Kể từ khi Stuart mang về một lượng lớn lương thực, mọi người trong Mộc Bảo cũng yên tâm hơn hẳn.

Công việc khai hoang trong thung lũng vừa hoàn thành được một nửa thì mặt đất đã đóng băng cứng như đá, không thể cuốc xới được nữa nên buộc phải tạm dừng. Theo kế hoạch Stuart đã vạch ra từ trước, Cooper bắt tay vào việc mở đường xe ngựa nối Mộc Bảo với bìa rừng phía bắc. Để rút ngắn thời gian thi công và giảm khối lượng công việc, Cooper dẫn Baader xuất phát từ Mộc Bảo, vạch ra một lộ trình ngắn nhất và bằng phẳng nhất dẫn tới bìa rừng phía bắc.

Đến ngày thứ bảy sau khi Stuart và những người khác quay về Mộc Bảo với lương thực, công trình sửa đường quy mô lớn chính thức khởi công. Hầu hết nông dân, cả nam lẫn nữ, đang nhàn rỗi vì đất đóng băng, đều được huy động vào công việc mở đường xe ngựa. Họ được chia thành ba tổ: tổ thứ nhất đi theo lộ trình Cooper đã đánh dấu sẵn, chặt cây và phát quang bụi rậm dọc đường; tổ thứ hai có nhiệm vụ dọn dẹp gốc cây, cỏ dại, đồng thời san phẳng những chỗ đất gồ ghề và lấp đầy hố trũng; cuối cùng, tổ thứ ba dùng những cây cọc gỗ lớn nện chặt đất, làm cho mặt đường rắn chắc. Theo Cooper, đây là phương pháp làm đường nhanh và đơn giản nhất. Nếu làm kỹ hơn, đường xe ngựa phải được lát đá thô làm móng, trải đá dăm san phẳng, và đào mương thoát nước hai bên. Nhưng xét đến việc thiếu nhân lực, khó khăn trong việc tìm kiếm đá, và chi phí quá cao, Stuart đã chấp nhận phương pháp làm đường đơn giản và trực tiếp nhất. Tuy nhiên, ngay cả với phương pháp tối giản này, tiến độ vẫn cực kỳ chậm.

Song song với việc mở đường xe ngựa, công tác xây dựng trong Mộc Bảo cũng không ngừng nghỉ. Để xay lúa mì, những người nông dân đã cùng nhau chế tạo một chiếc cối xay đá đơn giản. Họ cũng xây dựng một cối xay bột nhỏ và lò nướng bánh mì ngay cạnh nhà bếp. Trong khuôn viên biệt viện của Stuart, một kho lúa bằng gỗ tròn mái nhọn, chắc chắn đã được dựng lên từ số gỗ chặt được khi mở đường. Lão thợ mộc Baader, người đang giúp Cooper chỉ huy việc sửa đường, được Stuart gọi về Mộc Bảo. Ông chuyên trách dùng những khúc gỗ tốt như tượng mộc, sáp ong thụ, v.v., vốn được chặt về từ công trình làm đường, để chế tạo vài chiếc khiên tròn bằng gỗ đơn giản nhưng chắc chắn và mười cây đoản mâu đầu sắt. Các nữ nông dân trong Mộc Bảo, những người biết may vá đơn giản, cũng được Emma chỉ dẫn để khẩn trương may một lô áo choàng và áo khoác đen.

Hầu hết mọi người trong Mộc Bảo đều tham gia vào các công việc xây dựng kh���n trương, sôi nổi, chỉ trừ bốn người Oddo, Pascal, Zack và Ron.

Để nâng cao năng lực thực chiến của bốn người, Stuart hằng ngày đều dẫn họ ra bãi đất trống trước Mộc Bảo luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa cơ bản, các kỹ năng chiến đấu giáp lá cà, cùng với trận hình khiên và đoản mâu. Ngoài ra, Stuart đã tiếp thu và cải tiến trận hình mà ba người công nhân bốc vác Oddo, Pascal và Zack thường dùng khi ẩu đả, đưa nó vào làm một trong những hạng mục huấn luyện hằng ngày.

Trận chiến ba người được cải tiến này có một người dũng cảm làm chủ công, cầm mâu, khiên hoặc đao kiếm, xông lên phía trước; hai người còn lại làm trợ công, cầm mâu, khiên hoặc đao kiếm ở phía sau hỗ trợ. Khi tiến công, một người dẫn đầu, hai người còn lại phối hợp yểm trợ, cùng xông vào đội hình địch. Khi gặp kẻ địch mạnh, họ thu gọn đội hình lại để phòng ngự. Kết hợp với vũ khí và khiên tròn trong tay, đội hình này đã thể hiện rất tốt trong thực chiến.

Đội hình ba người này không yêu cầu quá cao về vũ lực cá nhân, nhưng đòi hỏi khả năng phối hợp giữa ba người phải thật ăn ý.

Mỗi ngày buổi sáng, Stuart lại dẫn theo bốn người dùng gậy gỗ dài ngắn để đối luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân. Buổi chiều thì huấn luyện chiến trận ba người cùng các chiến thuật công thủ với đoản mâu và khiên tròn. Buổi tối, Stuart lại tiếp tục thử dạy họ đọc chữ thông dụng và một số sách lược quân sự đơn giản...

Cứ như vậy, sau hơn một tháng huấn luyện lặp đi lặp lại không ngừng, Oddo và những người khác đều tiến bộ vượt bậc, dù là về kỹ năng chiến đấu cá nhân hay khả năng phối hợp đội hình. Ít nhất, họ không còn là những công nhân bốc vác man rợ chỉ biết liều mạng xông lên nhờ một cỗ nhiệt huyết. Theo lời Bath nói, nếu bây giờ lại đánh nhau với bọn lưu manh của các nghiệp đoàn kia, ba người họ có thể dễ dàng hạ gục bảy tám tên...

...

Tối hôm đó, trong căn nhà gỗ của Stuart, Oddo và những người khác ngồi quanh bàn gỗ, ngáp ngắn ngáp dài lắng nghe Stuart giảng bài khô khan. "Tối qua ta đã giảng về huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân. Hôm nay, ta sẽ nói cho các ngươi nghe về sự phối hợp chiến trận và quân kỷ. Chắc hẳn các ngươi đều đã trải nghiệm trong thời gian huấn luyện vừa qua. Nếu một người trong các ngươi đối chiến với ta, một mình ta gần như có thể đánh bại tất cả các ngươi. Đó là bởi vì ta đã bắt đầu huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân từ nhỏ, ta biết cách đơn giản nhất để hạ gục đối thủ. Còn các ngươi, cách đây không lâu vẫn chỉ là công nhân bốc vác và nông dân, kỹ năng chiến đấu cá nhân của các ngươi không thể nào đột phá nhanh chóng trong thời gian ngắn được."

"Trước đây, ba người các ngươi – Oddo, Bath và Kazak – có chiến lực rất mạnh trong đám công nhân bốc vác ở Lucerne là vì đối thủ của các ngươi cũng chỉ là những kẻ khỏe mạnh chưa từng được huấn luyện. Tất cả mọi người đều không hiểu chiến kỹ, ra tay còn chừa lại đường lui, vì vậy cứ kẻ nào khỏe hơn một chút, dám liều mạng thì luôn chiếm được lợi thế."

"Thế nhưng, một khi các ngươi thực sự giao chiến với cường đạo, thổ phỉ hoặc sơn tặc, sức lực và lòng nhiệt huyết của các ngươi đều không còn là lợi thế tuyệt đối nữa. Bởi vì đối thủ của các ngươi đều là những kẻ liều mạng đã trải qua chém giết lâu ngày, có kẻ thậm chí trốn ra từ quân đội. Bọn chúng còn có lòng nhiệt huyết hơn các ngươi, và chúng thường biết cách hạ gục các ngươi chỉ bằng một chiêu. Cho nên, khi đối mặt những đối thủ có kỹ năng chiến đấu mạnh hơn các ngươi, sự phối hợp chiến trận lại trở nên cực kỳ quan trọng. Hãy suy nghĩ kỹ xem, những lần các ngươi đánh thắng ta trong thời gian qua, phải chăng đều là nhờ vào sự phối hợp chiến trận ăn ý và chặt chẽ? Đặc biệt là chiến trận ba người của Oddo, Bath và Kazak: Oddo xông lên phía trước, Kazak và Bath yểm hộ phía sau. Khi chiếm ưu thế thì cùng nhau tấn công, khi yếu thế thì thu gọn đội hình phòng ngự. Nếu ta tấn công bất kỳ ai trong số các ngươi, người đó sẽ đối mặt với đao, rìu, mâu, chùy của hai người còn lại..."

"Ngoài ra, khi đối mặt địch đông, chúng ta còn phải thành thạo hơn trong việc sử dụng trận hình một hàng mâu (kiếm) và khiên. Trận hình này có thể chặn đứng đợt tấn công liều lĩnh đầu tiên của địch. Đợi khi thế công của địch bị chặn lại, chúng ta sẽ phân tán thành các chiến trận ba người để phản công..."

Bath, Kazak và Ron ngồi quanh bàn nghe mà như lọt vào trong sương mù. Họ biết rằng việc huấn luyện chiến trận hằng ngày có tác dụng rất lớn trong thực chiến, nhưng lại chưa thể thấm nhuần lý thuyết phối hợp trận hình mà Stuart đang nói. Ngược lại, Oddo đã bắt đầu hiểu ra sự khác biệt giữa đánh hội đồng và chiến trận quân đội. Nghe Stuart giảng bài, anh mới nhận ra rằng trước kia anh dẫn theo Bath và Kazak có thể đánh bại đông đảo đối thủ không hoàn toàn là do sức khỏe và sự liều lĩnh của họ, mà còn là bởi so với những đối thủ xông lên hỗn loạn, ba người họ vẫn có một chút phối hợp chiến trận.

Giọng Stuart tiếp tục vang lên, Oddo thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình.

"Các ngươi có thể hỏi ta, quân kỷ là gì? Với đám cường đạo kia, quân kỷ chính là: một khi thủ lĩnh ra lệnh, dù có phải chết cũng phải tiếp tục truy đuổi. Sau này, khi chúng ta chính thức thành lập đội tuần cảnh, mọi người cũng nhất định phải tuân thủ quân kỷ – khi lệnh xông, dù là mưa tên bão mâu cũng phải tiến lên; khi lệnh rút lui, dù là núi vàng biển bạc cũng phải lùi bước. Ta yêu cầu các ngươi như thế nào, sau này các ngươi cũng phải yêu cầu binh sĩ dưới quyền như thế. Hãy nhớ rằng, chỗ của ta không chỉ có lương thực, quân lương để thu hút người, mà còn có cả những lưỡi đao, cương đao dùng để hành hình nữa đấy..."

Đám người có lẽ chưa hiểu thấu đáo về quân kỷ, nhưng chuyện bị cường đạo truy sát cả một buổi chiều hôm đó thì họ khó mà quên được. Hơn nữa, với bản tính chất phác, họ tin rằng đã ăn lương thực, nhận lương bổng của ai thì phải nghe theo mệnh lệnh của người đó.

Oddo lớn tiếng nói: "Đại nhân nói rất đúng. Cứ như trước đây chúng ta kéo bè kéo lũ đi đánh nhau, nếu mấy người các ngươi đều không nghe lời ta, lẽ ra phải xông lên thì không chịu, lẽ ra phải chạy thì không chạy, thì chúng ta đã sớm bị bọn lưu manh của nghiệp đoàn Lucerne đuổi ra khỏi thành rồi. Cho nên bây giờ chúng ta nhất định sẽ tuyệt đối nghe lệnh của đại nhân!"

"Đúng vậy, mặc dù ta không biết cái... cái quân kỷ này là gì, nhưng đại nhân bảo ta xông thì ta xông, bảo ta rút thì ta rút." Bath nhiệt tình hưởng ứng. Ron và Kazak cũng nhao nhao bày tỏ thái độ.

...

Lớp băng trên suối trước Mộc Bảo bắt đầu mỏng dần, mùa đông khắc nghiệt nhất đã qua.

Đất đóng băng trong thung lũng bắt đầu mềm ra, Cooper cho dừng công trình làm đường xe ngựa, dồn trọng tâm trở lại việc cày cấy trên những mảnh đất hoang mới khai khẩn.

Khi thời tiết bắt đầu ấm áp, Stuart, người đã trú đông nửa mùa tại Mộc Bảo trong thung lũng, cũng quyết định ra ngoài để tổ chức đội tuần cảnh.

Một buổi tối cuối đông, Stuart mời Cooper, bốn người Oddo, Pascal, Zack, Ron cùng với Lawrence và Scott vào căn nhà gỗ trong biệt viện để tổ chức một bữa tiệc đơn giản.

Khi bữa tiệc kết thúc, Stuart nói với mọi người: "Các vị, hai năm trước vào ngày này, nơi đây còn chưa thể gọi là Mộc Bảo, bởi vì ở đây chỉ có một căn nhà gỗ rách nát và một người thợ săn rừng già lay lắt sống qua ngày. Một năm trước vào ngày này, lão quản gia Cooper đã đến. Dưới sự xây dựng vất vả của ông, căn nhà gỗ rách nát đã biến thành biệt viện Mộc Bảo như hiện tại, với hai căn nhà gỗ, một chuồng ngựa và đầy ắp heo dê. Hôm nay, nơi đây có năm sáu căn nhà gỗ, hơn bốn mươi nhân khẩu, cùng với những cánh đồng phì nhiêu rộng lớn... Quan trọng nhất là trong Mộc Bảo đã có hy vọng, mọi người đều có thể thấy một tương lai hòa bình và sung túc đang vẫy gọi. Và tất cả những điều này đều là kết quả của sự nỗ lực tiên phong của quý vị đang ngồi đây."

Mọi người đều lắng nghe trong im lặng, đặc biệt là Cooper. Ông là một trong những người đã kinh qua mọi thăng trầm cùng Mộc Bảo này, ông đã gắn bó và vinh quang cùng nó.

Stuart tiếp lời: "Các ngươi đều là những người ta tin cậy nhất. Mộc Bảo trong thung lũng này cần các ngươi tiếp tục cố gắng cống hiến."

"Scott và Lawrence, sau này các ngươi chủ yếu sẽ phụ trách hỗ trợ lão quản gia quán xuyến công việc trong thung lũng, đặc biệt là việc dẫn đầu trong khâu khai hoang và gieo hạt."

"Lawrence, ngoài việc dẫn đầu làm tốt công việc đồng áng, ngươi còn phải phụ trách an toàn cho người dân Mộc Bảo. Lão thợ mộc đã khẩn trương chế tạo một lô đoản mâu và khiên gỗ, ta sẽ giữ lại một phần ở đây. Tương lai, ta sẽ tuyển một vài tráng sĩ dũng mãnh trong số dân Mộc Bảo để thành lập một đội hộ vệ. Đội hộ vệ sẽ do ngươi làm đội trưởng. Bình thường, đội viên sẽ làm ruộng, trồng trọt, khi rảnh rỗi thì ngươi sẽ dẫn họ đi tuần tra quanh Mộc Bảo. Ta cho phép đội hộ vệ lên núi săn bắt thú rừng. Mỗi thành viên khác của đội hộ vệ sẽ lĩnh mười lăm pound lương thực riêng từ Mộc Bảo hằng tháng làm thù lao, còn ngươi, với tư cách đội trưởng, sẽ lĩnh hai mươi pound lương thực mỗi tháng. Scott cũng sẽ gia nhập đội hộ vệ, ba thành viên còn lại sẽ được chọn từ số người đã tham gia hộ tống những người dân phiêu bạt lần trước."

Sắp xếp xong công việc cho Lawrence và Scott, Stuart quay sang nhìn lão Cooper, nói: "Cooper, cũng như lần trước, trong thời gian ta vắng mặt, mọi công việc trong Mộc Bảo sẽ do ngươi phụ trách. Ngoài ra, sau khi việc cày cấy đất mới hoàn thành, ngươi phải lập tức tổ chức người đi đến các thôn trang và làng mạc phía nam Tignes để mua hạt giống lúa mạch. Chúng ta còn hai ngàn năm trăm Finney, lần này ta sẽ để lại cho ngươi một ngàn năm trăm Finney. Ngươi phải nhanh chóng mua một lô hạt giống lúa mạch trước mùa gieo trồng vụ xuân. Nếu không, đợi khi mùa xuân đến, những người dân phiêu bạt và thổ phỉ hoạt động khắp nơi, lương thực sẽ không còn dễ mua như vậy nữa. Về phần số hạt giống còn thiếu, ta sẽ tìm cách."

"Trang viên Ryan thì đừng đến. Còn những thôn trang, làng mạc khác, ta đều đã đi qua và đã nói chuyện với các lãnh chúa, thân hào địa phương rồi. Đến lúc đó ngươi cứ nói là quan tuần cảnh phía Nam Stuart phái người đến thu mua lương thực, bọn họ sẽ giúp vận chuyển hạt giống lúa mạch đến bìa rừng phía bắc. Lawrence, đến lúc đó ngươi phải dẫn đội hộ vệ đi cùng lão quản gia."

Dặn dò xong xuôi mọi việc trong thung lũng, Stuart chuyển sang vấn đề thành lập đội tuần cảnh.

"Oddo, lần này chúng ta sẽ đi khu vực biên giới phía bắc Provence để chiêu mộ binh sĩ tuần cảnh. Các ngươi thì đi chuẩn bị vũ khí trang bị cho mười người cùng lương thực vật tư đủ dùng cho mười lăm người trong một tháng từ kho. Chiều mai chúng ta sẽ lên đường."

Mọi người đồng ý, ai nấy đều đi chuẩn bị công việc của mình. Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Trưa ngày hôm sau, Cooper, Lawrence và Scott cùng một vài người ở lại Mộc Bảo đã giúp Stuart và nhóm của anh khiêng vũ khí và lương thực đến bìa rừng phía bắc. Lần này, Stuart mang theo con ngựa Thanh La và con ngựa Đỏ Thẫm. Trên xe ngựa đậu ở bìa rừng còn chất năm trăm pound lúa mạch đã thoát vỏ, mười cây mâu sắt, mười lăm chiếc khiên tròn bằng gỗ màu đen tự chế đơn giản, mười bộ áo choàng phi phong màu đen, cùng một ít đao kiếm, rìu, chùy và dụng cụ nhà bếp như chảo, thảm trải... Còn Stuart cùng nhóm Oddo thì đều vũ trang đầy đủ, khoác áo choàng phi phong màu đen.

Đoàn người cưỡi ngựa và đi xe ngựa hướng về phía Cự Thạch Đoàn ở phía bắc. Đến Cự Thạch Đoàn vào chạng vạng tối, họ cắm trại một đêm rồi chuyển hướng tây nam, tiến thẳng tới khu vực biên giới phía bắc Provence...

Tất cả bản dịch trên đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không thể sao chép dưới mọi hình thức.