu hỏi người thanh niên tùy tùng: "Stanley, đã quan sát xong chưa? Mấy trạm gác ngầm kia vừa rồi có gì bất thường không?"

Stanley lùi lại một bước khỏi cửa sổ, đáp: "Lão gia, trạm gác ngầm ở lầu hai quán rượu góc phố hôm nay không có mặt, không biết có phải đã hủy bỏ vị trí canh gác đó không; quầy táo ở chợ tự do và kẻ ăn xin trước cổng phủ đệ vừa rồi đều có thái. Lúc nãy Oliver gõ cửa tiến đến gần cổng phủ đệ, bọn chúng rõ ràng đã căng thẳng, con thấy bọn chúng rút nỏ và đoản kiếm từ trong quần áo; nhưng sau khi tiểu phiến bán tạp hóa lại gần xe bò của Oliver lục soát một lượt rồi báo tin cho hai trạm gác ngầm kia, hai người đó liền không ra tay."

Angus lại quan sát một lát qua khe cửa sổ, khẽ hỏi Stuart: "Đại nhân, người huấn luyện những binh lính này thế nào mà diễn giỏi quá vậy? Nếu không biết anh ta là binh sĩ đội đặc nhiệm, thì quả thật sẽ nhầm anh ta là một nông phu hiền lành vào thành."

"Oliver vốn là một tiều phu, chuyện vào thành bán củi này anh ta căn bản không cần phải diễn."

"Hèn chi."

Đây là hiện trường hành động của đội trinh sát. Người nông phu kéo xe bò bán củi gỗ kia chính là binh sĩ đội đặc nhiệm. Đội trinh sát đã bí mật theo dõi tòa phủ đệ này được bốn ngày, dựa vào số lượng lương thực, rau củ mà đầu bếp trong phủ đi mua, họ ước tính số người ẩn náu bên trong phủ đệ đại khái dưới ba mươi người. Sau khi loại trừ số người hầu trong phủ, số lượng sát thủ Assassin khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm người, con số này khá khớp với lời khai của nội gián. Tuy nhiên, nội gián chưa hề nhắc đến việc phủ đệ có hai con chó dữ canh gác ban đêm.

Qua bốn, năm ngày trinh sát, đội đặc nhiệm đã cơ bản nắm được tung tích của các sát thủ Assassin, quy luật hoạt động của các trạm gác ngầm cùng nhiều tình huống khác.

Thời tiết càng lúc càng lạnh, mà phủ đệ hào trạch này gần đây lại không mua đủ củi gỗ để qua mùa đông. Vì vậy, Stuart đã lệnh cho binh sĩ đội trinh sát cải trang thành nông phu bán củi để tiếp cận phủ đệ. Một là để thăm dò phản ứng của kẻ địch có nhạy bén không, hai là để cố gắng nhìn rõ chi tiết bố cục bên trong phủ đệ, bởi lẽ đối thủ là những sát thủ lão luyện, chỉ dựa vào lời khai của một nội gián cũng không đáng tin.

"Lão gia, Oliver không thể đi vào phủ đệ ạ." Stanley nói với Stuart.

Stuart lại tiến gần cửa sổ nhìn về phía cổng lớn phủ đệ, chỉ thấy từ bên trong đi ra hai người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh trông như người hầu. Dưới sự chỉ huy của người đầu bếp kia, hai người đang vận chuyển củi gỗ từ xe bò vào phủ đệ, còn Oliver thì bị đẩy ra một bên, ngoan ngoãn chờ.

Nhìn thấy củi gỗ sắp được chuyển hết, Oliver căn bản không có cơ hội nhìn trộm bên trong phủ. Đúng lúc này, một người hầu vừa đi đến cửa thì bó củi trên tay anh ta bị đứt dây mây, củi gỗ vương vãi khắp đất.

Oliver nắm lấy cơ hội, vội vàng tiến lên vài bước giúp người hầu nhặt những củi gỗ rơi vãi trên đất.

"Không cần ngươi giúp, cút sang một bên mà chờ!" Người hầu gắt lên với Oliver.

Oliver mặt mày hoảng sợ đứng dậy, đặt mấy khúc củi trong lòng vào tay người hầu. Nhân lúc đứng dậy, Oliver cực nhanh liếc nhìn vào trong phủ đệ một cái.

"Lão gia ~ tôi ~ ngài làm ơn nhanh lên một chút, tôi còn phải ra khỏi thành về nhà trước khi cổng thành đóng cửa �� ~" Oliver rụt rè nói với người hầu, rồi lập tức lùi về bên xe bò.

Người hầu lườm Oliver một cái đầy hung tợn, rồi đi vào phủ đệ.

Sau khi chuyển xong củi gỗ, người đàn ông trông như đầu bếp kia móc ra năm đồng Finney ném cho Oliver đang có chút câu nệ. Hắn không thèm trả lại tiền thừa, quay người đi thẳng vào phủ đệ, đóng sầm cổng lớn lại với tiếng "Keng" rõ to.

Oliver cầm những đồng tiền bán củi, vô cùng vui vẻ. Anh ta dắt xe bò chuẩn bị ra khỏi thành. Khi đi ngang qua quầy táo bên cạnh phủ đệ, anh ta còn bỏ ra hẳn một đồng Finney mua một đống lớn táo, nói là để mang về cho lũ trẻ ở nhà, sau đó vội vã kéo xe không ra khỏi thành trước khi cổng Bắc thành đóng cửa.

"Lão gia, Oliver đã ra khỏi thành rồi ạ." Stanley hổn hển trở về lầu hai quán trọ.

"Kẻ theo dõi có theo ra khỏi thành không?"

"Không ạ, kẻ theo dõi chỉ đi theo đến cổng thành, tận mắt thấy Oliver ra khỏi thành rồi quay về. Oliver chắc hẳn không bị lộ."

"Tốt! Chúng ta cũng rút lui thôi. Ta cùng Quân sĩ trưởng đi trước, ngươi theo sau để đề phòng có kẻ theo dõi."

Mấy người lần lượt rời quán trọ, đi vòng vèo về phía căn nhà dân ở phía tây bắc thành phố kia.

Trong khu rừng rậm hoang phế cách thành Thorn hai dặm Anh, tu đạo viện tối đen như mực.

Hai mươi mấy người mặc áo choàng đen bó sát người đang lướt đi khắp tu đạo viện. Đế ủng của họ được quấn một lớp vải bông nên bước chân vô cùng nhẹ nhàng.

Hai mươi mấy người chia thành ba tổ, dựa vào tường rào cũ nát và những lỗ thủng trên tường phòng của tu đạo viện để luyện tập trèo tường, tìm kiếm trạm canh gác và diễn tập cận chiến trong đêm. Cung nỏ trong tay họ thỉnh thoảng phát ra vài tiếng "Băng băng" của dây cung giương ra, thỉnh thoảng cũng nghe thấy tiếng vỏ kiếm va chạm vào thân thể.

Đây là đội tập kích đang đóng quân ngoài thành tiến hành huấn luyện đêm. Theo mật tín Stuart truyền ra, tình hình nội thành đã cơ bản được trinh sát, một hai ngày tới chính là thời điểm hành động. Vì vậy, các binh sĩ của đội tập kích đang ráo riết luyện tập.

Các binh sĩ có thể nhìn rõ trong đêm tối ư? Câu trả lời là khẳng định, bởi vì từ khi Stuart bị một nhóm tội phạm truy sát trong rừng bạch dương một buổi chiều hai năm trước, rồi buổi tối lại lạc đường vì cấp dưới mắc bệnh quáng gà, Stuart đã bắt đầu cho quân đội ăn thêm gan heo và các loại gan động vật khác, cùng với táo và các loại rau củ tươi. Những thực phẩm này quả thật đã giúp không ít binh sĩ sở hữu khả năng "mắt chim ưng" để nhìn vào ban đêm.

Trong lúc các binh sĩ đội tập kích đang ráo riết huấn luyện, một chiếc xe bò không tải từ phía đông tu đạo viện chạy đến.

Dừng lại!!! Hai trạm gác ngầm cầm cung nỏ đột nhiên đứng lên từ trong bụi cỏ.

"Táo hầm thịt!" Người đàn ông điều khiển xe bò gầm lên về phía hai bóng đen đang cầm nỏ chặn phía trước.

"Bia lúa mạch." Hai binh sĩ cầm nỏ đáp lại, rồi hạ cung nỏ đã lên dây xuống, đi về phía xe bò.

"Oliver? Sao giờ này ngươi lại ra khỏi thành rồi?" Một bóng đen nhờ ánh trăng lờ mờ xuyên qua tầng mây đen mà nhìn rõ người đánh xe.

"Mấy ngày nay chúng ta đã trinh sát tình hình mục tiêu, hôm nay tiếp cận phủ đệ đó là một lần nữa. Theo sắp xếp của Đại nhân, ta ra khỏi thành để cắt đuôi kẻ theo dõi, sau đó sẽ đến truyền lệnh cho Đại nhân Ron: đội tập kích sẽ từng nhóm vào thành vào sáng sớm mai, việc tiếp ứng trong thành đã được bố trí xong xuôi rồi."

Bản quyền nội dung chương truyện này được giữ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.