Khi mùa xuân mới chớm tàn, thời tiết vẫn còn vương vấn cái lạnh se.

Tại Kitzbuhel, thị trấn thương mại trọng yếu nằm ở phía bắc Provence, dưới chân núi Carmel, Stuart vừa bước ra khỏi phòng công vụ của thư ký thành phố. Hắn đã bỏ ra mười đồng Finney để đổi lấy một văn thư cho phép chiêu mộ hộ vệ cho đội thương buôn ở ngoài thành.

Stuart ra lệnh cho bốn người Oddo đang chờ ở ngoài cửa phòng: "Các ngươi hãy mang văn thư này đi một vòng quanh tường thành, thông báo cho những người tị nạn về việc chiêu mộ của chúng ta. Cứ lặp lại vài câu: 'Chiều nay, phía bắc thành sẽ chiêu mộ hộ vệ cho đội thương buôn. Ai đến dự tuyển sẽ được phát hai pound lúa mạch, còn những ai trúng tuyển làm hộ vệ dũng sĩ sẽ được bao ăn, bao ở và có lương bổng'."

Nhận được mệnh lệnh, mấy người Oddo liền chia nhau đi đến các cửa thành, dọc theo các lán trại ven tường thành rao truyền khắp nơi về việc chiêu mộ hộ vệ cho đội thương buôn.

...

Chiều hôm đó, phía ngoài cổng bắc, trên một sàn gỗ vốn dùng để hành quyết, giờ chất đầy mấy túi lương thực lớn. Oddo đứng trên sàn gỗ, nhìn đám đông đen đặc trước mắt, ước chừng phải có hơn một trăm người, hơn nữa, người từ các nơi khác vẫn không ngừng đổ về cổng bắc.

Oddo liếc nhìn Stuart, Stuart gật đầu ra hiệu có thể bắt đầu.

Với kinh nghiệm chiêu mộ dân lưu vong ở Tignes, Oddo đã quá quen việc. Hắn dùng tiếng phổ thông mang nặng âm hưởng miền bắc, lớn tiếng nói với đám đông: "Quý vị! Xin hãy im lặng một chút!"

Sau khi đám đông im lặng, hắn tiếp tục nói: "Chắc hẳn mọi người đều đã nghe nói về việc chúng ta chiêu mộ hộ vệ cho đội thương buôn, nhưng lần chiêu mộ này có một số điều kiện."

Oddo hơi dừng một chút.

"Thứ nhất, đội hộ vệ của chúng ta sẽ phải đi về phía bắc, đến Bá quốc Burgundy, và rất có thể sẽ phải liều mạng với thổ phỉ, cường đạo. Thứ hai, tốt nhất là những thanh niên trai tráng dưới ba mươi tuổi. Thứ ba, hộ vệ thương đội cần sự nhanh gọn, dứt khoát, cho nên, trừ phi thực sự vũ dũng phi thường, còn lại những ai có gia đình đều sẽ không được chiêu mộ. Nếu các vị thỏa mãn những điều kiện này, cứ lên đây thử sức. Chỉ cần vượt qua cửa ải của ta, các vị sẽ nhận được hai pound lúa mạch. Nếu vượt qua cửa ải của mấy huynh đệ bên cạnh ta nữa, các vị sẽ nhận được mười pound lúa mạch. Những ai vượt qua hai cửa ải của ta và các huynh đệ sẽ ở lại để so tài với nhau. Người thua sẽ nhận mười pound lương thực và rời đi, người thắng sẽ đến chỗ lão gia của ta để được tuyển chọn làm hộ vệ. Nếu cuối cùng được lão gia chúng ta chọn, các ngươi sẽ được đi theo chúng ta. Chúng ta cam đoan các ngươi ăn no mặc ấm, mỗi tuần còn có ít nhất mười Finney lương bổng. Tương lai nếu có công lao, lão gia còn sẽ thưởng thêm. Các vị, ai muốn nhận lương thực miễn phí thì mau mau đến đây!"

Trong đám người bàn tán xôn xao. Những người vây quanh ở đây chủ yếu đều là thanh niên trai tráng, còn những người già yếu thì khi nghe nói là chiêu mộ hộ vệ cho đội thương buôn liền từ bỏ.

Oddo thấy mọi người chỉ quan sát mà không ai dám bước ra, liền tiếp tục nói: "Chắc các vị không tin, nhưng vài tháng trước, ta cùng mấy huynh đệ bên cạnh đây đều là công nhân bốc vác và dân lưu vong. Các vị hãy nhìn chúng ta bây giờ xem? Mỗi ngày ăn no mặc ấm, nhìn bộ áo choàng phi phong này của chúng ta xem, có oai phong không?"

Oddo dứt lời, liếc mắt ra hiệu cho Ron. Ron cũng bước lên sàn gỗ, dùng giọng Provence chuẩn, lớn tiếng nói với đám đông phía dưới: "Những gì huynh đệ vừa nói đều là thật. Tôi vốn là con trai của một nông dân ở ngoại ô Virno. Mùa thu năm nay, cả nhà chúng tôi chạy trốn lên phía bắc Bá quốc Burgundy, suýt chút nữa chết đói trên đường. May mắn lão gia của tôi nhân từ đã cứu chúng tôi, tôi liền trở thành tùy tùng của lão gia. Từ khi đi theo lão gia, tôi không hề thiếu thốn ăn uống, mỗi ngày còn được ăn bánh mì, uống canh thịt. Hơn nữa, lão gia còn trả lương bổng đúng hạn cho tôi, cả nhà chúng tôi đều sống sót và sống rất thoải mái."

Đám đông phía dưới nghe xong giọng quê hương quen thuộc của Ron, nhìn chàng trai trẻ tuổi oai vệ trong bộ áo choàng phi phong màu đen, lại tưởng tượng cuộc sống mà hắn vừa miêu tả, không khỏi có chút mơ ước.

Ron tiếp tục kích động: "Nhất là những huynh đệ đơn độc, các ngươi hãy nhìn xem bản thân còn lại gì ngoài? Ở đây ăn không đủ no, uống không đủ say, chỉ còn lại một mạng thoi thóp, chi bằng hãy thể hiện chút huyết khí đàn ông, đi theo chúng ta đánh cược một phen. Lão gia chúng ta chỉ chiêu mười người, nếu các ngươi cứ do dự như đàn bà, thì sẽ không còn cơ hội của ngươi đâu!"

Đám đông nhất thời xao động.

Từ phía sau, một hán tử đẩy đám đông chen lên, nói: "Tôi đi thử một chút, phần lương thực hôm nay tôi nhất định phải lấy được!"

Hán tử nhảy phóc lên sàn gỗ, đứng trước mặt Oddo nói: "Này huynh đệ, huynh xem tôi có trúng tuyển được không?"

Oddo quan sát tướng mạo người này, ước chừng đã ngoài ba mươi tuổi, nhưng thể trạng vẫn khá cường tráng. Hắn đưa tay véo vào eo, vai, cánh tay của hán tử, thấy xương cốt chắc khỏe, da dày thịt béo, thể trạng được xem là đạt yêu cầu. Oddo hỏi hán tử trong nhà có vướng bận gì không, hán tử đáp mình đơn độc một thân. Oddo cảm thấy người này thân thể cường tráng lại không có khí chất xảo quyệt của con buôn hay sự càn rỡ của binh lính, rất phù hợp tiêu chuẩn lựa chọn của Stuart, thế là liền nhường đường cho hắn bước vào cửa ải tiếp theo.

Ngồi sau một cái bàn cũ nát, Ron nói với hán tử: "Trong ba chúng tôi, anh hãy chọn một người có thân hình tương tự để so tài vật tay. Nếu có thể kiên trì được ba mươi giây mà không bị vật ngã, hoặc có thể vật ngã đối phương thì coi như thắng."

Hán tử lần lượt quan sát mấy người, rồi chọn Bath, người khỏe mạnh nhất.

Bath vén ống tay áo lên, đặt cánh tay phải rắn chắc của mình lên mặt bàn, nói với hán tử: "Nào, đến đây, như một đấng nam nhi ấy!"

Hán tử nhìn thoáng qua đám đông phía dưới, xoay đầu lại, ngồi xuống đối diện Bath. Hắn xắn ống tay áo rách lên, đặt tay phải chống vào cánh tay của Bath. Cả hai bắt đầu dồn lực, hai cánh tay liền nhún nhảy...

"Một... hai... ba... bốn... Mười lăm... mười sáu..." Ron lớn tiếng đếm ở một bên.

"Hai mươi ba..."

Rầm! Bath bất ngờ dồn lực, đập mạnh tay phải của hán tử xuống mặt bàn.

Bath nhấc tay vỗ vai hán tử đối diện, nói: "Huynh đệ, đi nhận lấy lương thực rồi về nhà đi."

Ron từ trong thùng gỗ múc hai bát lớn lúa mạch, đựng vào vạt áo của hán tử. Hán tử với vẻ mặt tràn đầy tiếc nuối xuống đài.

Thấy hán tử đầu tiên thực sự nhận được lương thực, một hán tử trẻ tuổi cũng tiến lên nhảy lên sàn gỗ, thuận lợi vượt qua cửa ải thứ nhất của Oddo.

Ở cửa ải thứ hai, hắn chọn Ron làm đối tượng khiêu chiến, vì thân hình tương tự. Hắn không lỗ mãng dùng hết sức lực ngay từ đầu như hán tử vừa rồi, mà vật tay giằng co với Ron một lúc, sau đó từ từ dồn lực. Hắn giữ chặt Ron, trụ vững được ba mươi giây. Mặc dù cuối cùng bị vật ngã, nhưng hắn vẫn thuận lợi vượt qua cửa ải thứ hai.

Hán tử trẻ tuổi đi tới trước mặt Stuart. Hắn biết đây mới là người chủ thực sự ra quyết định cuối cùng, thế là liền cúi đầu hành lễ.

Stuart đánh giá hán tử trẻ tuổi từ trên xuống dưới: chưa đến hai mươi tuổi, thân hình gầy gò, hốc mắt hơi trũng sâu.

"Tên ngươi là gì? Trước kia làm gì?" Stuart hỏi.

"Thưa lão gia, con tên Jason Flemming, mười bảy tuổi. Con là con trai của một thợ săn ở chân núi phía nam dãy Lamare. Năm ngoái, con cùng phụ thân bị lão gia kỵ sĩ trong thôn bắt đến thành Virno. Kết quả là phụ thân bị giết, chỉ mình con trốn thoát khỏi thành."

"Vậy ngươi sẽ dùng cung tiễn?"

"Khi còn bé con có học qua, nhưng phụ thân nói làm thợ săn cả đời đều phải sống như dã thú, cho nên đã đưa con đến làm người hầu trong gia sản của lão gia kỵ sĩ. Từ đó con không bao giờ dùng cung tên nữa."

"Chúng ta nhưng là muốn cùng thổ phỉ, giặc cỏ đánh nhau, ngươi có dám theo ta đi liều mạng không?"

"Chỉ cần ngài để con ăn cơm no, còn có thể phát lương đúng hạn cho con, con sẽ dám!" Jason đáp.

"Tốt lắm, ngươi có thể đi sang một bên nghỉ ngơi một chút, khi nào đủ người sẽ tiến hành so tài cuối cùng."

Được Stuart cho phép, Jason bước xuống sàn gỗ, đứng sang một bên cạnh xe ngựa kiên nhẫn chờ đợi...

Hai vòng tuyển chọn diễn ra suốt nửa buổi chiều. Bốn người Oddo thay nhau trấn giữ hai cửa ải. Khi mặt trời khuất dần sau đỉnh núi, bên cạnh xe ngựa đã đứng một nhóm hán tử độc thân cường tráng.

Vòng thi chiêu mộ đầu tiên đã kết thúc. Suốt nửa buổi chiều, gần bảy mươi người đã lên đài ứng tuyển, khoảng năm mươi người vượt qua cửa ải thứ nhất, và sau khi hai mươi người vượt qua cửa ải thứ hai thì việc chiêu mộ kết thúc. Stuart chỉ định chọn mười người từ hai mươi người này làm binh sĩ tuần cảnh, hơn nữa, hắn có ý tránh chiêu mộ quá nhiều binh sĩ ở cùng một địa phương.

Đám đông vây xem vẫn chưa tan. Trong tiết trời vẫn còn vương vấn cái lạnh giá của mùa đông, đây đúng là một màn giải trí hiếm có.

Để hai mươi người còn lại có thể phát huy hết sức lực trong cuộc so tài sắp tới, Stuart bảo Ron lấy một ít bánh mì lúa mạch nướng từ lò bánh trong thành Kitzbuhel cho mọi người ăn uống no đủ.

Sau khi hai mươi tráng hán trước xe ngựa đã ăn uống no đủ, Stuart đứng trước mặt họ, lớn tiếng nói: "Các ngươi đều là tinh anh mà ta đã chọn lựa từ rất nhiều hán tử. Không nghi ngờ gì, các ngươi đều là những ứng cử viên thích hợp để theo ta đi đánh thổ phỉ, nhưng ta chỉ muốn mười người ưu tú nhất trong số các ngươi. Vì vậy, tiếp theo đây, các ngươi phải so tài với nhau, mỗi người hãy chọn một đối thủ có chiều cao và thể hình tương tự để đấu vật, đấu sức. Ai còn đứng vững sau cùng sẽ đi theo ta!"

Thế là mãi cho đến trước khi trời tối, trên bãi đất trống ngoài cổng bắc đều vang lên tiếng các tráng hán đấu vật, đấu sức và tiếng hò hét cổ vũ từ đám đông, ngay cả vệ sĩ thủ thành cũng bị kinh động.

Biết được Stuart đang chiêu mộ hộ vệ cho đội thương buôn và thấy văn thư có dấu ấn của thư ký thành phố, mấy tên vệ sĩ mới chịu rời đi.

Kết quả của vòng đấu cuối cùng đã có: mười tráng hán trẻ tuổi đã thắng trong cuộc đấu vật, đấu sức. Trong số họ có nô bộc của quý tộc, thợ mỏ, công nhân bốc vác, nông dân, cũng có cả lính đào ngũ và những kẻ lang thang (lưu manh) thành thị. Tuy nhiên, những kẻ có vẻ như lính càn quấy hay giảo hoạt đã bị loại ngay từ cửa ải đầu tiên, vì vậy, những người còn lại đều được xem là người lương thiện.

Stuart đi đến bên cạnh mười tráng hán đang hậm hực chuẩn bị nhận lương thực và rời đi, nói với họ: "Các vị, mặc dù bị họ đánh bại trong cuộc đấu vật, đấu sức, nhưng các vị cũng là những hán tử tốt. Ta đây lại cho các vị một cơ hội sống sót: tôi có một mảnh đất đai phì nhiêu ở phía nam Bá quốc Burgundy đang cần người khai hoang, trồng trọt. Nếu các vị bằng lòng theo ta lên phía Bắc, ta có thể phân cho các vị đất để thuê canh tác. Ta không chỉ cung cấp chỗ ăn ở cho các vị cho đến khi thu hoạch lương thực, mà còn hứa hẹn năm đầu tiên sẽ không thu bất kỳ khoản thuế ruộng nào... Nếu tương lai các vị còn muốn làm lính, ăn lương, thì cũng sẽ có cơ hội..."

Những người còn lại đều là hán tử độc thân thân thể cường tráng, hầu hết họ đều có thể dựa vào sức lực mà sống sót ở đây. Ngoại trừ ba hán tử có tính tình tương đối trung thực, chất phác từng làm nông phu nguyện ý theo Stuart lên phía Bắc khai hoang, những người còn lại đều hậm hực rời đi.

Sau khi giải quyết xong những người thua cuộc, Stuart quay người, nói với mười người thắng cuộc: "Các huynh đệ, từ giờ trở đi các ngươi đều là người của ta. Các ngươi chỉ cần nghe lời ta, vì ta mà liều mạng, ta sẽ cam đoan các vị áo cơm không lo, còn cấp lương bổng đúng hạn. Bây giờ mọi người hãy theo chúng ta vào thành, đêm nay ta sẽ mời mọi người ăn bánh mì và uống canh thịt ngay trong thành..."

Đám người một trận reo hò.

Sau bữa tối thịnh soạn, nghỉ tạm một đêm tại quảng trường lộ thiên trong thành Kitzbuhel, sáng hôm sau, Stuart liền dẫn theo những thanh niên trai tráng mới chiêu mộ bắt đầu lên đường trở về...

Bản văn này được Truyen.free bảo trợ về mặt ngôn ngữ.