Mười ngày sau, Stuart dẫn theo mười gã đàn ông cường tráng trong những bộ áo choàng đen đồng phục, rầm rộ tiến vào thành Tignes từ phía nam.

Tại sảnh chính tòa thị chính Tignes, Tử tước Pierre đứng bên cửa sổ phòng làm việc, nhìn xuống quảng trường nhỏ phía dưới. Một đội quân tuần cảnh sĩ mặc áo choàng đen chỉnh tề đang xếp hàng, rồi ông quay người lại, nói với Stuart đang ngồi trên ghế gỗ: "Này anh bạn, cậu còn lợi hại hơn ta tưởng đấy. Chỉ trong một mùa đông mà cậu đã tập hợp được đội quân tuần cảnh này. Ừm, nhìn có vẻ uy thế hơn cả đội quân trị an trong thành."

Stuart nhúc nhích đổi tư thế ngồi, nói với Tử tước Pierre: "Đại nhân, đây đều là những binh sĩ tuần cảnh do tôi tỉ mỉ chọn lựa, họ có đủ dũng khí để giết giặc tiễu phỉ."

Tử tước Pierre liếc nhìn Stuart và Ron đang đứng thẳng tắp phía sau Stuart, rồi nói: "Ừm, cậu hãy nhanh chóng đến chỗ thư ký quan để đăng ký danh sách binh sĩ tuần cảnh. Ta sẽ viết thư báo cáo gấp lên trị an đại thần cung đình về việc đội tuần cảnh đã được thành lập. Ngoài ra, mùa đông sắp kết thúc rồi, phía nam, Provence và Lombardia vẫn đang giao tranh ác liệt ở khu vực miền trung. Cứ điểm Virno ở chiến tuyến phía đông tháng trước vừa được Công tước Vladislav thu phục, nhưng đầu tháng này lại bị Lombardia công chiếm. Hiện tại, ngọn lửa chiến tranh phía đông lại bắt đầu lan rộng về phía bắc, áp lực từ nạn dân mà chúng ta phải đối mặt sẽ càng lớn, khu vực phía Nam Tignes sẽ càng thêm hỗn loạn. Cho nên ngươi phải làm tốt phận sự của mình, dẫn dắt đội tuần cảnh giữ gìn an ninh trật tự ở khu vực phía nam."

Stuart liên tục gật đầu đồng ý, sau đó khéo léo đề xuất việc cần tiền và lương bổng: "Đại nhân, hiện tại đội tuần cảnh có hơn chục miệng ăn đang chờ được cấp lương thực, ngài xem thử..."

Tử tước Pierre dựa lưng vào ghế, tay phải gõ bàn cắt ngang lời Stuart: "Thôi được, ta không muốn nghe ngươi than vãn hay dây dưa lâu la nữa. Ngươi không khiến ta thất vọng, nên ta sẽ trích ra năm trăm pound lương thực và một ngàn hai trăm Finney quân lương cho ngươi, cộng thêm ba chiếc lều bạt quân đội."

Stuart mừng rỡ, đang định bày tỏ lòng cảm ơn thì Tử tước Pierre nói tiếp: "Đừng vội mừng, tiền lương của ta sẽ không cho không công! Ta muốn ngươi làm một việc."

"Xin ngài cứ nói." Stuart chỉnh lại tư thế ngồi nghiêm chỉnh.

"Mùa thu năm ngoái, pháo đài Arces ở phía đông nam đã bị một toán sơn tặc trên núi Pozse chiếm giữ. Nếu không phải tháng trước ta bắt được một tên tiểu tặc trốn ra từ pháo đài Arces ngay trong thành Tignes, thì ta cũng chẳng hay biết chuyện động trời này. Cái chuyện đại sự mất đất thế này mà Antayas, tên tạp chủng đó, lại dám giấu ta. Nhưng giờ đây ta không thể công khai phái binh đi thu hồi pháo đài Arces, nói như vậy thì cung đình và hầu tước đại nhân sẽ biết chuyện này. Thế nên ta cần ngươi thay ta đi giúp Antayas giải quyết rắc rối này..."

...

Khi ra khỏi phòng làm việc của Tử tước Pierre, Ron bày tỏ sự khó hiểu trước hành động của ngài ấy: "Đại nhân, nếu Đại nhân Pierre đã biết pháo đài Arces bị sơn tặc chiếm giữ, sao ngài ấy không tự mình phát binh đi chinh phạt, hoặc trực tiếp ra lệnh cho Nam tước Antayas chiêu mộ binh sĩ để thu phục nó? Tại sao vẫn phải dùng tiền để chúng ta lẳng lặng hỗ trợ Nam tước Antayas? Chẳng lẽ làm vậy có thể che giấu được cung đình sao?"

Stuart hai tay cắm vào đai lưng da trâu bên hông, vừa đi ra khỏi sảnh lãnh chúa vừa trả lời: "Đại nhân Pierre là người tinh đời. Một khi Nam tước Antayas chưa chính thức báo cáo chuyện pháo đài Arces, ngài ấy sẽ không chủ động đi hỏi. Sau này nếu cung đình và hầu tước đại nhân truy cứu, ngài ấy vẫn có thể đổ lỗi cho Nam tước Antayas đã che giấu sự thật, rằng ngài ấy không biết rõ tình hình. Dù có bị liên lụy tội làm mất đất thì vẫn tốt hơn nhiều so với việc biết rõ mà bỏ mặc. Hơn nữa, hiện tại ngài ấy không thể quản lý pháo đài Arces, nó chỉ là đất phong trên danh nghĩa của ngài ấy, còn sự an nguy của thành Tignes mới là điều quan trọng nhất đối với ngài ấy. Thế nên ngài ấy mới mua chuộc ta, để ta lẳng lặng đi giúp thu phục Arces."

"Còn về việc cấp cho chúng ta nhiều lương bổng như vậy, ngài ấy quả là nhất cử lưỡng tiện. Chúng ta nhận thêm một phần thuế ruộng của ngài ấy thì phải đổ thêm xương máu vì ngài ấy. Hơn nữa, ngài ấy chắc chắn sẽ báo cáo lên cung đình và Giáo chủ Hannes Olof rằng quận Tignes đã hết lòng ủng hộ viên tuần cảnh quan trong tình thế cực kỳ khó khăn."

"Đúng là quá xảo quyệt! Lòng dạ mấy lão gia quý tộc này còn rắc rối hơn cả mớ bòng bong sợi vải của mấy bà cô..." Ron không kìm được chửi vài tiếng tục tĩu.

"Thôi được rồi Ron, ít nhất chúng ta đã nhận được lợi ích thiết thực. Còn việc giúp Antayas thu phục Arces, đó vốn là việc chúng ta đã định làm. Việc chúng ta còn có thể nhân cơ hội này mà nhận được chút lương bổng từ chỗ Đại nhân Pierre thì coi như đã là lời rồi."

"Đại nhân Pierre yêu cầu chúng ta sau khi mùa cày bừa vụ xuân kết thúc sẽ đến pháo đài Andermatt. Ta sẽ lấy lý do là những binh sĩ tuần cảnh mới chiêu mộ cần được huấn luyện thêm, xin đóng quân tại thành Tignes nửa tháng. Trong nửa tháng này, nguồn cung lương thực của chúng ta sẽ do Tignes phụ trách. Ngươi hãy đi mang số lương thực vật tư mà chúng ta tự mang theo và được quận cấp phát vào kho hàng, sau đó thông báo Oddo sắp xếp chỗ ăn ở."

Ron nhận lệnh rồi rời đi.

...

Tại một góc quảng trường quân doanh Tignes trống trải, trong một chiếc lều quân đội ba người, mấy ngọn nến đã được thắp sáng. Stuart ngồi ở vị trí đầu trong lều, trên tấm thảm trải sàn bằng len. Oddo cùng Ron, Bath, Kazak bốn người lần lượt ngồi phía dưới.

"Các binh sĩ đã được sắp xếp ổn thỏa cả chưa?" Stuart hỏi.

Ron đáp: "Thưa Đại nhân, trừ binh sĩ trực gác luân phiên, những người còn lại đều đã ngủ rồi ạ."

"Ừm, đêm nay ta gọi mấy người các ngươi đến tổ chức buổi họp quân sự này, là vì ngày mai ta sẽ đến chỗ thư ký quan để đăng ký danh sách. Một khi hoàn tất việc đăng ký, đội tuần cảnh của chúng ta sẽ chính thức được thành lập. Ta định sẽ đề bạt mấy người các ngươi lên làm sĩ quan. Hiện tại, cung đình sẽ không mấy bận tâm đến những "sĩ quan" như các ngươi, và các ngươi cũng sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích nào từ cái chức vụ hữu danh vô thực này, dù sao ngay cả chức tuần cảnh quan của ta cũng chỉ là tạm thời. Nhưng nếu sau này cung đình có thể ban thưởng thăng chức, thì biết đâu các ngươi, với tư cách "sĩ quan" được ghi danh trong sổ sách, cũng có thể được hưởng chút lợi lộc."

"Các ngươi đều là những người đi theo ta sớm nhất. Chỉ trong một mùa đông năm ngoái, chúng ta đã hai lần cận kề cái chết. Đội tuần cảnh sắp được thành lập, từ giờ trở đi chúng ta nhất định phải luôn sẵn sàng liều mạng với cường đạo, giặc cỏ, sơn tặc. Đầu của các ngươi, cũng như đầu ta, đã treo trên mũi thương."

Stuart dừng một chút, rồi tiếp tục nói: "Đã liều mạng làm việc thì phải có thành quả xứng đáng để các ngươi bán mạng. Sau này khi thực lực của ta đủ mạnh, tự nhiên sẽ không bạc đãi bất kỳ ai. Nhưng bây giờ chúng ta ít người và yếu thế, ta chỉ có thể đảm bảo các ngươi ăn no mặc ấm, và nhận lương bổng đúng hạn mỗi tháng."

Oddo và những người khác lặng lẽ lắng nghe, họ biết Stuart sắp phân công chức vụ và lương bổng tạm thời cho mọi người.

"Hiện tại ta sẽ nói về cách bố trí biên chế tạm thời cho binh sĩ tuần cảnh đội: Tuần cảnh đội tạm thời được chia thành ba cấp bậc: tổ chiến đấu, tiểu đội và đội. Một tổ chiến đấu gồm ba người; hai tổ chiến đấu tạo thành một tiểu đội; hai tiểu đội tạo thành một đội, và ta sẽ tự mình đảm nhiệm chức đội trưởng. Hiện tại ta chưa bổ nhiệm các chức tổ trưởng và tiểu đội trưởng. Toàn đội, ngoài ta ra, có mười bốn người. Oddo, Bath, Kazak, ba người các ngươi hãy tự mình chọn ba tân binh, chia thành ba tổ để huấn luyện. Oddo phụ trách tổ thứ nhất, Bath tổ thứ hai, Kazak tổ thứ ba. Tân binh còn lại sẽ tạm thời làm hộ vệ của ta và do Ron phụ trách huấn luyện. Nửa tháng sau, binh sĩ của bốn tổ sẽ thi đấu, ta sẽ căn cứ vào thành quả huấn luyện tân binh và biểu hiện thường ngày của bốn người các ngươi để bổ nhiệm chức vụ. Về lương bổng, mười tân binh mỗi tuần tạm nhận mười Finney, bốn người các ngươi mỗi tuần tạm lĩnh mười lăm Finney. Nửa tháng sau, khi kết quả thi đấu huấn luyện có, ta sẽ điều chỉnh lương bổng dựa trên chức vụ của các ngươi."

"Trong nửa tháng này, chỉ huấn luyện ba hạng mục: kỹ năng chiến đấu cá nhân, chiến trận ba người, và chiến trận mâu thuẫn tuyến. Đây đều là những hạng mục các ngươi đã ngày ngày huấn luyện trong pháo đài gỗ ở thung lũng suốt mùa đông vừa qua, đặc biệt là huấn luyện chiến trận mâu thuẫn tuyến – đây là chiến trận chủ lực của chúng ta. Các ngươi đều đã nắm vững những yếu lĩnh cơ bản, giờ chỉ xem các ngươi có thể truyền dạy những gì đã học cho tân binh hay không."

"Oddo, ngoài việc huấn luyện tân binh, ngươi còn phải tạm thời phụ trách mọi việc hậu cần của toàn đội, bao gồm việc sắp xếp luân phiên gác canh và quản lý lương thực vật tư."

"Bath, ngươi tạm thời phụ trách quân kỷ. Ngoài ra, trừ phi ta cho phép, bất kỳ ai cũng không được tùy tiện ra vào doanh trại đội tuần cảnh, đặc biệt là đừng đi chọc ghẹo những binh sĩ đồn trú trong thành, chúng ta đang chiếm doanh trại của người ta, bọn họ đang muốn tìm cớ gây chuyện đấy. Nhưng nếu có người ngoài dám xông vào doanh trại, tất cả phải bắt giữ."

"Các ngươi còn có gì muốn nói không?" Stuart đảo mắt nhìn một lượt mấy người trong lều.

Ron nhấp nhổm mấy lần định nói gì đó, Stuart ngắt lời ngay: "Ron, ta biết ngươi định nói gì. Chúng ta tạm thời chỉ có bấy nhiêu tân binh, mà kỹ năng chiến đấu cá nhân hay huấn luyện chiến trận của ngươi đều có phần kém hơn họ một chút. Thế nên, trước mắt ta giao cho ngươi một tân binh để huấn luyện. Nếu ngươi có thể huấn luyện tốt tân binh này, ta vẫn sẽ bổ nhiệm ngươi làm tiểu đội trưởng."

Nghe xong, Ron đành nuốt cục tức vào bụng.

Ngày thứ hai, Stuart cùng thư ký quan và trợ lý của ông ta đến trụ sở đội tuần cảnh. Từng người một đăng ký danh sách sĩ quan và binh sĩ trong đội tuần cảnh, sau đó vẽ dấu thập và ấn ngón tay cái vào. Stuart ký tên mình vào cuối văn bản danh sách: Stuart Wood Welles. Cuối cùng, thư ký quan đóng lên phần giấy da dê này con dấu đồng mang huy hiệu Công Dương của Tử tước Pierre. Đội Tuần tra Biên giới Trị an Tignes thuộc Bá quốc Burgundy chính thức thành lập. Văn bản này sẽ được gửi cùng với thư tín của Tử tước Pierre đến phòng làm việc của Trị an Đại thần cung đình.

Trong một khoảng thời gian sau đó, tại một góc quảng trường quân doanh Tignes, ngày nào cũng vang lên tiếng va chạm trầm đục của binh sĩ mới tập luyện đối kháng, và tiếng gậy côn của Oddo cùng những người khác quật vào người các tân binh. Những trận đòn côn gậy mà họ từng chịu khi Stuart huấn luyện giờ đây đều được họ trút lên các tân binh.

Ron nhìn xem Oddo và những người khác đã bắt đầu huấn luyện chiến trận ba người cho tiểu tổ của mình, mà gã tân binh trước mặt anh ta thậm chí còn chưa học được động tác cơ bản cầm giáo giương khiên, trong lòng không khỏi dấy lên nỗi lo. Anh ta quát vào mặt tân binh đứng trước: "Jason, nhớ kỹ khiên tròn phải đưa lên trước ngực! Nó để bảo vệ ngực và bụng của ngươi chứ không phải để che cái đầu to tướng của ngươi! Mắt phải nhìn thấy đối thủ! Đoản mâu phải đặt ngang trên cạnh phải khiên tròn, GIƯƠNG NGANG! GIƯƠNG NGANG RA!"

"Ái chà!"

Ron giáng một gậy vào vai Jason. Jason bị đòn gậy này đánh cho càng thêm hoảng loạn, hoàn toàn quên sạch những yếu lĩnh động tác cầm giáo giương khiên mà Ron vừa dạy.

Thế là Ron lại phải gầm gừ, bắt đầu dạy lại từ đầu cho cái tên ngốc hơn anh ta một tuổi này...

...

Vào cuối tuần đầu tiên sau khi đội tuần cảnh chính thức được thành lập, Stuart đã phát lương bổng cho mọi người và cho phép tất cả nghỉ ngơi nửa ngày. Trong doanh trại đội tuần cảnh, trừ Oddo và một binh sĩ gác canh ở lại, tất cả những người khác đều đã ra ngoài.

Trong một lều cỏ dựng sát chân tường thành ở khu chợ tự do phía đông nam thành Tignes, một nồi lớn nội tạng động vật và thịt vụn đang được ninh nhừ trong một vại gốm lớn. Bên trong lều cỏ, trên một chiếc bàn gỗ cũ kỹ lung lay sắp đổ, có bốn gã mặc áo choàng đen. Chủ quán rượu nhỏ mang bốn bát lớn canh đặc nội tạng vụn đặt lên bàn gỗ, lại từ một cái thùng gỗ tròn bên cạnh rót ra mấy ly lớn rượu táo tự chế.

Một gã vóc người to lớn, da ngăm đen, giơ cốc gỗ đựng rượu trái cây lên và dốc cạn một hơi. Sau đó thò tay trực tiếp từ trong chén gỗ phía trước lấy một miếng ruột già đã ninh nhừ nhét vào miệng, nhai ngấu nghiến. Tiếp đó lẩm bẩm nói với gã trai trẻ khuôn mặt buồn thiu bên cạnh: "Kìa Jason, ta nói cho mày biết, mày coi như may mắn đấy, Tiểu trưởng quan Ron đánh người không quá hung ác đâu..."

Gã da đen to con đối diện, một gã khác mặt mày đỏ gay vì rượu, cũng phụ họa: "Đúng đó Jason, mày cũng thấy đấy, mấy hôm nay tao với Tumba bị Trưởng quan Oddo đánh cho mới gọi là hung ác. Mày xem, cánh tay Tumba toàn vết bầm tím này..." Nói rồi, gã đứng dậy kéo tay áo Tumba lên, để lộ những vết thương do gậy gỗ đập để lại trên cánh tay.

Jason nhìn thoáng qua những vết bầm tím xanh đen trên cánh tay Tumba, rồi lại sờ lên vai mình. So với Tumba, dường như nỗi uất ức của mình chẳng là gì cả. Hắn nhíu mày rồi giãn ra, đổi chủ đề hỏi: "Mấy gã kia đâu rồi?"

Gã mặt đỏ cười khà khà, với vẻ không mấy thiện ý nói: "Họ à... đi đến khu lán trại dân nghèo phía đông bắc thành tìm vui rồi, mấy cô nàng ngực bự ấy mà..."

Gã mặt đỏ kể lể hăng say, còn Jason thì nghe đến đỏ cả mặt.

Những người đang uống rượu trong quán lều cỏ cũ nát này chính là binh sĩ thuộc tổ tân binh thứ nhất và tổ hộ vệ của đội tuần cảnh. Hiện tại, giá cả trong thành Tignes tăng vọt, một chén bia lúa mạch ở những quán rượu khá hơn trong thành đã tốn nửa Finney, một phần thịt heo nướng, bánh mì lúa mạch và một bát canh đậu thịt đã hết 4 Finney. Mấy tên tân binh này mỗi tuần chỉ có mười Finney lương bổng, họ tiếc tiền không dám dùng hết để uống rượu, nên đã tìm thấy quán lều cỏ cũ nát này trong khu chợ tự do phía đông nam. Mỗi người chỉ bỏ ra chưa đến hai rưỡi Finney là đã mua được nửa thùng rượu táo tự chế và mấy bát lớn canh đặc nội tạng đầy mỡ. Mấy người đã liên tiếp uống cạn mấy bát rượu trái cây lớn, đều đã ngà ngà say.

Trong khi đó, ở một nhà trọ kiêm quán rượu tên là Tự Do Trâu Rừng ở phía tây nam thành, Stuart cùng Bath, Ron, Kazak ba người đang chiêu đãi quản sự kho vũ khí Tignes.

Vị quản sự kho vũ khí tai to mặt lớn đã bị Bath và Ron cùng những người khác thay phiên tấn công bằng rượu, uống đến mặt đỏ tía tai. Hắn giơ chén rượu lên, lớn tiếng nói với Stuart: "Không cần nói nhiều, Đại nhân Stuart, sau này bất cứ vật tư vũ khí nào được trích cấp cho ngài, ta nhất định sẽ giữ lại những món tốt nhất cho ngài."

Stuart nâng ly rượu chạm nhẹ vào, rồi nghiêng người ghé sát tai vị quản sự béo, nói: "Quản sự Pitt, ngài nói nếu ta đặt hàng vũ khí và giáp trụ thông qua kho vũ khí đến các tiệm rèn và tiệm vũ khí ở Tignes, liệu có được giá rẻ hơn không?"

Vị quản sự béo dùng ánh mắt mê ly nhìn Stuart, đáp: "Đại nhân Stuart, danh sách đặt hàng của kho vũ khí sẽ do Đại nhân Pierre đích thân xem xét, việc này... có chút khó khăn đấy..." Dứt lời, hắn lắc lư chén rượu, uống một hơi cạn sạch.

Stuart đưa mắt ra hiệu cho Kazak. Kazak bưng thùng rượu nhỏ trên bàn, rót đầy chén cho vị quản sự béo, nịnh nọt nói: "Trong thành Tignes này ai mà chẳng biết tài năng của Quản sự Pitt, chỉ cần là ngài muốn làm, chẳng có việc gì là không làm được."

Vị quản sự béo rất vừa lòng với lời nịnh hót của Kazak, cười tủm tỉm nâng chén rượu lên lại uống một ngụm lớn, cười nói: "Ha ha, quá khen, quá khen! Nhưng quả thật trong thành Tignes này không có việc gì là ta Pitt không giải quyết được, miễn là các ngươi có thể đưa ra mức giá hợp lý..."

...

Đêm đó, vị quản sự béo say đến bất tỉnh nhân sự không về nhà, Stuart lại trả thêm sáu Finney tiền phòng cho chủ khách sạn, dặn chủ quán tìm một cô gái tri kỷ "chăm sóc" vị quản sự béo thật tốt.

Còn Stuart và những người khác cũng nấc cụt vì say rượu mà trở về doanh trại...

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.